《七步惊龙全集》第263/385页

---

只听一个响亮的声音说道：“有请。”

那伙计连应了两声“是”，才退后半步，躬身抬手道：“掌柜有请，二位请进。”

祁长泰朝他点头称谢，一面又朝君箫抬了抬手，举步跨进门去，君箫跟在他身后而入。

这是一间相当宽敞的客室，中间一张红木圆桌，四周围着四把雕花太师椅，桌上放一个银盘，盘中央放一把白瓷描金茶壶，和五个茶碗。

上首一把太师椅上，端坐着一个身穿布褂，脸色白净的中等身材汉子，看去约有五十来岁。

生成一张冬瓜脸，三角眉，三角眼，嘴上留一撮八字胡子，只要不笑，就像欠了他陈年旧帐似的，拉着长脸孔。

这汉子不用说就是茶楼掌柜的了，此时他正在吸着旱烟，手里的一支旱烟管，是竹节根做的，长约两尺已经吸得色呈紫红，光泽发亮，配着象牙嘴，白铜烟斗，一看就知是个稍有身份的人。

他吸了一口烟，然后伸手，取起面前一只细瓷茶碗，轻轻呷了一口，才缓缓地站起身来。

他动作虽然慢，但站起来的恰是时候，因为祁长泰、君箫二人，正好在此时跨进门口。

掌柜的一手握着旱烟管，略为拱手，皮笑肉不笑地道：“失迎，失迎，一品刀祁老哥名满三楚，肯惠然光临，真是幸会之至。”

他因“云惊天”三字，在江湖道上，默默无闻，是以并未理会，只是话落之时，朝君箫略颔首而已。

君箫从他口中，听得出来，一品刀祁长泰，似乎还是一位大有名气的人，不然掌柜不会说的如此客气。

祁长泰连连拱手道：“掌柜好说，在下愧不敢当。”

掌柜的一摆手道：“二位请坐。”

他也不管客人坐下没有，自己就大马金刀地坐了下去。

此人举手投足，果然极具气派，不失为掌柜的身份。

祁长泰，君箫也相继坐下。

祁长泰一欠身道：“在下还未请教掌柜贵姓？”

“马。”

掌柜的接下去道：“草字天行。”

祁长泰拱手道：“原来是马掌柜。”

马掌柜深沉一笑道：“祁老哥远道而来，不知有何赐教？”

祁长泰道：“马掌柜言重了，赐教二宇，在下如何敢当，在下因汉阳四泰镖局收歇之后，特来投奔，这是李局主的介函，请马掌柜过目。”

说话之时，已把一封介函双手递了过去。

马掌柜呵呵一笑道：“欢迎，欢迎，祁老哥有意加入敝局，真是求之不得的事儿……”

他一手撕开信封，抽出信笺，只看了几行，又大笑道：“李局主在信上竭力推荐祁老哥之能，其实，哈哈，祁老哥一品刀三个字，大江南北，还有谁没听说过。”

他望望一品刀祁长泰，拖长声音说道：“不过……”

祁长泰道：“马掌柜有什么话，但请明教。”

马掌柜道：“兄弟这里是鹤寿堂，上面还有光禄、景福两堂，以祁老哥成名多年，自然不用经过试验，就可在敝堂按‘福’字级的待遇，但即使如此，还是太委屈祁老哥了。”

祁长泰笑道：“马掌柜这是往在下脸上贴金，但在下心里有数，像在下这么一块料，江湖上比比皆是，岂敢妄想再往上攀，马掌柜赏在下一碗饭吃，在下已经感激不尽了。”

马掌柜笑道：“只要祁老哥不嫌弃就行，先在兄弟这里耽一段日子再说，老实说，只有兄弟这鹤寿堂，成了名的江湖朋友，可以免去试验，再往上，要想进光禄堂去，可就不大容易了，就是前天，有一位北太极门的成名武师日月双环李子春，已经通过光禄堂‘寿’字级，他还想试‘禄’字级，终于身负重伤，被抬了出来。”

君箫已可从他口气之中，听出聚英楼的一个大概情形，那是聚英楼，有景福、光禄，鹤寿三个堂，由马掌柜主持的鹤寿堂最低，其次是光禄堂，景福堂最高。

每一堂中，各有福，禄，寿三个等级，那是祁长泰说的三等九级了。

就在他心念转动之际，马掌柜已经缓缓转过脸来，向君箫问道：“这位云朋友从何处来？”

他见云惊天是个名不见经传的小伙子，因此在说话之时，冬瓜脸的笑容，已经全收了起来，话声就显得有些倚老卖老。