《帝国的觉醒全集已完结》第227/231页
龙兴汉赞许地点点头：“根据工部原先的估算，如果以半工半役的形式从埃及征募自由劳工，光是开凿河道的预算就超过七百五十万两，工期至少要六年以上。提督，你为帝国节省下的资金相当于整个阿力山达郡两年的税收，定会得到首相和内阁的嘉奖。”
“将军过奖了，这是卑职的本分。然而……”刘铤有些紧张地咳了一声，补充道：“我们还需要帝国军队的协助。”
“我知道你想要什么，尽管开口吧。”
“将军，运河所经之处大都是荒芜酷热的不毛沙漠，粮食、淡水甚至烧火的柴薪都要从数百里外运送，施工的条件相当艰苦。据工程顾问的估算，若要保持劳动力水平始终在三万名以上，我们需要每年补充五至八千名奴隶。如果出现疫病和大规模逃亡，这个数字可能还得翻上一番。”
“你想要战俘？”龙兴汉侧过身子，“说个数吧？”
提督翻出巴掌扬了扬，“至少五万。”
“这恐怕不太可能。俄罗斯战争我们俘虏了将近十万俄国人，然而在签订条约之后就已经把他们全数交还给莫斯科，以换取敖德萨的九十九年租期。”龙兴汉立刻回答道：“剩下只有一万五千名奥斯曼战俘，我能给你的也就这么多了。”
刘铤看起来并不满意，“阿力山达运河是帝国的重点工程，我们是有优先权的。”
龙兴汉笑着拍拍他的上臂，“别固执了，提督。要真把那些罗刹人弄到阿力山达来，只怕不出三月便要热死、渴死大半。这样吧，我会向首相大人禀报你的难处，给阿力山达郡提督府批张特许状。在修造运河期间，提督府可以自主从努比亚奴隶商人那里购买所需的劳动力，一应支出计入运河工程款内，如何？”
刘铤叹了口气，“嗨，也只能这样了。尼罗河上游的奴隶市场很多，在阿斯旺花十几两银子就能买个健壮的黑奴，算下来也不过是募工花费的十分之一。”
“不过我要提醒你，提督。”龙兴汉突然话锋一转，严肃地板起脸低声说道：“用‘适当’的方法处理蛮族战俘是一回事，以官府名义同奴隶贩子公开交易可就是完全另一回事了。虽说是为了运河工程的需要，可我还是建议你保持低调。很多西洋殖民地都面临劳动力短缺的难题，然而从没有谁拿到过大规模购买奴隶的许可。毕竟，这种野蛮行径不符合我们帝国德被天下的道统。”
“我明白……将军。”刘铤道：“首相大人在阿力山达郡停留的时间实在太短，很多政务来不及一一禀报，还要有劳您代我们多言几句。”
“你还有什么要求吗？”
刘铤忙不堪点点头，“阿力山达郡提督府成立不过短短五年时间，辖区内有六百万人口，其中的汉人却不足一万，大多是商人和想捞轻松钱的冒险家。兵源匮乏是提督府面临的一大难题，实际上，根本就没有可靠的兵源。本地居民不信任我们，正如我们也无法信任他们一样。作为权宜之计，提督府征召了一万两千努比亚人。然而他们训练不足士气低落，更缺乏火器和精良装备，如果只是维持治安追捕逃犯倒还凑合。要是叙利亚的马穆鲁克骑兵向阿力山达郡发起进攻，我怀疑这支所谓的‘军队’能否坚持到第二场战斗。将军，我们迫切需要帝国正规军的保护。十万大军即将班师回朝，而阿力山达郡只要哪怕一卫国防军也好。”
“这不可能。”龙兴汉当即一口回绝。“远征大军已经过于疲惫，士兵们都急切盼望能够尽早返回家乡。”他见刘铤闻言叹口气露出失望的神情，便又笑了笑，继续说道：“你现在最需要关注的，就是运河工程的进度。明白吗，提督？一旦阿力山达运河建成，便是沟通东西两洋的通途，军事、政治、经济意义都非同小可。到那时候，别说区区几千卫所兵了，就在这运河边上就地起座要塞都不是问题。”
“即使没有这条运河，埃及也是泰西最重要的粮食产地。”刘铤不满地抗议道：“俄罗斯战争期间，我们向前线输送了超过一百五十万石谷物和五百船其他物资。除此之外，阿力山达郡港口输出的大麦和小麦还供应着雅典、休达和塞浦路斯的帝国军队。”
“而雅典、休达和塞浦路斯的帝国军队保卫着阿力山达郡。”龙兴汉抹了一把额头的汗珠，拿起随从递来的水壶狠狠灌了一大口。他转身挥一挥手，一辆埃及式马车便在卫兵的簇拥下碌碌驶了过来。“该死，这个鬼地方简直跟火炉没什么两样。提督，如果你没有别的东西需要报告，那么这次视察就到此为止了。我会把工程进度连同你的要求一起向首相大人禀报。”将军又仰头猛灌了一通略带苦味的凉水，叹口气补充道：“如果大人允许的话，就从先休达调一卫兵马吧。”
刘铤顿时喜出望外，“那可得多谢将军您了。”
第十四章第八节 终结与轮回
如果航行没有目的地。那么任何风向都不称心如意。
——塞涅卡
“大人远征泰西大胜而归，卑职在此给您道贺了。”静泊江心的雕栏画舫上，南直隶总督王石坤引着作陪的南京官员们，一同朝着坐在首席的帝国首相举起青花瓷盏。酒香醇馨，弦音清雅，加上秦淮河两岸远飘十里的秋桂芬芳，令人恍有远离尘嚣置身仙境之感。
“征夷护国是我等军人分内之事，何足挂齿。”萧弈天笑着举杯作答，仰脖一口饮尽杯中的江南黄酒。“王大人，当年你我一同会猎孝陵东郊，可还记得啊？”
王石坤爽朗地大笑起来，朝着身边的同僚得意地一摆手。“卑职如何敢忘，大人五年前的飒爽英姿今犹历历在目。时值奸佞当权小人篡朝，祸生萧墙而外虏窥国。幸得天佑皇明，有大人您护国勤王匡正祛乱，还天下一个朗朗太平。”
“哈，我说王大人。”萧弈天开玩笑道：“五年前好一条粗豪汉子，现在也文绉绉说起官话来了，啊？早知道这样，我非得把你一直牢牢拴在带兵的第一线不可，哈哈。”
“石坤蒙大人赏识。委以封疆重任，一刻也不敢懈怠误事。大人要卑职总督南直隶军政，石坤便卸甲从文勤勉为官；大人若还让卑职领兵打仗，”王石坤放下酒盏用力拍拍胸膛，“石坤仍是条刚勇好汉，绝不辜负大人分毫！”
“好，这才是我大明百官之楷模！”萧弈天高举起刚被侍女斟满的酒杯，“王大人就任总督的五年来，南直隶行省上缴的税收翻了整整一番。来！为我们的善战猛将、治国能臣干上一杯！”
“首相大人过奖了。”王石坤满心欢喜，止不住笑地谦让道：“我们在南直隶取得的小小成就，离不开朝廷的鼎力支持，以及——”他指了指长桌对面的瓦尔基里雅商业协会代表林海天，“本地商人的配合。”
林海天站起身，朝萧弈天恭敬地一躬腰，“首相大人，在下——”
他的话被一阵喧闹打断了，在座的官员、士绅以及首相本人都扭头朝着竹帘外的江面上望去。不远处，另一艘方头沙船试图越过警戒线向画舫靠近，却立刻被提督府下属的水师哨船拦了下来。
“怎么回事？”萧弈天微微蹙起眉头，他注意到沙船甲板上站了不少人，他们大多身穿蓝色宽袖长衣，看上去不同于寻常渔夫船工，倒更像是家境盈实的生意人。
“不过是一伙刁民，大人。”王石坤尴尬地回答，“大多是败了生意的落魄商人，隔三岔五就聚在衙门外吵嚷。平时只要不寻衅闹事，官府对他们也就睁一只眼闭一只眼。没想到今天……”
“我还以为，”萧弈天有些讶然地瞥了他一眼，“南直隶的形势本该一片兴旺繁华，不会发生这样的事呢。”
“大人，作买卖总有盈亏不测，这并不奇怪。”林海天连忙开口打起圆场。“自新政以来，南直隶境内的织机、瓷窑数目都比旧时大有增加，不仅上缴的赋税翻了一倍，百姓也都能安居乐业。从南京到各府各县，流民乞丐几近绝迹，这都是朝廷和总督府励精图治的功劳。”
“是、是。”王石坤一面颔首称是，一面附和道：“其实这些人大多是盐商私贩，不错，他们曾经赚过大钱，但靠的都是夹卖私盐之类的非法勾当。自万历十五年开始，我们对两淮盐政进行改革，取消了灶户和盐引制度，把淮盐专卖权按每年三百万银元承包给瓦尔基里雅商业协会。这样一来，淮盐官价比万历十四年降了四成，上缴的税金却增加了一半。朝廷和百姓都获益匪浅，私商们从中渔利的空间却大大缩水了。”