《帝国的觉醒全集已完结》第129/231页
“汗八里……”女公爵不由轻轻地叫了一声，脸颊因失态的尴尬微微有些发红。“让他们进来吧。”
三名瓦剌商人依次走进房间的大门，用蒙古式的礼节弯腰抚胸行礼。他们头戴配护耳的皮毡帽，身穿臃肿的旱獭皮袍，腋肘间颇有日久磨损的痕迹，有些发白的皮裤下沿用粗布条打着绑腿，怎么看也不像是能够拿出“一大笔钱”的人。
“你先下去吧。”见管家好奇的眼神不住在三人身上打转，瓦莲莉娅忍不住出声提醒道：“有什么事我会再摇铃的。”
管家依依不舍地退了下去，临关门之前还忍不住回头望了一眼。瓦莲莉娅注意到其中一名瓦剌人一直用他的眼睛跟随着那管家，直到他把门关上离开房间。然后，他又不怕麻烦地走过去确认门外不会有人偷听，这才小心地重新关好房门。
“你们真从汗八里来？”女公爵耐心地看着他们作完这一切的准备，这才开头问道。
“答公爵小姐的话，正是。”为首的瓦剌人又是一个弯腰。
“可据我所知，汗八里自从两百二十年前就已经不再属于鞑靼人了。”
“公爵小姐聪慧过人，我们自然不敢相瞒。”首领往前跨了一步，小声说道：“我们是帝国的密使，奉首相大人令前来俄罗斯活动。”
出乎三人的意料，瓦莲莉娅并没有表现出太多的热情，而是冷淡地反问道：“我这里也有什么可以活动的吗？”
密使首领立刻恭敬地回答道：“我等万不敢有此冒犯。只是听说小姐近来在封邑内大兴土木，恐怕您资金上有所困难，便自作主张带来了五驮黄金，共计是一万二千——”
瓦莲莉娅一摆手阻止他继续说下去：“你带回去吧，我已经不再为帝国效力，也就自然不能再拿帝国一文钱。”
“呃，这是首相大人亲自吩咐的。”
“他吩咐的我同样不会要！”
首领嘴角露出一丝淡淡的微笑，胸有成竹地回答道：“首相大人特意关照过，这本来就是您的钱，只不过为您代管了一段时间而已。”
“我的？那我怎么又不知道？”瓦莲莉娅轻哼一声：“这到底是怎么回事？”
“小人自然是什么都不知情的。”首领陪着笑脸答道：“不过，首相大人提到这是您在印加为帝国效力应得的酬劳。您不会准备再亲自去一趟印加了，对吗？”
瓦莲莉娅犹豫了片刻，领地内捉襟见肘的经济状况她也并不是不清楚。“好吧，不过五驮黄金这实在是太多了……”
“哪里哪里，大人说这只是预付的一部分。”首领见她口气松动，连忙趁热打铁跟了上来：“我们三人这一次来还身负别的任务，要是所带东西太多未免太过引人注目，还请小姐见谅。”
“任务？”瓦莲莉娅眉头一挑，“这么说帝国军在基辅出现的消息也是真的了。”
“小人是随苏伊斯基大公从旱路过来的，对帝国军的最新动向并不太清楚。”首领巧妙的回答道：“不过，前几日在莫斯科的时候，我们听说南方草原上很有些兵荒马乱。小姐您最好还是到远东去避一避吧。”
“这不可能！”瓦莲莉娅断然回答：“下诺夫哥罗德是我的家，我不会抛弃这里的！”
“您不用担心下诺夫哥罗德的安全。”首领平静地说：“然而，我们却不得不考虑到您的安全。到远东去吧，梅尔库罗娃小姐，远离这场即将到来的风暴。至于戈都诺夫那边，我们会替您‘说服’他的。”
“用黄金铸成的语言吗？”瓦莲莉娅尖刻地讽刺道。
“在西方世界，来自帝国的香料是比黄金更为坚挺的硬通货。”回答略带戏谑却又不失彬彬有礼，“我们用十俄磅丁香从戈都诺夫的亲信那里换得了和他面见的机会，又用三百俄磅和他本人成为了把酒言欢的好朋友。而只要能够让您成为远东地区的总督，就算从尼德兰专门调一整船香料过来也在所不惜！”
“我看没有这个必要，使者。”瓦莲莉娅一口回绝道：“我说过了我哪里也不去。”
三人不由面面相觑，为首那人动了动嘴唇似乎想说些什么，终于还是作罢。“那么抱歉打扰您了，梅尔库罗娃小姐。不过，我希望您还是再慎重考虑一下。”
瓦莲莉娅付以轻轻一笑：“不必了。”
第三节 近卫军在前进
兵非贵益多也，惟无武进，足以并力料敌取人而已。
——《孙子兵法：行军第九》
西元1588年3月16日，俄罗斯第聂伯河流域，切尔尼戈夫。
春寒料峭，细碎的雪片纷扬飘落入手即化。灰色的薄雾弥蒙在广阔空旷的原野上，为一望无际的燕麦田和白桦树林笼上一层略带忧郁的沉寂。然而这沉寂旋即被打破了，一只毡底的帝国军靴猛地踏上了积着半融的轻雪的泥泞小道，令雪层下散落的枯干枝条发出喀嚓的断折声。
第二只，第三只……成百上千的军靴整齐有力地敲打着地面。近卫军团的火枪手们以每128人组成方队齐步前进，他们身着精制缀鳞皮甲，肩头覆有金红色的密织棉布斗篷，背上斜挎一柄新式神机火枪，束甲腰带间挂着防身腰刀、预制子弹袋以及枪膛通条。这个全装满员的精锐步兵方队由一名尉官和一名手执金赤底烈火朱雀旗的司号手率领，配属于一个由512人组成的混成战斗营。除火枪手方队以外，一个朱雀营还辖有16辆重装火炮战车，8辆轻型厢车和8辆巢式火箭支援战车，以及128名被欧洲人称为“龙骑兵”的火枪骑兵。
朱雀神机军是帝国军史上第一支，也是当前世界上唯一一支纯以火器作战的战略单位。一个4180人的神机军团，其轻重火炮装备比达到了惊人的13比1，再加上2000支以上的速射火枪，在正面战场上几乎没有任何军队能与之匹敌。