年饭摆上了桌，这宅院里的“怪年”就又遇上怪事体：团圆年饭不能团圆吃，赵武不能离开院子回屋。按说人犯用铁链拴在石磨上，很牢固，撤一会儿岗也无大碍。可赵武很警惕，坚持不肯撤岗回屋。他要玉琴和扣儿先吃，而玉琴又不依。若吃年饭时将赵武撇在一边，她又何必和扣儿来这宅院里过年？一个不进屋，一个不先吃，这事就难办。另外还有鬼子和汉奸，既然是过年，吃年饭也自该有他们的份儿。这从一开始，赵武和玉琴就打了他们的谱，可他俩的年饭又该怎样吃？还像以往那样送到厢房里？这又实在不像过年的样儿。再说他俩在屋里吃，让又冷又饿的赵武站在院子里看，玉琴心里过不去。没想到一顿年饭成了一道大难题。
最终还是赵武拿了章程：将年饭分成两份，一份玉琴和扣儿在屋里吃，另一份赵武和小山、周若飞在厢房里吃，这样赵武就吃饭和值勤兼顾了。玉琴本不愿意，但想想实在没有更好的办法，也只好同意了。
“大嫂过年好，给你拜年了！”“拜年拜年！拜年拜年！”在玉琴往厢房送酒菜时，周若飞和小山又及时奉上了拜年词。玉琴始终低着头，不应声，只顾往磨盘上摆菜。她以往来送煎饼时曾和这两个坏蛋打过照面，可没像现在隔得这么近。她心里惶惶地，搁了菜就赶紧抽身出屋。
“拜年拜年，拜年拜年！”玉琴送一次菜过来，小山就不失时机地吆一遍，两只小眼亮亮的。周若飞的确狡猾，他总有办法让小山的狗嘴吐出象牙来。
赵武进厢房入席。
过年了，喝吧。赵武端盅说。似自语又不似自语，他扬脖一口干了。在院里站了大半宿，浑身差不多被冻僵，一盅酒下肚，就觉得有一把火在身上窜起，舒服极了。
周若飞和小山也端起盅干了，接着就狼吞虎咽地吃起了菜肴。几盘菜一会儿工夫就一扫而光。玉琴又端来了饺子。
吃了饺子，就算过了年的门槛。
6
原本议定，过了年就对人犯执行死刑。但在日期上没有具体的限定，是过了初三？还是过了初五？没定准。这样，处决的事就一天天地拖下来。这拖，实在是没有理由，没有必要，而且还有危险。在拖的过程中说不上什么时候会出现意外。可一俟村头们凑在一起研究杀人的具体日子，个个都像放枪放了个臭火，没声响。憋急了，又一齐说些着三不着两的话。什么大正月杀人不干净啦，还是交给抗日队伍处置为好啦等等。总之，谁也不愿在这事上拿章程，一口喊出个杀人的日子。后来五爷干脆提出回避，理由是刑法上的事与国救会的工作无涉，属村长和民兵连的管辖范围，说这事他以后就不参加研究了。五爷有了定规，赵武也无奈，这事也就不再找五爷。这样，剩下的他和民兵连长赵志就成了一根线上拴的俩蚂蚱。
日子最终还是定下来了。正月初七，上午，地点也选定，在村后的山岗前。赵武和赵志也分了工，赵武负责有关杀人文犊方面的事情，也还包括着人犯受刑前的饭食供应。赵志的民兵连负责临场行刑，也还包括着人犯受刑前的看押与警戒。于是就分头行动。赵武先去小学堂找到孙一更老师，让他替抗日政府起草两份死刑判决书。起初，孙一更不甚爽快，认为没这种必要，既然抗日队伍的首长已下达了命令，执行就是。但赵武坚持己见，说杀人毕竟不犯轻易，不可潦草行事。反正还有一整天的准备时间，应尽力而为之。孙一更只得答应。说起来，这孙一更虽为人师长，被称之为先生，可他教授的不过是这穷乡僻壤里的一群毛头孩子。就他的“学问”而言，领着读“羊，大羊大，小羊小，大羊小羊山上跑，跑上跑下吃青草”尚可胜任。真要让他弄出一份符合法律规则的文书，却不是易事。他像憋学生那样将自己憋了好久，眼珠都快掉出来，笔也没往面前的宣纸上掉下一个字来。后来冷丁想起那句“天下文章一大抄”的至理名言，才使他顿开茅塞。这战乱年月里，处死人犯的布告贴得到处都是，照抄一份换了姓名即可，何苦待在家里绞尽脑汁呢？他对赵武说毛笔用秃了，写不出好字，须找邻村的先生去借，遂出了村。事情总算圆满解决。在天黑前，孙老师将判决布告交到了赵武手中。赵武布置的别的任务，也已就绪。亡命旗如期做出，立在墙根儿剑样地刺向空中；埋死尸的坑也掘就，用不着毙了人现挖。赵武是事情不做便罢，做则不肯马虎。
只是赵志分到手的任务遇到了障碍。他手下的民兵没人愿当行刑枪手，找到谁都无一例外地推脱。理由如出一辙――家里的老人不让。对此，赵志并不怀疑。自古曰“耄耋者至善”，平日他们看儿孙杀鸡也要背过脸去，口中念叨一声：鸡呀鸡呀你别怪。你是盘里一道菜。杀鸡尚且如此，何况杀人。年轻人也并非全无血性，参军出去的，家里都接到过立功喜报。即使这伙在村里当民兵的，一旦有机会和敌人交手，也会向前冲锋，也会向敌人开火。可要叫他们把枪管正对着一个人的后脑勺搂火儿，就没那个胆量。有的人甚至听赵志一说就吓得牙齿捉对儿，脸色如同死人。大家还互相攀比，说几十号人为啥单看准了他，叫他干这个凶差。还有人指出某某人枪法最准，某某次之，故他俩是最合适人选。赵志气愤地抢白：抵着脑袋开枪，还谈个鸟枪法！赵志就这么东家进西家出，磨破了鞋底，磨破了嘴皮，终是无济于事，没找到愿当此任的人。无奈中他想出了一个办法：抓阄。谁抓到是谁，公平合理。赵志就吹哨将民兵集合起来，让人做了阄，放在一只大碗里，让民兵以单兵通过的队列一个接一个地抓。结果，抓到“中”字的是叫赵顺和赵福来的俩民兵。赵志一看，顿时傻了眼。这赵顺和赵福来是民兵连里最怯懦的两个人，每次遇上夜班岗都不敢站，只好找人替换，咋偏偏把这两个怂包推上了英雄路。果然，不待赵志言声，赵顺和赵福来就号啕大哭起来，哭得鼻涕眼泪一把把地甩，那架势让人觉得不是要他俩去枪毙别人，倒是别人要枪毙他俩。整个地颠倒。气得赵志大吼一声：“快滚！解散！”抓阄的办法以失败告终。队伍解散后，赵志站在原地发怔，他想，弄来弄去这狗日的差事只剩下一个人选，那就是他赵志自己。他连帮手都没有，打碎一颗脑袋还得掉转枪口再打碎另一颗。想想那脑花相继喷溅的情景，他便感到不寒而栗。到这时他才明白，自己与英雄也相去甚远。
赵武听了赵志的叙说半晌无语，他也不知该如何是好。枪毙人找不到行刑枪手，就像杀猪找不到屠手一般荒唐！石沟村也委实窝囊了。赵武真的从心底里犯了难。三人中五爷已经抽身，不肯担干系，赵志虽还在，可眼下的事也只能“孩子哭抱给她娘”，唯他赵武没退处，也没“孩他娘”可找。哦！赵武不由暗自叫了一声，说到“孩他娘”，他倒突然想起一个人来。对处决人犯来说，那人确算得上是“孩他娘”的了。那人就是小古庄民兵连长古朝先。就是赶半半集赊给他猪下水的古朝先。那是个使枪的老手，杀敌的勇士，何不把他请来帮帮石沟村这个忙呢？赵武把这想法对赵志说了，赵志赶紧说行，他说他也了解古朝先的底细，能把他请到，别说一两个人犯，就是十个八个也一起办了。接着两人就商量怎样去请古朝先，自是赵武出面为好。今天来不及就等到明天。这样，原定的行刑日期又得往后拖下去。
借刀杀人这话正应在前往小古庄的赵武身上。他天刚亮就起身离村，急匆匆往小古庄赶。走得急，肚里没饭食，到小古庄时出了一身虚汗。让赵武大失所望的是古朝先不在家，走亲戚去了。大正月走亲戚归时无定规，赵武不能等，就悻悻地回了。
刚进村，就有人向他飞奔过来。说村里死了人，正等着他回来处理。赵武问谁死了。那人说是赵先全的两个双伴儿。赵武听了着实吃了惊，问咋死的？那人说这兄弟俩昨晚翻墙进到祠堂里偷吃祭品，吃得太多，就翻不过墙了，直到白天五爷开祠堂门，才发现倒在院子里，一块儿撑死了。赵武果然看见十字街祠堂外聚集了很多人，吵吵嚷嚷，还有哭声。他赶紧奔过去，分开人群进到祠堂院里。院里也挤满了人。他认出仰脸躺在地上的是赵先全的双伴儿连升和连起。死后小哥俩还像活着时那般的酷似，一样的猫似的瘦脸，一样的像高粱秆扎就的胳膊腿儿，一样的破衣烂衫，还有，吃下去的祭品将肚子撑成一样的圆球。他看见赵先全的老婆和两个闺女趴在地上怪腔怪调地恸哭。赵先全没哭，僵尸般地立着，那样子像比他儿还早死了一百年。赵武还看见了站在祠堂门口的五爷。他铁青着脸，一副痛心疾首的样子。赵武猜不透五爷心疼的是死了的孩子还是被他俩糟践了的祭品。
操他妈！赵武在心里骂了一句，不知是冲别人还是冲自己。说起来石沟村死人本是在劫难逃的事，这谁都知道，哪次灾荒年茔地里不添些新坟？可他没想到这刚过了年，人就开始死了，而且不是饿死，是撑死，真是他妈妈的溪跷。赵武冷丁想起年前的一件事来，那是他往有“睡孩子”的人家送药饼。走在街上，连升连起兄弟俩跑到他跟前讨吃。他现在还记得两兄弟那副可怜巴巴的样子。当时他就犹豫了一下，可终是没给，药饼实在不够分。现在想起那一幕，心便像刀割般地疼
人都死了，他这个当村长的又能怎样“处理”呢？不管是饿死还是撑死，都是死都得埋。处理就是埋。赵先全一家剩下的人做不了这件事，赵武就叫赵志找几个民兵帮忙张罗。人得先抬回家去，再说别的。可要抬人时，赵先全的老婆和闺女紧抱着尸体不放，说什么都不松手。僵持了很久，在场的女人便上前规劝，你一句我一句，说人死了，哭破天也活不转。再说他兄弟也算是有福之人，临死还吃了个肚儿圆，到阎王那里也是个饱死鬼。凭这点，当爹妈的也该知足才是。说的实在，也占理，赵先全的老婆和闺女似乎被打动，渐渐松了手，人就被抬出了祠堂院。
按照当地的规矩，没成人的孩童死了不能进族里的茔地，只能埋“乱葬岗”里，而且当日死须当日埋，不能过夜。这规矩立在何时，道理何在，现在活着的人怕是谁也说不清楚，只知老辈子延续下来的事理就是事理，不容后人斟酌，也不容更改。双伴儿连升连起没过十四岁生日，划出去的人，赵家茔地没他们的位置。可这两个小死鬼的爹赵先全一反往常的怯懦，找到族长五爷，坚决要求将孩子葬进赵家茔地。五爷不应，除再次向他陈述族规外，又说这两个孩子和祖宗争食，已惹祖宗生气，断不能再把他俩送到祖宗跟前去。赵先全不听，大闹起来，且出言不逊，说他的双伴儿是死在五爷手里，要不是吃了五爷家的祭品，孩子就不会死。这自是歪理，这话勾出那压在五爷肚里的怒火。他说：“那些祭品本可以一直供到正月十五。经双伴儿这么一折腾，吃的吃了，毁的毁了，十五的祭品就得重备，费了东西费了工夫。不让他赵先全包赔已够宽容，还要倒打一耙？”赵先全心想，我儿都死了两个，还惧你五爷个屁！便结结实实地与五爷大吵了一场，然后去找村长赵武给他做主。
本来就一脑门子官司的赵武又添了一桩乱。
赵武又去了五爷家。这时天已近傍晚，原先落在院里的月光正一点一点地收拢，使人觉得阴森森地。五爷蹲在猪圈墙上，面对着猪圈。开始赵武以为他在伺弄猪，仔细一看是在呕吐。
“病了吗五爷？”他站在五爷背后问。
五爷没应，依然呕吐不止。王婆闻声出来，上前为五爷捶背，一边捶一边转脖对赵武说：“你瞧你五爷让人气成什么样子啦！你这当村长的也不管一管！你还算赵家的后人吗？”
赵武没吭声，心想自己真成了风箱里的老鼠，两头受气。直到五爷不再呕吐，从猪圈墙上下来，他才说了句：“五爷，好些了吗？”五爷没接这话茬，抹抹胡子没好气地问：“你来干啥？啊，干啥？！”
赵武是个不会拐弯抹角的人，本来该躲躲五爷的气头再说，可他没有。他说：“五爷，赵先全到现在也不肯埋他的双伴儿，非进茔地不可，你看……”
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“不行！就是不行！”五爷不等他说完就咆哮起来，“除非老祖先从坟里出来说行，不然谁说也不中！”
赵武被噎住，心想五爷已将话说绝，怕再讲也没用处了。他想退出去，可一想退出去赵先全还会来找他，他还是不得清闲。想到这，就没挪脚，看着五爷，几乎用哀求的口吻说：“五爷，赵先全惹你老生气是他的不对。可你想想他是一下子死了两个儿，他心里难受，他可怜，那双伴儿也可怜……”
五爷又打断他的话，哼声说：“有啥可怜的，吃了一肚子鸡鸭鱼肉白面馍，享了大福啦，可怜个啥！”
赵武就不再说什么了，只觉得脊背一阵阵发凉。他快步离开了五爷家。
天黑了。
这一夜，整个石沟村的人都觉得极不寻常。天气变得十分恶劣，没星月，窗上不见一丝光亮，外面飞砂走石，砰砰啪啪作响，一会儿听到兽叫，一会儿又听到呜呜的哭声。连一向睡觉最死的五爷，也被这怪异的声响惊醒。到了半夜时分，全村几乎没有一个还在睡觉的人。所有人心怀恐惧地倾听街上的动静。人们听到街上有说话的声音，开始细声细语，听不清说的是什么。后来话音渐大，听得出是孩子，啊，是双伴儿。耳尖的人首先分辨出来，接着另外的人也确认说话的就是赵先全的双伴儿连升和连起。人们不由联想到白天的事，难道是双伴儿未去的鬼魂？人们加倍地恐慌，又加倍地想听，一齐支起耳朵。他们听见两兄弟互相询问着，反反复复都是那么几句话：饱了吗？饱了。你饱了吗？饱了。饱了吗饱了吗饱了吗？饱了饱了饱了。听得所有的人都毛骨悚然，胆小的赶紧拖被子盖住头。这饱了饱了的声音，一直持续到公鸡打鸣才终止。石沟村度过了一个无限恐怖的夜晚。
如果不是全体石沟村的人作证，这鬼呀魂呀的事简直就是有人凭空的臆造，无稽而荒唐。可石沟村的人不这么想，他们相信亲身经历的事都真实，无可批驳。他们一下子变得虔诚，相信祖先留传下来的禁忌俱不是没来由的。如果双伴儿当天被埋掉了，也就不会出现这种让全村人惊吓的事。这一点连同样听到亲生骨肉在寒夜的大街上絮絮叨叨的赵先全两口，也不存半点怀疑。他们知错改错，不再坚持原先的奇思异想，当天上午就着人将双伴儿抬到村外乱葬岗里埋掉了。
后来的夜晚就果然平静多了，小村人可以安安稳稳一觉睡到大天亮。但这并不是说双伴儿就从此一去不复返了。石沟村毕竟是他俩的出生地，有还活着的他们的一家人，他俩隔三插五还回来一趟。这时，人们就又会听到他俩打出的响亮饱嗝，以及饱了不饱的相互询问。这自是后话不提。
7
一场大灾难到来之前，总会伴以某种特殊的征候，给人以提示与告诫。人的死亡也自是如此。这几天，尽管谋划行刑事宜一概是瞒着当事人小山与周若飞，但他们已感觉到死神正一步一步向他们追逼。岗哨由原来的一个增到两个，还有岗哨望他们时的那种不难破译的眼光，都很说明问题。只是在小山和周若飞之间，周若飞对此的警觉更甚，死亡的巨大阴影将他笼罩，使他夜不成眠。他一遍又一遍推敲着如何能幸免一死，逃脱这场劫难。结果又是一遍又一遍地绝望。一切都不可挽回啦，他对自己说。他知道自己（也包括小山）错过了一次机会，不，更确切地说是放弃了一次机会。那就是大年夜村长和他俩在磨房一起“过年”的时候。那可真是天赐良机，他本可以与小山一起将村长置于死地，然后弄断链锁逃脱。他现在还记得当这机会到来之际，他的心情是何等的兴奋与恐惧。他知道这样的机会决不会再有第二次。但他最终没有那样做，是因为那一刻他觉得冥冥中有一个神灵不断向他提出告诫：你听着，不能那样做！不能那样做！那个机会就这么放弃了。
在双伴儿连升连起在街上游荡叫喊的那个夜晚，关押在磨房里的周若飞和小山是村中唯一没听到动静的两个人。这或许因为他们是“外人”的缘故，村子的内部事务与他俩无关。然而也就在那个夜晚，他们嗅出了死神的气味儿。因此，那个夜晚于他们同样是极不平静的。夜已深了，两人都没一丝睡意，蜷缩在草堆上，眼光在“长明灯”昏暗的光线里闪烁不定。这时候周若飞对小山生出一种强烈无比的愤恨。从出门征粮到被抓，全部的倒楣都与这狗日的军需官有关。他是勾命的小鬼！唉，当初日本人刀搁脖子逼他就范，他一是怕死，二是怕连累家人，就苟活当了汉奸。这遭又要为当汉奸送命，这因果关系就像月落日出那般明确无疑。他并非不知道自己罪孽深重，也并非不知道汉奸当有的下场。有言道没吃死羊肉，还没见活羊走？那么多汉奸的下场都历历在目，连伪县长都被抗日队伍用计赚出城枪毙了。这些他都心如明镜。可一旦联系到自身，死，就不是他心甘情愿接受的了。他不由想到大年夜放弃的那次逃脱机会。尽管这放弃是受了诸多“综合心理”的引导，但一个重要因素却是客观存在的，即他和小山的命运当时并不明确，起码是他们自己不明确，他们还看到一线的生机。但现在就不同了，他已经像狗一样嗅到自己血的腥味儿了。他想，假若现在那机会再来，他会不会再放弃呢？他难以回答自己。