《清末民初历史演义全集.com》第11/32页
第三十九回 捐革职甘送八万金 图报仇强买十方地
李国英起身向前一扑，左右的侍卫也当然随着他过去。此时，黄佐文才把皇太后上祭的影像照完，正待收拾照相器具，忽见十几名侍卫如饿虎一般扑过来。他再想逃走，如何能来得及，只得向这些人跪下央告道：“小人是奉瑞制台的命来照相，求诸位大人看在制台面上饶了我吧。”那几个侍卫，因为受了瑞方的贿赂，本不愿多这事，只因碍着李国英的面皮，又有太后旨意，不得不来。如今听黄佐文这般说，彼此面面相觑，谁也不肯先下手，却用眼睛觑定了李国英，意思间仿佛要听他号令似的。国英心里明白，冲着这些人笑道：“诸位，这是老佛爷懿旨叫拿的钦犯。不要说瑞制台，就是摄政王爷，我们也徇不得情。诸位如果不下手，兄弟一个人也得抓到老佛爷驾前，那时佛爷要怪罪你们，可别怨兄弟实话实说。”这些人一听国英的话，谁肯拿自己的前程去碰这硬钉子。再说这些人，俱是些世袭的公侯将军，革去侍卫原没要紧，要将祖上的世爵也连带送掉了，岂不冤枉。因此不约而同地呐一声喊，把黄佐文用黄绳捆住二臂，将照相器具也一同拾起来，推的推，拉的拉，直推至太后驾前，喝一声：“跪下！”黄佐文战战兢兢地跪在地上，直磕响头，连一句话也不敢说。李国英跪奏道：“照相的犯人，奴才们已经将他拿到。只因内中牵着封疆大员，奴才不敢做主，请老佛爷圣讯。”太后道：“哦，怎么还有封疆大员主使吗？你那罪犯，要据实说明，如有半字隐瞒，用金爪御棍，将你活活打死。”佐文吓得哭着奏道：“小人该死。小人多大胆子，也不敢来皇陵照相。因为直隶总督瑞制台……”才说到这里，李侯拦道：“你只说瑞方，在老佛爷驾前称的什么瑞制台！”佐文忙改口道：“是，是。瑞方他叫小人前来照相，小人原不敢来。他说，王公大臣全都运动好了，决担不着一点罪过。小人是草莽主人，不明白禁令，信了他的话，因此才敢来的。没想到触犯了老佛爷圣怒，小人罪该万死。只老佛爷开天地之恩，饶了小人一条狗命，小人今生今世，也不忘佛爷的大德。”说罢又连连磕头。皇太后听了，益发动了真气，向国英道：“这还了得，瑞方身为疆吏，世受国恩，当孝钦皇太后奉安之时，他毫无哀恋之心，反来照相取乐，真是别有肺肝。本宫率领妃嫔公主上祭，典礼何等隆重，他竟敢派人摄取影像，儿戏国母，破坏礼文，更是大不敬。也罢，你们先将这罪犯押在侍卫处，再候旨意。”众人答应一声，将黄佐文牵下去，押在侍卫房中。
这里太后将一切礼节行完了，回至行宫，即刻命张得禄传旨，召见摄政王、恩亲王、敬亲王及各王大臣。此时众人全捏着一把汗，知道这件事闹大了，要不得下台。瑞方此时已经吓得手足无措，只在宫门外来往打旋。少时，见张得禄出来，慌慌张张地去召三位王爷。瑞方一把将他揪住，双膝跪下央告道：“二爷，求你老人家救我的命吧！”得禄狠瞪了他一眼骂道：“瑞老四，你真该死！怎么办出这种欺君的事来？老佛爷大发脾气，叫我有什么法子？你快撒手，放我去传王爷，回头你只求三位王爷，替你多磕几个头，先保住狗命再说。”瑞方被他这一吓，已经软瘫在地上。得禄去了不大工夫，领着摄政王同恩王、敬王一同走来。瑞方拦住宫门，只向他们磕头。摄政王见了他，早气得两眼冒火，低下身子去，左右开弓，先敬了他两个嘴巴。敬王跟着又踹了他两脚，一齐骂道：“该死的奴才，你简直要造反啊！带累我们全得受申饬，回来就砍你的头。”到底恩王上了几岁年纪，沉住气，只皱着眉问道：“瑞方，你的差事当老了，为何做出这样事来？太后行礼，你叫人照相，这轻戏国母的罪，谁担得起啊！”瑞方哭诉道：“奴才天大胆子，也不敢侮慢老佛爷。难道奴才活得不耐烦了不成？原是叫那姓黄的在皇陵左近照一照风景，谁想到他乘着人多，闯入禁地，做出这样事来。总是奴才该死，或杀或剐，奴才罪有应得，死而无怨。只是欺君两个字，奴才死后也当不起，无论如何，求爷在慈驾前替奴才辩白几句，奴才就是死在泉下，也感恩不浅了。”他说到这里，几乎要放声大哭。敬王道：“就是皇陵左右，你也不应当随便照相啊！”摄政王心地仁慈，见他这样哀求，也不觉动了一点恻隐之心，说：“你闪开吧，快让我们进去，等吾见了老佛爷，再看你的造化吧。”瑞方磕头谢了，闪在一旁。
张得禄领三人进去，到了皇太后寝宫门外，得禄先进去回奏，少时传旨，就在门内召见。太后坐在内室门槛里一把檀香木九凤朝阳的椅子上，三人在门外跪下。太后余怒未息，先申饬敬王道：“你还兼着领侍卫内大臣，为何放进生人来，在我行礼时，窥伺照相。这还成个什么体统？”敬王连忙磕头请罪。太后又对摄政王说：“瑞方身为封疆大吏，犯了欺君之罪，应当即刻处死。你看这事怎么办呢？”摄政王奏道：“佛爷请息圣怒。瑞方欺君，应当尽法惩治。臣同奕劻商酌，决不能轻恕他。”老恩王也接着奏道：“方才臣等进宫时，已略加审讯。瑞方自知罪大，哭泣哀求，自云：实不知情，那个姓黄的，素有疯疾，他一时约束不周，放入禁地，罪该万死。恳求老佛爷法外施恩，免其一死吧！”奏罢，又连连磕头。太后道：“就是约束不严，也不至把疯子放入禁地。再说他果是一个疯人，如何还会照相，这明明是欺蒙你老眊昏聩，你还拿当真话来对我说，也不免太可笑了。”恩王听太后连他也怪下来，吓得战战兢兢，除去磕头之外，不敢再说一句话。高低由摄政王求情，说瑞方之罪，诚然可诛，但他也是三朝老臣，孝钦皇太后当年很加宠遇。如今孝钦奉安，若将他杀了，先后在天之灵，也怕不安。无论如何，求皇太后开天地之恩，免其死罪，交部议处就是了。摄政王说这话，分明是影射日前胡璧人的案子，言外胡璧人既因孝钦奉安，传旨免死，瑞方当然也有例可援。太后听他这样说，果然不好再坚执己见。略沉吟一会道：“既然如此，可交民政部严加议处。”三王见太后不深究了，忙替瑞方谢恩。退下来将这消息，传知瑞方，瑞方才把心放下，知道项上的首级，保全住了。忙分头向三位王爷谢过了，又暗暗运动民政部尚书敬王，求着议一个革职留任的罪名。敬王平时同瑞方感情很好，便随口答应了，说等回京时候，查例再看，果然能替你出脱，断无不格外保全之理。不过犯的罪名过大，若轻描淡写地议一议，恐怕交代不下去，只好随机应变，等太后气消一消再说。
本来做官的人，贪得无厌，才保全了性命，又舍不得官。这一来，不免又激动了一个人的反感，这个人便是卧薪尝胆、报仇泄愤的李国英。在他的意思，本想借这题目，将瑞方置之死地，万没料到摄政王替说了许多好话，竟自将瑞方的命保住了，他心里已经就老大不忿。偏巧刘子平是民政部考绩司的郎中，瑞方议处的事，照规矩应当由他那司中拟定。敬王知道他在这里，便叫了去同他商议。子平一想，活该又是财神爷上门了，趁这机会，要不大大敲他一笔竹杠，更待何时？便对敬王说：“这个题目太大，司官也不敢擅自拟定，还是等回到北京，细细地查一查成案，再拟罪名吧。”敬王听他这样说，也只得罢了。子平退下来，便去寻瑞方。瑞方同他本是十年前的老朋友，见了面自然有一番客气。
本来瑞方的为人，是一个名士派，又自恃写作俱佳，在旗人中是一个翘楚，便不免恃才傲物。对于捐班的官僚同大腹贾，满不放在眼里，有时候遇着了，冷言冷语地必要刻薄几句，不怕在大庭广众之下，也休想给一点面子，因此上得罪的人很多。有一次，来了一个指省的试用道，此人姓荀名叫叔豪，是一个盐商家的子弟，家里开着不少的买卖，在天津还有若许的房屋，各界均呼之为荀二爷。荀二爷官兴大发，捐了一个试用道，指省直隶，自然得先到制军衙门报到。恰赶上这老瑞做直督，看了他的履历手本，知道是一个大腹贾出身，因为他在履历上还叙着有多少道盐引。老瑞看了，立刻传见。荀叔豪上来行过庭参礼，制军让他坐下，殷殷问话。荀叔豪认着是制军看中他了，心中十分高兴。瑞方张口便问道：“你老哥可曾读过书吗？”叔豪躬身回道：“职道小时在窗下，很读过几年书。”瑞方道：“好好。你既是斯文中人，我们倒可引为同调了。你既读过书，《盐铁论》料想很熟悉了？”荀叔豪听了这话，茫然不知所对。瑞方笑道：“你家里既吃盐，因何不读《盐铁论》呢？”叔豪忍不住了，只得问道：“请示大帅，到底是一种什么书？职道自恨所见不广，当遵帅谕，赶紧购买此书，以便细细地再从头补读一回。”瑞方道：“《盐铁论》是西汉人的著作，你查一查《汉书·艺文志》当然就知道了。”叔豪此时，假如不逞能不多话，答应下来也就完了。偏偏他又要逞能，对瑞方道：“《汉书》职道不曾读过，倒是读过《史记》。”瑞方听了，故作惊异之状，说道：“失敬，失敬！原来老哥还读过《史记》，料想《货殖传》一篇，是极熟悉的了，你还有意想做卓王孙吗？”叔豪道：“职道是一个平民出身，怎敢去做王孙？”瑞方哈哈大笑道：“那倒无妨，只可惜如今没有司马相如那样奇才。如果要有，你的卓王孙，当然可以做得上了。”说到这里，便端茶送客。闹得叔豪摸不着头脑，退下来自以为是制军格外垂青。见了同寅，便津津乐道，说这一段历史。同寅中读过书的听了，莫不掩口葫芦。他个人，到底还不知是怎么一回事。
有一次，又来了一个候补道，姓程名受经，是北京人，乃当年三庆班大老板程长庚的后人。瑞方心里是知道的，见面略谈了几句，便问道：“老哥北京姓程，兄弟记得北京程姓中，有一个大大的人物，不知同你可是一家不是？”程受经见他说得这样郑重，忙躬身问道：“请示大帅，不知这姓程的名叫什么，是哪界中人？”瑞方笑道：“提起来可真大大的名呢。内廷供奉，三庆班头，赫赫有名的程长庚老板，你不知道吗？”这一席话，把一个候补道程受经，立刻说得满面红涨，低下头去，恨不得寻一个地缝，好将身子钻进，免得受窘。瑞方见这情形，十分高兴地说道：“好汉不怕出身低，你老哥何必难过呢？”受经到此时，也不答一言，站起来告辞而去。第二天便递了一个亲老归养的呈子，仍回北京去了。似乎这一类的事，瑞方以为游戏三昧，一年到头，不知有多少次。因此宦场之中提起他来，无不切齿衔愤。因为他的势力大，无可奈何，然而怨毒可是种下了。刘子平也是他得罪过的一分子，这一次是想敲竹杠，所以才去会他，要不然也是不肯去的。在瑞方正在担了不是，惶恐之中，不敢像平日那样得罪人，所以子平来了，还不好意思飨以闭门羹，即刻传话请见。他见了子平，客气了几句，便谈到这回照相的事。很发牢骚，说皇太后过于多事，照个把相，有什么要紧的，也值得这样小题大做。后来又说到交部议处，子平便把方才敬王叫他商议的情形，对瑞方说了几句。这分明是要试探瑞方的口气，哪知瑞方偏偏不买这笔账，只淡淡地答道：“这点小事，王爷何必同老弟商议，他老人家看着，怎样拟全好。横竖愚兄这直隶总督，是不想做了，随他去吧。”子平撞了这一鼻子灰，心中老大不高兴。话不投机，也不便再往下谈，便告辞去了。瑞方见他走后，跺脚骂道：“真不够朋友，看我出了这逆事，不说帮一帮忙，反要借棍打腿，落井下石。我同王爷全说了，难道还怕你这小小的司官不成？哈哈！”
哪知瑞方看不起这个司官，这个司官还真真有点难缠。他出来之后，便又去寻李国英。国英见了面，便挑着大拇指赞道：“到底是大哥，真真不愧智多星！这一来小弟可算出了气啦。”子平哈哈笑道：“侯爷先慢着点欢喜吧。人家已经运动好了，担不着什么罪名，不过落一个革职留任罢了。”国英一听，不觉跳起来问道：“你说什么？革职留任？这是谁替他运动的？难道皇太后能够准吗？”子平道：“皇太后一个人，也拗不过三位王爷的意思啊。”国英道：“三位王爷召见，我是知道的，后来怎么下台，我却不知道。大哥你可曾采听清楚吗？”子平道：“也是活该凑巧，司员在民政部当差，他那案子，偏巧交民政部议处。敬王爷把我叫了去商量，意思是想从轻拟，是我硬把他顶回去，说案情太大，非回京后查一查成案，不敢擅做主意。我看王爷的神气，是受了他的运动，却又不能揭开说私话。我下来便去寻瑞方，探一探他的口气。果然不出我所料，他这时候也不害怕了，也不发愁了，口口声声说有王爷替他做主，顶厉害不过落一个革职留任的罪名，遇巧了还许罚俸了事呢！我听他这话，所以赶紧给侯爷送信，趁早想法子。要不然，打不成狐狸，白撩一身臊，那犯得上吗！”国英此时，白瞪着眼气得乱抖，只是想不出主意来。子平道：“侯爷净生气，也当不了办事。最好你急速叫随来的师爷，厉厉害害地拟一个折奏，今天便递上去，替他关一根钉儿。摄政王当然仍批民政部并案拟议，敬王见这折子上说得厉害，自然不敢十分徇情。那革职留任的话，也自然打消，不敢随便出诸口下。”国英道：“好好，这个主意最妙。”他立刻便去寻那文案沙子净替他拟稿。这位沙先生是合肥县的名士，手笔又好又快，半点钟的工夫，便已拟好。国英看了，果然说得十分痛快，直把瑞方说成一个目无君父的乱臣贼子。国英又立逼着他缮写，写好了自己袖着，跑至摄政王的行宫，交给值班太监。又花了二百两银子，求他立时呈上，不得积压。管折奏的太监得了贿赂，又知道李侯不是好缠的，怎敢怠慢，即刻便送至王爷的办公桌上。摄政王看了看，随笔批了几个字：“着送民政部阅看，从重议处。”管折奏的，立刻拿下去发民政部。正在陵差忙乱之时，谁也无暇及此。
又过了两天，诸事已经办竣，启驾回銮，到了北京。刘子平因为有这案的关系，也随着到部专为此事，催促堂官速议。敬王哪有闲心办这事，便交派子平道：“你查一查例，看着拟吧。”子平既有了全权，他也无须查例，因为这种事，例上是没有的，只能用比附的办法。这时瑞方也在北京，打听明白了，知道此案归子平主稿，他心里便有些打鼓，忙派他的心腹孙会卿去见子平，倒访问访问所拟的是什么罪名。子平坏极了，始而还不肯说，后来说明了，所拟是降三级调用的处分。会卿得了这个消息，忙报告瑞方，瑞方听了，不觉捶胸顿足道：“这一来可坑死我了。”会卿道：“降三级调用，总比革职强，怎么倒坑死了呢？”瑞方发急道：“你们没做过官的人，哪里晓得此中奥窍？比如要革职，我还可以回家充老太爷，出门也不过是个废员罢了。就是见了当日的同寓同年，还可以你兄我弟，不拘形迹。如今偏偏要降三级调用，这降三级的罪过，可就大了。你想我是一个现任总督，降一级是巡抚，降二级是司道，降三级便成了知府了。果然降级后还可以回家，知府不知府，也没什么关系。偏偏大清的定例，凡是大员降级的，必须仍旧当差，不准擅自回家。如果回家，以抗旨论。我凭空变成一个知府，不定指到哪一省去候补，再遇着部里同我开玩笑，把我分发到当日做督抚的省份，那一班旧属员，如今全做了巡抚两司、现任道员，我去见他们，倒要递履历手本，见了面还得行庭参大礼，称呼一声大人，你想一想，这不是作践人吗？我还有什么脸面活在世上？再说革职的废员，不起用便罢，如果起用，当时就可以官复原职。要是降了三级，纵然朝廷开恩，还得照着次序，一步一止地向上提。得到什么时候才能恢复我这总督的原级？就以做官说，也是顶不上算的事了。此事你必须替我赶紧想法子，别等他奏上去，那时可就不好办了。今天你就去见刘子平，无论如何，请他顾念老交情，给我拟一个革职的罪名。不怕花几个钱，我也情甘乐意。快去，快去！去晚了，恐怕来不及呢！”孙会卿道：“大帅不必着急。据我想，他既明说出来，显而易见，是想敲竹杠。他不听见我的回话，决然不至复奏上去。好在大帅肯花钱，这事就容易解决了。我今天晚上把他约出来，到东兴居去吃饭，恳切地同他说一说，料想没有做不到的。大帅尽可以放心。”瑞方点头道：“你多费神吧，越快越好。现下我是失势的人，可恨从前的朋友，连影儿也看不见了，就仗着你一个人疏通，真是宦情如纸，哪有一点道义！”
会卿见他这样发牢骚，益发不敢怠慢，赶紧坐上车子到崇文门外上四条，去寻刘子平。恰好子平才下衙门，正在上房吸烟。会卿到了，立刻请见。会卿一定拉着他去吃东兴居。子平说，你少候一候，等我过足了瘾，咱们同车前去。直到掌灯后，两个人坐上车，奔打磨厂西口，在东兴居寻了一间雅座，彼此喝着酒。会卿用话挑逗他，说瑞制军这一案，明天就能复上去吗？子平笑道：“已经送稿画行了。”这一句不要紧，把会卿的脸全吓白了，忙问道：“怎么这样快法？”子平道：“我何尝愿意快？无奈这是皇太后交下来的案子，又有李侯的参折，奉摄政王谕，并案速拟，谁敢再迟慢啊！”会卿踌躇道：“你子翁可还能想个什么法子，把那稿抽出来，将降级的罪名，改一改吗？”子平大笑道：“会卿，你真会说轻巧话儿。这是奉旨的案子，能够那样随便吗？”会卿道：“小弟虽然没当过差，可是听人说过，从前已经出奏的案子，还能设法抽回，如今不过是送稿画行，凭你子翁这样精明干练，老于公事，要想个法子，似乎不至做不到。常言说，与人方便，自己方便。瑞制军虽然暂时受屈，将来一定是要起用的。子翁同他又是老朋友，如今成全了他，将来他也必然感恩图报。”子平听了，从鼻子里哼了一声道：“算了吧，他如今被议，也认得我是朋友了。他如果做一辈子总督，要有人提我是他的朋友，只怕他还要翻脸骂人呢。”会卿道：“子翁，你是宽宏大度的人，何必记念从前之事。常言说：‘疾风知劲草，患难显良朋。’人心全是肉长的，他这次受了你的好处，当然要感激终身。你子翁还是替他想一想法的为是。”子平略一沉吟道：“其实呢，我同他也没有什么不共戴天之仇，虽说无法，究竟还可以想着看。只是其中有一样难处，程受经的为人，你总该知道了。”会卿忙答道：“不是现在民政部参议的程受经吗？”子平点头道：“正是他。此人同老瑞嫌隙很深，他听见了这个案，便在参议厅传见我，打了许多官话，说这是欺君大罪，万不能少为减轻，纵然不拟斩监候，也须要发往军台。我只含糊着应下来，他又把我请到他宅里，再三托付，说无论如何，你老哥得要替兄弟出这一口怨气。你请想，他虽是个参堂，也总算我的上司，我怎敢徇情向着老瑞？要叫他知道了，我这现任郎中，便要做不牢稳。为别人的事，我去丢宫，那犯得上吗？”孙会卿本是久惯拉官纤的，一听这话，他心里早已了然。便笑道：“这样说，子翁为朋友，可以牺牲这官，叫瑞制军替你赔偿。将来你乐意做官呢，可以拿这笔款再捐一个，岂不是两全其美？”子平道：“这事谈何容易！纵然我肯牺牲，他也肯出钱，要打算不担罪名，或是落一个革职留任，我也是决然做不到的。”会卿道：“这一层制军也很明白，他也不敢希望革职留任，他此时所求的，就是免去降级，拟一个革职的罪名。在子翁，当然可以做得到。再就面子上说，革职较比降级，总算是罪加一等。就是程参议知道了，他对子翁也没有什么可说的。据小弟看，这事就这样定局吧。子翁用多少款，小弟即刻就可以拨付，也不用等事成之后。因为子翁的为人，是一诺千金，不要说这一点小事，就是几万几百万，也不过一言为定。”子平道：“这事要在旁人手里办，凭他瑞制军的身份，二十万现银子，是不算多的，我刘子平也不敢说慷慨热诚，可绝不乘人之危，敲朋友的竹杠。这样吧，八万两库平纹银，也不用要价还价。是这样，回头就上衙门设法撤稿改拟；如果不然，只好随他去吧。”会卿听了，立刻取出正金银行的支簿来，填了八万库平纹银，在旁边却注了一行小字，是“蕴古斋拨买刘子平先生古钟鼎价”，双手奉与子平，说这样写，并可免去外边的声气。子平看了看，放在靴掖中带起来，草草吃过饭，便别了会卿，到衙门做手脚去了。
你道会卿的款项，为何出手这样大方？因为他出来时候，已经请示好了瑞方，究竟肯花多少钱？瑞方张口便说了十万两，如果说不下来，再添三万两万，他还可以认头。会卿心里有底，所以一听要价，即刻如数拨清，所为堵住子平的嘴，免得他再翻悔。至于瑞方的款项，平日多用蕴古斋名义存在外国银行，所为遮掩人的耳目。会卿便将此款拨作买古董的钱，自然无人注意。这全是老于拉官纤的神机妙用。子平也是此中人，当然彼此心心相印。二人分手之后，会卿便去见瑞方报告一切。瑞方也没得说，只好认头花这八万银子。总还算是侥幸，要不然，这降三级的罪名一定是免不了的。果然，第二天便下了一道旨意，大意说：“瑞方身为封疆大吏，当孝钦皇太后奉安之时，宜如何谨慎行事，乃竟将无知愚民放入神道，拍照影像，实属玩忽已极。本当从重治罪，姑念该员历事两朝，不无微劳足录，着从宽革职，以示惩儆。以后大小臣工，务宜恪恭尽职，以瑞方为戒，勿谓宽典可以幸邀也，钦此。”瑞方见着旨意，方才把心放下。个人赶紧回天津，办理交代。朝旨令直隶藩司暂为护理。瑞方草草交代完了，便将家眷迁回北京，实行做他的废员。
这一来，倒比做官的时候逍遥自在了。终日跑到琉璃厂各古玩书帖铺，去搜寻便宜俏货。此时同孙会卿的交情更加亲密，同黄佐文可成了仇人了。你道这是什么缘故呢？原来佐文同会卿，面子上虽是朋友，骨子里边却是不共戴天的仇敌。因为两个人全是瑞方的私人，彼此争怜妒宠，各不相下，谁总想将谁踢倒，然后好一个人专利。孙会卿是一个跑上房的小厮出身，专能得太太小姐的欢心。当日在内务府大臣增家当小厮，增家的老太太最喜欢古玩，他便时常陪着太太到前门外琉璃厂购买古玩。有时古玩铺故意抬价，太太看好了的东西，信口胡说，少一个钱不卖。太太因此动了气，会卿便乘势进言，说宅里有的是银子，太太随便提出几个来，开一个古玩铺，奴才便去当老板，以后无论遇着甚样好东西，先拿进宅给太太看。太太看中了意，便照价留下，一个钱的亏也吃不着。每年做买卖赚的钱，就够太太开心的了。太太不愿要的古玩，还可以拿到铺子去卖，这样一办，不但伤不着本，而且还可以得利。三言五语，把太太说活了心，果然提出两万银子来，叫他领东开了这个蕴古斋。会卿因为在增府几年，好东西很见了不少，他又处处留心，随时打听，因此对于古玩，颇有鉴别的能力。开市之后，他又很能拉拢，时常自己到河南、陕西、山东出古玩的省份，分头采买，颇得了许多好东西。拿到北京来，明是十两银子买的，在太太跟前硬报二百；要是二百买的，便报三千、五千。好在内务府的旗人，花钱不如粪土，迷迷糊糊的，他就发了几万银子财。后来交上瑞方，随他到陕西、湖北各处，倚仗着大帅的势力，听说谁家有值钱的古玩、字画、书帖，推门就买。你要顺顺当当卖给他，多少发一点官价，如果不卖，他回头便嘱托首府、首县，不拘什么贼情盗案，随便咬你一口，他便随官人来抄家，把值钱的东西拿走，你还得随着打官司。就这样，不知害了多少人。他在瑞方面前，却成了天字第一号的能员了。不几年工夫，便保到试用知府加道衔，差不多全称他为孙二大人。这就是会卿以前的历史。他这人总算很能干了，但是有一样缺点，就是认识字不多，难登大雅之堂。瑞方是旗人中一个名士，专讲吟几句诗，写几笔字，自命为风流才子。差不多的读书人，他全看不起，一律呼为俗物浊流。孙会卿在他眼中，不过做可供奔走的奴才罢了。就是会卿在他面前，也有点自惭形秽。
偏偏瑞方进京，认识了这个黄佐文。佐文是京西涿州人，别看他做照相的买卖，的确是个斯文中人。在涿州，也曾进过学，补过廪，写一笔很好的苏字，作几句诗，更是出口成章。并且还有一样特别的本事，是好刀笔，专能调词架讼。在涿州时候，历任地方官，全吃了他的苦。最后来了一位知州，是当刑幕出身，刀笔的本事又在黄佐文以上。他未到任以前，便知道佐文的大名，到任后先去拜访佐文。知道他住在城里一个店中，先派长班打听明白了，他不曾在家，这位州官便坐着轿子去拜。店里人当然是挡驾了，州官也不理，一直奔佐文住室，硬逼着店伙开了门，在屋中床底下，搜出一个匣儿来，将锁拧开。里面并无他物，只有几百张呈文，千奇百怪，什么花样全有。只空着人名，专等有买卖来，拣案情相似的，照着填写好了，即刻便能呈递。州官得了这个匣儿，如获至宝，立时收在轿子里边，打道回衙。早有人给佐文送信去了。佐文吓得忙隐起来，不敢出头。托本地的绅士，去见州官替他说情。州官也答得好，说：“照着大清例，讼棍的罪名，是应当永远监禁。我如今得了他的把柄，本应如法炮制，既有你先生来说情，我也不为已甚。只提出一个条件来，他能遵守，我便一概不究，不然只好对不起了。”绅士问他什么条件，州官说：“限当日限，请黄先生即刻离开涿州，我并且送五十两盘费给他。我在任一天，便一天不准他履涿州境上。我什么时候卸任，他便什么时候回来。这样，既保全了他的功名，也免去了我的考成。如果不然，我即刻便捉他来，按律惩办。”说着便取出五十两银子，交给某绅士。某绅士拿着银子，去见佐文，说知一切情形。佐文是一个聪明绝顶的人，岂肯碰这硬钉子？便接过银子来，写了一封谢信，即日跑至北京，去寻他的业师周慕臬。周慕臬是一位老进士，在工部当差多年。见佐文来了，只得暂时留他住下，说我不久便要外放了，你在我这里住着，也不是长久之道。果然过了没有两个月，周慕臬便放了广西柳州府遗缺知府。佐文意思，想要随着老师到任，帮办帮办钱谷的事。周慕臬一想，这样人我如何能带他去，将来不定闯多大祸呢。便用了一个移花接木的法子，说：“你家中尚有老亲，遥遥万余里，又是烟瘴之地，我如何敢带你去？这样吧，今有一位照相馆的朋友，是我给他集的股本，在琉璃厂开了一座照相馆，内中有我一千银子股本，我走之后，便没人照应了。我如今将你荐到他那里，当一名司账先生，每月有十几块钱，也够花的了。你先在北京忍着，俟等有了机会，我再替你想法子吧。”佐文只得答应了。从此以后，他便在照相馆司账。
这个照相馆，原名合美照相馆。掌柜的名叫沐恩波，照相的技能，在北京中推为第一。只是有一宗毛病，专好赌钱。佐文是一个有深心的人，看出破绽来，乘隙便约他出去赌钱，自己却暗中集合了几个吃腥赌的朋友，做好了圈套，时常三百、二百的，在外边输钱。没有钱的时候，便由佐文替他担保。佐文借此，便完全将沐恩波拿住了。面子上却又同他套近，张口合口地称呼他老师，一定要同他学照相的本事。沐恩波始而还不肯教，怎当他面子上恭维，骨子里又借着赌债挟制，闹得无法可施，只得实地传习给他。虽然不肯倾囊倒箧，尽授无遗，怎当佐文既有聪明，又肯专心，每逢照洗时候，他总要在旁边看着。果然不出半年，他就全学会了。后来有照相的，沐恩波不在家，他便大着胆子给人家照。始而尚有欠缺地方，过两个月，居然同恩波也差不许多，他这才有了把握。平时对于几位股东，全是他涿州同乡，自然联络很近。他时常对股东说，沐恩波怎样好赌，拉了多少亏空，再过一年，这买卖便全被他输光了。日久天长，股东方面全看不起恩波，只碍于照相的事，那两个副手全远不如他，生怕辞掉他，生意受了影响。后来佐文特意亲手给股东照了几个相，洗出来一比较，同恩波不相上下。因此大家决心将恩波辞掉，便将佐文提升了照相馆老板。佐文接过事来，同股东商议，将合美的字号改和合，又添置家具大做起来，因此生意一天比一天发达，每年赚四五千块钱。后来又嫌地基狭窄，搬到一座庙里。这庙名清仁观，是白云观的一座分庙，看家的是一个老道士，姓薛名希庄，也是从白云观派来的。这清仁观的一个旁院，上房五间，下房五间，这厢房只有一面三间，院场很大，极合照相之用，差不多有四五十人，全能照得开。佐文费了许多手续，还花了不少运动费，才把这房子租过来。每月租金四十五元，先交三个月房租。迁过之后，果然十分适用。因此，和合照相馆的名誉，也一天比一天增长。
瑞方在北京时候，不断逛琉璃厂，在他这馆中照了几个相，十分满意。又同黄佐文谈起来，知道他是一个读书人，益发另眼看待。在直隶总督任上，还不时地调佐文到天津照相，也狠赚了他几个钱。却没料到在皇陵照相，碰着了冤家对头，将佐文逮捕了，直解到北京，由侍卫处交到慎刑司审讯。这慎刑司的机关，附设在宗人府，凡是宗室觉罗，以及内务府太监，及由内宫发出来的人犯，全是先交慎刑司。慎刑司对于这些人，有生杀主权。情节重的，当时便可用乱棍打死；情节轻的，也许监禁，也许释放。黄佐文因为是皇太后交下来的钦犯，所以转入慎刑司。此时管慎刑司的王大臣，是敬亲王同镇国公玉襄。敬王差事很多，哪还有工夫去问这事，这位襄公爷却又是一个小孩子，哪里懂得问案。将佐文提上来，胡乱问了一回。佐文口口声声，只咬定是瑞方叫他照的。这位公爷也不客气，立时便标出票来，派了四名御役去传瑞方。慎刑司的御役，全是二三等侍卫，戴着蓝顶子，去当马快传人。瑞方听见这个消息，吃了一惊，心说我已经得了革职的处分，为何慎刑司又来传人？这场官司，我如何打得起呢。只得花了四千块钱，运动好了侍卫，只说瑞方在天津办理交代尚未回来，俟等回京，即刻便来到案。自己却暗中去见敬王说知此事，求王爷设法保全。敬王听了，不觉跳起来说：“玉襄这孩子糊涂极了，世界上哪有科罪之后，又重科的道理？那个姓黄的顺口拉人，岂能听得，这事等明天我自己问吧。但是玉襄那里，你多少送他几个钱，省得我以上压下，面子上不好看。”瑞方答应下来，赶紧托人向玉公疏通，花了五千块钱，应许不再传人。第二天敬王到慎刑司提讯此案，也不往下深究，便叫黄佐文取保开释，具了一张甘结，以后再不敢在皇陵左近照相，即刻将他放了，作为完案。在敬王的意思，以为主使的瑞方，尚且革职了事，何必再殃及无辜，这倒是一番忠厚存心。
哪知佐文同瑞方两人，却起了恶感。黄佐文出来，自以为所受的委屈全由瑞方作成，瑞方欠他这个情，实在不小。出门便去寻瑞方，意思是要想诉苦。哪知到了瑞方的门房，家人上去回话，出来说，大帅不在家，请改天再会吧。佐文很是诧异，说：“方才你们几位，不是说大帅在家吗，怎么一转脸又出去了呢？”家人哼了一声道：“黄先生依我劝你，以后少来为是。大帅因为你先生，很不自在呢。”佐文听了这话，立刻气往上撞，大声说道：“好啊，我姓黄的因为他，几乎把吃饭的家伙耍掉，他倒不自在了。告他说吧，还有大不自在在后头呢！算了吧，以后谁也不必见谁，我们做买卖的人，借不着他的势力。”说着一甩袖子，赌气回照相馆去了。偏偏家人又将佐文的话，告知瑞方。瑞方本来一肚子气，正没地方发泄。听家人一学说，立时跳起来大骂。偏巧孙会卿正在旁边，借风使船，说黄佐文有意陷害大帅。当初被捕时候，他如果咬定牙关，只说是自己闯入禁地，将大帅差遣的话一字不提，那李国英纵然有意寻衅，也抓不到题目。就凭大帅的势力，难道还能叫他受着一点委屈？偏偏他张口便将大帅拉出来，仿佛怕李侯无的可说，特意将话把递给人家。这种人的居心，也就实在不可问了。及至到了慎刑司，他仍然不肯罢休，硬逼着玉公出票子捉拿大帅，平白又花了九千块钱，还赚一个被拘的名儿。这全是他一个人的德政。如今跑出来，先见大帅，他心里未必不存着敲竹杠的念头。大帅不见他，可谓洞见肺肝，他还敢暴躁骂人，这种人真是枭獍了。会卿一席话，更把瑞方的肝火激起来，恨不得即刻将佐文捉来活活打死，才解他心头之恨。贸然问会卿道：“你可有什么法子处治他吗？”会卿道：“法子倒是有，但须慢慢地来，急了是不成功的。”瑞方哪里等得，立时催问会卿，到底是什么法子。会卿附在他耳边，如此这般地说了一回。瑞方道：“好好！这样一办，保管他在琉璃厂没有立足之地了。事不宜迟，你明天便去进行，在半个月以内，必须将他逐出清仁观，才出我这一口怨气。”会卿道：“买得太急了，岂不要多费钱。”瑞方道：“治气不养家，你只管放手去办，多花一万八千，我也不计较。”会卿讨得这句话，心中有了根，辞别瑞方，便到白云观去寻老道。
原来白云观当家的道士，姓蒋名可道，字蝶生，已经七十岁了，是一个老实无用的废物。只因他的资格深，不能不推他为首座。其实联络应酬的本事，他是一点也没有，终日只研究烧丹炼药。有几个痴心妄想成仙的达官贵人，花不少钱，买了许多金石药品，请他烧炼丹药，结果吃下去，不是腹硬如铁，便是脊背生疽，全被他送到枉死城中去了。因此蒋蝶生的名誉，一天比一天坏。所有王公大员，从前在观中竭力报效，舍钱舍米的，如今全都不上门了。蝶生虽然守着许多庙产，怎奈他不善经营，多一半被人家霸占了。又兼他那些徒子徒孙，一个个全是狂嫖滥赌，背着他随便典当质押，将庙中的财物，差不多盗空了。蝶生虽然知道，也管束不住。这天会卿来访他，谈了几句闲话，便问他清仁观的房子，每月能租多少钱。蝶生白瞪着两眼，答不上来。迟顿了许久才说：“那个地方，现在归我徒弟薛希庄看守着，租多少钱，我还不清楚呢。每月他也许给我送过十块八块来，但是靠不住的，如今已经三个月没见钱了。”会卿冷笑一声道：“我的师傅，我的道爷，你真是好人就完了。你那令高徒，白天假充道士，到了夜晚穿上很阔的衣服，跑到八大胡同，吃花酒，打麻雀，开赏钱，全是一百八十的耗财买脸，你却在家里过这份穷日子，冤枉不冤枉呢？我如今特意上门来，给你送一笔好买卖，你自能写给我一张字，五千两雪白的银子，立刻就能到你腰中，你可愿意不愿意呢？”蝶生听了，茫然不解所谓，问道：“孙老爷，你不要拿贫道寻开心啊！我写给你一张字倒容易，但是你买我这老棺材瓤子，是叫我捉妖，还是叫我炼丹呢？要说捉妖，你还不如去寻唱戏的王长林，倒能拿着木头宝剑，唱一出王道捉妖，至于炼丹的事，今生今世我可怕了。那一年老王爷吃了我的金丹，没出七天就殡天了，当时我几乎闹一个热决，要不是六王爷慈悲仁厚，我这吃饭的家伙，早就同我宣告脱离了。自从那年以后，再听见炼丹两字，我那汗珠子立刻便窜出毛孔来。孙老爷，你难道想花五千银子，买我这颗牛头吗？不卖不卖，我还想多活几天呢！”孙会卿听他唠唠叨叨的，说了一大片，又是好气，又是好笑。不觉啐了一口道：“呸！好无用的牛鼻子，谁要买你这块臭肉！实对你说吧，瑞方瑞大人，想要买你那清仁观的房子，做一个古物陈列所，你只要应允了，五千银子房价，今天就可以拨过来。这不是天外飞来的好买卖吗？”蝶生听说买清仁观，立刻拿出吴牛喘月的架势来，把舌头一伸多长，半晌不往回缩，一面摇着手儿表示不成功。会卿道：“这真奇了，你自己的房子，难道你做不得主吗？”蝶生道：“我的老爷，你怎说是我的房子呢！这全是官庙官产，谁敢私自变卖。要叫提督衙门知道，这场官司我打得起吗？瑞大人想买房子，琉璃厂有的是，何必定要买清仁观呢？”会卿道：“你这老道，真是一条笨牛。如今北京城的庙产，差不多全叫和尚道士卖净了，卖了庙娶媳妇的多着呢。你卖几个钱养老，还担着什么罪名吗？”蝶生道：“贫道胆小，做不惯这事，请老爷寻那胆大的去买吧。”会卿见他这样执拗，知道再说也是无益，便辞了他直奔琉璃厂，一直跑到清仁观去寻薛希庄。
偏偏冤家路窄，迎头便遇见黄佐文。佐文一见会卿，胸中的无名业火，立刻提起三千丈来，点头冷笑道：“会卿哥，这样闲在，居然肯光临小号，快请屋里坐。咱弟兄俩，还有要事面谈呢。”会卿见着他，不觉倒吸一口冷气，只得随机应变，假作亲近说：“愚兄几天没见着你，挂念得很。今天特意来给你压惊，回头到宗显堂小酌，但不知你肯赏脸不肯赏脸？”佐文道：“大哥赏饭吃，哪有不去的道理？”二人说说笑笑，走进屋中。会卿举目一看，见屋里坐着一个人，不觉吃惊。因为这人生得奇形怪状，要放在博物院中，倒是极好一个标本。俗语说，头如面斗。他这人的头颅，虽然没有装面的斗大，到底也差不许多；他那身体痴肥，好像圈出来的菜牛，要横量也有三尺开外，却生来两只小眼睛，比黑豆大不了多少，一个小鼻子卧在当中，被四周的肉围起来，反倒比鼻子凸出一圈。坐在一张竹床上，把床压得咯吱咯吱地响，他在上面却喘作一团。佐文一见了他，便喝道：“老五！你还不快起来！坐在石墩上，那一次床被你压坏了，这是我新买的，你难道又要给它送终不成。快起来，我给你引见一位朋友。”那大胖倒听佐文的话，使劲地立起身来。佐文引见道：“这位就是我常对你说的孙会卿孙大哥，这位是我师弟周维贤，人家替他起一个绰号，管他叫周危险，以后我们就叫他危险好了。”会卿忙深深地作揖。这位危险先生，却弯不下腰去，只得搭着手，蹲了一蹲，又几乎趴在地上。会卿要笑又不好笑，只得拱拱手坐下，笑道：“周兄真是有福之人，心广体胖。”周维贤喘了一口粗气答道：“老兄不要恭维我了，小弟是前世造的孽，老天爷不赏别的，单单赏了我这一身肥肉，连行动全不自由，还说什么福气呢。”佐文道：“小弟遭这一场屈官司，纯粹由瑞制军身上起，几乎没有把头颅送掉。如今出来，他反倒恨我，不肯见我，世界上真有这样不讲情理的人！大哥想一想，我心里能过得去吗？”会卿道：“以往的事还提他做什么，制军也是因为丢官，心里闷气不舒，未见得是恨怨老弟。”佐文冷笑了两声，却不还言。会卿忙用旁的话岔开，说宗显堂的菜蔬近来很好，他那红烧鱼唇、奶汁广肚，做得非常得法。我约老弟同周先生随便小酌，咱们今日尽醉方休，不要再提不爽快的事。周维贤一听会卿说请客，两只小黑豆眼，立刻睁了一个挺圆，一咧嘴要笑，鼻子陷下去，更看不见了。佐文一想，今天乐得吃他一顿，破费他三二十两银子，也消一消胸中的恶气。他既约上这只饭桶，也叫他尝一尝饭桶的滋味。随立起来笑道：“小弟天生的实诚，大哥说请吃饭，我就饿了，咱们三位这就去吧。”会卿道：“好好，自己弟兄，原应当这样。”三人出了清仁观，全有包车。唯有周维贤的车，却是加宽加大，并且还是一个拉的、两个推的，一直奔樱桃斜街。
下车进宗显堂，堂倌认得他三人，立刻寻了一间静室。会卿请他二人要菜，佐文道：“小弟这两天气虚得很，在馆里早晚夜吃三遍燕窝粥，偏偏厨子又熬不好。今天叫宗显堂用吊汤煨一大碗燕菜，小弟倒品一品他们的做法怎样。”会卿嘴里说好好，心里却盘算：姓黄的，我同你有甚深仇宿恨，你下这种狠心，净这一个菜，得开二十四两。也罢，我既然请他，也说不上不算来。又问周维贤要什么，维贤想了想说：“方才孙大哥不是说，他家的烧鱼唇最好吗？你烧一个头品锅上来。”维贤这一要菜，把堂倌吓得倒退了三步。会卿不觉哈哈笑起来说：“烧鱼唇用头品锅装，这真是闻所未闻呢！”佐文却正颜厉色地说道：“大哥，你大概是不知道维贤的饭量，他往常吃一顿早点心，全要三斤半的肘子、二十来个烧饼，还不十分足量，似这一品锅的烧鱼唇，在他吃着，也不过是一样下酒的菜罢了。等吃饭时候，还得另打主意呢！”会卿听了，直吓得瞪着眼，咧着嘴，答不上一句话来，心里只恨自己，为什么单要约上这个怪物吃饭？只得认倒霉，等吃完了再算。他正盘算着，又听周维贤在那里传令：叫堂倌先切两盘苏造肉来，点心点心。堂倌答应下去。不大工夫，端上满满的两盘苏造肉，一肥一瘦，有红有白，看着倒美观。维贤见了，举起筷子来，说了一声请，狼吞虎咽，转眼吃了十分之八，顺着嘴角，滴滴流油，他却津津有味。此时会卿只剩了看怪物，哪里还顾得自己吃呢。少时酒菜上来，佐文几杯酒入肚，立时触动牢骚，大骂瑞方不是东西，饶把朋友陷害了，他反装腔作势，不肯见人。这其间一定有混账小子，落井下石，给我两人挑衅。我黄佐文是男子汉大丈夫，专凭学业技术吃饭，不同那些小婆子、姨太太，在床边献媚，讨老爷大人的欢喜，总想把旁人踹开，他好一个人专利。似这种没人格的人，狗彘不如。大哥你想，小弟这话，是不是呢？会卿被他骂得面红颈赤，还得说一个是字，请想他心里得怎样难过。好容易吃完了这顿饭，周维贤还另外要了五斤苏造肉、两只桶子鸡，包好了，预备他带回家去再吃。堂倌一算这账，是三十七两五钱九分，会卿赌气掏出靴掖儿来，点了两张二十两的银票，说一声小账在内，这才起身，同黄、周二人走出来。一路之上，自己越想越有气，白花了四十两银子，倒买了一场狠骂，我孙会卿要不把你姓黄的赶出琉璃厂去，誓不为人。
回到自己的蕴古斋，吩咐徒弟，如此这般，先请薛希庄。少时薛希庄来了，会卿将买房的话，对他细说一切，并说这是瑞大人想建立博物馆，已经向官厅声明准了。其实白要你这一处庙产，在官厅也说不出旁的来。不过瑞大人居心仁厚，总怕你们出家人没有饭吃，因此派我来同你商议，多少发给你一笔房价，你好急速腾房。薛希庄是一个浪荡羽士，多少钱也不够他花的，并且近日又结识了一个妓女，想要跟他从良，只是身价得要一千五百两。老道哪有这么多的钱，因此日夜焦思，正在无法。如今听见有阔佬要买他的房子，倒是恰合孤意。只是他的为人非常狡狯，想借此大大地敲一笔财，便郑重答道：“孙老爷，你是代表瑞大人来的，贫道怎敢说不卖两字。只是其中有两种下情，还得求你孙老爷转禀瑞大人，要格外体恤才好。”会卿道：“什么下情你自管说，我必定替你转达。”希庄道：“第一，这个庙并不是贫道我的，乃是白云观的下院。我那师父蝶生，年纪高迈，就指着这个庙养老，未必肯卖；第二，这座庙房间很多，每月租钱足有二三百元，按着一分息说，瑞大人还要出两三万元，他未必认这大价。最好孙老爷先请示瑞大人，他到底肯出多少钱，然后贫道再同师父去商议。要不然，空空洞洞，我怎么张口呢！孙老爷，你想是不是？”会卿听了，不觉鼓掌大笑，若问他笑的什么，且看下回分解。
第四十回 吞赈款造谋倾淮北 羞败诉避地走河南
薛希庄说完这一套话，以为会卿必然有正当的答词，万没料到他鼓掌大笑。这一笑把希庄笑得直眉瞪眼，不知他葫芦里藏着什么药。只得又问一句道：“孙老爷，咱们谈正经事，你为何笑起来？难道我说这话还有什么可笑的吗？”会卿道：“我笑你这人太不正经了，你还拿你师父顶门呢。你这房子每月租二三百块，一个月只给你师父十块钱，如今拖欠三个月没给了，你还同谁商量？我好意把这笔生意，给你送上门来，你倒推三阻四，胡说一气，倒莫如我直接同你师父办了。咱们打开壁子说亮话，你休想借此发财、娶老婆、开铺子，享下半世的快活。横竖赏给你几千，够你吃饭不饱、饮酒不醉的，是这么一番意思。你张口就想几万，莫不是穷疯了吗？”一席话将希庄拍得直翻白眼。迟疑了片晌，他忽然跪倒在地放声大哭。一壁哭着，一壁哀告道：“孙老爷，你是大慈大悲的观世音，难道真看着小道饿死不成？几千银子，请你想一想，够做什么的。如今开一座鲜果铺，还要上万的本钱呢。何况我们出家人，身不能肩担，手不能提篮，拿这几个钱，坐吃山空，如何得了。在瑞大人多赏几文，不过是太仓一粟。只要你老人家多美言几句，我这牛鼻子就沾了大光了。”会卿道：“你真是个泼皮，硬讨不成功，你又来软磨。我这人向来是怕软不怕硬，这样吧，给你一万块钱，真不少了，快滚起来立字，不要再讨厌了。”希庄哭着喊着求加钱。会卿赌气吩咐徒弟道：“快把这牛鼻子赶出大门，谁有这闲工夫，同你捣乱。”希庄见会卿急了，这才不敢再争，假装委委屈屈地立起来，说：“孙老爷，你怎样吩咐，小道怎样遵命，还不成吗！”会卿道：“你早这样说，不就完了，何必找麻烦呢？”立逼着希庄写好了字据，又问房契可现成吗？希庄脸一红说，不瞒孙老爷说，房契早叫我给押了。会卿哼了一声道：“造孽，造孽，每月有二三百元进款，还要押房契，你真也太难了。快去取了来，见不着房契，不能拨款，你到底押在谁手里了？”希庄低声道：“押在和合照相馆了。”会卿听他说的这话，倒很犯踌躇起来，说：“你押了多少钱呢？”希庄道：“押了两千二百五十块钱，我实得两千，那二百五是黄佐文做了佣钱。”会卿道：“你挂这小零头，是什么意思呢？”希庄道：“这是每月二分钱，恰恰抵他的房租四十五元。”会卿道：“真真该死，你如今要拿本钱去赎，只怕还要费话，那姓黄的很狡猾，他见你有钱赎房子，必定起疑心，不肯叫你赎去。你必须假装着还要同他借钱，不借钱便涨房租，他一嫌麻烦，必催你归本，另向别人借去。那时候我转出清和斋的东家朱小庄来，说借给你钱，他必定不疑，当时由小庄将钱给他，房契自然就取出来了。这事得缓两天办，办得太急了，他又要胡猜乱想。你千万守口如瓶，不可放出一点消息去。咱们后天在朱小庄家里见面，早饭以后不可太迟。”希庄一一答应了，方才回庙。
果然过两天，如法炮制，黄佐文并不疑心，居然将房契拿出来，交给朱小庄，把两千二百五十元钱收回。瑞方得到房契，一刻也不等，便过阁税契，并在警察厅提督衙门，同宛平县，全立了案，将清仁观改为古物陈列所。各官厅全批准了。瑞方派了四个家人，先去知照观中各买卖铺家，限十天一律迁出。和合照相馆，自然也在知照之列。黄佐文是出其不意，恰似半空中打了一个霹雳，立时揪住一个家人，问你是谁派来的？家人始而还说谎，说我是玉公府派来的。在他的意思，以为佐文受过玉公的审讯，必定怕他，一提这两个字，当然没得说了。哪知佐文是架讼的祖师，他何尝把玉公放在心上。并且这个家人叫钟福，跟瑞方当过戈什哈，佐文是认得他的。不觉哈哈冷笑道：“钟管家，你不用瞒着我了，你是瑞大人派来的，何必假充玉公呢！你要实话实说，不然我拉你喊巡警，说你假借公府名义，在外敲诈，你吃不了可得兜着走。”钟福素日也知道佐文不大好缠，只得据实全对他说了。佐文这一气真非同小可，对钟福道：“管家，借你的嘴，回去对瑞方说，别人全能搬家，唯独我这照相馆不能搬家。我可是租的房子，但是我这院中一切布置，全是自己拿出钱来收拾的。这一座山石，便费了三千银子，所有花草树木，种种设备，共费去一万二千多两。他要我腾房子，得如数地赔我。并且我迁出去，三个月以内不能租好房子，设备停妥，这一笔损失费，也得出在他的身上，通共要一万八千银子，给一万七千九百九十九两，也不成功。你回去说吧。他如果不赔偿，我每月给他四十五元，作为租价，我姓黄的要给他四十四元九毛，那算我不体面，不是朋友。这话你可听明白了吗？”钟福道：“我听明白了，黄先生，你候我回信吧！”佐文这才将他放走。
钟福回来，一五一十地全对瑞方说了。瑞方气得跺脚乱骂，说：“反了，反了！他姓黄的，居然敢敲诈到我头上来了，我不叫你尝尝滋味，你也不知道我的厉害。”果然第二天瑞方自己带着几个壮健家人，一直跑到清仁观来。嘱咐家人说，我叫你们搬东西，你们就搬；叫你们打人，你们就打，打出人命来，全有我一个人承当，不与你们相干。家人答应：是是。进了清仁观，来至跨院，只见黄佐文正同着一位六十来岁的老头儿，在院里对坐着喝酒呢。一见瑞方进来，佐文忙站起来躬身施礼，叫了一声大帅，晚生自出狱后，三次拜谒，未晤尊颜，不知草茅之人，有什么得罪大帅之处？难得今天大驾光临，晚生正好当面请罪。瑞方原是怒着一肚子火气来的，但是一见了面，良心发现，回想起当日的事来，总觉着有些对不起佐文，便勉强笑了笑，答道：“你很受屈，我是知道的；但是我所受的屈，比你更大了。所以从前的事，我很希望你不要再提。如今我来，是因为这一座清仁观，已然改为古物陈列所，你们照相馆不要自管占着，早些腾出来，我好着手收拾。我要派家人来，恐怕他说不清楚，所以亲自走一遭，一者看一看房子的局势，二者同你当面谈一谈。你究竟几时能搬，先告诉我，我也好预备一切。”佐文笑道：“腾房子是很容易的，今天说话，明天就能腾。但是钟福回宅，可曾向大帅回明一切吗？”佐文这一句话，却把瑞方问急了，冷笑道：“钟福的话，我只当是他撒谎放屁呢！原来真是你叫他说的。那就好办了，你简直是故意敲诈，要想霸占我的房子。不错，我瑞方是有钱，却不能这样花法。”黄佐文见他翻了脸，自己才待发作，却见那位老先生，拖着读八股的声调问瑞方道：“瑞方，你所谓有钱者，究有多少乎？从何而来乎？鄙人愿安承教。”瑞方本来一肚子气，又听这老人咬文嚼字，呼着他的名姓动问，那气更捺不住了，大声喝道：“你是哪里来的老村牛，敢直呼我的名字！我有多少钱，从哪儿来的，你管得着吗？”老人见他这样动气，却丝毫不惧怕，也不着急，仍旧从容地答道：“此小事也，何必飞扬浮躁，若是之甚乎？平尔心，静尔气，余又将问焉。问汝之钱数，是否为二百万之现洋乎？此二百万现洋，是否即淮北赈捐乎？汝其明以告我。”老人这一问，可戳到瑞方的肺管子上了。原来其中含着一段不可告人的历史。
瑞方生平罪恶，当以此为第一。这件事本来知道的很少，还是黄佐文初到天津，同孙会卿正在要好时候，会卿对他说的。没想到如今瑞、黄两人决裂了。那位老人，乃是佐文的叔父，号叫霞林，是一位老孝廉，为人品学很好，只是过于拘板，现在北京法部尚书廷杰家里教读。从前因为佐文好架讼，本不爱理他。如今佐文改途做买卖，比从前规矩多了，叔侄两人方才照旧来往。适才瑞方未来时候，霞林到了，说还不曾吃饭，佐文便叫来酒菜，同他对酌。因想起瑞方来，佐文大发牢骚，将他这一段历史，全学说给霞林听了，一个字也不曾隐瞒。这位老先生听了，气得破口大骂，说瑞方是禽兽畜生，连灾民他全吃到了。似这种人，你从前就不应当同他交朋友，如今决裂了，这正是你自新的好机会。我如果见了他的面，必定得骂他一顿，才出这口愤气。没想到说着说着，瑞方真个来了。始而老先生静听他们交谈，自己插不进嘴去，后来瑞方自夸有钱，他可真忍不住了，所以挺身出来，单刀直入，硬揭他的心病。瑞方如何还能受得了呢？
到底这一段吞赈的历史，也算是官场现形记的好材料，作书人不能不追叙一番。那一年，瑞方做两江总督，正赶上淮北一带大闹水灾，人民庐舍田园，全被水冲没了，当时溺死的不下数万人，其余逃难未死的，有一二百万之多。露天席地，嗷嗷待哺，困苦情形，真是难以笔述。于是两江总督，江苏巡抚，全都交章入奏，自然说得十分可怜。清廷除豁免钱粮外，又发了十万内币，交瑞方遴派妥员，前往放赈。无奈钱少人多，这十万银子，真正是杯水车薪，丝毫无补。瑞方这时候，居然发了慈心，自己恳恳切切地作了一篇捐启，为灾民请命。凡北京各部置，以及二十二行省，自督抚以至州、县官，人人给一份，随意捐助。这捐启出去，果然发生了很大效力，多的一万八千，最少的也掉不下三十五十。等到缴齐了一算，居然有四百五十七万九千余元，并且这款子全是一律汇到江宁，交藩库收存。瑞方一看见有这许多钱，立时将慈心变作了贪心，恨不得全下到自己腰里，方才称心如意。但是众目之下，这句话怎好说呢？心里倒不免踌躇起来。正在这时候，家人上来禀报，说东司的纪太太到了。瑞方一听“纪太太”三字，忽然触动灵机，计上心来。
你道这是什么缘故？原来现任江宁藩台纪长，也是满洲旗人，同瑞方是姑表弟兄。这位先生，是大大的一位鸦片烟鬼。他一天要吃八两公膏，是一钱一口，通共八十口，缺一口也是活不了的。每天总在掌灯时分起床，睁开眼睛未出被窝以前，伺候烟的丫鬟，就要将八口烟分装在八个斗上，烟灯燃着了，预备着。他只要哼的一声，这支烟枪便得送到他嘴唇边。他也并不睁眼，含着烟枪便吸起来。吸完了这一口，那一支枪便紧跟着续上，一气将八大口吸光，然后将被窝拉一拉，替他盖上头。他仍然睡半刻钟的工夫，然后才能穿衣服起来。起来梳洗净漱过了，吃一遍点心，照旧躺下吸烟。总要到夜间正子时，方才精神圆满，阅看公事，接待来宾，非常的高兴。一年三百六十日，总是日日如此。有时候初一、十五，得到督署谒见，他夜间本不睡觉，便早早地去了。天光尚未大明，所有合城现任候补各官，反倒走在他的后边。可是一个月中，也不准有这样一次。自从瑞方来做总督，他自己觉着是老表兄，益发无拘无束，时常两三个月不准到督署去一回。要是有公事，必须商量的，便委托他那太太宝氏去走一遭。这位太太，人极精明，而且知书识字，也明白公事，倒是他一位好帮手。瑞方这边有什么公事，得商量的，便也不请藩台，反倒请藩台的太太。这一次不知有什么公事，纪太太又到督署来了。瑞方正在转那四百多万赈款的念头，听说藩司太太到了，灵机一动，心说这笔生意，倒要从这妇人身上做起来了。想到这里，便自己去见纪太太。
此时纪太太正同瑞方的太太在上房谈闲话，见瑞方走进来，连忙请了一个蹲安，嘴里还说着，给大帅请安。瑞方一边还安，一边笑道：“老表嫂，我真要罚你了。咱们这样至亲，你为何一口一个大帅，叫得人肉麻。”纪太太笑道：“这是皇上家的体制，我们做臣子的，岂敢以私废公。不叫你大帅，却叫你什么呢？”瑞方道：“虽然这样说，我们在家庭间，似乎还是论亲情的为是；等到官场聚会，再尚那无谓的体制，还不迟呢。”说着自己坐下，又问道：“表兄的鸦片烟还是那样吃吗？”纪太太道：“不吃怎能活得了呢？”瑞方叹了一口气道：“表兄一辈子净吃大烟了，做了十来年的司道，也曾剩下几文吗？”纪太太嗐了一声道：“不要说了，他白天不见人，不做事，净等夜里活那几小时，所有的事，全交给师爷同门房去做，人家可是剩着钱了，他的钱却从哪里来呢？照例那几个钱，我们家的排场大，人口多，不过仅仅保住挑费了。要说到剩钱，只怕一个铜板也休想呢！”瑞方道：“照表嫂这样说，前途真可虑呢。你请想，表兄那种抽法，还能活上几年？你们夫妻俩，跟前又没有成丁的儿子，表侄才八九岁，两位侄女，早晚又要出阁。这时候趁他在任上，表嫂不积蓄几个钱，将来倘然有个山高水低，你们的日子怎样过啊？”这几句话，恰恰打入纪太太的心坎，不知不觉地眼泪早流出来。低头沉吟了一会答道：“我的大帅……表弟，你真是好人，所说的话，句句全是金玉良言。你表兄要能照你这样深思远虑，我早就不发愁了。”瑞方见自己的话打动了纪太太的心，便又跟进一步道：“表嫂既明白我这话说得对，为什么不想法子呢？”纪太太道：“表弟，你说得倒容易。我一个妇人家，有什么法子可想？江宁这个缺，本来有名无实，所辖的州县很少，候补人员又非常多。一个个全都顶着很大的帽子，不是王爷来信，便是军机托情，净敷衍情面，还敷衍不过来，哪里还敢想钱。至于地亩钱粮，全有一定的数目，多少有点好处，也很有限，你叫我这法子从何处想呢？”瑞方道：“这两条路儿，当然想不出法子来，纵然勉强设法，也没有多大油水，并且还担声气，表嫂何必费那无益的心思呢！天下事全在人为，自要向活处想，自然头头是道，就是十几万、一百万，也不费吹灰之力。”纪太太听他这话里有话，忙挪挪座位，向前凑了一步低声问道：“表弟，你难道能替愚嫂想一条生路吗？你如果真能做成我们，便是生死人而肉白骨，今生今世，愚嫂也忘不了你的好处。我索性将你的大名绣成金字，供在观音大士的佛龛里，早晚给你烧两遍香，你看这样报答总不薄吧？”瑞方笑道：“算了吧，我在这里活跳跳的，你就给我烧香上供，这不是咒我嘛。”纪太太忙认错道：“该死该死，我也是喜欢糊涂了。表弟大帅，你千万不要怪我，有什么妙法，还是早早地告诉我吧，别叫我空喜欢呀。”瑞方道：“你们夫妻俩真是笨人，库里现存着四百多万傥来之财，为什么不在那上想法子，反倒终日地喊穷呢。”一句话提醒了纪太太，忙问道：“你说的四百多万，可是那一笔赈款吗？”瑞方大笑道：“表嫂真是水晶肚子、玻璃心，无怪你做掌印太太，真是一点就透。”纪太太也笑了，说：“你先不要奉承我，这赈款是关系民命的，难道我们也好想主意吗？”瑞方一听这话，不觉又大笑起来，说：“没想到表嫂还会讲道学呢！你以为赈款就用不得吗？实对你说，从来募捐放赈的官绅，全是高举着慈善招牌，实行他那予橐予囊主义，有几个实报实销的。比如十两银子，准有二三两能到灾民身上，那就是再好没有的官绅了。有的满吞起来，灾民连一根银毛也看不见，他还要假充善人，皇上家还赐给他慈善可风的匾额呢。你何必又闹这妇人之仁！”纪太太道：“大帅所见者大，我们一个妇人家，当然比不上你，但是这笔赈款，全是京外各官捐助的，将来必须有报销清单，按捐款的人名，每个一份，方才是个交代。我们要把它分了，人家倘然质问下来，却用什么话回答呢？”瑞方一壁吸着水烟，一壁用脑袋画圈，嘴里拖着念文章的调子说道：“妇人女子之见，究竟不能抵丈夫也。实对表嫂说，什么清单报销，这全是人力可以假造的事。只要破除几个钱，把局内人的嘴堵住了，不要说四百多万，便是四千多万，一张纸也能把他开销光了。”纪太太见瑞方这样说，立刻精神也抖起来了，胆子也壮起来了。心中打算：瑞方这老小子，肯有这样好心，替我们家弄钱，恐怕靠不住吧！哦哦，是了，对了，明明是他看着这四百多万洋钱红了眼睛，因为存在我们库里，又不好硬提了去，却假充好人，拿我们做顶门棍。也罢，我乐得顺水推舟，纵然不能与他平分疆土，横竖三五十万，总得要分给我的，我为什么不做这现成人情呢！想到这里，便和颜悦色地低声说道：“大帅明鉴，你表兄大烟抽得那种样子，哪里还能做事！我又是一个妇人家，更是无所措其手足。应当怎样做，自有请你吩示，我们遵照而行，赏给我们多少，自当是你可怜表嫂。我们是沾了你的光，受了你的惠，也不必说赈款不赈款了。”瑞方听纪太太说得这样委婉恳切，他心中益发高兴，便答道：“好好，请表嫂回去，先叫表兄申详上来，就说各路赈款，现已解齐，应当怎样发放，请大帅批示遵行。我据着这封公事，便把赈抚局总办恒祥招呼来，同他商议好了，叫他亲自到淮北走一遭，遮掩众人的耳目。一切手续，也全由我面授机宜，神不知鬼不觉的，这笔钱就分了。你们这一份，预定六十万；赈抚局老侄，得给他四十万；其余省城的文武各官，也全得叫他们分润分润；剩多剩少，我也得报效军机王大臣；至于赈济灾民，就拿那四百多万的零头，也就很不少了。你看这样做法，可妥当吗？”纪太太听说能分到六十万，真是喜出望外，蓦地立起身来，趴在地上便给瑞方磕了一个大头，连说谢大帅的恩典。瑞方忙喊他太太，快把表嫂搀起来！这是怎么了，我们这样至亲骨肉，哪里用得着如许客套。纪太太起来，又向他夫妻一再请安，说这一来，我们母子今生今世，可也有得吃穿，不发愁了。瑞方笑道：“表嫂赶快回衙，预备公事要紧，这些客气话，不用说了。”纪太太应了一声嗻嗻（按嗻嗻二字，为满人之诺声），马上告辞回署。
见了纪长，把瑞方的话，详细对他说了。却没料到，纪长竟不赞成。他说：“这件事万不能做，一者从灾民嘴里夺食，于良心太说不去；二者这一笔巨款，听瑞方那样说，他一个人便得到二百多万，我们才得几十万，却领头儿造这孽，实在有点不合算。据我想，宁不要这昧心钱，也得监视着实放实销，到底灾民还可得一点实惠。再不然，把银子解过去，任凭他处分，我们既不要钱，也不闻问。造福造孽，由他一个人去。这也是对待上司的好法子，不知你以为何如？”纪太太听丈夫这样说，几乎没有把肺气炸，冷笑了两声，侧着眼看纪长道：“好好，我看你也像一位清官，又像大善人，当然得把财神往外推。但是一样，你终日吃那劳什子大烟，千事不管，百事不问，放一个屁全得我去捧着。你照照镜子，还能活几年，将来翘辫子挺腿，扔下我们孤儿寡妇，沿门乞讨，这就是你做清官当善人的下场。我们母子与其将来受罪，倒莫如早早地离开你，你走你的清秋路，我过我的独木桥，咱们是各不相扰，你看怎么样？”纪长本来惧内，如今见太太动了真气，早吓得手足无措。忙说道：“太太你何必动这大气呢？你真离开我，我这藩台一天也做不成了。我这原是一番好意。你要怕没钱花，我省着一点过，剩下钱全是你的，还不成吗？”纪太太道：“嘿！算了吧。你如果会省着过，前十年就存下钱了。你如今既然说省，这样吧，我向你约法三章：从今天起，你一口大烟不吃，这赈款的事，便也完全取消，我决不再想一个钱，好坏听老瑞办去。你可能依从我吗？”纪长听太太提出这个条件来，不觉毛骨悚然，愁眉苦脸地答道：“这样吧，你索性拿一根绳子来把我勒死，再不然，拿把刀子来把我捅死，倒比你这条件还恩典得多呢。”一席话把太太也招笑了，说：“你既知道不抽烟难受，我也知道没有钱更难受。这件事你就不用多管了！来呀！”一声“来呀”，外面早跑进一个小厮来，有十七八岁，名叫长福，进来垂手侍立在太太身旁。太太吩咐道：“你快把稿案门长升招呼来，有要紧的公事。”长福应了一声嗻，转身出去。不大工夫，长升随他进来，先给老爷太太请过安，然后站在烟榻旁边，纹丝不动。纪太太道：“你快下去，叫库书备一件公事，就说淮北赈款现已解齐，请示督帅什么时候提放。越快越好，今夜画行用印，明天就要过院。你听明白了吗？”长升应道：“家人明白了。”太太道：“既然明白，就快去办。”长升又请了一个安，方才慢慢退出。好在这种公事，很容易办，果然当天夜里就画行用印，第二天一早便送到督署去了。
瑞方看见这公事，心中大喜，说纪太太果然是一位干员。立刻在密室中，传见赈抚局总办恒祥。这恒祥原是工部笔帖式出身，彼时瑞方做工部郎中，彼此共事十几年。后来恒祥考升御史，外放镇江府知府。到任一年，便加捐过班道，在省城候补。瑞方到任，特特委了他这赈抚局总办。赈抚局本是优差，净每月赈款存储的一笔利息，便有十几万，这全是总办下腰。至于发放赈款，不是三七提成，便是二八提成。比如有十万块钱的赈款，到发放时候，总办先提一个二成，只剩了八万块钱。这八万块钱，各委员分头去放。有良心的，放一万赚三千四千不等；没良心的，一万块钱，灾民也不过得上一千八百，其余的全是委员下腰。这乃是各省不约而同的积弊。做督抚的虽然知道，也不过问。甚至还有帮着吃赈的，故意挑剔挑剔，赈抚局总办便得赶紧托人进去，打通关节，或孝敬三万，或孝敬五万，自然就不追究了。积习相沿，恬不为怪。唯独当日毛实君先生，在直隶充赈抚局总办时，他偏要实放实销，连应得的利钱，一律拨入赈款，还要具公事，呈明了总督，永远立案。放款时候，他不但不提成，对于放赈的委员严申告诫：如有侵吞赈款者，立即详参革职。他还要私自出来去查委员，被他查了有弊的，毫不客气，当时便详至督署，不但撤差，连原有的前程也一齐送掉。因此各委员兢兢业业，谁也不敢赚一个钱。灾民确是得着实惠了，却苦了一班候补官。从前看赈抚局是优差的，如今全视为畏途。后来大家想主意，拿出钱来运动督署，硬将毛先生调为永定河道，腾出赈抚局总办这个差使，然后另委他人，才慢慢地恢复了原状。只此一端，便可知，这种差使，比一个现任道台还优得多呢。
恒祥本是一个爱钱如命的人，恰巧做了本局总办，正是天从人愿，可以及时而搂，剩的钱也很不在少处。此次淮北水灾，清廷发的十万银子赈款，他便吞了有三万多。后来知道瑞制军发出捐启去，募了四百多万，他那馋涎，早已流地三尺。但这笔款存在藩库，未见制台公事，如何处分，他自己也不敢动问。如今瑞方传见他，不觉喜上眉梢，早猜到必是为赈款的事，即刻到院署晋见。二人在密室中，也不知谈了些什么，恒祥笑逐颜开，精神十倍。临告别的时候，还说：“这事职道理会得，保管八面周全，不能露一点形迹。大帅的款，职道代存在外国银行，取得他的收据，面呈大帅。彼时或汇北京，或转移他行均可。只是职道承大帅的恩典，赏给如此巨款，无功受禄，深抱不安。”瑞方笑了一笑，说老哥不用客气了，你见着我的公事，就赶紧去办吧。恒祥答应下来，当日督署便下了札饬：“命恒祥将四百五十几万赈款，从藩库提清，亲身到淮北散放。务须认真办理，实惠及民。将来放完，并须将清单呈缴，以备存查。切切此札。”恒祥接到公事，当日夜里便去会见纪长。二人交涉好了，第二天便从藩库将款领出，一方备具移交公文，一方备具实领公文，全申详到督署。恒祥果然不辞辛苦，亲自到淮北走一遭，转了三个多月方才回来。清单开得详细极了，连各村民的领状，全都附在其内。果然不多不少，放了四百五十几万几千几百元。所有自己的饮食盘费，叙明由职道垫备。因关系民命，不敢于此项公款内动用一文。瑞方遂在呈文后亲笔批了几句：“是呈单均悉。该道遍历淮北，散放赈款，饱受辛苦，实惠及民，并垫办盘费，以期涓滴归公。仁心济众，至堪嘉尚。着听候请旨奖叙，以示鼓励。此批。”其实：瑞方的二百万元，早已汇至北京正金银行存储起来，按六厘起息；恒祥一个人，也得了七八十万；纪长得了六十万；所有赈抚局的委员，藩台衙门的库官、书吏，甚至连上房的丫鬟仆妇，每人全分到几千块钱。要说到灾民，可这一个淮北，数百万哀鸿，通共赈济了不足四十万元，连十分之一还没有呢。这便是当日吞赈的一段秘史。
彼时孙会卿也随瑞方在江宁充当文案，他也分了四万块钱，所以知道得十分详细。后来同佐文要好，彼此谈起生意经来，会卿问他：“那照相馆一年可得多少余利？分到自己名下的有多少钱？”佐文说：“照相营业，在北京要算我们是第一家了。每年刨去挑费，准剩七八千块钱，去了股东红利，我个人每年总可赚三千块钱。”佐文说这话时，自己很觉着得意。哪知会卿听了，只从鼻子里哼了一声道：“到底生意人赚钱是很难了，一年得的利，还没做官一个小零头多呢。老弟要不信，我说个笑话给你听。”便把当日吞赈的事，一五一十说与佐文听。后来说到自己，本是局外人，只因在制军面前很红，他们便得送过四万块钱支票来，点缀点缀。这四万块钱，要叫你照相馆去赚，只怕五年工夫还不准有这数儿呢。当时佐文听了，自然是十分羡慕。所以一心一计想要钻进宦途，也照孙会卿似的大大发一笔财。偏偏天不从人愿，瑞方只用他照相，却不提拔他做官。在佐文心里，已经是老大不痛快了。恰又赶上皇陵上碰了这个钉子，瑞方听信会卿的挑拨，疏远了黄佐文。佐文心里又是恨又是醋，一肚皮牢骚，借酒发泄，才把瑞方吞款的事，全对他叔父霞林说了。霞林不管三七二十一，硬在瑞方面前揭他短处。瑞方哪里肯受，登时破口大骂。这一骂，可把霞林骂急了，抓起酒壶来，冲瑞方便打了过去，正打在瑞方的肩膀上，淋淋漓漓洒了一身的酒，好像是唱快活林呢。瑞方喝令家人：“给我打死这老贼！”一声令下，家人蜂拥而上，将霞林的衣服也撕了，脸也抓破了。老头子不服气，还是一个劲儿地骂。佐文见家人动手打他叔父，他便乘空撺过来，揪住瑞方拼命。众家人见主人被佐文揪住撞头，便撒手霞林，又扑过来打佐文。此时照相馆中，有十来个人，也一齐出来，帮着佐文打架。同院的街坊铺家出来解劝，哪里劝得开？
此时霞林腾出身子来，一直跑到门外去喊巡警，说现有明火强盗，到照相馆来打劫，老总快来救命。巡警一吹哨儿，召集了七八个，全端着枪一齐闯入清仁观。奔至跨院，果见一群人正在交手，窗户也打碎了，山石也砸烂了，许多家具扔得满院子全是。巡警上去，问霞林哪一个是强盗头儿。霞林手指瑞方说：“那一个就是强盗头儿。”巡警不管青红皂白，上去便抓住瑞方，要用绳子捆他。瑞方大怒骂道：“瞎了眼的混账东西，你乱伸手吗？”众人到此时，也都一律停了战。家人见主人被巡警抓住，要用绳子拴，虽然不敢还手，却大声喝道：“你快住手，这是做过直隶总督的瑞大人，你为何乱动手？”巡警翻着白眼答道：“我们不管他是祥大人、瑞大人，平白跑到人家里来摔砸打人，我们就要拿他当土棍办。”说着仍然用麻绳拴瑞方的辫子。正在不得开交之时，忽见慌慌张张跑进一个人来，大家细看，原来是清华斋的老板朱小庄。他是这琉璃厂一街的首事，有人给他报信，说和合照相馆同人打架呢，他便即刻赶了来劝架。此时瑞方正在窘迫之际，见朱小庄来了，好似半空中掉下一个宝贝来，大声叫道：“小庄兄，快来救我。”小庄忙问是怎么回事？瑞方道：“不要说了，真没有王法了，白占我的房子硬不给腾，还敢用强打人。打了人不算，还要喊巡警来，拿我当强盗办，你晚来一步，就被他们把我捆上了。”小庄又向佐文，你同瑞四爷，不是很要好的朋友吗？今天为何决裂到这步田地。佐文冷笑道：“我一个草木主人，还敢同大帅交朋友？皇陵照相，几乎把我送到断头台上。好容易出来，不但没有一点可怜安慰的意思，连一面全见不着。照这样交朋友，自好拿开水浇，算了吧。从今以后，我可知道大帅是什么变的了。”小庄道：“以前的事你也不必提啦，方才倒是为什么呢？”佐文道：“瑞大人把清仁观买去了，立逼着叫我腾房。我这照相馆一切设备，通共是一万多银子，我求他如数赔偿我，他不但不赔，张口就骂，举手就打，带着这一群恶家奴，把我叔父按在地下，发狠凶殴。他老人家，快七十岁的人，哪里还禁得打？我再三央告，他不但不听，反喝令家人，又来打我，连我馆中的家具，也全砸烂了。是家叔逃出去，招呼这几位老总来救命，再晚来一步，小弟就被他们打死了。如今没旁的说，我们先一同到区，再请区里转送检察厅，提起公诉。横竖这个原告，我总当上了。”小庄听这两面全不下台，只得劝道：“算了吧，算了吧。当初是好朋友，现在为这点小事，也不值得打官司。再说瑞四爷是官场中人，佐文也是斯文名士，你二位到区里去，面子上全不好看。莫若先请瑞四爷回宅，佐文也消一消气，有什么话全冲我说，没有不好办的事。”佐文道：“瑞大人怕丢面子，我黄佐文是一个无业游民，不懂得什么叫面子不面子，非打官司不成。”瑞方冷笑道：“你打算我怕打官司吗？我姓瑞的房子，你白占了不腾，无论打到什么地方，也没有你赢的道理。小庄兄你也不必费心了，我同他上区，这并不算丢人。我原是滚车辙泥腿出身，做直隶总督，那是侥幸，要说到打官司，才是本行呢。”佐文也笑道：“你是泥腿，我是讼棍，要说到打官司，只怕你还得拜老师呢！”瑞方道：“用不着吹字，咱们是快骡子快马，走上再瞧。老总你把我们一同带到区里去吧。”朱小庄见这两面，是一面不揭鞍，一面不下马，自己料到也管不了，索性随他们去吧，便说道：“你们二位既不赏脸，我也只好敬谢不敏了。”二人一齐说道：“多谢，对不住。”巡警见没有台阶儿，只得公事公办，说：“你们两造既乐意打官司，随我们走吧。”佐文道：“净姓瑞的一个人走不成！这一群帮凶的打手，老总得一律带区，短一个也是不成功的。”瑞方也说：“他馆里这些伙计，也全是帮凶打架的，老总也得搜一搜，一个也不能放他跑掉了。”巡警到此时，倒有些为难起来，净带他两个，是一定不走；全带吧，二三十人，成一个什么体统？区长岂不要埋怨，说我们不会了事。内中一个伍长叫愣张清，心粗胆大，他是满不在乎，挺身出来说：“要带全带，一个也落不下！”众巡警听头儿这样说，乐得随着，有不是反正是他担，与我们不相干了，便出来两个人，跑至照相馆屋中去搜人。却见拦柜里面，爬着一个，连动也不动。大家认定：这个人一定是帮凶的，听见要搜，所以先藏起来。便连忙过去，想要把他拉出。哈哈，哪知拉了半天，纹丝儿也拉不动，仿佛比石头还沉重呢。却听他一个劲儿地哼哼带喘，又是央告，说：“我不是照相馆的人，是在这里闲坐的朋友，同你们诸位无仇无怨，何必打我呢？”巡警道：“我们不是打人的，你快出来，不用害怕。”那个人慢慢地蹭着，从拦柜里爬出来，却喘作一团，不能起立。巡警一看这人，不觉笑起来，原来此人便是说的那位危险先生周维贤。他最胆小，听见外面打架，早吓得真魂出壳，不知藏到什么地方好。后来见拦柜开着，他便趴伏在地，慢慢蹭进拦柜去。因为这一座拦柜，尺寸非常之大，要不然，如何能容得下他。后来被巡警搜着，他还认着是瑞方的家人特来打他，因此极力哀告，挺住了身子不肯出来。后来巡警说明白了，他这才放下心去，慢慢爬出。只因他身体太胖，藏的工夫大了，四肢血脉，不能流通，所以立不起腿来。多亏两个巡警，将他架到院子遛了两趟，那伍长催着快走，巡警问道：“这大胖还带他上区吗？”伍长道：“怎么不带？”瑞方一眼照见，连忙摇手示意，说：“算了吧，不用带这废物了。”佐文说不成，废物更得带。好在他自己有车子，也用不着诸位架他。巡警只得将他也扶出大门，早有他的包月车子上来伺候，巡警又把他扶上车子，还是一个拉着、两个推着，一直赴巡警区。佐文故意挽着他叔父霞林，一边走一边哼哼着，仿佛真受了重伤似的。瑞方领着这一群家人，在后面跟随。走到大街上，有认得的，全很诧异，说这位不是瑞四大人吗？为何在地下走着？还有许多巡警带路，难道是犯了什么案？再看一个加大的洋车上，坐着个大胖子，也夹在当中，大家益发不明白是什么案了。
少时到了区署，巡警上去回话。署长姓庆名余，字子善，是满洲镶红旗人。从前本在瑞方宅里听过差，后来考取巡警，五年的工夫，居然升到署长。也因为他的公事好，又善于钻营，所以历任上司，无不格外垂青。这外右二区，本是一个极冲繁的缺，胆子小的不敢来做，厅丞特特地派了他来，因为他是干员，必能胜任愉快。庆余到任一年，成绩很好，上边连给他记了三次大功。偏偏这一次倒霉，遇着了瑞方这宗案子。巡警上去一回，他又是急，又是怕，又是气，下狠地啐了伍长一口，骂道：“混账糊涂东西，你怎么连瑞四大人全给拘了来啦！似这种口角没要紧的案子，你们看着该了便了，也值得带到区里来给我添麻烦？”伍长道：“我的老爷，你先别着急，我们何尝乐意带他？连清华斋的朱老板出来，全了不好，他们是一头不揭鞍，一头不下马，非叫带区不可，我可有什么法子呢？”庆余为难了半天，说：“这样吧，你先将瑞四大人请到后边来，我先问一问是怎么一件事，然后再发落。”伍长答应下去。少时同瑞方进来，庆余忙请了一个大安，垂手侍立在一旁，听他发话。瑞方也不客气，坐在上面，将佐文怎么霸占他房，还要行凶打架的话，说了一遍。立逼着庆余把那些人一律押在署中，再解厅送检察厅起诉。这叫作一面官司，自己的面子，可以十足。庆余哪敢驳回，只有“是是，嗻嗻”地答应下来。瑞方道：“你既听明白了，我要先走一步。”说着立起身来，大摇大摆地，领着一群家人，径自去了。
庆余哪里敢拦一拦，自己只得坐堂，叫带黄佐文、黄霞林同周维贤一干人。这些人上来，庆余料想他们不过是些买卖人，只需用雷头风先威吓几句，自然就唬住了，却没想到这一拍，正拍到棘刺上。他对着佐文先问道：“你就叫黄佐文吗？”佐文道：“不错，买卖人便是黄佐文。”庆余道：“唗！我把你这刁狡的东西，你占了瑞大人的房子，霸着不腾，还敢行凶打人。这是天子脚下，你就这样凶横，要到旁处，还了得吗！”佐文一听这话，心里早明白了，冲着庆余笑了一笑，回道：“我告的是瑞方，不知道谁是瑞大人。我们做买卖的人，专讲诚实，不会奉承。大人两个字，是奴才嘴里的称呼，买卖人不懂得。请署长千万不要见怪。”庆余本来有亏心病，听佐文这样说，以为是有意出他的丑，心里的火如何按捺得住，立时拍着桌子喝道：“好大胆的买卖人，你敢当面顶撞本官！我先押你两天，看你怎样！”佐文道：“我不曾犯了拘押的罪，不要说是你，就是检察厅也无权押我。”庆余道：“霸占人的房子，还行凶打人，这就可以拘押你，你还敢说无罪吗？”佐文道：“我霸占房子，行凶打人，你看见了吗？”庆余道：“我虽然不曾看见，是瑞方大人亲口……”说到此处，忽又改口道：“是瑞方亲口对我说的，那还能假吗？”佐文道：“瑞方现在这里，你叫他上堂来，我们对证对证。”庆余道：“瑞方已经走了，你跟谁对证去，快实话实招吧。”佐文一听瑞方被他放走，这一气非同小可，冷笑了两声，指着庆余道：“好署长，好警官！我先问你，你吃的是国家的俸禄，还是吃的瑞家俸禄？我六十多岁的叔父，被他打成重伤，照相馆的家具，一律被他摔碎，这样要犯，你抖手就放，还帮助他诬赖良民。这场官司，不在你这里打了，我有地方告去，连你也成了被告了。”说罢扭转头，领着一干人，便要下堂。庆余做梦也未梦着这个买卖人口风如此厉害。自己到此时，索性一不做、二不休，先把他们拘住，再想法子。也顾不得失了官体，跑下堂来拦住佐文道：“你要到哪里去！这是皇上家的官厅，也可以随便吗？”左右的警察见署长自己下来拦他们，便也一齐过来，不放佐文一干人走。佐文道：“你们倒是打算什么主意？”庆余道：“先拘留你，等交了房子，才能释放呢。”佐文一看这个来头，明知自己决脱不开身。光棍不吃眼前亏，急中生智，便和颜悦色地对庆余道：“署长，你拘留我还可以，请你仔细看一看，我们这一群人，六十多岁挨了打的老头子是家叔，十几岁的小孩子是学徒，只有那大胖三十来岁的，你看他那神气，会打人吗？你拘留这些人，有什么用处。据我想，你只把我拘起来，也就很对得起瑞方了。其余的人，求你高抬贵手，放了他们吧。”庆余果然仔细看了看，他见这大胖喘得接不上气，生怕他得了紧痰火，死在区署中。便吩咐巡警将大胖送出去，其余一概拘留。佐文见他肯放周维贤，便也不争了。自己抢行两步，拉住维贤的手，低声说道：“你出去休忘了三二五，明白我这话吗？”维贤道：“我明白。”巡警见他们说话，生怕串了供，立时将维贤架走。维贤出了门，坐上车子，吩咐快到醉琼林，我要借电话。
他这一去不要紧，少时，外城警察厅丞朱起秦，正在屋中阅看公事，忽然电话的铃响。忙拿起耳机来问是哪里，只听里面问道：“喂，你是外城警厅吗？”朱起秦应道：“是的，是的。”里面又说道：“我是法部尚书廷宅。我们大人同厅丞朱老爷有话说。”起秦道：“请大人说吧，我就姓朱。”少时，又听里面问道：“你是贵新吗？”（贵新是朱起秦的号）起秦道：“不错，是职厅。大人有什么吩咐？”里面说道：“你那二区署长庆余，是有什么精神病吗？”起秦听这话问得出奇，忙回道：“庆余并没有什么病，大人有什么事招呼他吗？”里面道：“我还敢招呼他，他把我的教读老夫子黄霞林，全给锁押起来了。瑞方是个什么东西，他把人家的照相馆给砸了，连我的先生也打了，庆余他不但不把行凶的人扣下，反倒帮着瑞方，欺压良善，把挨打的人，全押在署中。他是什么居心，莫非贪了瑞方的贿赂？你快去问一问，我立等你的回信。”起秦道：“大人不要动气，职厅这就去调查，赶紧陪同黄老夫子回宅，决误不了哥儿姐儿们上学。”（汉人称公子小姐，旗人称哥儿姐儿，又称阿哥格格）里面应道：“好好，我候着你吧。”起秦将耳机挂上，也顾不得喊套车，立时出了厅署，坐上一辆人力车，如飞的奔至二区区署。
站门的巡警，见是厅丞来了，连忙举枪立正。起秦连头也不抬一抬，一直跑进署中，推开署长办公室的门，一步跨进去。庆余正在屋中催着文牍起稿，好将佐文的案子送厅，一抬头却见厅丞进来，不觉吃了一惊，忙立起身来，先请过安。起秦还礼坐下，气急败坏地问庆余道：“你今天可曾拘押了两个姓黄的吗？这其中可有瑞方的事吗？”庆余听这话，错会了意，以为是瑞方的人情又托到厅里去了，忙回道：“不错，有这一桩案子。可是瑞大帅早就释放了，所有姓黄的一干人，卑职一个也没敢放走，全在区署押着呢。卑职这就办公事送厅，大人自请放心。”起秦急了，大声道：“你快不要送厅！你要送到厅里去，我更没有法子办了。你押人也不要紧，得先打听明白了是什么人。那黄老先生乃是法部尚书廷大人宅里的教读老夫子，你有多大胆子，敢把他押起来？如今廷大人连我全怪下来了，这事怎么处！至于瑞方，不过是个革职的废员，你庇护他做什么？如今廷大人说他欺压良善，要把他送检察厅严讯呢。你快想法子，把他拘回来吧。黄先生现押在什么地方，快快请出来，我好陪他回廷宅。快去，快去！别耽误工夫了。”庆余一听这话，吓得尿屎直淋，一面向起秦连连请安，自认不是，求在廷大人面前代为疏通，一面戴上帽子，预备见黄霞林赔礼，好请他出来。起秦又催他快去，庆余出了办公室，直跑到拘留所中，见黄霞林躺在大炕上，闭目合睛地养神呢。佐文却背着手儿，在地上走来走去，仰着头仿佛想主意呢。其余五六个人，也有躺着的，也有坐着的，一个个垂头丧气，看样子很不高兴。庆余进来，吓得那些人全站起来了。唯独黄佐文，却仍然来回走溜儿，徉徉不睬。庆余也顾不得招呼大家，一直到炕前，轻轻拉一拉霞林的衣服，低声叫道：“老先生醒一醒，不要睡了。”霞林仍然不醒。佐文过来拦道：“你慢着点，家叔受伤，疼得厉害，好容易忍着了，你又叫他做什么？难道是瑞方又催你过堂，好给他出气吗？”庆余此时只得纳着气儿，给佐文请了一个安，央告道：“黄先生你不要生气了，是我一时糊涂，诬赖了好人。请你将令叔叫起来，廷大人宅里，急等他老先生回馆呢。”佐文听这话，知道是三二五的效力发生了，益发板起面孔来说：“我们爷儿两个，自进到这里来，就不能随便出去。廷大人那里你自己去回话，不要在这里胡缠。”两个人吵着，霞林已经醒了，揉揉眼坐起来。庆余便抛开佐文，又向霞林请安，求老先生随我出来，再晚一点，我更担不起了。到底霞林是一个道学正派人，不肯故意刁难他，笑着问道：“署长何前倨而后恭也？”庆余只得又认不是，又述说廷大人怎样派人来寻。霞林道：“居停抑何关切之至也。但是署长这番来，还是放我一个人乎？抑全数皆放乎？”庆余道：“这事原是晚生办错了，自然诸位先生一律请出来。”霞林道：“既以我们为是，则必以瑞方为非；既然开释我们，则必须拘留瑞方，此一定之理也。署长其能之乎？”庆余忙答道：“老先生说的是，晚生已经专人捕拿瑞方去了，请老先生同诸位先生，先出来吧。”霞林到此，也无的可说，便立起身来，招呼佐文同一干人，随署长出来。佐文见他叔叔答应了，自己也不好再放刁，便领着这些人，随霞林一同出门。众人此时，也全眉飞色舞，不是方才懊丧的神气了。庆余将霞林陪出来，方才告诉他说：“朱厅丞现在这里，请老先生随他先回廷宅。”佐文却拦住，说：“使不得。我们挨了瑞方的打，不能就此算完。得先到检厅递呈子，验过伤，填好了伤格，再求署长派巡官、干警，到照相馆开了损失清单，移交检察厅，将来提出公诉，好判他如数赔偿。这种种手续不曾做完，家叔决不能回馆。”庆余哪敢驳回，只得答应着，请他们叔侄先见一见厅丞。佐文见朱起秦，将这番意思说知。起秦想了想，说：“这样吧，老先生的伤格，由我们厅里填好，再移知检察厅照填。回来我具一封公事，就说瑞方率人行凶，摔打完了他一哄而散，请检察厅出票传他好了。”佐文听说这样，格外有力，自然极力赞成。起秦便同他叔侄两人，先回厅里预备一切。不大工夫，便将伤格填好了，朱起秦自陪着黄霞林回廷宅。佐文却同着两个巡官、一个书记、四名巡警，回照相馆开清单去了。
廷杰见老夫子回来，果然头皮撩伤，腿上也有踢的伤痕，不觉咬牙切齿骂瑞方。他两人本来有仇，因为廷杰是内务府褒衣旗人，瑞方在京时候，每逢见了廷杰，便形容褒衣旗人的卑贱，什么姑娘媳妇，全得送进王府当差，天生的奴才，无论做多大官，也脱不了奴才的皮。廷杰听着刺耳。那时有慈禧太后活着，瑞方正在得宠，自己的势力敌不了他，心里却隐恨，常思报复。却没想到，如今犯在自己手里，就是没有老夫子的关系，他也决不肯善罢甘休，何况又打伤了他的老夫子，益发火上浇油，不肯罢手了。立时给检察厅去电话，吩咐检察长，如此这般，妥速办理。检察长奉到法部尚书的传谕，哪敢怠慢。此时警察厅的公事，黄佐文的呈文，俱已到了。检察长刻不容缓，当天便派了四名法警、两名承发吏，去传瑞方来厅候讯。
瑞方在家里，早已有人给他报信，他听见廷杰两个字，早已吓慌了手脚，急得嚷道：“真倒霉，真晦气，偏值冤家路窄，又遇见了他！这场官司，可有点不好打了。”正着急，家人上来回说：“现有地方检察厅的法警同承发吏，要参谒大人，有要话面回。”瑞方道：“什么参谒我，不过是来捉我罢了。”一抬头看见钟福，只得央告他道：“没旁的说，只好你去替我打这场官司吧。”钟福道：“我的老爷，小的去是不怕的，他就是打我、押我，我也能受；所怕的，他倘然叫我赔偿黄佐文的损失，小的哪有钱垫这笔账呢。这一层无论如何，得老爷答应起来，小的方才敢去。”瑞方此时，但求着自己不出头受辱，就认便宜，哪里还敢在钱上计较。忙答道：“你自管去，钱的事，满由账房担任。”立时叫家人把账房和升叫上来，当面兑给钟福，说他去打官司，将来用多少钱，你如数拨给他。和升应了一声“嗻”。钟福这才出去，见法警说：“敝上今天午后的车，到天津去了。在下是他宅里管事的，情愿随诸位去，替他打这场官司。”承发吏问道：“你能负完全责任吗？”钟福答应，能负完全责任。法警说：“既然这样，你就随我们到厅里去吧。”钟福代雇了几辆人力车，大家坐上，一直到检察厅。法警上去回话，检察长哪敢怠慢，即刻便开庭预审。先问了问原告，然后传钟福上来，问道：“你主人瑞方，为何恃强摔毁人的家具，还打伤了人的身体？这是犯法的勾当，你能担任一切吗？”钟福回说：“家主人并不曾打人，也不曾摔砸家具，实因为催他腾房，彼此口角了几句，却没想到他竟告起来，求检察长仔细考查，就知道了。”这位检察长姓乌名魁，是一个蒙古旗人，却生得身量矮小，大家给他送个绰号，叫乌小鬼，为人极其势利。他见这案是法部尚书交下来的，便将原告看成天神。此时就是瑞方出庭，也讨不出公道来，何况是钟福呢！立时把脸一沉，大声喝道：“胡说，人家照相馆的人受伤，家具毁坏，现有警察作证，你还敢打赖吗？快快招承，要不然，我就要动刑了。”钟福一想，自己不过替主人打官司，何必碰这硬钉子，饶讨了苦吃，依然还逃不出人的掌心，到莫如随便招几句，好叫他下台。想到这里，只得回说：“大老爷不必生气，叫小人怎样说，小人就怎样说，还不成吗？”乌小鬼又随便问了几句，钟福也随便招了几句。这提起公诉的根据，就算有了。立刻退庭，由书记备好了公事，呈与审判厅长。
厅长梅有光更乖觉。他知道这案子是廷尚书交下来的，自己索性到宅去请示，如何判断才好。廷杰面授机宜，说了几句。梅有光心中有底，回来便开夜庭审讯此案。先派书记、承发吏等，到和合照相馆，估量损失的价值。佐文早已买通，硬估了八千九百七十六元三角五分。梅有光当庭硬判瑞方应赔偿原告损失，如估价的数目。并须赔偿黄霞林身体损失一千五百元、医药费五百元，限黄佐文三个月腾房。所有诉讼费，均由被告担负。并当庭吓着钟福，代他主人瑞方给黄霞林叩头赔礼，如果不从，便要罚他拘役。钟福此时只有百依百顺，哪里还敢驳一个字。先在庭上，给霞林磕了头；然后由法警、承发吏押着回到瑞宅，拨了一万一千多块钱。这场官司，才算完全了结。
瑞方得到这个消息，早气了个头晕眼花，大骂廷杰这狗头下此毒手。花钱还是小事，在庭上给那老村牛叩头赔礼，真真把我的脸丢净了，以后还有什么颜面在北京住着。急得他来回打旋，有半点钟工夫，忽然想起一个人来，拍着桌子说道：“罢，罢，我何不寻我把兄去呢！他现在彰德息影林泉优游自得，好似活神仙一般，我偏要住在这五都之市，自寻苦恼，怎怨仇人来欺负呢？我明天便坐京汉车到彰德去，躲静求安，倒是无上上策。”想到这里，立刻吩咐钟福收拾行李，从账房支了两千块钱钞票，第二天一早，别了家人，便带着钟福，一同到河南去了。瑞方这一去，便埋下了断送满清宗社的种子。不到两年工夫，三百年基业，完全毁灭在这几个人手里。以后的节目，便要一步加紧似一步，一篇热闹似一篇。若问究竟如何，且看下回分解。
第四十一回 五福楼瑞方得宝 四照堂耳顺荐贤
瑞方因为输了官司，面子上十分难看，在北京有些立不住脚，因此到河南辉县项氏别墅去访项子城。他两人本是拜盟的弟兄，又兼瑞方在辉县置的产业很多，借此亲身去调查一遭，倒也一举两得。神不知鬼不觉地带了钟福，坐京汉夜车到了河南辉县。他却不肯一直去见项子城，先住在一个小客店中，自己改称姓梅，是来此地游逛。这个店名叫五福楼，店主人姓姜，因此又称为姜家店。瑞方住下，便问店主人姜三：“你这店既名五福楼，想必是有五间大楼，可否领我去看一看？如果干净款式，我情愿多出几个钱，搬到楼上去住。”姜三听了，不觉大哈哈大笑，说：“梅先生，你错会意了。我们这个小小的店，哪里会有楼呢！”瑞方道：“既然没有楼，为什么却起这个名字？”姜三道：“你老有所不知，我们这楼，说的是财神爷住的楼，并不是人住的楼。”瑞方惊讶道：“怎么财神爷还能住在屋里，你们这财神爷是从哪一国请来的？”姜三道：“财神爷岂能向外国去请？这也是小店应当走时运，所以感动那五家财神，一个个俱都光临。因此小号的买卖，便也蒸蒸日上。”瑞方道：“我真不明白你这话，到底哪五家财神，姓什么叫什么呢，原籍是哪里的人，为什么不到旁处，单单要到你家来呢？”姜三道：“说了这半天，你原来还不曾明白，财神爷并不是人。”瑞方道：“不是人，是一个什么东西呢？”姜三一听这话，早吓得变貌变色地连连摇手道：“提防财神爷怪下来，你我全担当不起。我告诉你吧，财神爷便是狐黄长白柳五位大仙，难得他们全光临到小店来，因此特意盖了五座小楼，好请五位大仙在里面安居，因此起了个名儿叫作五福楼，仿佛是五福齐备的意思。你这可明白了。”瑞方却故意装糊涂，又问道：“狐黄长白柳怎样讲呢？”姜三笑道：“你自称是买卖人，连孤黄长白柳全不晓得，我看你得到什么时候发财。实对你说吧，狐是狐狸，黄是黄鼠狼，长是长虫，白是刺猬，柳是老鼠，你要记住了，以后遇着这五位大仙，快快冲他磕头烧香，保管你准能发财得意。”瑞方还想拿他开心，忽见进来一个十四五的后生，向姜三道：“爹爹，后院等你烧香呢！今天该当供白大仙爷，你难道忘了吗？”姜三听得这一句，不觉啊呀了一声道：“该死，该死，我自顾说话，怎么连正事也忘了。”随向瑞方道：“不陪不陪，回来再谈。”瑞方道：“你不要忙，我随你去瞻仰瞻仰这位白大仙爷，可使得吗？”姜三道：“怎么使不得，你快随我来。”
瑞方随着他一齐来至后院，果见靠着墙根下，一连有五座小楼，也就有四五尺高，有窗户有门，还是红墙，也很玲珑好看。再看楼的前边，摆着五张小方桌、五把小椅子，桌子上陈列着香炉、小碟、小碗之类。炉中插着香，碟碗内供着些菜蔬、果品之类。所有桌椅家具，俱是乌黑的，上面斑斑点点，有红，有绿，有白，有黄，也不知沾的是些什么东西。瑞方见了，不觉心中一动。少时姜三等磕完了头，他便走过去，把那碟子、碗拿起两个来，仔细观看，心中立时觉得怦怦乱动。你道这是什么缘故？原来那些碟碗，并不是时下家具，也非泥瓷之类，全是古人用五金制成的笾豆，底下并有篆文字迹，是卫侯监造。瑞方生平好古，凡是古人的钢铁器，他全有考究。自己收存的也很多，到底像这样宝物，还是初次见呢。他心里想，这卫侯的器皿，同潍县陈中堂家收存的毛公鼎，价值不相上下，真乃稀世之宝。可怜辱没在这荒区僻壤，叫无知的人拿来给财神上供，真真可惜得很。就这上看起来，财神爷也太没有灵验了。假如财神真有灵验，何不点醒姜三，叫他拿这些东西去卖给外国人，最低的价值，也值三万元，就是拿到琉璃厂，万八千也唾手可得。如今放在这里，便是一文不值了。我必须想个法子，将这些宝贝诓去，要不然，不定便宜在何人手里。他正在拿这碟碗出神，冷不防姜三问道：“梅先生，你快放下，我们要收拾起来了。你尽管出神作什么？难道这破碟子破碗，还是宝贝不成？”一席话将瑞方说醒，忙将东西放下，笑道：“我不想别的，我想你们乡下人，真真没有见识，也不怕亵渎了财神爷。你们拿这些家具给财神爷上供，分明把财神比作了猴子。财神爷如果有灵，不但不享你的祭礼，只怕还要怪下来呢。”姜三一听这话，吓得慌了手脚，不觉对他儿子抱怨道：“我说什么来着，当初掘出这些东西，我叫你拿给何先生看。何先生看了半天，只说上面有一个侯字，我心里就犯疑惑，这些东西，一定是玩猴子用的，你还同我驳辩，又说什么诸侯之侯，并不是猴子之猴。如今果然被老客看出来了，我看你还有什么说的。”瑞方听了，不觉心里暗暗说道：“惭愧惭愧，此真天助我也。”便也顺口说道：“古来时候，并没有猴子的猴字，全是用诸侯的侯字相代。令郎是读书少，所以不晓得，你倒不要怪他。你们不知道，我也是最信财神爷的，我家里供财神，全用的是檀木家具，五彩瓷器，要陈列上，比你们这可好看多了。你们纵然没有那些好东西，也决不应该拿人家玩猴子用的家具，供奉财神爷。就是财神爷不怪你们，那财神奶奶，是最小性儿的，见了这些家具，一定要大发脾气，你们不但求不着福，只怕还要讨苦吃呢。”姜三想了一想，答道：“谁说不是呢，我们内人牙疼了这么多日子，请先生看，也不见效，多半是财神奶奶怪下来了。”瑞方道：“你猜得一点也不错，快早早地将这些东西远远挪开，另换一色新的。你那太太，自然就会好了。”姜三很踌躇地自言自语道：“换新的？得多少钱啊？”瑞方乘势逼进一句道：“今天这事叫我遇着，总算同财神爷有缘。这样吧，你这里有卖瓷器、木器的，你自管拣好的去买，应该用多少钱，全由我给，只当是我给财神还了愿了。你这就去买，万不可耽误工夫，迟了恐怕财神爷连我一齐怪下来，那才不得了呢。”姜三听瑞方这样说，喜欢得手舞足蹈，嘴里直说：“哪有这样的，叫你老破钞。也罢，总算是财神爷的感应，才遇着你这样一位善人。我这就去买。”说罢扭头便到外边去了。
不大工夫，发了两车家具来，小炕桌，小椅子，同地上摆的，尺寸也差不许多。另外买了几包瓷器，不过小碟、小碗之类，一律是新烧的白地红花，看着倒也十分美观。瑞方忙上来问多少钱，姜三回说有限得很，这是六张桌子、十二把椅子，一共是十五吊老钱，瓷器是四十八件，一共是六吊六百老钱，两个车子，是四百老钱雇的，满算起来是二十五吊老钱。瑞方忙将随身带的银子，叫钟福取出二十两来，交与姜三，说这二十两银子，合二十五吊老钱，下余的你买一点香蜡、纸马、猪头、三牲，好预备给财神爷上供。姜三欢欢喜喜地接过来，替财神爷一再致谢，立刻换成钱，将送东西的开发走了，然后七手八脚地撤换这些家具。瑞方带着钟福过来帮忙，笑着说道：“这些耍猴子的东西，我拿回家去哄孩子，倒也不错。”姜三忙赶着答道：“好好，你老要不嫌麻烦，就全拿了去吧。这里摆着的，是五张桌子、十把椅子，另外还有一张桌子、两把椅子。至于桌面上摆的破铜烂铁，一共是四十八件。这里有四十件，厨房里还扔着八件，不知全不全，容我给你找去。”说罢跑到厨房。不大工夫，笑嘻嘻的，同厨役抬出一张桌子、两张椅子，八件铜器也全放在一起，对瑞方道：“全齐了，你别看一堆烂铁，分量可不小呢。”瑞方道：“我向来不要人的便宜，回来送你十两银子，就作个铁价吧。”姜三道：“那如何使得，你老白花花地花掉二十两，给财神爷买这许多好东西，连我们脸上，全跟着光彩。这一堆烂铁，再跟你老要钱，我们也太没良心了。使不得，使不得！”瑞方道：“话虽是这样说，究竟我心里总不过意。这样吧，先搬到我屋去，回来再商量。”钟福领着这些人，七手八脚，将这几十件东西，全运到他屋子的外间，横七竖地摆满了外间的地。瑞方立刻取出十两银子来，笑向姜三道：“这十两是铁价。方才买的东西，是我还财神的愿，这是不能一概而论的，请你老哥自管收下。不过我这人办事，向来是死心眼儿，最古板不过，请你写一张字给我，只写现有废铁六十六件，卖与渊明室主人名下，定价纹银十两，钱货两交，并无反悔。某年月日，五福楼主人姜三亲笔。这是我们交易应当有的规矩。你是久做生意，自然明白。”姜三此时，见着十两银子，早已眼红，只是有些不好意思去接。如今见瑞方这样认真，他倒有了台阶，索性拉下脸来，取过纸笔，立时照着瑞方的话，写了一张字儿，双手奉上。瑞方看了看，果然一字不错，便将十两银子交到他手。姜三接过去，说了几句客气话，然后辞别瑞方，回后院去了。
这里钟福有些茫然不解，低声问瑞方道：“我的老爷，你花了三十两银子，买这一堆破铜烂铁，是什么取意啊？”瑞方道：“你懂得什么，不要打听了，快快到项四大人别墅，叫他套两辆车来接我，越快越好，不许迟延。”钟福应一声“嗻”，即刻便去了。这店离项氏别墅有七八里的路程，钟福雇了一辆很快的推车，不到两刻钟便到了。家人上去一回，项子城正同一个朋友谈话，听说瑞方来了，不觉鼓掌大笑道：“难得我拜盟的弟兄，全聚在一处了。快派我的马车，去接瑞四大人。”家人又回说：“瑞四大人有话，说他有许多很笨的东西，得请这里派人车去，方能拉得来。”项子城道：“既然这样，另派两辆敞车，急速前往，别叫他久候了。”家人答应下去，果然套了一辆马车、两辆敞车，随着钟福一同到五福楼客店。另外有项宅的家人小兴儿，也随同前往。一到五福楼门前，姜三还认着是来了住客了，忙往里让。小兴儿骂道：“糊涂东西，你也不睁开两只驴眼，看这是谁家的车，瞎往里让什么？”赶车的忍不住，对姜三道：“我们是宫保宅里派来接瑞四大人的，你还认着是住客吗？”姜三一听宫保宅里四个字，早吓得屁滚尿流，连连地赔不是，说：“小人有眼无珠，求诸位管家大人格外原谅吧。但是小店里边，并不曾住着姓瑞的，这事可怎么好呢？”小兴儿又骂道：“我说你是驴眼，认不得人，一点也不错。你难道没看见钟管家，在这里站着吗？”姜三望了一望，这才恍然大悟，知道那姓梅的客人，便是瑞四大人，忙着往里跑去报信。这里钟福领着小兴儿，也跟进来。瑞方正在屋里，望眼将穿，却见姜三慌张张地先跑进来，跪下便叩头，说：“我的大人，你为何不早说？也叫小人欢喜欢喜。我们这破店里，居然有大人光临，也算三生有幸了。”姜三正在这里胡奉承，钟福带着小兴儿进来，深深请安道：“敝上请大人的安。马车现在外边，外有敞车两辆，预备给大人拉行李的，请大人这就动身。所有店饭账，由小人算还。”瑞方见项宅的人来到，他心里才觉着一块石头落地，立起身来吩咐钟福：“快把我才买那些家具运上敞车，不许磕损了一件，如果碰坏，提防我剥你的皮！”钟福连声答应，又叫店伙帮着，将那六十六件铜器，一律搬上敞车。瑞方又亲自点了一遍，一件也不短，一件也不坏，方才放了心。又取出十两银子来，赏给姜三，说：“除去店饭账，全是赏你的。”姜三叩头称谢，瑞方这才跳上马车，风驰电掣地去了。在姜三，欢天喜地，认着这是财神的保佑，所以才来了这样的一位活财神，凭空白得了四十两银子，哪里晓得，这些东西，却是无价之宝。
后来瑞方死了，有一个法国人，托人向瑞方的儿子瑞琦说，情愿出四十万元代价，买他这几十件东西。瑞琦已经活了心，自己亲身去见项子城，求将这些古董赏出。因为当日瑞方得了这东西，便寄存在项宅，自己并不曾往北京带。项子城知道他死了，便有意将这东西没收，特特运到彰德保存起来，无论何人不准擅动。瑞琦却迎头碰了他的钉子，一提运回家的话，项子城冷笑道：“你没有钱花，自管向我要，这东西是动不得的。令先君在日曾说过，这几十件东西，便是他一生的命脉。明知世兄绝然保存不了，因此特意托给我，叫我替他好好地保存着。如今果然应了他的遗言，外国人出四十万块钱，你就想把令先君的命脉卖掉。这事是万万使不得的。”瑞琦被他迎头一拍，又直然揭破了他出卖的黑幕，不觉毛骨悚然，哪里还答得上一句话来。再说此时项子城，已经身为总统，简直是变相的皇帝，天威凛凛。瑞琦一个小孩子，如何不怕？木在那里，半晌没有台阶儿。高低还是项子城系铃解铃，替他圆场道：“本来令先君一生好古，有一点积蓄，也全消耗在钢铁纸片之上。他如今去世，你们当然不大好过，我不能坐视不管，当然得要替你设法。你先回家去候信，卖古董的事，不必提了。”瑞琦垂头丧气，辞了项子城回家。没出三天，果然总统府下了一道委任令，任命瑞琦为本府英文秘书，每月薪金一千元。原来瑞琦在美国留过七年的学，所以项子城任他为英文秘书，每月给他一千块钱。心想他无论怎样能花钱，有这一千块，也足够一个月的零用了。
哪知这位先生，接到这个委任令，看了看，赌气搁到一边，骂道：“昧天良的老贼，把我们家值几十万的宝，硬给吞没了，却拿这每月一千块钱的差使来诳我。一千块钱，还不够我一天花的呢。”果然，到了领薪的日期，瑞琦从总统府庶务处将钱领出来，当日晚上便大请其客。吃完了饭，将票子拿出来点了一点，整整一千元，是十块一张的一百张。他叫饭馆子，满给他破成一块一张。馆子伙计跑了十几家小钱铺，才将票子破好，交给瑞琦。瑞琦开销饭账，又格外赏了伙计几块钱，一共花掉有三四十元。下余的还有九百多块，他举着这票子向朋友笑道：“你们看这是九百多块，我将零头取出，预备开付汽车钱，下余的九百块，咱们大家乐一乐。我叫你们看，不用半大夜工夫，准准花得精光，你们信不信呢？”大家齐说，二爷的话，谁敢不信。他立刻叫了七八辆汽车，除去自己独坐一辆，自坐自开，下余的，叫众朋友分坐。他又向车夫说，你们随着我的车走，我站住你们也站住；我下来大家全下来；我进谁家去，大家也随着我一同进去；我出谁的门，大家也随我一同出门。众人齐声答应。瑞琦自己开着汽车，呜呜的如风一般，直开进八大胡同。每逢到了一处清吟小班，他便将车停住，跑下来，昂然直入。他那些狐朋狗友，自然也得随着进去。大家想他必是要打茶围，哪知他站在院子当中，连屋门也不进，喊跑厅的，快把你们这一院的花儿朵儿全叫了来。跑厅的认得这是瑞二公子，哪敢怠慢，忙笑着说道：“二爷请屋里坐，这外边风凉。”瑞琦道：“没有这些说的，你不知道二爷专爱喝风吗？”跑厅的连声答应，立刻高声喊叫。不大工夫，花枝招展的，站满了一个院子。跑厅的报过名，瑞琦掏出票子来，说我全认识了，每人一块钱盘子，顺着手儿向外递，一人一张，全接过去了。他扭头便向外走。这些朋友，也只得随着他出来。班子里的人，一个个直眉瞪眼地望着他们，不知是怎么一回事，全疑惑瑞二爷是得了神经病了。他却洋洋得意地跑出来，跳上汽车，又往前开。横竖见着一个班子，便钻进去，如法炮制，赶上热闹街道，也不用上车下车了，出了这一家的门，便进那一家的门。从晚八点跑到一点，所有八大胡同的清吟小班，他全走到了，一家也不曾遗漏。九百块钱已经花掉八百零七，下余还有九十三元。到最末的一处，一共是八个人，开销完了，尚存八十五元。瑞琦为难道：“这却怎么好，还有八十多块钱，向什么地方散去？哦，有了，活该你们这八个人里，有财星照命的。这样吧，你们无论是谁，如果叫我三声亲爹，这八十多块钱，就满给她一个人拿去。要叫快叫！尽管等着就不算了。”他这一声号令下去，八个人全是面面相觑，谁也叫不出口来。其实谁不看着这八十多块钱眼红？无如人同此心，心同此理，她们虽是淫贱妓女，却也一样的有些羞恶之心，谁能拉下脸来，当着许多人管他叫爹呢。偏偏内中有一个三十多岁的老妓，名叫玉侬的，她却想得开，叫你亲爹，也辱没不着我们分毫。便分开众人，站在瑞琦面前，连连叫了三声。瑞琦哈哈大笑，向玉侬手里一塞，扭头便走。他的朋友同这班子的人，也禁不住大笑起来。他尚未走出门，玉侬在院里发狠骂道：“混账崽子，你认着是得了人便宜了，其实这三声，是活活将你骂死了。”同院的人，全向她摆手示意，禁她高声，恐怕被瑞琦听见。其实，他早跑出门外去了。一千块钱，此时算是报销精光。他跳上汽车，连头也不抬，便一直回家睡觉去了。阅小说诸君，要知道他所花的钱，便是当日瑞方诓取人家宝物的一种代价。没想到三年之后，自己的性命完了，宝贝也被人家骗了，儿子还这样花钱，这样现眼，这不是现世现报吗？
闲话休提。却说瑞方从五福楼出来，直到项氏别墅。项子城正在客厅同人下棋，听说瑞方到了，忙迎出来，同坐的也随着迎出。瑞方紧行几步，请了两个大安。项子城拉着他的手，笑道：“四弟，我想你早就当来，为何迟延到现在呢？”瑞方道：“一言难尽，等到屋里再细谈吧。”进了客厅，又重新叙礼。瑞方问那个人道：“三哥，你为何也跑到这里来？小弟同项四爷，是朝廷不要的废物，三哥正在蒸蒸日上，为什么不到奉天接印，却来到这里凑热闹呢？”若问瑞方叫三哥的是什么人，说起来却是大大有名。此人姓宋名耳顺，字小山。他弟弟名叫耳盈，字幼山。兄弟两个，全是汉军旗人，又是同榜的进士。耳顺年未五十，便做到湖南巡抚，后来又由巡抚调升盛京将军，由将军又改授四川总督。他的为人倒是清廉刚正，在旗人中，总算得一个铮铮佼佼的人物，而且学问也很好，在疆吏中，是清廷最信任的。他弟兄两个，一个是四川总督，一个是驻川边办事大臣，一门启戟，并且还相离不远。凡宦场中，谁不羡慕他弟兄的幸运。可是弟兄两个，虽然都是开府一方，脾气禀性，却大大不同：耳顺人极和平，小心谨慎，总以盈满为惧；耳盈却禀性高傲，专好矜才使气，又好使小手段，用小机智，而且执拗到底，一件事办错了，休想叫他说一个悔字。但是就表面看去，耳盈比耳顺实在漂亮得多：耳顺循规蹈矩，恰似一位乡间教读的先生；耳盈生得气度轩昂，声如洪钟，谈起话来，清辩滔滔，有条有理。因此四川的官场，便管耳顺叫作冬日，将耳盈比作夏日。这一比喻，便可代表出他弟兄的精神来了。
这一年，因为东三省胡匪闹得太凶，总督席清，人太忠厚，不肯派兵痛剿，恐怕连累了黎民百姓。哪知这一因循，胡匪更得了意，简直戕官夺县，无所不为。风声太大了，一直传到北京。更有那被难的商民跑到北京来告状，说胡匪章春林啸聚数千人，横行于奉天一省。总督席清坐观不管，以致商民涂炭，因此到北京向都察院、民政部递呈子，求着撤换席清，抚恤被难人民。哪知道呈子进去，却如同石沉大海，哪里有一点消息。把一个为首的代表徐大启，急得走投无路。他本是金州著名的财主，此番章春林劫掠，他家受的损失最重，因此才约会了许多人到北京来告状。偏偏告了几处，一点效验也没有。要想回家，又不敢回去；要在北京住着，也想不出法子来。正在为难之际，忽有一个同伴叫季子康的，突然问他道：“你从前不是说过，北京城还有一位叔叔吗？何不寻一寻他，或者也许得着一点门径。”一句话提醒了徐大启，自己恨自己道：“我怎么这样糊涂呢？现放着有这一条门路，却满世界乱撞，你说可笑不可笑！也罢，我这位叔父，本来离家快三十年了，还是前三年通过一封信，谁还记得他呢。他本是太医院的御医，同内扇的大太监全有来往，并且专给瑾妃娘娘诊病。如果他肯管，这事就好办了。他住家在东四牌楼经司胡同灵光医院（因为他的号叫灵光，所以才开了这个灵光医院）。我们寻他去，必须要厚厚地具一份礼物。家严曾说过，我这叔叔专爱小便宜，少年时无所不为，家里实在不能容他，才把他驱逐出门。他到了北京，认师学医，居然享了大名。他曾发过誓，一辈子不回金州。家里曾来过两封信请他回家，他拒绝得十分严厉。大家也乐得随他去，免得又多分出一份产业。如今去见他，得送他一件貂皮外褂子、十对吉林野山人参。他得了这东西，自然欢喜，然后再同他说事，决无不成之理。要不然，恐怕是白张口呢。”众人正在为难之时，还能爱惜东西吗？好在这两种物品，他们来京时候全带得有一点，如今只需拿出来，拣选上好的，送徐灵光。到底天下事只要有了贿赂，没有做不成的。徐大启领着一班人，到经司胡同灵光医院见了他叔叔，说知来意，并将礼物奉上。灵光道：“众位乡亲远来，我还不曾给你们接风，怎好先受你们的礼物。”又对大启说：“你父母可都康健？既然到北京来，为什么不住在家里，倒要去住栈房。你看看叔叔这所小房子，收拾得很好，你快把行李搬到这里来吧。”大启道：“侄儿临来时候，爹娘全嘱咐，叫先到叔父府上请安。只因到北京后，有众乡亲拉扯着，先办公事，所以未曾来请安。以后自把事办完了，侄儿且不走呢，必在叔父家里住上一月二十天，然后再回奉天也不迟。只是都察院、民政部全走到了，看神气他们简直是不理，只得前来请教叔父，得用什么法子才好。”灵光笑道：“这一点小事，也想不出法子来？你们不要管了，不出五天，席清这老小子，一定得叫他滚蛋！你们候信吧。”众人再三称谢，方才告辞去了。
灵光立刻到总管处去寻太监王得喜。王得喜有一个外号，又叫梳头王，是当年伺候珍、瑾二妃的老公，同李得用、张得禄全是师兄弟。后来，被慈禧太后发往黑龙江当苦差。慈禧太后死了，瑾妃追念前情，向隆裕太后奏明，特降了一道懿旨，将他赦放回来，仍在瑾妃宫里当差。主仆久别重逢，恍如隔世。瑾妃少不得要格外优待他，他便招权纳贿地大干起来。小点的事，他打着瑾妃的旗号就办了；大一点的，他便去寻张得禄。得禄同他，当日全是受过李得用的排挤、共过患难的弟兄，因此对于他也格外要好。凡他来求的事，无不一一照办，两个人狼狈为奸，弄的钱也很不少。本来摄政王载沣，为人懦弱，又慑于太后的慈威，恐怕把隆裕得罪了，取消他的摄政资格，因此对于张得禄言听计从，奉如神圣，就连王得喜也不敢十分得罪。此次徐灵光去寻王得喜，说知来意。得喜道：“要是小事呢，我就替你办了，这撤换督抚的事，关系重大，王爷不下上谕，是不能有效的。你先回去，等我见了张总管，同他商议商议。如果能做呢，我必给你信；要是不能做，也只好作罢，请你另寻门路。”灵光道：“我的王六爷，你要做不了，还叫我去寻谁啊。实对你说，我家的祖坟全被胡子给刨了，还死了好几条性命。这事你不替我作，我还有什么脸活在世间！”说罢放声大哭。得喜道：“你先不要哭，我必替你想法子，还不成吗？”灵光得了这句话，立刻跪在地上，大磕其头。得喜忙拉他起来，说算了罢，你刨去磕头抹眼泪之外，还有什么本事。灵光也笑了，说我们一个当医生的，有什么本事呢？除去诊脉开方之外，就是吃饭睡觉了。又再三叮咛，务必三五日内办到才好。得喜道：“办着看吧，这事哪有一定呢。”灵光去后，他便去寻张得禄商量。得禄道：“本来席清这个老东西，早就该换。他做了七八年的封疆大任，谁也没看见他一个钱毛。但是无缘无故的，为这事去寻王爷，他纵然勉强答应了，也要疑惑我们不定使了多少钱。那犯得上吗？我倒有一个最妙的法子，保管比咱们说话还有效验，你就照着这法子去做吧。”得喜忙问是什么法子，得禄附在他耳边，告诉如此这般，准能发生效力。得喜点头会意，赞道好计好计！
二人分手后，第二天，瑾妃娘娘宫中便传出话来，说娘娘头痛得很厉害，立召徐灵光进宫请脉。得喜便上来回奏说：“徐灵光现在请假，因为他病得很重，实在不能出门。这里有他递到总管处的呈文，请娘娘凤目御览。”瑾妃揭开他的呈文细看，见上面写的是祖坟被掘，泣血痛心，染病在床，请假调理。并叙明：臣祖籍金州，离家数载，近年有胡匪章春林，啸聚党羽数千人，在金复海盖一带劫掠焚烧，掳人子女，夷人墓坟。不料臣家适当其冲，祖宗坟墓均被发掘，兄弟子侄咸遭掳掠，家产荡为灰烬，田园化作丘墟，是以泣血椎心，难安寝馈。诉之于三省总督席清，竟置不理，上控于都察院、民政部，亦置若罔闻。因此既痛且愤，卧病不起。微贱余生，将填沟壑。平日受娘娘大恩，涓埃未报，衔环结草，愿俟来生。谨先具呈请假。瑾妃看了，不觉勃然大怒道：“这还了得！胡匪闹得如此地步，他们还不问不闻，这样封疆大臣，还要得吗！”说到这里，便袖了灵光的呈文，去见隆裕太后，当面报告一切。并说自己的病，非徐灵光看不好，无论如何，得求皇太后召见军机王大臣，面传懿旨，将席清革职，另换妥员接替，以剿积匪，而救民生。隆裕太后，即刻应许。当日晚间，便召见摄政王载沣，对他发话：“东三省为祖宗发祥重地，为什么单派一个老弱无能的席清去做总督？你看一看这是徐医官的呈文，连人家的祖宗坟墓全掘了，你们还装糊涂不成吗？快快地下去降旨，将席清革职，拟出一个继任人来。总要在旗人方面挑选，一省重地，交给他们汉人，我是不放心的。听见了没有？”载沣忙回奏道：“臣谨遵懿旨，这就下去拟人。”
载沣下来不大工夫，拟了三个人员：第一个是安徽巡抚祥呈，第二个是四川总督宋耳顺，第三个是广州将军龙海。隆裕看了看，说祥呈的资格还浅，恐怕不能胜任；龙海是一介武夫，不明吏治；唯有宋耳顺做了多年封疆，老成练达，倒还可靠，就放他好了。载沣答应下来，便会同军机王大臣拟旨：席清人地不宜，着开缺来京，另候任用。钦此。又一道上谕是：东三省总督，着宋耳顺调补。钦此。上谕拟好了，载沣又犯踌躇，对恩亲王奕劻道：“宋耳顺遗下的四川总督，叫谁去呢？”恩王道：“近水楼台，何不就派他弟弟耳盈，现驻川边，于四川情形，极为熟悉，而且相离也近。省得耳顺候着继任的人，一时不能到东三省去。王爷看可使得吗？”载沣尚未答言，庄之山连连摇头道：“这事可得斟酌。那宋耳盈的为人，之山是知道的——才气有余，德量不足，不是做封疆的材料。说且四川民气强悍，不易统摄，若叫耳盈去，将来倘或酿成事变，悔之晚矣。”载沣道：“依你看谁去好呢？”庄之山想了一想道：“依之山的意思，莫若叫陈春萱去。他在四川服官多年，同人民感情甚冶，而且有阅历，有手腕，将来决不至替国家闯祸。二位王爷想，我这话可是吗？”恩王听了，不觉大笑道：“你这人真糊涂极了，陈老三的脾气，比耳盈又乖张得多，你既怕耳盈闯祸，他去了，只怕比耳盈尤甚呢。”庄之山道：“这却另当别论：陈春萱脾气虽然乖张，然而能持大体；耳盈矜才使气，非常的执拗。比较起来，还是不如春萱的好。”恩王道：“慈禧太后在世时候，曾放春萱为四川总督，他那时执意不就，这时再问他，他也未必肯出来，与其空下一道上谕，失了朝廷的威信，还莫如直截了当地放宋耳盈呢。”摄政王此时，正在乾纲独断时候，最怕与朝廷威信有碍，如今听恩王这样说，便决计用宋耳盈。陈春萱的话，算是完全打消了。便对之山道：“中堂不用争了，我想也是用耳盈好。陈春萱闲散惯了，他决然不肯就的。”之山见主座全这样说，明知再争也无益，只得回道：“既是王爷看着耳盈好，当然不能错的。不过之山还有一句冒言，此时万不可实授他为四川总督，只命他护理好了，俟过几个月，如果他能胜任，再实授，或是派署，均无不可。”载沣见之山应了，这一点小事，怎好再驳他的面子，便应允了。自己写一道旨意，是：“四川总督，着宋耳盈暂行护理。钦此。”又另下了一道旨意，是：“席清着即来京陛见；宋耳顺未到任以前，东三省总督，着盛京副都统坤厚暂行护理。钦此。”这几道旨意拟好了，当天便由电报分拍各省。
却说席清接着这一道电谕，他不但不难过，反倒如释重负，立刻赶办交代。并对合城文武宣言，说：“这正是朝廷体恤老臣的一番至意。本来三省这地方，胡匪横行，剿既不能，抚又不可，我是实在无法了。此后愿诸君各自努力，善事新人，勿以老朽为念。”席清说到这里，有些哽咽。在座的各官，也有多一半涕泗横流。因为席清的为人，虽然能力薄弱，却是持躬清廉，待下恩厚，所有盛京各官员，差不多全同他感情很好。如今听说他要走了，不免全有些惜别之意。内中尤为难过的，便是副都统坤厚。因为坤厚是他的门生，当初又是寒士出身，在席清做房官时中的举人。后来很蒙老师提拔，一直做到盛京户部侍郎。及至奉天改为行省，席清又密保他才堪大用，朝廷便调他为盛京副都统，直做了四五年。没想到如今他老师丢官，却派他护理督篆，他心里觉着老大不过意。所以听了席清的宣言，止不住涕泪滂沱。少时各官散了，他一个人到后宅，给师母请安，所为当面安慰安慰。席清的太太文氏，也是一位很贤淑的妇人。见了坤厚，先给他道喜。坤厚皱眉道：“怎么师母也说这话，简直看门生不是人了。此次朝廷派门生护理督篆，门生听了，真是疾首痛心。老恩师待我的厚德，真是重生父母，我何忍接他老人家的事？此心唯天可表，师母要这样说，岂不把门生看成了枭獍？”文夫人叹道：“人凭素行，你这话我很相信。要说回来，你老师年纪大了，本不愿膺此烦剧。如今得回到北京，颐养余年，这正是朝廷的盛德，我们老夫妻，决没有不满意的。不过……”夫人说到这里，又咽住不说了。坤厚道：“师母为何不往下说，莫非有什么为难的事情吗？何妨直说出来，门生但能为力的，自当竭力筹划。”文夫人咳了一声道：“说起来太难为情，还是不说的好吧。”坤厚听了，益发狐疑不定，再三追问。文夫人道：“这话也只能对你说，要是对旁人说，人家一定不肯相信的。你老师空做了十年督抚，宦囊中是一文钱也不曾剩下。古人说，但饮民间一杯水，不使民间半文钱。你老师总算完全做到了。每年的养廉公费，不够一年的开支。因为在任，东赊西借，还能周转得开，如今奉旨免职，那些债主子，差不多全讨上前来，一刻也不容缓。我因为你老师正在罢官时候，也不忍再给他添烦恼。可是我自己手中又没有现钱，只可将衣服当了还账。但是我们夫妻俩，又没有值钱的衣服，满送到当铺去，也不值一千块钱。外边却有两千多块钱的账，你想这事可怎么好呢？”坤厚笑道：“门生只当是什么重大的事，原来区区两三千块钱的账。这事师母值不得发愁，回来门生送过五千块钱票子，除去还账，也还有富余，自然债主子就远远躲开了。”坤厚以为这样一办，文夫人一定不发愁了，哪知她又是摇头，又是摆手，连说使不得，使不得。你老师生平不白受人一文钱，休说是五千块了。坤厚道：“请师母收下，不必叫他老人家知道，还不成吗？”文夫人听了这话，把脸一沉，叫着坤厚的号说：“子重，你说的这叫什么话？你把师母看得太没有人格了。休说是五千块，便是五万、五十万，我怎能瞒着你老师，受人家的钱。我今年五十三岁，自问生平不曾说过一句谎语。如今要私受你的钱，势必须在你老师面前撒谎调皮，我还成一个什么人呢！”坤厚挨了一顿申饬，又是惭愧，又是钦佩，连忙请安赔不是说：“门生冒言冒语，求师母千万不要见怪才好。可是这件事实在有些难办——要明送呢，老师一定不受；暗送呢，师母又不肯——究竟得用什么法子，才可以两全呢？”坤厚踌躇了半晌，忽然想起一个主意来，说：“老师生平不肯受人一文钱，唯有在北京时候，凡有托写字，或是托作文的，送了润笔资，不拘多少，他老先生全是直受不辞。门生并且听他说过，文人的入款，以作墓志、作寿序为一大宗。凡事皆可讲交情，唯有这两件事，是不能讲交情的。作墓志是为光荣死者，入寿序是为光荣生者。为人子孙的，既想借他人的笔墨，为他祖父增光，就得拿出相当的代价来，我们是不能白作的。并且这种价值，还没有一定，得要就他的身份家当，做一个标准。当初韩退之先生，以一寒士出身，暮年居然做了富翁，所得的多半是谀墓之金。我们的手笔虽然不如韩公，可是这种文章却也不能白做。门生此时，正想替先严刻一通墓碑，何不就求老师作一作，我封他五千银子润敬，料想不至拒绝。这岂不是两全其美吗？”文夫人点头道：“这个法子很好，你就如法办理吧。”坤厚第二天，果然送过一篇节略来，另外封了五千银子支票。席清果然欢喜收下。坤厚又在外边一吹嘘，同寅中居然引出五六位来，有送一千的，也有送八百的，统算起来也有一万上下银子。席清全收了，除去还账之外，还剩了七八千两。老先生高高兴兴地回北京去了。
那继任的宋耳顺，也恰恰于此时从四川起身了。他弟弟宋耳盈得着电报，也即刻由川边直奔成都。弟兄两个见着了，自然有一番欢叙。耳盈先在署中接了印，便殷殷恳恳地向他哥哥请教，必须如何，才能将四川治好。耳顺答道：“察吏安民，这是做督抚最重要的责任。要论吾弟的才气，在我以上，察吏两个字，你定然能做得真切，是安民一节，却要格外注意。当初张敞的弟弟外放刺史，张敞问他如何治民？他逊谢不敢对。后来张敞派人送他出关，叫送的人私自问他，他回答说：‘当以柱下惠文治之。’什么叫柱下惠文呢？便是秦时御史戴的惠文冠，专用法律纠弹臣民，隐喻着一种武健严酷的意思。张敞听人学说，十分满意。说果能如此，他将来的治绩一定不坏。这种议论，要据我看，在现时一定行不下去。你千万不要学张敞之弟，总要以仁心仁政去化民，万不可用严刑峻法去绳民。果然民心爱戴，官位自能久长。胶执己见，拂逆民心，是万万做不得的。我临别赠言，不过就是这几句老生常谈。至于肯听不肯听，我去了之后，也管不得许多了。”耳盈听哥哥这样说，不觉肃然起敬，说：“长兄的话，确是金石格言，做弟弟的，必然铭诸座右，永矢弗忘。弟弟这几年，也不是从前的脾气了。当初遽伯玉行年五十，而知四十九年之非；弟弟虽不敢妄比古人，却也知道从前所言所行无一是处。此后必当力改前非，诸事要与人民同其好恶，绝不敢胶执成见，自作聪明。长兄自请万安，看我以后的成绩何如。”耳顺见他说话时又形于色的，便信以为真，大加赞赏。
兄弟二人，又盘桓了两天，耳顺便起程晋京。先到湖北汉口休息了一天。此时两湖总督丁大声，是一个汉官，还是宋耳顺的老前辈呢，因此不肯自己到汉口去迎接耳顺，仅仅派他的督标中军副将、新军协统李天洪，代表自己到汉口周旋了一回，一定要接耳顺到武昌住几天。耳顺原意本想到武昌去，后来见丁大声不肯迎接，仅仅派了中军来邀请，他心里很不自在的，面子上却不肯露出。对李天洪说：“烦你回禀丁大帅，就说我风尘劳瘁，明日便要乘车晋京，不能过江给大帅请安去了。改日再会吧！”李天洪一一答应了。第二天耳顺乘京汉车，先到彰德去访项子城。哪知到了彰德一问，说在辉县呢。耳顺道，那更好了，我正想到辉县看一看自己的庄田，这样倒是两便了。便又起身奔至辉县。项子城听说耳顺来了，非常欢喜，立刻将他的家眷全迎到自己别墅，自己陪着耳顺在一处游玩。耳顺的来意，本是来请教子城，治理东三省当以什么事为最紧要。子城是笑而不答。问急了，便说三哥是老于封疆的人，什么事不好做呢？我们弟兄几年没见，正好登山玩水，饮酒赋诗，哪有闲心研究那俗吏的勾当？闹得耳顺也不好再问。要走，子城又不放走，他说奉天现有坤厚护理着，三哥忙做什么，多住几天再走不迟。耳顺只得依从他，又住了几天。恰恰赶上瑞方也到了，三位盟兄弟会在一处，自然是说不尽的欢畅。
耳顺听说瑞方得了宝器，忙要上来赏鉴。据他考究了半日，说：“这是当年卫武公的酒器，用金银铜铁钢五金，混合制成的。武公死后，必是用此殉葬。如今隔了两千多年，又发现出来，还是完完整整，这真是有鬼神呵护，专待好古家珍藏。吾弟于无意中得遇此宝，可见你福泽甚长，宝物有灵，也自幸得所了。”耳顺一席话，说得瑞方十分高兴。项子城在旁边，却冷冷地说道：“人生在世，总要大大地干一番事业。要将全副精神，都用在这破铜烂铁、旧纸片子的上头，也未免太可惜了。我生平自信，毫无所好。从前在政海中，终日劳精敝神，也不曾达到国利民福的志愿。如今蒙圣恩高厚，放还乡里，除去登山临水之外，更是无所用心了。”瑞方笑道：“四哥是旋乾转坤的大人物，当然不在这些小事上系情。可是，方才你还对三哥说无心政治，怎么这时候又想起从前来了？”子城尚未答言，耳顺便笑道：“我们都是政界中人，怎能不谈政治呃！项四爷虽然蠖屈一时，早晚朝廷一定要起用的。趁这闲散时候，大家研究研究，岂不好吗？”子城道：“小弟怎敢希望朝廷起用。朝廷就是起用，也起用不到小弟身上来，只怕还是瑞四爷要先被皇恩呢。”瑞方大笑道：“小弟在北京被人赶得立不住脚，才跑到这里来，只怕朝廷看我，连土芥全不如。四哥还要拿我开心，这不是笑话吗！”耳顺道：“自己兄弟，谁能拿谁开心，不过是闲谈罢了。话又说回来，你们二位，总不愧清风明月两仙人。至于愚兄，免不了还是一个俗吏。可是我这次到东三省去，却是兢兢业业。咱们既是同盟兄弟，万不要客气，你们二位如果有什么高见，自管对我说，我绝不是那不肯受善的人。”耳顺这一席话，总算是又委婉，又恳切。这两位把弟，当然要有所贡献了。哪知项子城是微笑不答。瑞方却忍不住了，笑道：“三哥既然这样虚心下问，小弟可要进言了。但是进言之前，先得求三哥原谅我说话嘴直，可不要怪下来，又说小弟是故意开玩笑。我的话可实在不是笑话，却是目前东三省切要的良图，除此之外，再也想不出法儿来了。”耳顺见他说得这样郑重，便也正颜厉色地答道：“老弟你的心太多了！愚兄此时，正在求直言还求不着，你肯赐以南针，我心里得怎么感激！哪还有见怪之理？”瑞方道：“三哥既不见怪，那就好极了。小弟今天是要问三哥，你此次到东三省去，可曾带得两份帖吗？”这句话将耳顺问了一愣。忙问：“是什么帖？”瑞方道：“一份是给日本关东都督的帖；一份是给胡匪章春林的帖。”耳顺惊异道：“怎么见这两个人，还要用帖吗？”瑞方笑道：“怎么不用帖？不过帖上的写法，却有些不同罢了。”耳顺道：“怎么写法呢？”瑞方道：“给日本人的帖，要写明谨具东三省一座，奉申贺敬。宋耳顺再拜。后面要注明，上至苍天，下至黄泉，四至不必分明，随时可以进展。这便是给日本人的帖。至于给章春林的帖，就用兰谱式好了。三哥再认他一个把弟，保管以后诸事平安。你再尽量地提拔提拔他，将来这个东三省总督，少不得章春林也要做几天。到那时候，可就真太平了。”瑞方说完这套话，又哈哈大笑。此时把一个宋耳顺，直气得目瞪口呆，倚在墙壁上，只有喘气，半晌答不上话来。
项子城见不得下台，忙用旁的话岔开说：“我们弟兄，不容易聚到一处，哪有工夫去做这些俗谈。三哥你在四川时候，可曾到过浣花草堂，看一看杜工部的遗迹吗？”耳顺道：“浣花草堂，就在成都的城外，如今修得焕然一新了。每逢杜工部生日，合城的仕女，全要拿着鲜花一束，去给子美做生日，却是非常的热闹。愚兄也曾去过一次，还是在那里宴客，竹树清幽，倒是别具一种雅趣。可惜当地的人思想腐旧，在正厅上还塑着子美先生的像。据我看，实在是亵渎先贤。倒不如画几张画儿，录几首杜诗，挂在正厅中，倒足以表示尊敬仰慕的意思呢！”子城道：“三哥说得很是！曾记那一年，小弟到山东去寻张勤果公谋事。到了济南，我就先去逛大明湖，只带着一个下人，到湖边雇船。那些船家听我是外乡口音，便信口开河，胡要船价：有要三十吊钱的，有要二十五吊的；还有一只大船，硬敢要五十吊。全问遍了，内中只有一个船家，人极老实，他张口才要了六吊钱。我连价也不曾驳，便给他六吊钱。问他姓名，他自称叫胡二。我们先到古历亭，详详细细地看了一回，里面还有杜工部同李北海刻在石上的像，听说是吴道子画的，神采奕奕，很有生气。从此后，我每日晚间必到古历亭游一游，坐的仍是胡二的船，船价总是六吊。我游了足有一个多月。后来离开济南有十多年，是我做抚师，又到山东接任。到任没出三天，我又带着当日的老家人去逛湖，所有仪从护卫，一概不要。两人到了湖边，挨着船仔细去访，居然又寻到胡二的船了。可是胡二的须发，已经苍苍变白。我又过去问他船价，他这回却要十吊了。我说：‘十年前，你不是要六吊？为何现在却要十吊呢？’胡二听我这样问，不觉仰起头来，仔细看了我一回，不觉失声道：‘啊哎！你不是十年前的老客人吗？我曾载过你一个多月，很挣了你几个钱。没想到如今却又遇着！好好，还是六吊吧，我怎好多要你的钱呢。’我们主仆二人上船，我问他从前不要谎，因何现在又要起谎来。胡二叹了一口气道：‘我的老爷，你哪里知道！我如今挣十吊钱，还不如当年挣六吊呢。现在的年头，不好过了——从前白面卖四十个钱一斤，如今却卖八十个钱，从前土布卖六十个钱一尺，如今要卖一百四十钱了。宗宗样样，全比当年贵一倍还多。就连我们这船，从前修理一次，不过花上十几吊钱；如今修理一次，却要花三四十吊。请你想一想，我就是挣十吊钱，还不如当年挣六吊呢。’我彼时问他，这究竟是什么缘故？胡二说：‘你老不知道。从前有张宫保在这里做巡抚，他老人家是只饮民间一杯水，不使民间半文钱，把山东人全看成他的子女一般，真是轻傜薄税，多一个钱也不肯向民间去取。所以，那时候市面上元气充足，各商家住户，全都有钱赚，有饭吃，物价也高不起来。及至他死了，后来的这些大帅，一个个全都视财如命，用各样的法子，连地皮全刮下三尺去，人民怎么能不穷？物价怎么能不贵呢？’我听了他这话，很惶恐的，忙问他现在这位抚台官声怎样？胡二笑道，他才来了三天半，谁晓得呢？可听说这位大人，倒是想做好官。他在高丽国时候，还打过日本人呢，可见他的胆子真不小。我听了这话，也好笑。我们又到古历亭游玩了一回，到北极庙登了一回高，又到张公祠瞻仰了一回勤果公的画像。正在祠中休息，那些戈什、武巡捕，也驾着船全赶到了。他们一到张公祠，便瞪着眼问船家：‘大帅可在这里吗？’船家白瞪着眼也问他们：‘谁是大帅？’他们一眼看见我的家人谢大福，便喊道：‘好了，好了！大帅在这里呢。’一直跑了进去。我嘱咐他们不要大惊小怪的，船家胡二到这时候，才知道我是新任的抚台，吓得屁滚尿流，直朝着我磕头。说：‘小的有眼不识泰山！方才说话冒犯了大帅，千万求大帅不要见怪。’我很奖励他为人诚实，赏了他十两银子。以后每逢逛湖，仍旧坐他的船。
我自问样样不如张勤果，唯有一件事情，办得非常痛快，如今想起来，总算对得过山东人。”宋、瑞二人忙问什么事？子城道：“庚子年闹义和团，是从山东发起。这事人全知道。可是到底山东却不曾受了拳匪的害，这就是小弟治鲁的成绩。义和团才一兴，我也并不出示禁止，反倒传谕各州县，将那最著名的大师兄，一律送到济南省垣，我要当面考试。不多几天，便送了有六七十名来。我一律安置在八旗会馆，一切饮食起居，格外优待。不知道的，多说这位项大帅尊敬义和拳，保清灭洋，真是大大一位忠臣。这一天我在督署中，将那些大师兄全传了来，要当面试验他们的武术。我见他们的面，便着实奖励一番。这些东西见我如此抬举，便拿出骄傲的面孔来，真仿佛以天神自居。我彼时心里真是好笑，你们死在眼前，还得意呢！我问他们：‘全会些什么神术？’那为首的叫曹得胜、马得功，便大吹其牛，说能避枪炮，枪弹打到身上能撞回来，丝毫不入。我听了假装着惊为神奇，说：‘你们真是天神下界。这一来，洋鬼子可该灭了。但是打仗不同旁的，得要先试验一番，一者免得临时有失误，二者也可坚人民的信仰。曹马两位既然是领袖，就先从你二人身上验起吧。你们可乐意受我的试验吗？’二人齐声答应愿受试验。我说试验的事，得叫人民俱都看见。最好在南围子门外大操场，你们大家就随我去吧。这七八十人，全随着我到了操场。一时间惊动了合城的商民，成千累万的，全跑到南门外看试验义和拳。我早预备好了。他们一到，便将曹、马二人立在操场中间，把衣服全剥了，只穿一条裤子，两只手叉着腰，腆着肚子，净等接枪弹。我那卫队离他有十几步远，净等着听号令便开枪。我站在他们后边喊号，见他们全瞄准了，便喊道：‘开枪！’只听呯呯的两声，那两位大师兄仰面朝天，应声而倒。枪弹全从心口窝穿过，鲜红的血流了一地。我假装诧异，说：‘这是怎么了？’四围看的人，也全目瞪口呆。哪知那些大师兄里边，还有几个不怕死的，挺身出来对我说：‘这二人心不虔，所以法术不灵。我们情愿重新试验，求大帅允准。’我连忙拱手道：‘好好。你们乐意试验的，一共有几位？’他们说有四人。我便即刻将这四个人立在教场中间，我那卫队瞄好了，四枪同放。但听扑通扑通的，一连又倒了四个，仰面朝天，老老实实的，就归天去了。我却假装糊涂，问那几十人道：‘你们看这六人，为什么倒在地上，动也不动？一定是他们心地不虔诚，身体不洁净，所以才有这种现象。这样吧，你们几十位一同过来，显一显法术，也省得人民疑惑你们是空口无灵。’哈哈！哪知这时候，他们不是方才那样骄傲的样子了。一个个吓得面白如纸，仿佛死囚到了法场一般，彼此面面相觑，连一口大气儿也不敢出。偏偏我那卫队，定要同他开玩笑，全都饱好了枪，朝他们笑道：‘众位大师兄，请过来试一试吧。’他们见这样催促，知道不现原形，决然讨不出公道去了。便一齐跪到我面前，直磕响头，口中连叫大帅饶命。我说你们不是有法术护身吗？为什么反倒向我讨命呢？他们一齐说，小的们哪里有什么法术，不过是妖言惑众。方才死的几个人，因为他迷信太深，以为大仙爷必来保护，哪知全无灵验，白白地送了性命。小的们实在怕死，不敢再试验了。求大帅高抬贵手，饶了我们吧！说罢，又连连磕头。我到此时，才老实不客气地责骂了他们一顿，并当着看热闹的人民演说了一回：义和拳纯粹是造谣言，变相的土匪，千万不可轻信。死了的便是前车之鉴。你们谁要不信，自管过来试一试，就知道枪弹的厉害了。这些人看见那六位大师兄，俱是天神附体，还禁不住枪弹一碰，谁敢再来以身试验。一个个全高声说道，我们全明白了，义和拳是假的，不再上那当了，请大帅放心吧！我当时很奖励了他们几句。从此以后，便通饬各州县，从严禁止。如有再练拳的，以土匪论。幸而这些未死的大师兄，一个个回到家乡，一传十，十传百，都知道避枪炮是靠不住的，便死心塌地不再练那劳什子了。因此，山东虽是义和团发祥之地，结果却不曾受着丝毫祸害。这便是我在山东的德政，可以对得起一班人民。至于其他，也不见得有什么好处了。”项子城一席话，将瑞方同宋耳顺的冲突全化开了。大家照旧谈笑，各说个人在任时候的许多笑史。转眼又过了几天，宋耳顺一定要起身到北京去了，项子城特特预备上好的燕菜席给他饯行。盟兄弟三人执手话别，还有些依恋不舍的意思。耳顺乘京汉车到京，住在贤良祠中。即日便赴军机处报到，一面又先去谒见恩亲王。恩王听说耳顺来见，便立刻请到小书房相会。彼此见面，先寒暄了几句。耳顺从袖口内取出一张红纸单帖来，恭恭敬敬地呈与恩天，说这不腆之仪，不过略表耳顺一点人心。在王爷原不稀罕，请赏脸收下，留着王爷随便赏人好了。恩王笑吟吟地接过来，嘴里却说：“屡次叫你费心，我们至好朋友，何在乎此。”到底他接过来，却详详细细地向纸上观看，究竟是什么礼物，只见第一笔，便写着香港人洋五万元；第二笔是西藏舍利两颗；第三笔是藏红花三斤；第四笔是真川黄连十斤；第五笔是真川厚朴二斤；第六笔是四川女机夏布一百匹。其余还有几样，不过是四川的土物。恩王看见，立时笑逐颜开，对耳顺道：“难得你这样费心，那西藏舍利，尤其宝贵，我这里谢谢了。”耳顺又谦逊了几句。恩王对他说：“此番你令弟得署川督，全由于本爵推荐。可笑那老眊昏聩的庄中堂，他还坚持反对，若非本爵力争，几乎被他搅散了。”耳顺又再三致谢，谈了几句，才告辞去了。
第二天，军机处传出话来，宋耳顺着在四照堂预备召见。原来这四照堂紧连着摄政王府，载沣每逢召见王大臣，多在这里。因为地方轩敞，光线很好，他平常无事时在这里消遣，可以饱览三海的风景。如今听说耳顺来了，便传谕在这里召见。耳顺应时而至，先由侍卫将他带进宫门，然后由太监领至四照堂。见摄政王，要行君臣大礼。摄政王吩咐免参，并且赐坐说话。这也因为他是老臣，所以才有此异数。摄政王开口先问他：“四川地方可平民吗？”耳顺回奏：“托戴王爷的福，川省地方极其安谧；人民多半以耕读为业，也都守法驯良。”载沣又问他：“四川的官吏可还好？”耳顺道：“要论川省吏治少嫌皮顽一点。到底要有严厉的长官在上面监督着，总还可以整顿。”载沣道：“你看这四川总督的缺，到底以谁为最相宜呢？”耳顺道：“大小臣工，才具如何，总逃不了王爷的圣鉴。王爷看着谁能胜任，当然不会有错的。”载沣笑道：“你何必这样慎重呢？我们不过随便讨论罢了，你只要看着谁好，自管直说出来，千万不要忸怩作态。”耳顺道：“王爷既然这样不耻下问，奴才便斗胆直言。可是未说出此人以前，得要求王爷格外原谅。奴才确是为四川大局起见，要学一学古人的内举不避亲，却信得及自己是毫无私见。至于王爷肯相信不肯相信，奴才可就不敢说了。”载沣大笑说：“你这人外任了许多年，怎么染了汉官的习气，张口合口要转这许多弯子，连我们旗人的直爽面目全没有了。你快说吧，我没有信不及的。”耳顺道：“要据奴才看，目前做四川总督，奴才的兄弟宋耳盈，确是十分相宜。王爷简他代理，真要算明鉴万里之外了。奴才不举他人，单举同胞弟兄，并非是说耳盈有什么大才大德，因为他的性格，他的精神，与川省的人情吏治最为相宜。他每日五点钟起床，除接见僚属之外，对于一切公事，更是目不停阅，手不停批。属员要想欺蒙他，是绝对做不到的。总算得一个精敏之才。用他治四川繁剧的省，必能胜任愉快，所以奴才大胆保荐他。至于是否可用，还求王爷睿裁。”载沣道：“知弟莫若兄。既然你认为可用，当然没什么挑拣了。你此次从四川回京，所过的各省也曾细心考察一番吗？”耳顺被这一问，忽然灵机触动，想起丁大声来。便郑重地奏道：“奴才经过几省，全是轻车简从。各省督抚，不曾去会见他们。不过，从商民口中探听，别的省呢，倒还没有什么，唯有湖北，却是革匪如林，甚至连军队中，也沾染了这种坏习。什么排满革命，竟拿作老生常谈。总督丁大声，却充耳不闻，终日在衙署中吸鸦片烟。这种祸根，若不早早铲除净尽，将来怕不是朝廷的隐忧。”载沣听了，不觉发急道：“这还了得！怎么革命匪徒，竟敢在内地横行呢？军队中竟讲起革命来！试问他们吃着我家粮饷俸禄，是叫他们当反叛吗？丁大声老眊昏聩，这般无用，实在有负委任，一天也不能要的了。你试想一想，继任的人，以谁为最相宜？”耳顺思索了片刻，奏道：“据奴才拙见，继任的不要汉人了。他们对于革命党，总不肯十分用力去剿。还是从旗员中，选一个精干有为的。他无论如何，总同皇上家一心一德，决不能任革匪随便胡行。不知王爷圣意何如？”载沣道：“你所见很是，我也知道汉官靠不住。但是咱们旗人中，近来也是缺乏人才，究竟叫谁去好呢？”耳顺道：“铁木贤，善辅，全是十分精干、赤心保皇的人，王爷何不择一任命。”载沣道：“这两个人，乃是我的左辅右弼，正用他们拱卫神京，怎能够外放呢？”耳顺道：“这两人既不能外放，只好从现任督抚中，逃选一人调补了。奴才适才却想起一个人来，很能胜任。只是他的资望略浅些，不知王爷肯同意否？”载沣道：“只要他的才具优长，资望浅一点，倒是不成问题。”耳顺一聆此言，忙将这人说出来。这人便是满清亡国的导火线，若问他姓甚名谁，且看下回分解。
第四十二回 结奥援佳公子认父 怀闷气老中堂捐生
摄政王载沣，因为听了宋耳顺的谗言，一定要更换湖广总督丁大声。其实丁大声确是老成持重，假如他做湖广总督，万不至挤出意外的事来。也是满清气数已尽，所以才想到更换旗人。载沣又向耳顺垂问，究竟换何人才能胜任。这老眊昏聩的宋耳顺，也不假思索，便想起一个人来。向载沣回说：“奴才保荐的人，才华卓越，可惜就是资望太浅。”载沣要破格用人，便说资望不成问题，只要他才能胜任，我立刻简放他湖广总督。耳顺道：“此人年力富强，现在已经做到巡抚，请王爷想一想，自然便在圣心，也无须奴才指名道姓了。”载沣略一思索，便脱口问道：“你保荐的可是安徽巡抚祥呈吗？”耳顺不觉满面赔笑，立起身来答道：“王爷真是明鉴万里，也用不着奴才说了。祥呈虽然年轻一点，却久任外官，颇知人民疾苦、地方利弊。王爷若以他调湖广总督，必能胜任愉快，决不至有负朝廷的委托。”载沣连连点头，说：“你先下去吧，等我同军机王大臣商议一番。如果他们赞成，我明天便可降旨。”