《清末民初历史演义全集.com》第13/32页
当日晚间，明夷将九锡引至一间卧室，拾掇得很干净，明窗净几，角枕锦衾。九锡见了不觉连连称谢，说贤契这样优待，叫我心里更觉不安。明夷道：“诸事简慢，大公祖不见怪就好极了，怎么倒客气起来。”九锡见炕上陈列的是两床被褥，忙问明夷，莫非还有人同住吗？明夷道：“确是有一位朋友，他也在这屋里住。但是有一件，他必须三更以后方能回来。大公祖如不耐烦，可以叫他迁至别处，省得半夜三更搅你老的清梦。”九锡道：“没要紧，我极喜有人做伴。”明夷道：“既然这样，生员就不陪了。”随吩咐一个随身的小厮说：“二楞，你在王大人面前伺候一切，茶水点心不要缺了。二更后才准你去休息。”九锡一个坐在屋中，心里闷闷地猜想：看这章明夷，举动很文雅，不像一个匪人；并且尊敬长官的礼貌很周到，仿佛没有恶意似的；但是提到章春林，他不但毫无怕惧之意，而且直认不辞，又像不知道春林是胡匪头儿，你说这事怪不怪呢。况且自始至终，他也不曾问一问，我寻章春林，究竟是有什么事，难道说他已经知道了不成？这葫芦中到底装的是什么药？实在叫人捉摸不定。看这屋子里，放着两份被褥，那个人却又不在，明夷也不肯实说那人是谁，其中恐怕有些蹊跷，我却不能不加意提防。想到这里，忽然忆及耳顺给他的三封锦囊，明说有为难之时，再拆看第二封，我何不秘密地看上一回，省得临时吃苦。主意打定，便叫二愣去沏茶，自己从身旁取出第二封锦囊，在灯下拆看。见上面写道：“到石麟堡之第一夜，彼必施威吓手段。要大胆抵抗，不可少露惧怕之意。能渡过此关，即能与春林会晤，磋商招抚条件。此乃紧要关头，切勿大意。将来磋商不能就绪时，再拆第三信，自然能得极大助力。切嘱切嘱。”九锡看完了，心里略微放下，却不解宋大帅为何能知道这样底细，真是奇怪极了。但不知是怎样威吓的法子？我手无寸铁，可怎样抵抗呢？正在为难，猛然一抬头，见墙上挂着一口双锋宝剑，不觉喜出望外。忙将剑摘下来，想抽出看一看，继而一想，这种举动，落在二愣眼中，有些不便，忙将剑藏在被后。多时，二愣沏上茶来。九锡对他说：“你安歇去吧，我这里没有什么事了。”二愣始而还不敢去，是九锡对他说：“你自管去。明天见了你家主人，我必说你二更以后走的，决不叫你受气。”二愣这才欢喜去了。他走了，九锡重将宝剑取出，抽出来在灯下观看。只见寒光闪烁，冷风飕飕，确是一口古剑。上面隐隐还有血斑，必是杀过人的利器。分量也格外重，没有气力的，一定舞它不动。九锡气力武术全好，拿着这口剑，立刻壮起胆来。心说自有这东西，就是有十个二十个人，也不怕他。古人说，得剑乍如添健仆，今天对景生情，实在一点不错。宝剑宝剑，你便是王九锡的防身宝了。看玩了一刻，却不装入鞘内，只放在身旁。心说，我今夜是不能脱衣安息了，只将长衣脱下，将腰带束了一束，把灯熄灭，坐在炕上，脊梁靠着墙，宝剑放在手下，闭目合睛地养神。门早用椅子顶住。
此时还没有三更天，院中微微起了风，吹得树梢乱响。九锡哪里能睡得着，正在凝神定气之间，忽听窗间微微有一种声响。九锡随着睁眼，随着将宝剑把在手中。眼才睁开，见迎面一条黑影。黑影一晃，紧跟着便是一道白光，迎自己头顶落下来。九锡微一侧身，白光却擎住不曾落下。九锡趁势便立起来，也挺宝剑，冲那黑影刺去。黑影并不还手，却向墙边一闪，用力一推。只听咯吱一声，原来墙壁上有门，被那人一手推开，立时灯光射进这一间卧室。可是推门的人，却蹿进隔壁那一间去了。九锡此时已经跳到地上，随着灯光人影，也追入那一间。举目细看，原来是很大的一间广厅，空落落并无一点陈设。后檐墙上，却安着一盏很光明的煤气灯。灯下立着一人，手执明晃晃的短刀，穿一身青衣服，青布包头，相貌十分凶恶。并且连鬓络腮，一部红胡子，乱蓬蓬的尤其难看。九锡心想，方才刺我的，一定就是此人了，假如我要没有防备，此时早受了他的暗算。看起来那章明夷真不是好人，你万不该面子上欢迎，暗地里却下这毒手。但事情已经决裂，我杀死一个够本，杀死两个便是赚的。想到这里，也不向那人问话，挺手中宝剑，便一直扑过去。那人也举刀相迎，两人在这大厅上鏖战起来。九锡见那人刀法精熟，自己这口剑仅仅能抵住他。战了不到两刻工夫，还不分胜负。九锡真急了，抖擞老精神，用尽平生武技，这口剑立时变作一团白光，上下飞舞。那人有些敌不住了，虚晃一刀，转身便往东败下去。只因这屋子很大，离东边门墙尚有二三十步远近。那人向前跑，九锡向前追。一转眼间，那人离墙不远，眼看要蹿进门。那边九锡紧追过来，不提防跑得太慌了，却被脚下一物滑倒，仰面朝天摔在就地，手中的宝剑也扔了。只见那个人一转身回来，举手中刀，便朝九锡的顶门劈下。在这死生呼吸间不容发之时，九锡将眼一闭，算是认命了。哪知他的刀却不曾落下，只听旁边有人说：“老五不得无礼，快快住手！”九锡听了这话，重新把眼睁开，却见章明夷立在眼前，将那凶汉的手拉住，推到一边。他亲自过来，双手将九锡搀起，嘴里直说：“冒犯公祖，生员罪该万死！”九锡起来，又是惭愧，又是气愤，向明夷冷笑道：“贤契这样优待我，实在愧不敢当。倒莫如请那位壮士，给我一刀的好。”明夷一面赔礼，一面向那人说：“你还不拿出本来面目来，参谒大公祖。”那人便把刀扔下，回手向脸上一撂，将假面具同假胡子一齐撂下，赫然现出一位美貌青年来。九锡一看，不是别人，正是那一天在烟楼上巧遇的章春林。不觉哈哈大笑，过去拉了他的手道：“原来老兄在这里。那一天承你会烟账，我还没有道谢呢！”春林也笑道：“方才冒犯大人，多多有罪。小民实在是来保护大人，并没有丝毫歹意。大人苦苦相追，小民无法，这才敢还手。大人的剑法，实在厉害，小民抵敌不过，这才用计将大人滑倒，那门前地板上，原是有机关的，大人踩住机关，当然要被滑倒。”明夷道：“我们不必谈这没要紧的闲话了，快请到隔壁屋里坐吧。”九锡、春林，全随着他到东间去。
原来东间也是很大的三间明着，陈列着桌椅。里面预先有一个人，站立等候。看此人黑面虬髯，同画儿上画的虬髯客差不多。穿一身洋服，猛看去又像是俄国人。明夷忙替引见，说这位便是东边道王大人，这两位一位是章春林，一位是马二麟。引见罢了，又哈哈大笑道：“今天可算是官匪同堂了。”九锡道：“贤契快不要这样说。本道仰慕这两位英雄，可称魂思梦想，每饭不忘。如今于无意中，竟得同时会面，真乃天大的欢喜。老夫要有丝毫官府势力之见，也决然不肯到贤契这里来。我们总要开诚相见，匪不匪的话，千万不可再提。今夜我们大家，正可在此畅谈。章、马两兄，也不可有一毫客气。”说着他便在上面坐下了，三人也挨着他坐下。章春林先说：“小民是身犯死罪的人，本不当同大人对坐。只因大人这般慨慷豪爽，不以罪犯待我们，我们也正好在此领教了。”九锡道：“章兄快不要这样说。你须知道，当年汉朝的张次公，身为大盗，后来以军功封岸道侯；唐朝的罗士信、徐士绩、秦叔宝、程知节，全是大盗出身，后来扶保唐太宗，封为国公，图像在凌烟阁上。老夫今天很希望你们二位，将来为国操劳，也做凌烟阁上的人物，那才不愧今天的聚会呢。”章春林乘九锡这话，进一步说道：“大人这般奖励我们，我们虽是草木，也有向上之心。只可惜帘高堂远，谁能代达这番意思，叫我们有投明弃暗的机会呢？”九锡笑道：“章兄这话错了。你想本道要没有借重你们的诚心，也不肯冒这个险。我虽不能代表制军，但是身为监司，也有一部分权力，何况是同制军商议妥协。此番前来，是专诚劝你三位弃暗投明，为国效力。咱们既是大丈夫，遇有知己提携，便该当机立断，不必再游移了。你三位有什么志向，也不妨对本道详细说知，本道但能为力的，无不尽力。”
九锡说完这话，用眼看着三人，见章明夷低头不语，章春林两只大眼连翻带转，表示一种深沉诡诈神气。唯有马二麟突然答道：“大人的话，真是披肝沥胆，小民听了，承认你是一位好官。常言士为知己者用，只要大人招降我们，小民牵马坠镫，也是情愿的。”九锡听了，不觉鼓掌赞成。又拉了二麟的手笑道：“马兄真可称快人快语。”再看章春林脸上，带出不悦的神气来，先瞪了二麟一眼，然后向九锡道：“大人这样爱惜我们，不但赦罪，还要招安，小人们粉身碎骨，也难仰报万一。但是招安这话，言之匪艰，行之维艰。假如小人们只是孤身一人，自要大人肯赐收留，我们便可到台前效力，这原是很容易的事。无奈小人们在山林之中，啸聚了数千党羽。这些人俱是些亡命之徒，假如小人们降了，却把他们置之不理，他们仍然是当胡匪，地方仍然要受涂炭。并且头目一去，他们更要放开胆为所欲为。若是连他们一齐招降，这些人野性难驯，官场中人，如何能调动得了。这样看起来，岂不是进退两难？倒莫如不招安的好了。”九锡听这话也很有道理，忙问道：“依章兄的高见，必须怎样才可以两全呢？”春林道：“这话小民却不敢说，只好请大人卓裁赐教。”九锡心想，这个胡匪，实在狡猾得很。他明明是想做统领，却又不肯开口要求，还得要从我嘴里讨供。看起来也就难缠得很了。假如我此时不应许他，这事必然归于决裂；但是要应许了他，又未免叫他看得太易了，以后难免跋扈飞扬，无法管束。这样，我先探一探他的口气再说。便答道：“依本道的主意，你三位既然各有部属，将来不妨编为正式军队，归督中协统辖。你三人便可为营长。在行伍中，也要算很快的了，但不知章兄意下如何？”九锡说这话，不看别人，只用眼睃着春林一人。春林却不慌不忙地答道：“大人不要说提拔我们做营长，我们是心满意足，喜出望外；便是叫我们当一名什长，只要制军大帅不咎既往，朝廷破格录用，我们也总算拨云雾得见青天。但是其中说不尽的难处，大人要知，我这位老宗兄章明夷，他手下人最少，还有两千多人；至于小民同马二麟，现在有枪械的同伴，每人总不下四五千。请示大人，如编为一营，普天之下，也没有这大的营部，可怎样的编法呢？再说目前这位督中协梁大人，快七十岁了，出门上马，得有两个人扶着他。他如何能统带这一群亡命？大人的意思虽好，只怕还有些不适用。小民这不过是多虑，至于说得对不对，还得大人仔细斟酌。”九锡听这话越逼越紧，大有非统领不干的意思。有心隐许吧，怕在制军面前交代不下；要是不应吧，不但这一趟白来，只怕还有后患。我只有先含糊其辞，将他们稳住了，然后同制军商议，再定办法。随向春林道：“章兄的话，一点也不错。将来我同制军商酌，最好谁的部属，仍归谁带。够三营的，便编为三营；够五营的，便编为五营。俗云定法不是法，将来三位的队伍调至省垣，制军一定要亲自点验。果然年力精壮，人数众多，三位当然全是统领，决不能拘定营长。至于梁协台，也不过是名义上的统属，他还能亲自带队伍吗？”章春林此时听见“统领”二字，面上稍露喜色，似乎有一点满意了。可是他仍然不肯从口中说出肯降不肯降的实在话来。
这时候天色发白，已经快亮了。王九锡同章春林说的话最多，有些口干舌燥。章明夷自入座之后，却始终未发一言。马二麟只说了一套话，被春林一眼瞪回去，他就从此闭口。虽然是四人会议，实际上却只有二人发言。春林希望的，就是想做统领。后来九锡隐然以此相许，他这才放心不再逼迫，只粗粗地议及改编一切手续，及编制费需款若干，常年饷需款若干。正谈得兴高采烈，忽然门一响进来一条大汉，手中擎着盒子炮，贸然直闯，倒把九锡吓了一愣。若问此人是谁，且看下回分解。
第四十五回 招降绿林若奉骄子 妄加白眼深种祸根
九锡口头上虽然提出统领两个字，其实他心里，还是另有打算。章春林机警非凡，一看这神气，也了悟八九。不过面子上既承他以统领相许，也乐得顺水行舟，先承他这份情，然后再想主意对待。两个人针锋相对，各怀心机，章明夷虽然不哼不哈，他心里却清楚得很，坐在旁边，看他两人交涉，倒也有趣得很。唯有马二麟是个直性的汉子，并没有那些曲曲弯弯，他听见九锡说许他们做统领，仍然领带旧部，自然高兴得很。有心说几句感谢的话，又怕说得不得体，惹春林嗔怪，只可咽回去不说，净听春林怎样对答。这四人各有一副神气，倒也好看。
正在清谈密议之间，忽见一人推门闯进，是一个高大的汉子，猛可间倒把九锡吓了一愣。仔细看去，不是别人，正是那一天在烟茶楼上遇见，保护春林下楼的那个汉子杨四虎。只见他手里拿着盒子炮，腰下还插着一柄短刀，凶风满面，看着真有点怕人。他进来一声也不响，便立在春林身后。春林看了他一眼，问道：“老四，你怎么知道我们在这里，立刻便追了来？”杨四虎道：“我今夜在外间睡得很甜，不知什么时候，当家的出去了。及至醒来，到里间一看，不见了你，我心里很发急，赶紧出来打听，问谁谁都说不知道。我想当家的机密，只有汪师爷知道，便去将他叫醒了，问他下落。他冲着我嘻嘻地笑，却不肯把实话告诉我。后来我真急了，要同他动武。他这才说，你不用着急，此时当家的同马大爷、章四爷，全在北房第七间密室里，商议事呢，你去不去没有什么要紧。我问在座的还有外人吗？他说只有一位王道台同议。我想王道台虽说是一位大官，究竟不是我们一群的人，总觉有些不放心。因此打定主意，仍然来看一看才好。我拉着老汪，叫他一同来，他一定不肯。后来叫一个向导，把我领到这一间门前，教给我怎样推门，怎样迈步，省得撞到机关上吃亏。我照着他的话才寻了来。”春林道：“我们在这里是会议，并不是打仗，你来不来也没有什么关系。你倒是赶紧去寻汪之汉，叫他替我传一个令：现在牛庄的众兄弟们，暂且停留几天，不准胡闹，候我的信息，才准下手呢。”杨四虎答应一声是，便去了。
九锡心里明白：他必有一部分人现在牛庄，不定又想闹什么事。幸亏我在这里稳住他们，要不然，这个祸出来又不小。想到这里，便含笑问春林道：“按说你们的秘密，我原不应当打听。但是今夜这会议，大家总算开诚相见，似乎没有不可说的话了。方才老兄传令到牛庄，不知那里可有什么布置吗？”春林一阵冷笑道：“小民有几句冒言，大人听了，千万不要见怪。如今这做官的，无论大小，简直没有一个人类，不知大人可信我这话不信？”九锡心想：这小子真坏，直是当面骂人，然而我又不能说他这话不对。只可笑答道：“你骂得好！一点也不错。但是牛庄又有哪个官得罪了你呢？”春林道：“他果然得罪我，那倒不成问题，我也绝不怪他。因为我们当胡匪的，本同官府是仇敌。所以仇敌的缘故，不是因为胡匪是害民的，官府是保民的吗？哪知现在倒成了一个反比例，胡匪有时候看见人民困苦，还存一点怜恤之心；那做官的除去变着方法弄钱，更不知什么叫良心，什么叫天理；有时候把人民害得家破人亡，他兀自于心未足，还要牵连许多无辜在内。这样的官，就是把他杀了，也不能算我们残忍吧。”九锡道：“你发了这半天的议论，到底说的是谁呢？”春林道：“小民说的不是旁人，正是那牛庄镇的巡检性善。他本是汉军旗人，老姓是郭，号叫不恶。后来随了旗派，把老姓去掉，只叫性善。此人本在麟中堂府当家人出身，后来捐了这小功名，来奉天候补。前任席清席制台，是麟中堂的门生，这性善曾经给他沏过茶，伺候过吃饭。有这一点渊源，席清便将他补了牛庄镇巡检。本省牛庄、营口两个巡检缺，乃是全省著名的优缺――牛庄每年有三万银子；营口也有两万出头。大约这些好处，也瞒不了大人你。”九锡笑道：“略知道一点，恐怕没有这许多吧。”春林道：“瞒上不瞒下，这些地方，大人自然没有我知道得清楚。”九锡道：“他赚钱多少，我们管他做什么？你只说他做了什么孽，招出你们的不平来。”春林道：“他这孽造得可真不小。”那营口镇上，有一家首户姓于，原是从山东迁了来的，在东三省经商发财。老掌柜的名叫于得海，在东三省经营商业四十年，创了有十几处生意，如营口、大连、牛庄、长春、双城、海参崴、佳木斯，全有连号。通共算起来，也值到一二百万。他的家眷却在牛庄居住，在东三省娶妻生子，他跟前三个儿子，也全随他经商，老头子总算万事称心。不料去年染病死了，三个儿子便分了家：次子于俭，三子于廉，全搬开牛庄；只有长子于谨，奉养他母亲，仍在牛庄居住。这牛庄街上，因为他家有钱，便推他为首事人。平常官府有什么事情，全是首事人出来接头。这一次性善到任，他知道牛庄是一个最富地方，便要想方法额外生财。本来这地方的出口货，以参茸、皮货、牲口、粮食为大宗。近来这些东西，除正税之外，还有三四道捐：学有学捐，警有警捐，这不必说了；更有什么车捐、船捐、种种名目，一天比一天加多，商民已经担负不起。偏偏这位巡检大老爷，又硬要征一笔路捐：他说你们的货，既然从我这里经过，我是地方官，当然得要保护你们，万没有白保护的道理，你们多少也得要出几个钱，咱们百分抽一，总不算多了。岂知百分抽一，一年的钱也就不在少处，只参茸、皮货、红粮这三项，每年不下数千万。值百抽一，差不多他一年要得到几几万。大人请想，那本镇的商人，能够承认吗？是于谨倡首同他反抗，说他私征税款，勒索商民，要到省里去告他。这一来，才把他吓回去了。可是这笔捐虽然抗回，冤家却结成了。也不知他从什么地方，捕了几个无名的胡匪来，硬说是章春林的同伙。这真把小民挖苦死了。小民说一句斗胆的话，我那同伙，不要说他一个小小巡检不敢正眼去看，就是制军大人调动三军人马，也不能手到擒来。春林说到这里，意气发皇，不知不觉的，又露出他那胡匪本色。九锡在旁边，只是拈髯微笑。
此时章明夷却有点沉不住气了，生怕春林过于野蛮，得罪了九锡，于招降上发生障碍。因为明夷的心，本是希望招降，与春林宗旨有些不同。春林野性难驯，对于招降的事，并不十分热心，不过为章马二人所劝，不得不随声附和。至于他本心，总觉做官不如为匪，赚一个无拘无束。明夷因见他这样张狂，便笑着拦道：“老五你说的话太多了，可暂且休息休息。你看我们已经谈得太阳多高了，一夜没睡觉，又说了许多话，也该吃一点东西，然后好有精神再谈。”春林见明夷打断他的话头，心中老大不悦。倒是九锡连说好好，我们是该点心点心了。咱们大家一壁吃着，一壁谈话，岂不更好！马二麟也喊道：“我的肚子真饿了，章四爷你真是救命星君，快叫他们弄早饭吃吧。”明夷乘大家饥饿之时，便用手去按电铃，一连按了三下。不大工夫，见家人推门进来，向主人回过：“饭已预备好了，请到饭厅坐吧。”原来他这里的规矩，按一下电铃是叫人，按两下是倒茶，按三下是开饭，按四下是吃烟，按五下是有意外的事情。各家人有值日的，有值夜的，规矩严肃，不许有一点错误。明夷按了三下，值日的家人，知道是开饭，即刻便传知厨房，转眼之间，俱已齐备。
大家来至饭厅，当然拱九锡上座，春林同二麟在左右相陪，明夷坐在主位。略劝了两杯酒，便吩咐开饭。在他的意思，恐怕酒一过量，章、马二人犯了胡子性，开罪九锡。因此草草吃过饭，好议正事。九锡却不待吃完，便向春林追问那牛庄的案子。春林道：“大人不用着急，等吃过了饭，咱们在烟灯旁边，细细地谈。”九锡笑道：“你提起吃烟来，我到这里两天，也不知瘾到哪里去了，真真可笑。看起来烟瘾是假的，心瘾是真的。人遇着有紧急事，决不会犯瘾，因为心里把这事忘了，瘾自然不会来。我虽然吃不多，但是每天四口烟，总是要吃的。如今一连两天，却不曾吃到一口，也不觉有一点难过。看起来大烟也欺负人，到你们这里，连它也吓回去了。”明夷大笑道：“大公祖为何不早说呢？旁的供给不起，要说到大烟，可是取之不尽，用之不竭。我这庄上，每年至少也要种四五百亩，一年十万的出息，全要取之大烟。跑到这里来挨瘾，可真是笑话了。”春林在旁边接口道：“大烟瘾是假的，这话我真信。有一次我带着四五百人，同俄国兵对敌。他们来了两千多，把我的人全打散了，我一个人逃到洞里，藏了三天三夜。幸亏随身带的有干粮，有水壶，饮食对付着不曾缺，只是大烟的话，可没地方去过瘾了。那时我心里，只害怕俄国人搜寻到这里，性命就有些难保了，哪里还想到瘾不瘾呢！活该死里逃生，马二哥领着一两千弟兄，特为来打接应，把我从山洞里救了出来。问我这几天是怎样活着的，我便细诉一切。马二哥大笑，问我瘾不瘾？哪知这一问我可问坏了，立刻鼻涕眼泪哈欠，如连珠炮似的，接连不断。高低钻到一座小饭铺里边，借人家的烟具，足吸了一回，这才不瘾了。不但不瘾，立刻精神百倍，召集我的残部，随同马二哥，仍旧打上前去，把俄国兵打一个落花流水，转败为胜。你们说大烟这东西，可恨不可恨？到底是真瘾还是假瘾呢？”春林这一席话，将九锡的瘾又勾上来，直打哈欠流眼泪，当时有些支撑不住了。明夷忙将电铃按了四下，不大工夫，家人上来回说，烟房已经收拾停妥。众人便从饭厅又踱到烟房，预备过瘾。
明夷忙替九锡烧烟，九锡一面吸着，一面问牛庄的事。春林道：“这事提起来，能把人气坏了。那性善自捉了这干人，便在背地里教给他们诬攀，硬把于谨攀出来，说他是章春林的窝主。其实小民同这个人，并无一面之识。无缘无故，硬把人家做胡匪看待，飞签火票拘了去，屈打成招，如今还押在狱里。他也不上详，不定案，就指望借此敲钱。于家应许给他三万，他仍然不依，非十万不能了结。大人请想他这样的官，就是把他杀了，也不为过吧。”九锡笑道：“杀了固然很对，但是你一杀他，那于谨的罪名，岂不更坐实了吗？”春林道：“我也虑到这一层。但是不杀他，我心里总不出这口愤气。不拘早晚，一定要取他的首级来。”春林说到这里，凶狠之气，现于颜面，九锡心里忖量，此人少年英发，确是一个有用之才，只可惜未脱胡子本色，将来纵然收降了他，只怕也有些不好驾驭。但是我此来系奉帅谕招降，只能将他说服，便是我一件奇功，至于将来反复不反复，那全看宋大帅的手段如何，我也管不得许多。想到这里，仍旧和颜悦色地对春林说：“章兄，你自肯归降大帅，那于谨的事，很容易办――大帅去一封公事，立刻便可将他释放。至于性善这个贪官，我一定请大帅从严惩治他，决不能再叫他为害人民。你看怎么样呢？”春林哈哈大笑道：“我的王大人，你话错了。除暴安良，惩治贪吏，那是你们做大官的分内应为之事，与我章春林有什么相干？假如我不投降，难道于谨就不该申雪？性善就不该惩治吗？”这一席话，如遇着口齿笨拙的，简直要瞠目不知所答。哪知九锡也是江湖出身，随机应变，来得很快。春林说完了，他不假思索，便笑着答道：“章兄，你怎么倒怪起我来？你要知道，你如果不投降大帅，这件事有何人上去面回？一者我不能出口，因为你既不降，我怎好说是听你谈的；二者你既不降，那于谨究竟冤枉不冤枉，也就不敢断定了。你要是投降，这件事你也有应负的责任。因为你既做了统领，就有安民之责，于谨受屈，你当然得要回明大帅，替他请命，怎能说不相干呢？你如今却怪我说错，岂不是你自己先错了！”一席话倒把春林说得闭口无言。章明夷同马二麟，俱都鼓掌大笑，道：“老五，你这可没得说了。王大人的舌辩，真厉害呀！”九锡忙笑道：“我哪里有什么舌辩？我只恨这位章兄，他眼看就要做统领了，还说这不负责任之言，岂不把自己太看小了？”春林说：“大人不要高抬我了。我一个鲁莽汉子，哪里够得上做统领呢？”九锡正颜厉色道：“我们方才讲过的，事事要推诚相见，你怎么又闹起客气来？我们趁同灯共榻，正好磋商条件。你三位的意思，究竟如何，要爽爽快快地告诉我。咱们先定一个草约，我再向宋大帅详细陈明。急不如快，十天以内便要成功，这才是咱们大丈夫的本色。要吞吞吐吐扭扭捏捏，那便是妇人行为了，岂不叫人笑话！”春林道：“既然这样，小民要据实陈诉：目前我部下所辖的弟兄，在牛庄、营口一带，有三千多；在金复海盖有四千多；吉黑两省，还有一千多人。通共算起来，约在八千上下。要是每营五百，可以编为十六营。这一笔编制费，按最少计算也得要二十万元。至于每月饷粮，七万元是不能再少的了。大人自能承认，小民一声令下，不出半个月，便可以编成一支劲旅，不但保卫省城，绰有余裕，就是日俄两国，我们也决不怕他。不是小民说一句大话，宋大帅招降我们三人，以后这东三省，便是无缺金瓯，无论哪一国人，也不敢正眼来看。每年所保的利权，不定有几千几百万，休想外溢。至于三省胡匪，只要我们归降了，更有哪一个敢出头捣乱？在国家每年不过多耗一二百万钱粮，所收的利益，却是无穷无尽。这一种机会，错非大人求贤若渴，贵驾光临，决然碰不到的。这不是我章春林自夸海口，大人在东三省多年，这种情形，还能瞒过你老吗？”九锡见他索了这大的价钱，还如此矜张夸大，心里很不以为然。但是面子上又不好驳他，只好拿出磋商的态度来，说：“一切事全都好办，只是这编制费未免太多，目前省库如洗，恐怕拿不出来，这件事似乎还得从长计议。”春林听了不悦道：“小民不信省库中，连几十万现款全没有。大人要知道，如今既编为国军，与胡匪时代，就迥不相同了。我们当胡匪的，无论什么衣裳全能穿，无论什么地方全能住，也用不着体统，也用不着排场。此后改为官军，一切体统排场，似乎全不能免。这二十万编制费，要说真了，本不足用，将来实行时，我还得垫上几万。因为看在大人面上，所以不忍多索。如今大人连这个数儿全出不到，简直就没有磋商的余地了。好在大人来说的，是我们三个人，小民虽然不能就范，还有他们两位，可以磋商。果然他们能少要几个钱，大人无妨先招安他们，小民权作化外之人，也没甚要紧。”九锡道：“章兄，你也不可这样固执。我也很能原谅你的苦衷，将来在大帅面前，我必竭力进行。果然能做到二十万，连我也称心如意，对得起一班弟兄，何况是你呢？不过眼前实在不敢说定。”春林冷笑道：“大人既奉命前来，难道没有代表的全权吗？要诸事得同大帅商议，我们当胡匪的，胆小心虚，倘然招降不成，再被官军擒住，白送了性命，那值得吗？”九锡听他这话，越逼越紧，心想这事要糟，他简直没有归降的诚意。但此时要把他惹翻了，不但自己性命不保，当此省防空虚之时，难保不酿成巨患。我只得暂且先用宕字诀，将目前的难题宕开，然后再拆看第三封锦囊，想来里面必有妙计，可以制服他。想到这里，便将自己亲手装的一口鸦片烟，送至春林面前笑道：“章兄赏脸，请先吸这一口。”春林措手推让说：“小民是何等之人，怎敢劳大人给我烧烟，岂不是有意折寿我吗？”九锡道：“咱们全是江湖中人，要脱略形迹。你怎么大人大人的，叫不住口，这就不是我交朋友的意思了。况且早晚你做了统领，咱们便是同寅，哪里有大人小人的分别呢？”春林听九锡这样说，果然依实，将烟枪接过来，一吸而尽。此时九锡不便再劝降了，只说了许多闲话，不过是夸张做官的荣耀势派，所为欣动他三人的心，好为暗中招降的助力。谈了有两个钟头，因为夜间大家全不曾睡觉，全有些困倦了，明夷便请九锡仍回卧室休息。九锡此时，正想寻一个地方，好拆看他的锦囊，便别了春林、二麟，随着明夷，仍到他原来休息的屋子。
明夷笑道：“大人请随便睡一刻，等晚饭时，再过来奉请，生员也不奉陪了。”说罢便要推门出去。九锡却把他叫回来，含笑问道：“贤契可不要再同我开玩笑了，并且请你绊住他们二位，也千万别再过来赐教。”明夷笑道：“大公祖自请放心。我们虽然鲁莽，也不至那样不讲情理。你老这次再睡，如果有一个苍蝇敢来搅你的清梦，唯我是问。”他说完这话便出去了。九锡连道多谢多谢，也不知他听见没听见。自己思量，这一次决不至再有暴客，随从怀中取出第三封锦囊，抽出来观看。见上面写道：“章春林狡猾万状，急切间决难说妥。你可寻他的文案汪之汉，同护从杨四虎。之汉同袁金环，是姑舅兄弟，一提便知。此人足智多谋，得春林信任，彼自肯为帮忙，诸事皆易就范。至于四虎，其人耿直而勇悍，效忠于春林，春林时刻不能离他。如许他为营长，彼必有方法制服春林，如此则大事可成，永无后患矣。切切此嘱。”九锡看罢了，这才恍然大悟。内中的线索，果在袁金环身上。看起来，宋耳顺真是该走红运，怎么他一到任，便遇着了这种机会，居然有人将胡匪的底，完全卖给他。我在迎宾馆住了多次，却不知金环还有这大来历。可见我真是粗心，较比耳顺，差得太多了。但是他住在馆中不肯露出真相，这便是他得力的地方，我总拿出道台身份来，就难怪人家望望然而去之了。如今看他这信，肯以营长许杨四虎，可见言外之意，是以统领待春林了。既然这样，我又有甚难办的呢？到底也有一层可虑，不是旁的，看春林那种桀骜不驯的样子，纵然以统领许他，将来也不见得准有好结果。可见联络汪杨，也是最重要的一着，遇缓急之时，还可用以毒攻毒的法子。况且目前这编制费、军饷种种问题，也就很难解决，如能得他二人助一臂之力，料想章春林不致再过于刁难。想到这里，便立起身来，要去寻汪之汉。继而一想，且住，一者我不知姓汪的住在哪间屋里；二者我纵然寻到他，倘然事机不密，被春林知道了，看他那种强暴狠毒的样子，要疑惑汪之汉同我勾通，难保不犯他胡匪的性子，那时姓汪的岂不要吃亏？我事未办成，先给人家招祸，似乎有点不对。总还是慎重一点的好。但是我得用什么法子，才能同他会面呢？九锡思索了多时，忽然想起第一封锦囊中，曾有章明夷虽愿招降、不能自主的话。今天看这神气，他虽然一言未发，面目之间，大有不以春林为然的意思。回来我倒要开诚布公地先对他商议一番。他如是赞成，便由他介绍，同汪之汉会面，岂不省事。
九锡正在屋中盘算，冷不防的有人推门进来，倒把他吓了一跳。举目细看，原来正是章明夷。另外同着一人，这人年纪不大，看面目不过二十上下，生得清瘦异常，可是于清瘦之中，带着一团秀气。他二人进来，九锡忙起身招呼。明夷忙替引见道：“这位便是东边道王大人；这位是汪贡生，名叫之汉，字子广，是金州人，今年考取的拔贡生。”九锡一听不觉喜出望外。心说，我正在访他还访不着呢，如今他却自己投了来，可见我的官运亨通。这招安的事，不愁不能成功了。想到这里，自然格外高兴。握了汪之汉的手，笑道：“久闻贤契是东三省的名士，今天有缘相会，真是三生有幸。快请坐下，我们要长谈呢。”明夷捺着他一同坐下，先向九锡道：“大公祖得要恕罪，这汪贡生虽是学门中人，他因为事所迫，投在春林部下，给胡匪当了一名幕客。说真了也是国家的罪人，求大公祖赦其既往，开以自新之路，我们才敢细诉衷曲。”九锡大笑道：“贤契说哪里话！汪先生学贯天人，就令真个陷身胡匪，我也要拔诸泥途，为国家保全真才。何况春林有意归降；归降之后，他是统领，汪先生便是统领的文案，照例可以奏保州县。同是宦场中人，哪里还提匪不匪呢。”这一席话，说得章汪二人，不但欢喜，而且佩服。汪之汉再三申谢，说了许多感恩报效的话。
九锡乘势便提出袁金环来，问同他可是亲戚吗？之汉道：“大人不提金环，贡生也不敢说。如今既然提到他，他日前还寄信给贡生，叫贡生在暗中保护大人。那袁金环是贡生母舅的儿子。当年先父到双城，在他家就馆，是我那外大父，看着先父品学俱好，便将自己第三位小姐许配与先父。后来先父中举，才将家母带回金州。先父曾做过锦州学正，后来故在任上。以后贡生母子，时常到双城去给外大父请安，同金环自幼常在一处。前年双城遭了兵劫，可怜外大父一家俱都殉难。彼时家母知道了，哭得死去活来，派我到双城去探听袁家的下落。彼时在仓促之间，全说袁家烧得片瓦无存，合家大小，一个也不曾逃出。我得了这消息，怎敢据实去回禀家母，只说金环被胡匪裹去了。家母又派我向胡匪方面打听，如果有了下落，就是倾家破产，也务必将他赎回来。我只得含糊答应着，却向何方打听去？今年在省城考拔贡，我无意之中，结交了章春林。因为明夷也进城考拔贡，我们住在一个院中，春林来访明夷，我同他谈过几次，很佩服他的磊落英多，我们便拜了盟兄弟。拜盟之后，才知道他就是胡匪头儿。他三番五次，劝我入伙。我始而却不肯，后来见他行侠仗义，果然比做官的人格高超……”
之汉说到这里，自悔失言，脸一红，将话顿住。九锡笑道：“你自管说，我决不见怪。你别看我做官，我却把做官的恨得入骨三分。越有人骂做官的，我听着越欢喜，你快说不必迟疑。”之汉道：“因为这样，所以我就居然入伙了。不过我这入伙，却不能同他们去打家劫舍，只在暗地里给他划策、出主意。前不多日子，我同章春林杨四虎，跑到省城来闲玩，在小北关无意中撞见了袁金环。他骑着自行车，跑得飞快，并不曾看见我。我一见了他，忙将自行车拨回，加紧赶上去，越过他的车，又拨过来，在他车前一横。他这才看见我了，哎呀一声，当时从车上摔下来。我连忙下来将他扶起，他抱住我叫了一声表兄，便放声大哭。我连忙将他拦住，说这里不是讲话之所，硬拉他到青莲阁烟茶楼。此时春林四虎两人，也全赶上来，不知是怎么一回事。我们一同到了烟茶楼，这才叙说从前的历史。我埋怨他，为什么不上金州去投奔我家，却母子在此受这样艰难。据他说，自己家里，遭了这意外横祸，不愿再拖累亲友。况且我也这般大了，自己不能独立，却叫旁人替我养活母亲，我自己也实在惭愧得慌。如今在迎宾楼，虽然身为贱役，到底是自食其力，总觉着比投奔亲戚强得多。我听他小小年纪，有这样志气，自然十分佩服。春林尤其倾倒得了不得，一定叫他辞了迎宾馆的事，随我们到外边去阅历阅历。他一定不肯，问春林做什么营业。我同春林，原不肯说实话，怎当得杨四虎，是一个粗人，他知道我同金环，是姑表兄弟，以为这样亲戚，还有什么可避讳的？他便老实不客气，将来历全对金环说了。幸而金环这小孩子，非常开通，他说这是英雄豪杰干的勾当，可惜我年纪幼小，不能执鞭随蹬，要不然，我很乐意入伙。春林见他这样机警，非常爱惜他，从此我们也常到迎宾馆去寻他。这便是以往从前的历史。大人此次来，他有信知会我。我因为避嫌疑，所以不曾过来给大人请安。如今听明夷说，大人同春林已经有了成议，贡生心想，这时候谈谈，没什么要紧了。并且大人如有为难之处，自请向我说知，我能够为力的，无不尽力。”
九锡听了，真是恰合孤意，说不尽的欢喜，忙将自己为难的情形，向之汉说了一遍。之汉笑道：“这算不得什么。大人自请万安，我决能叫春林俯首就范。所有编制费、常年饷种种，大人也自管应许他，临时我决不叫大人丢脸作难，并且连宋大帅那一方面，贡生全可以担承。”九锡听他这话里有话，不觉恍然了悟。这样看起来，袁金环已经得着大帅的意思，将机关透与之汉，所以之汉才敢吹这大牛皮。可怜我王九锡，还蒙在鼓里，瞎为的是哪一门子难呢！索性春林要求什么，我就答应什么，他叫我立约，我便同他立约，还有什么难办的呢？随笑向之汉道：“这事既承贤契为力，回头还得求婉言规劝。春林既然受了招安，便是朝廷命官，同从前的性质，可判如霄壤了。诸事总要耐一点烦，万不可没要紧的事，就发脾气，以后在大帅面前，总不相宜。”之汉道：“大人这是金玉良言，贡生一定向他说。”九锡又说：“随春林的那条大汉，我看他实在是一位英雄，将来招安之后，我一定保他做营长。此人若带兵上阵，真可以勇冠三军，但不知他的名字叫什么？”之汉以为九锡是真不知道呢，便对他说：“此人姓杨名四虎。他也是胡匪出身，为人忠诚勇敢，实在是一员虎将。并且他忠于春林，跬步不离，除去春林之外，不知再有第二个人，春林也将他看作第一名心腹。大人虽保他做营长，他还未必肯做，最好就派他为统领的中军，仍然是步步跟随，他必然格外欢喜。”九锡道：“这样我一定能做到，就请你替我转达吧。”之汉答应着。明夷乘势问九锡：“今天还能开议不能？”九锡一想：目前既有这样顺利的机会，岂可再耽延时刻。况且这个地方，无异龙潭虎穴，我但能早离开一天，何必在这里纠缠呢？想到这里，便对明夷说：“今天掌灯后，咱们还在原处会议。”大家点头会意。
果然这一天夜间，会议得非常顺利。在王九锡固然是百依百顺，然而章春林，也不是昨天倔强的样子了，居然成立了几个条约：第一条，东三省制军，允许保奏章春林为副将，马二麟为参将，章明夷为同知，加知府衔，其余的小头目，按其等级，酌量咨部，保以相当官职；第二条，章春林暂派为十六营统领，马二麟派为十二营统领，章明夷派为八营统领，分驻省城及奉天各要塞；第三条，三个军头编制费，并定为五十万元，一个月交清；第四条，常年军饷，由省库支给，其数目俟编制后酌定之；第五条，统领直接统属于东三省制军，不受他人限制。这几条合同签订了，在章春林等自然是心满意足。第二天早晨，九锡便告辞回省，章明夷特派了八名马队护送。
九锡到了迎宾馆，略休息一刻，便上院禀见。宋耳顺将他延至花厅，一见面，连道辛苦。问他办得怎样？九锡道：“职道上托大帅威灵，下得袁金环臂助，居然马到成功，幸不辱命。”说着便从袖中将那几条合同取出来，双手呈与耳顺：“请大帅过目。”九锡递上这个合同去，心里不免有些打鼓，怕的是大帅怪下来，嗔他应许的数目太大，保的官职太高。哪知耳顺见了，却和颜悦色的，并无丝毫嗔怪之意。九锡到此时，如一块石头落地，静候大帅如何发落。只见耳顺行所无事的，将那合同底稿，放在桌子上，向九锡笑道：“你这样办得很好。本部堂今天便叫文案处预备奏折。你老哥可到文案处，将这次招降的经过叙明。但是不必照着实话去说，只说近年以来，日俄两国的浪人，同虚无党，在我国东三省边境闹得很凶，致商民不得安生。那章、马三人，在乡村召集民团，实地训练，所为防止日俄党人骚扰，保护乡里，厥功甚伟。况且能禁止俄国的革命宣传，其功尤大。朝廷若收为正式军队，必能御外侮而保治安，因此派王九锡奉宣朝廷德意。这三个人感激涕零，情愿报效官家。谨按其民团之多寡，定为正式军队，某人应保某官云云。你可明白我这意思吗？”九锡连声应道：“职道晓得，请大帅自管放心。”说罢便要告辞下去。耳顺又把他叫回来，低声吩咐：“你同文案拟保案时，可将袁金环加入，保一个试用知县，加五品衔。”九锡笑道：“大帅吩咐的是，本来此次招安，深亏金环在暗中帮助。若没有他作线索，章春林是很不好说话的。”耳顺点点头，说这些情节，我全明白。你下去帮同拟稿好了，我再叫文案处预备三道委札，先委他三人为统领。从明天起，就着手编制，款项可由粮饷局发给他们。朝廷的旨意，不定什么时候下来，我们编制军队，却是一天也不能迟缓的。九锡答应下去。
果然宋大帅办理这件事，非常高兴。第二天委札便下来了。粮饷局总办荣厚，面见九锡，对他说：“请你转达章、马三位统领，我这里银子现成，他们哪时用，自管具公事来领。这是奉大帅面谕的，丝毫不能留难。”九锡答应了，又禀见宋耳顺，声明自己愿到石麟堡，将委札面交他三人。他三人见了委札，必然同到辕门禀见谢委，大帅也好当面施一番训诲。耳顺道：“这样很好，你就去吧。”九锡下来，此次却不是从前私行的样子了――向巡警衙门，特借的绿呢大轿；曾得胜戴着五品顶戴，给他打顶马；有章明夷随来的八名马队，他自己还有十二名，一共二十名马队，前呼后拥，好不威武，一直奔石麟堡。又路过当日打尖的那个茶馆，九锡吩咐住轿。自己走下来，一直进了这个茶馆，一眼看见大车，正在那里招呼客人。便笑道：“乡亲，还认得我吗？”此时茶馆的许多人，因见有绿轿马队从这里经过，心里明白，这必是一位大官，多有跑到门前来看的。却不料轿子到门前站住，轿里的官走出来，竟进了茶馆，吓得这一群人，藏藏躲躲，不知怎样才好。及至九锡进来招呼大车，大家又露出很惊异的样子，想大车是何等之人，怎会认识官呢？在大车本人，突然见九锡招呼他，也有点莫名其妙。因为这一回九锡的衣服气度，较从前大不相同了，从前只像一个孤行客人，如今是二品顶戴，双眼花翎，紫宁绸开气袍子，天青缎子外套，朝珠补服，粉底官靴，鼻梁上架着一副大墨晶眼镜。因此大车益发认不出来，只吓得浑身发抖，不由己地跪了下来。口称大老爷，你老人家认错了人吧，小的哪有这样体面的乡亲呢？九锡将眼镜摘下来，笑道：“我并不曾错认了。你还记得那一天早晨，有一位孤行客人，拉着马在这里打尖吗？那就是我，同你也曾认过乡亲的。”大车此时方才恍然大悟，定住了眼睛，又仔细端详了一回，不觉失声叫道：“大爷，你那一天不是到石麟堡去吗？怎么今天又变成这样阔的老爷，你到底是谁啊？”九锡听他这样语无伦次，忍不住地大笑，说：“你快起来吧，我是东边道姓王，你在东省多年，总应当知道有一个快马王三，那就是我！”大车忙爬起来，喊道：“我的大老爷，你原来就是快马王三大人！小的真是有眼不识泰山，上回伺候得不周到，你老人家，可不要见怪啊。”九锡正色对他说道：“你不要絮絮叨叨地乱说了。本道因为你为人挚诚，初见面，就能披肝沥胆地说心腹话。似你这种人，在如今世界中，实在不可多得，所以本道顺便来访你，想提挈你也到石麟堡走一遭，算是我的护从。将来有机会，还要保举你呢。”大车道：“大人这样栽培我，真是天外飞来的幸运。但是小人这一身衣服，怎能够跟随大人去作护从呢？”九锡笑道：“这没要紧，我现带有护兵的衣帽，快拿出来给他换上。”又将随来的空马给他一匹乘上，立刻跟着王道台，忽忽悠悠，便到石麟堡去了。这一个茶馆的人，无不点头啧啧，称赞大车的幸运。
这一回九锡重到石麟堡，不是头一次的冷落景况了。轿子才到庄前，便是咚咚咚三声大炮，紧跟是章春林、马二麟、章明夷，全是戎装挎刀，带着许多护兵同军乐队，在庄外相迎。鼓号齐鸣，章、马三人，俱在轿前请安。九锡拱一拱手，便一直抬进柳林以内，直至明夷宅内，会客厅前，方才落轿。九锡走进厅中，又重新同章、马三人见礼，笑道：“幸不辱命，你三位全是统领了。”说到这里，从怀中将督署的三封委札全取出来，分交他三人观看。都是一尺多长的大官封，外面几个大字，是“钦命东三省总督部堂封”，那一面是右札委某某人准此。三人忙取出里面札文，翻开细看：头一行是印版的大书“钦命头品顶戴兼陆军部尚书都察院都御史衔总督奉吉黑三省部堂宋”；下面是写的为札委事，现查某人娴悉军事，久历戎行，特委为本省新编若干营统领，即日到差视事，此札；骑缝年月，全盖的是总督部堂的紫印花。三人见了，真是喜出望外，立刻将委札供在上面，叩头行礼，算是谢了总督宋大帅。转过脸来，又朝着九锡跪下行礼。九锡忙还礼不迭，说：“你三位这是胡闹了！咱们以后是同寅弟兄，哪里用得着这样客气呢！”四人一同起来，紧跟着汪之汉、杨四虎同明夷部下一干人，俱都上来给统领道喜，当日杀猪宰羊，大排筵宴。章春林、马二麟，立时派人到电报局给他们本寨中拍去电报，报告一切招安情形，叫他们谨守老营，不许胡乱打劫，专听候省城正式官信，便一同前来受编。九锡又将大车给他三人引见，说：“这是本道一位乡亲，随我多年，可惜没有机会保他做官。请你三位酌量在本军中，委他一点小事做做，也算了却我一桩心愿。”春林连声答应，一定借重。九锡又向他三人说：“此番宋大帅招降你们三位，总要算是开诚布公，并且连一切条件，他老人家全都慨然应允，概不驳回。照这样上司，真要算人生第一知己。你三位理应先进城去，谒见大帅，当面叩谢，才合乎官场的礼节。不过去与不去，是你们的自由，本道决不勉强。因为这是头一次，倘然你三位多疑，认着我是诓你们进城，别有用意，那倒是将好心变成歹意了。”马二麟道：“这有什么？不用说大帅待我们这样至诚，我们当去面谢；就是你老人家，因招安我们，居然敢跑到石麟堡来，探这龙潭虎穴，难道说我们就不敢进城么？”九锡大笑道：“到底马兄是快人快语。”那两个姓章的，也都异口同音，说：“我们明日早晨，一准随大人前往。我们既非草木，难道就没有一点人心？要再疑惑大人有什么歹意，那可真成了枭獍了。大人今天鞍马劳顿，可先在小庄休息一夜，明天一早再起节进城。”九锡慨然应允，暂且按下不提。
再说宋耳顺此番招降章、马等，他事前并不曾同本城各官征求同意。所有全城的官，除去九锡一人之外，再无第二人知道。如今事已办成了，却不能不向各官知照一声。九锡到石麟堡去的这一天，他便派巡捕拿着自己的帖，将合城文武各官，一律请了来，开一个茶话会，有要事面商。这些人见是大帅派人来请，哪个敢不来？所有全城的官，自副都统以及道府州县，副参游都，文武各官，也无论是现任是候补，一律到总督衙门来会议。耳顺见了大家，非常的客气，让至会议厅中，按着官级大小，依次坐定。耳顺坐了主位，然后和颜悦色地向大家说道：“兄弟今天请诸位来，是有一件最快心、最满意的事情向大家报告。兄弟自信这件事办成之后，不但我们东三省得到永久的平安，就连我大清国家，也得着干城腹心之寄，真乃意外可贺的事。”
他报告完了，在座的人全都默然无语。唯独副都统坤厚，立起身来问道：“据大帅所说，真乃可喜可贺至极。但不知所指的是何事？所收的是何人？还要求明白指教。”耳顺笑道：“坤兄不要着急，听老夫详细报告。你在东三省多年，总知道东三省著名的胡子头儿是什么人，他有多大势力，大概全瞒不了你吧。”坤厚道：“大帅问旁的，晚生许不知道，若问到胡子的事，倒还略知一二。我们这东三省中，本是著名产胡匪的地方。先年那些老胡子虽然厉害，究竟不过二三百人，便是极大的一杆。近年可了不得了，他们随便一啸聚，便是一两千人；多的有时候竟到四五千，连官兵全不敢正眼看他，甚至日俄两国的人，全怕他们三分。那少年胡子之中，最厉害的，就是两个人：一个是章春林，一个是马二麟。这两个胡匪，正在年轻力壮，大约全不过三十里外，骁勇善战，不愧是两名悍匪，听说他们手下，全有六七千人。那章春林不但勇悍，而且狡狯非常，行踪飘忽，没有一定。在三省杀官劫库，不知闹了多少次。而且常向俄人挑衅，牵动外交。历任的大帅，对于他两人，全是束手无策。这两人之外，还有一个叫章明夷的。此人是一个黉门秀才，家里极富，专好结交匪类，藏垢纳污，是个著名窝主。他家里平常就养着两三千人，专指着种烟土，贩私货，有时候也随着一群胡匪，打家劫舍，无所不为。照他那样秀才，可中国只怕也寻不出第二个来了。如今这三个人，在三省之中，可称得起是三害，只可惜没有法子，能将他们除掉。大帅今天问到这些人，不知是怎么用意？莫非你老人家，部下有什么出色的人才，能将这些胡匪一鼓荡平，所以会合本城官员，大家齐心努力，帮同去做吗？”坤厚这一席话，也不知他是有心还是无意。可是主席的宋大帅听了，自己一团高兴，却被他打去大半，连以下的话，全有点不好出口了。
略迟顿了一刻，向坤厚笑道：“子重，你不要这般说。你要知道，自古以来，越是恶人，越是有用之才，但看你能收服不能收服，能驾驭不能驾驭。果能收为我用，似章、马这些人，全是捍边御侮之才，万万不可轻看的。兄弟自未到任，就知道这三个人是东三省的心腹之患。所以到任以后，明查暗访，在省中隐姓埋名，住了一月，才得着线索。在暗中用尽心机，费尽唇舌，无论如何，总要招安他三个人，改邪归正。直到今天，才算是大功告成，因此特向诸兄报告。”耳顺说到这里，随又从头至尾，将怎样派王九锡说降，怎样委他们做统领，详细地叙了一遍。
此时督中协梁得功，首先起立回道：“大帅真是神机默运！似这样积年巨匪，历任大帅，全都束手无策。如今居然能俯首帖耳，愿听指挥，由豺狼一变而为熊虎，若非大帅威德兼施，何能如此。这真是可喜可贺的事！末将不才，愿率领三军，上寿称觞，为大帅庆祝。”梁得功这一套谀词，真说得委婉动听，耳顺欢喜得不知如何才好。更有巡警道孔祥云也起来凑趣，说：“据职道想，这些人虽是目前才改邪归正，报效皇家，到底他们以前，就胸有成见，仰慕大帅的德化，不止一天。所以大帅一到任，他们立刻就前来归化。足见帅德巍巍，真能使顽民悦服。将来御外侮，保治安，三省人民，全沐浴大帅的深仁厚泽。古人说万家生佛，像大帅才可以当之无愧呢！”祥云说罢，其余各官，你一言我一语，无非是拍马主义。耳顺听了，真是入耳不烦。
大家全说罢了，却把一位副都统坤厚气得满面焦黄，倏地又立起身来，向耳顺道：“晚生有几句愚拙之言，大帅不要嗔怪。大帅收这三个胡匪，自以为不世之功，可以使三省长治久安，永无后患。其实叫晚生一想，这正是给三省种下永久的祸根，只怕二十年以内，三省人民也休想有安枕的一日了。”耳顺听这话，不觉陡然变色，忙问：“你这话何以见得呢？”坤厚微微一笑道：“这事并没有什么难见到的，不过大帅贪功好胜，不曾往远处想罢了。大帅知道，那章春林同马二麟，在东三省所造的孽，擢发难数，为王法所不容。三省人民，虽妇人孺子，提起他两人来，无不恨之入骨。大帅到任以来，人民喁喁望治，实指望大发雷霆，将这些胡匪一律肃清。如今纵因时间短促，未能克期剿灭，也似乎应当调兵遣将，早早布置，以平积寇，而杜乱萌。何以对于这三个人，竟自提出招安两字。假如要不惜高官厚禄，每年掷掉二百万金，晚生在护理督篆时，早就可以招安他们了，何必等到现在呢！晚生愚拙之言，实为三省地方起见，大帅还要三思三想。”坤厚这一席话，犹如正平之鼓，声声动人。耳顺听了，直好似冷水浇背，登时间把满面春风，化作秋霜冬雪，半晌答不上一句话来。连在座的文武各官，也全木住了。巡警道孔详云，本是个老吏，见大帅被人问住，只好挺身出来解围。笑向坤厚道：“大人方才的议论，诚然有深识远见。但是有一句俗言，远水救不得近火。那章、马两人，每一杆全啸聚上万的人，横行三省，杀官劫库，无论走到什么地方，总免不了闾阎丘墟，村镇焦土。各处的官兵，谁敢正眼看一看他们。大人也曾护理督篆，假如本省有可恃之兵，在那时候，早就把他们剪灭了，还能等到现在吗？彼时既无兵能剿，难道宋大帅来，还能自己带十万健儿，专预备剿匪吗？如今他老人家，不忍三省人民再遭涂炭，所以才委曲求全，想出这招降的法子来，于谈笑之间，收服三万虎狼，使三省商民，从此安居乐业，这真是慈悲心肠。大人怎么反倒见怪起来？大人今日既反对招降，当日就应当剿匪；既然当日不能剿匪，今日又何必反对招降呢？”孔祥云尚未说完，在座的官，早就鼓起掌来。啪之声，上震屋瓦，连宋耳顺也不知不觉地，鼓掌喝彩。可怜坤厚此时，直然成了独夫，孤掌难鸣，急切间又想不出话来，驳倒祥云，反倒羞得面红耳热，低头无语。耳顺究竟是一个老官僚，总要面面俱圆，不肯得罪同寅，便向坤厚婉言劝道：“坤兄的话，何尝不是金玉良言，兄弟也曾熟虑及此。不过我们做皇上家的官，总要仰体朝廷爱民之心，处处以息事宁人为主。目前东三省兵力单薄，倘然剿匪不成，反倒给人民招出祸乱。在我们丢官，原算不得什么，只是小民何辜，遭此涂炭？所以前思后想，总以招安的为是。况且天下无不可化之人。招安以后，我们果能恩威并用，驾驭有方，未见得便有什么祸患。以后唯望坤兄随时赐教，防患未然。眼前木已成舟，也只好将就一切了。”坤厚虽然心中不平，但是看在座各人，并没有一个帮着自己的，也只好就耳顺这一套婉言下台，不肯再说什么。这一个议案，便算是完全通过了。然后大家陆续告辞而去。
第二天早饭时候，王九锡带着章、马三人，一直来到总督衙门，将手本传上去，立刻在花厅请见。九锡领着他三人，进了花厅。耳顺已经是朝珠补褂，红顶花翎，巍巍然坐在上面，真有个大帅的气派。九锡向他三人道：“这便是大帅，你三位行礼吧。”三人忙跪下叩头，口称大帅在上，罪民某人某人，给大帅叩头。耳顺受过他们的礼，然后下位来，亲手将三人扶起，笑道：“三位请坐。老夫今日得与你们一堂把握，实在快心之至。我们要脱略形迹，畅谈一番，千万不要这样称呼。同是皇上家的官，什么叫罪民呢？”又向九锡说：“你老哥这次太辛苦了，快请坐下谈吧。”九锡也帮着捺他三人坐下。耳顺殷殷恳恳，说了许多劝勉的话。三人倒是感激涕零，自誓从今以后，必然竭力报国。耳顺欢喜已极，又吩咐九锡：“好好照应他三人。目前统领驻所，尚未规定，可以请他三位，暂时就住在迎宾馆。所有房膳各费，全由本署账房支领。”三人再三谦逊，说大帅格外施恩，沐恩等心领就是了。九锡带他三人下去，耳顺直送出花厅以外。这真是十足的面子，连司道禀见，也从来没有这样光荣。
九锡同他们回至迎宾馆。这一个店中，住下了三位统领，登时人喊马嘶，格外热闹起来。馆主贾长发，又极力巴结，在门前悬灯结彩，并贴出很大的官衔条子去，是“十六营统领章大人，十二营统领马大人，八营统领章大人行辕”。店门外也有两个穿军衣的卫兵在那里站班。杨四虎同大车，也都变成了武巡捕，全戴着五品顶戴，挎着刀，系着战裙，出来进去的，好不威风。登时间一个沈阳城中，一传十十传百，全知道宋大帅收降了章、马三个大头子做统领。一时议论纷纷：也有说给人民造福的；也有说给东三省种祸的。更有那好事的人，特意要到迎宾馆来，看一看章春林、马二麟到底长的是个什么样儿。
宋耳顺自从见着章、马之后，便认定是英雄豪杰，前途不可限量。特择了一个日子，在督署大排筵宴，将全城的官绅俱都请到，为章、马三人贺喜。这些官绅，同他三人全见过了。因为他们曾亲自拜过一回客，这些人一者震惊他们平日的威名，二者知道他们是大帅的红人，谁敢怠慢。一个个全是争先恐后，想来巴结，所以在大帅面前，更要同他三人表示亲密。不大工夫，人客全到齐了。耳顺亲自查点查点，座中只少副都统坤厚，忙叫文巡捕打电话去催。少时电话回来，说坤大人偶染小恙，不能奉陪，改天再过来请安。依耳顺的意思，也就不再请了，偏偏这位章春林章大统领，对耳顺说：“沐恩前天去拜坤大人，也挡驾未见。我们三人，很想拜见这位老大人，也瞻仰瞻仰他的风采，偏巧他今天又病了。不知大帅可有什么法子，请他来吗？”耳顺听春林这样说，不肯驳他的面子，便吩咐巡捕：“快派我的轿子去接坤大人。无论如何，总要枉驾来一趟才好。”两个巡捕一齐应声去了。这里调好了桌面，只候他一个人。本来坤厚并没有病，因为他看不起章、马三人，兼他妹丈喜成阿有信来，诉说章春林绑票历史，怎样可恶，因此他心里益发不痛快，对于宋耳顺招降的事，坚决反对。只恨自己无权力打消，又深悔耳顺未到任时，王九锡也曾同自己商量，要请兵剿匪，那时趁着有权在手，为什么不调动几营人马，前去剿他？纵然不能成功，也可将招降的事无形消灭。如今却酿成这种形势，总怨自己当断不断。他一个人在署中，懊恼得抬不起头来。督署巡捕，带着绿呢大轿一直进来，硬催他到督署去赴宴。坤厚再三推辞。巡捕左一个安，右一个安，将大人叫得震天价响：“只恳求去一趟，卑弁好销差。要不然，大帅不说是大人不去，却怪卑弁请不来，卑弁的饭碗子，可就打碎了。”说罢又跪下磕头。坤厚被他两人挤得无法，只可说了一声“我去”，巡捕便替他喊人拿衣服来，帮着给他换上，连搀带架的，架入轿中。
转眼便抬到督署花厅，耳顺笑嘻嘻地迎上去彼此见礼，拉着坤厚的手，一直拉进客厅。先给他引见章、马三人。这三个人虽然不懂得官礼，九锡却曾告诉过，这省垣之中，除去大帅，便是副都统的官儿顶大了。他也是钦命大员，见了面总要叩头行礼，不能以平等相见的。他三人倒是真听话，见了坤厚，忙不迭地跪下行礼，口称大人上坐，末弁给大人叩头。在他们想着，坤厚一定要搀扶阻拦，哪知坤厚只淡淡地说了一句免参，连腰全不曾弯下去，便同制军到那边暖阁前坐下了。这三人草草磕了一个头，立起身来，羞得无地自容。连在座官绅，也全僵得面面相觑，说不出一句话来。九锡见这情形，深恐他三人恼羞成怒，说出不好听的话来，忙高声道：“坤大人腰腿有病，步履艰难，你们看走路还这样吃力。方才请你三位免参，正是实在话，并不是客套呢。”这几句话，算是将当时的僵局轻轻揭过。章、马三人低下头去，这才没得说了，可是心里依然憋着满腹牢骚，恨不即时发泄。耳顺也看出这种情形来，深悔自己孟浪，不应当接坤厚来赴宴。但事已至此，只得胡乱入座，草草将酒饭吃罢，早早散席，免得再招出旁的事来。今天请的主客本是章、马三个人，自然首席首座，要让章春林。春林也不推辞，便昂然上座，第二座是马二麟，三座是章明夷，第四座才让到坤厚。坤厚见这三人踞他之上，心里的火气益发按捺不住。几杯酒下了肚，忽然朝着九锡厉色问道：“你此次晋省来，不是为喜成阿绑票的案子吗？这案中的要犯，到底是谁？二十万赎款，能否原封拿回？你到底也要有一个下文。难道糊里糊涂就过去不成吗？”说完了，瞪着两只眼，只看章春林。此时把一个老奸巨猾的王九锡，也吓得直眉瞪眼，满面焦黄，急切间答不上一句话来。宋大帅更吓得手足无措。在座官绅，吓得面面相觑，仿佛大祸就在眼前。在这一停顿间，忽见章春林将酒杯向桌上一摔，哈哈一阵狂笑，向坤厚道：“姓坤的，你要问绑喜成阿的是谁吗？你要往近处看，就是我章春林章老太爷。你难道还有什么过不去的意思吗？来来来……”说罢从怀中掏出盒子炮。若问坤厚性命如何，且看下回分解。
第四十六回 走内情钱神收效果 降协统革命伏萌芽
坤厚乘着酒兴，大发牢骚，指桑骂槐的，冲着章春林大发脾气。他以为春林既做了官，就得服从官规，无论怎样骂他，他也断断不会还言的，乐得趁此时先给他一个下马威，以后也好拿出上司的身份管教他。哪知却是错稳了定盘星了，春林野性难驯，两句话不投机，就讲开炮打人，他如何肯听这一套，登时间火星乱迸，掏出盒子炮来，就要同坤厚拼命。幸亏马二麟同他并肩坐着，急忙将他手腕把住。王九锡拉了坤厚，直拉到里门去。此时坤厚将脸全吓白了。本来在旗的朋友，多半是假光棍：人家不招他时候，他总要压迫人；等到把人家招翻了，瞪起眼睛来，他立刻就软化。坤厚万没料到春林竟拿出这种面目来对付他，一见光亮亮的盒子炮，浑身全吓酥了。幸亏马二鳞手快，不曾容他扳机。王九锡怕闹出事来，赶忙将坤厚拉走。这里大家俱向春林开劝，说统领不要生气，常言不知者不作罪。坤大人他实在不知道，如果知道，决不肯说的。统领快收起枪来，照旧喝酒吧。宋耳顺亲自斟了一杯，叫着春林的号道：“濡青，你喝酒吧，不要闹脾气啊！”马二麟、章明夷也劝道：“你这是何苦！不看旁人，还得看大帅的面子呢！你自顾这样，叫大帅怎样对得起同寅呢！”春林嘿嘿一声冷笑，说我听他说这样横话，自当真有骨头呢！原来一看见枪，也就软瘫了。这样不经吓的东西，也配发横。实对诸位说，我这不过是吓唬吓唬他就是了。要真想要他的命，还能等到现在？说着将盒子炮依旧揣起来，向宋耳顺请了一个安说道：“沐恩适才鲁莽，惊了大帅的驾，实在罪过，求大帅饶恕我吧。”耳顺笑道：“你这正是英雄的本色，不过于官礼有点太说不去了。坤大人总是你的上司，就是当面训斥你，你也得受的。何况他又不是朝你说话，你怎么竟闹出这样把戏来？如果叫御史知道了，参上一本，连我也架不住啊！你吃酒吧，总是要给他赔一个礼才是呢。”春林道：“赔礼就赔礼，那倒没有什么不可以的。”说罢连饮了七八杯。耳顺听他肯应许赔礼，便寻坤厚去讲和。
此时坤厚在里间屋中，坐在一把太师椅上，吁吁地喘气。九锡站在他旁边，不住口地央给，说：“大人不要气坏了身子，诸事总怨职道不好，我早晚必叫他给大人磕头赔礼。”坤厚只是摇头，一声也不言语。耳顺进来，到坤厚面前，拉了他的手笑道：“子重，不要生气了。他是一个鲁莽未受教化的人，你何必同他一般见识。诸事看在兄弟的面上，饶过他吧。”坤厚看见耳顺在眼前，不知不觉，两眼中流下泪来。哽咽着说道：“晚生做了二十多年官，从来没叫人欺负成这种样子。大帅既然收了这样好膀臂，也用不着我们了。晚生明天便递折子，自请原品休致好了，还可以保全这一条命。要不然，早晚也得死到他手里。”说罢几乎要放声大哭。耳顺见他这种样子，又是可笑，又是可怜。忙又再三开劝说：“我叫他给你赔礼，一定叫你出这一口气。”坤厚道：“算了吧，晚生是什么人？敢劳动他章大统领来给赔礼。”九锡忙拦道：“算了吧，大人何必同他那粗野之人一般见识。职道这次去说降他，他明着暗着，三番五次，要刺杀职道。错非职道胆子大，有一种防身武技，性命早就送在他手了。不过看在大帅为援救三省人民起见，因此职道才纳着性儿，办这一局事。要不然，谁犯上同他怄气啊！大人受委屈，也算是受到人民身上。眼前总算免去许多是非，将来他不受驾驭，大帅自然有方法处治他，也决不能任着他的性儿，在东三省横行。”坤厚被九锡这一套话，说得无言可答，自己只低着头，一声儿不响。这时候耳顺又出去了，转眼同着春林进来。春林走到坤厚面前，深深地请了一个安，满脸赔笑地说道：“适才末将出言不逊，得罪了大人，大人不要见怪。大人是宰相的肚量，万不至跟我们山野之人怄气。末将从今以后，必然事事听大人的命令，大人还请到外厢喝酒去吧。”春林在这里赔礼，马二麟、章明夷，同几个身份大的官绅，也都进来了，帮着春林向坤厚开劝。坤厚见有这么多人的面子，又兼春林说了许多软话，也只好就台阶下去，便向春林道：“章统领，何必这样客气。方才我也是冒言，才招你不快活。彼此全不要说了，我们既同城为官，以后多亲近，不要彼此误会才好。”宋耳顺见他两人和好了，不觉哈哈大笑，说这真应了古人的话，不打不成相知了。说罢一手拉了坤厚，一手挽了春林，又一同到外边饮酒。毒雾愁云，霎时间化为祥风瑞霭。大家也都随着欢笑鼓舞，称赞他两个人，全都是宽宏大度。
其实春林这种举动，按市井说，叫作打哭哄笑，拿坤厚当小孩子看待，简直是种光棍的行为。在坤厚认着是有面子，哪知是丢人呢！到底坤厚这般容忍，在春林似乎不应当再记仇了，哪知他的心里，依然是化解不开，自己拿定主意，哪时遇着机会，非要坤厚的性命不可。可是眼前筵席上，却是大人长大人短的，很恭维坤厚一气。一个世家子弟的旗人，哪里斗得了他那跋扈飞扬的枭杰。大家吃罢饭，又谈了一刻，方才慢慢散去。耳顺单把章、马三人留在署中，又恳切劝了一回：“嗣后万不可再这样任性。做朝廷命官，处处要顾全自己的体面，更得处处顾全人家的体面。将来前程远大，不愁不到我的地位。倘要过于任性，于自己前程，也有很大妨碍。当初陈国瑞平定捻匪，总算一时最大的功臣，他如果不闹脾气，处处谨守官规，提督军门，早已就做到了。只因他不受拘束，当面辱骂上司，所以后来落一个发往军台效力，将以前的功劳，也全湮没了。你们想可惜不可惜？”三人齐说以后谨遵大帅教训，绝不敢再鲁莽任性了。耳顺这才端茶送客。三人回到栈房，九锡也是剀切地劝导了一回。从此春林的脾气，比从前和平了许多。紧跟着他们的队伍，全陆续开至省城。这三人本不明白营制营规，王九锡从旁指导，叫他们怎样编制。好在粮饷局有的是银子，随便领出来，置备一切军装。不到两个月，已经焕然一新。分驻四关，倒是逐日训练。宋大帅亲自阅了一回操，果然旗帜鲜明，人强马壮，不愧是东三省的第一劲旅。宋耳顺阅罢了操，自然是十分满意。回至署中，对王九锡大加赞赏，说这全是你的功劳，本部堂必然要专折保荐，不出两三年，你便可以开府一省了。九锡请安道谢，又对耳顺说：“职道在省城，耽搁了有三个多月。如今他三人队伍已经编练整齐，职道也该回任去了。今天就在大帅驾前辞行，明日早晨，就可以起身了。”耳顺道：“你何必这样忙？明天我略备薄酒，给你饯行，你索性后天再起身吧。”九锡一面道谢，一面回道：“职道这次住省，蒙大帅赏饭吃也不知有多少次，饯行的话，谢谢不敢当了。只是有一件事，还得求大帅为力，替职道排难解纷，将来回任才好办事；要不然，职道真有点不敢回去呢。”耳顺笑问道：“你有什么难事，自管对我说，我一定替你办妥。”九锡道：“职道这次晋省，实因喜成阿被章春林绑票的案子，特向喜大人讨了限期，前来拿贼。如今贼未拿着，空手回去，已经是交代不下；偏偏绑他的人，又被职道说降。想来坤大人一定有信告诉他，他如何肯同职道善罢甘休？这一次回去，必定得要怄气。他也是一位有势力的绅士，职道如何敢同他抗，早早晚晚这个气如何受得了呢？务必求大帅代为疏解，请喜大人不要同职道为难才好。”耳顺沉吟了一会儿，说道：“有了有了。你回头去寻粮饷局总办荣厚，同他商量，叫他在章、马三个军头的编制费中，多报销十万块钱。这十万块钱，便由你带给喜成阿。我再加上一封信，说是特别馈赠，虽然不足二十之数，他总算得回一半，自然没得说了，这事岂不完全化解。”九锡听了，又是欣喜，又是感激，忙跪下叩头，拜谢大帅玉成之德。耳顺又对他说：“朝廷的旨意，早晚就快到了。是我又给军机大臣去了一封私信，催他们急速发表。你回来对章、马三人说，叫他们不要心急，功名一定是跑不了的。”九锡连声答应，方才告辞退下。一切遵照耳顺面谕，分头接洽，喜成阿这一关，总算是搪过去了。
章、马三人，对于功名的事，当然是望眼欲穿。按说耳顺正在得宠之时，怎么折子上去，过了许多日期，不能发表呢？原来内中也有一段情由。因为耳顺的折子递到摄政王驾前，正赶上两湖总督祥呈的折子也随着一齐递到。耳顺是保荐章、马总兵副将种种职官；祥呈却是奏参湖北陨阳镇总兵兼第十三镇统制李天洪统带无方，军容不整，请开去总兵，以副将降补，并革去统制，降为协统，以示薄惩。这两个折子，同时递上去，倒闹得摄政王游移不定。自己心中盘算，宋耳顺因何看中了这三个平民，武的竟保为二品大员，文的竟保为知府，这也未免太破格了。至于那李天洪，我曾听项子城同铁木贤交口称赞，说是一员好将，并且为人清廉，惠爱士卒，在各镇统制中，是一个出色人才。为何祥呈到任未及两月，便这样厉害地参他，却是什么缘故呢？以项、铁两人素号知兵，难道还有错误不成？这事就未免太怪了。看起来，这两个折子，全有不实不尽的地方。我暂且将它押起来，叫军机大臣详细调查调查，然后再下旨不迟。主意打定了，第二天将恩王、拉同、余双仁，一齐叫上来，把这两个折子给他们观看，说：“我想这其中必有缘故，你三人可分头查一查。如查着真情，急速上来面奏。其中果有不实不尽，也要对他们略示薄惩，好杜一杜封疆大臣欺君枉上之心。你们想我这主意可是吗？”拉同本是最善逢迎的，他首先回奏道：“王爷圣鉴，如烛照犀燃，一点也不错。奴才必设法调查他们的内幕，决使物无遁情，以副王爷求治之心。”恩王奏道：“王爷虑的甚是。不过据老臣想，这宋耳顺老成干练，谋国心深，他未必肯做冒昧事。或者那三个人，全是捍边御侮之才，也说不定。至于祥呈，虽然资望浅一点，究竟在满人中，也算不可多得之才。他说李天洪不好，必然确有所见，似不至冒昧妄言。王爷既用他为封疆，对这一点小事，似乎不必再疑虑他。古人说，疑人勿任，任人勿疑。还请王爷再劳圣酌。”余双仁低着头，却是一声也不响。摄政王道：“你二人所说俱都有理，不过天下事总要细心一点的好。你们下去查一查再请旨吧。”说罢他便退朝，三人也各自回府。恩王忙传文案，给宋祥两人去信，述说摄政王不肯见信的情形，并告诉他拉同怎样回奏，余双仁怎样不言，叫他两人早早设法打点，别等临时真碰钉子。
宋耳顺这一方面，暂且按下不提。单说祥呈为什么要参李天洪呢？这其中原来隐着一段黑幕。祥呈在旗人中，本是大员子弟出身，他父亲做过户部尚书、体仁阁大学士。他从小时便是一品荫生，十几岁就在工部当差，二十几岁便在料估所当掌印郎中。这料估所乃是工部第一个阔机关，料估所掌印郎中，是工部第一阔缺。因为他专管工程，比如皇太后皇上，要想修一处殿阁，或是建筑园亭，工部堂官领下旨来，得交派料估所承旨办理，再由料估所去寻各大工厂，画样包修。凡各厂的老板，先要巴结料估所司官，然后才能揽着官工。这一件工程，不定几万几十万，其实用到工料上，未必有十分之一，总得拿出十分四五来，孝敬工部堂官同料估所司官。掌印郎中一个人，可得十分三四，其余上下均分。祥呈做了三年料估所郎中，恰赶上慈禧太后大兴土木之时，他一个人剩了有三四百万，兀自于心不足，常对他家人说：“我必须凑足千万之数，才能罢手。古人说和峤有钱癖，我自信就是和峤重生。”因此有知道的，给他起了一个绰号，就叫作赛和峤。
他三年任满，按等级可以升御史。他说谁耐烦做那清苦官儿，在吏部花了七万银子，便选了江南扬州知府。这个府缺，在江南算最优了。他仍以为不足，又千方百计，运动苏松太兵备道。这个道缺，为全国第一，就是俗传的上海道。因为代管关税，又管买金磅还洋债，其中出入甚大。凡做过这个缺的，如盛宣怀、吕海寰、袁树勋等，哪一个不是富逾千万。祥呈到江苏来，所希望的就是这个道缺。不过他的班级还够不上，所以暂就扬州府。后来袁树勋升了臬司，他便放开手运动。真是天从人愿，买上买下，只花了二十万银子，两江总督便专折密保，说他“才堪大用，以之升补苏松太兵备道，必能胜任有余”。军机大臣又在太后前竭力推毂，太后也记得他在料估所时，办事敏捷，少年有为，居然准了。煌煌朝旨：“祥呈着补授苏松太兵备道。钦此。”祥呈接到旨意，又花了几个钱，并未入京召见，便即刻到任。向来上海道没有做满二年的，他居然做了二年零三个月，才升任广西臬司。在广西半年，又署藩司，由藩司便升了安徽巡抚，直是一帆风顺。从北京外放不到十年工夫，便开府皖江，做了封疆大吏。他本是阔少出身，对于钻营巴结的学问，世代相传，自然当行出色。自从载沣摄政、恩王当权，他是变着方法，不惜金钱，从各省及外洋购买种种奇珍异宝，按年按节必有贡献。并且对于八旗的前辈大老，也不时馈送礼品，格外讨好。因此朝内外的旗官，无不夸赞祥呈是后起之秀、头等人才。所以这次宋耳顺参倒了丁大声，载沣便想以他补授两湖总督。军机大臣，自恩王以下，无不赞成。第二天便降旨：“两湖总督着祥呈补授。钦此。”内阁一面降旨，一面给安徽打去电报。祥呈接阅之后，欢喜得手舞足蹈，忙叫文案处赶紧拟缮谢恩的折子同致谢恩王及各军机的私信。折子上当然说是要晋京陛见，面听圣训，有所遵循，其实骨子里早托了恩王。折子上去，便拟了几句御批，是“两湖地方重要，该督着即赴任，毋庸来京陛见。钦此”。祥呈奉到旨意，也等不得朱宝田来接安徽巡抚任，便先委了藩司代拆代行，自己领带家眷同许多随员，便到武昌来接印。
丁大声知道新任到了，忙传谕赶办交代。又派中军副将李天洪，先见祥呈，请示某日接印。李天洪见了祥呈，告叩头行礼，然后请安，侍立在一旁。祥呈在上面坐着，昂然不动。按说中军副将，俗名叫督中协，便是总督的中军，以品级论，也是二品。在总督谦恭一点的，初见面也必要客气几句，让个座位。哪知这祥呈骄傲已极，他看这中军，仿佛就是他的家人，仰着头似睬不睬地问道：“你叫什么名字？”李天洪躬身回道：“末将叫李天洪。”祥呈听他自称末将，便有些不悦道：“你为何不称沐恩，要称末将，是什么道理？”天洪道：“末将从前并不曾伺候过大帅，因此不敢冒称沐恩；以后如能常侍帅座，当然要称沐恩，不敢称末将了。”祥呈被他几句话顶回去，虽然心里不悦，面子上却没得可说。又问道：“你现在是什么功名？”天洪回道：“末将是记名总兵，湖北陆军第十三镇统制，署理督标中军副将。”祥呈冷笑道：“你这官衔倒真不少啊！你今天来是什么意思呢？”天洪道：“末将今天禀见，一者是来给大帅叩喜；二者是奉丁大帅命令，特来请示大帅，某日接印，好预备一切。”祥呈道：“本部堂这次到湖北来，连皇上家全免去陛见，可见是一刻也不能延缓的。本当今天接印，姑念丁制军是老前辈，不忍叫他过于为难，明天再接吧。”
李天洪应了一声是，也不便同他再说什么，请一个安，便退下去了。到督署禀复丁大声，说新制台明天便来接印。大声皱眉道：“哪有这样急促的？他也得容人家交代啊！”天洪叹了一口气道：“回大帅，不必同他怄这闲气了，明天将印交给他，随他去吧。”大声听天洪这样说，便追问祥呈是个什么样儿。天洪道：“望之不似人君，说出来的话，尤其没有人味；脸上的烟气，足有三尺多厚；而且青黄二色，一看就知道是一个烟色之鬼；那种骄傲的声音颜色，尤其能拒人千里之外。这种人，朝廷也派来做兼圻大吏！沐恩说一句罪过话，大清的气数，也快尽了。”大声听了，忙向他摆手道：“老弟快不要胡说，我们做臣子的，岂可随便议论朝廷。他既明天接印，我们赶紧预备就是了。”正说着，门房上来回话，说新任祥大帅，特来拜会大帅。丁大声忙吩咐请至花厅，自己忙顶冠束带，出来会客。见面谈了几句客气话，大声看他的神气，果与李天洪说的一点不差，便也不同他废话，应许明天交印。唯一切交代，须半个月方能清楚；交代之后，携眷回籍，督署须到那时方能腾清；一切得要求格外原谅。祥呈的意思，似乎还嫌太迟，但是半个月转眼即过，又兼大声已应许交印，自己暂住外边，也是一样的发号施令；要再催人家早腾房子，似乎于情面上太说不过。只得也答应了，方才告辞而去。紧跟着丁大声又去回拜。各文武官僚，知道新大帅明天便接印，谁不争先恐后地去巴结伺候。因此新督行辕，倒是车水马龙；总督衙门，反倒门可罗雀了。这本是官场的惯例，并不足怪。唯有督中协李天洪，却是天生忠厚老成，不肯学那世态炎凉，他依然在督署中帮着办理交代。偏偏这时候，新总督祥呈也有种种事呼唤中军。因见李天洪不在行辕伺候，心中益发懊恼，便即刻挂出牌示来：“督标中军副将李天洪，着即停职如示。”又一个牌示，是“张豹着署理督标中军副将，此示”。
你道这张豹是谁？便是第六回书中所叙南洋大臣庄之山的武巡捕。他后来随着之山，又回两湖总督原任。之山是特别爱惜他，三保五保，便保到记名总兵，实授督标中军副将，又将自己最得宠的一个丫鬟赏给他做夫人。这张豹益发气焰熏天，湖北一省的军权，差不多在他一人手中操纵。后来庄之山调至北京内用，总督换了丁大声。大声因关系庄中堂的面子，督标中军副将，仍命张豹蝉联。却在暗中查访，知道他的官声很坏，便将他调为十二镇统制，腾出督中协的缺来，令李天洪署理。丁制军看中了天洪，说他才堪大用，以督中协兼带十三镇。天洪为人，非常谨慎。虽身兼两项要差，却是勤慎奉公，丝毫不敢大意。并且他还有一样不可及处，是待下有恩。这一镇的军官士卒，无不爱之如父兄，真是同心一力，连一个烧火夫提起李统制来，也无不感恩戴德。丁制军在湖北住了三年，对于李天洪真是推心置腹，特别信任。李天洪也是尽心竭力伺候这丁大帅。可是这二三年中，在军界中却造成了天洪的势力，连张豹那一镇人，也无不心向李统制。本来这也难怪，天洪对于军队，不但每月的饷、四季的衣服，按时支发，有时候他还自己拿出钱来犒劳军队。那张豹可就不然了，月饷总积压一两个月不发；领出来的银子，却送在银行生息；额外三节、两寿，小姐的生日，公子的满月，还硬逼着军队里摊公份，送干礼，闹得怨声载道。大家提起他来便骂，提起李天洪来，无不交口颂扬。他不怨自己待下刻薄，反倒说天洪掠美市恩，心中非常的怨恨。天洪因为自己做协统时，张豹已经是统制了，总算是他旧日的属员，因此对于张豹，面子上还是非常恭敬，以待上司的礼待他。张豹虽然怨恨，但是寻不出天洪的破绽来，也就无可奈何。
偏巧这次赶上新督祥呈到任，自己认为有机可乘了，便千方百计，想巴结祥呈，先交上了祥呈一个贴身的小厮。此人姓郭名叫二立，是北京唱小旦的出身，因为倒了嗓子，便改业充当家人，随祥呈到外任做了一名贴身的童仆。凡祥呈饮食起居，全由他一人伺候，比姬妾还得宠。这二立本是小人女子之流，见主人这样爱惜他，他便趾高气扬，藐视一切，什么招权纳贿的事，他全敢去做。因此那班宦场中无廉耻的人，全要争先恐后巴结郭二爷。自能将二爷哄欢喜了，一切运动差缺的，便可以手到拿来，无不各如所愿。张豹自从得了这一条门路，便立刻拿出五千银子来送给二立，又同他拜为异姓兄弟。二立问他想求什么差事？张豹诉说，督标中军副将，当日是他的缺，后来怎样被李天洪夺去。如今祥帅到任，无论如何，要求贤弟替我为力，恢复我那督中协的职官才好。二立想了想，说：“这件事有点不好办，一者督中协是大帅的头一道门槛，错非他自己近人，未必肯撒手这个缺；二者湖北督中协，是全国著名的优缺，你不破费几个钱，上边未必肯轻易见委。我们从安徽动身时候，那旧任的抚中参老鲍，也曾托人向大帅说，请把他调至湖北，仍然做中军，伺候大帅，大帅始终不曾认可。后来他情愿报效两万块钱，大帅说湖北督中协，岂仅值两万块钱，叫他收着他那钱罢。你听这口气，一定是嫌少了。这时候要想白得，如何能做得到呢？”张豹笑道：“我的老弟，愚兄做了二十年官，难道连这一点窍全不识得？银子该花多少，咱弟兄决不能比人家少花一个。如今只求有一位能通这消息，愚兄想除去贤弟，再也没有适当的人了。”二立道：“我固然能说，但是准不准没有一定把握。此事要成，我指给你一条门路，你自将这门路运动好了。我先提个头儿做引子，然后再叫她硬磨，不怕大帅不答应。”张豹忙问门路在哪里？二立道：“大帅纳的第七房姨太太，此人是安徽庐江人，姓马名叫凤兰，乃庐州府知府毕明圭特特进献给大帅的。大帅自从得了她，真是形影不离，直看成一种活宝。只要七姨太太说一句话，比当今摄政王爷降一道旨意还看得重呢。大哥你既想督中协，除去钻她的门子，更无二法。”张豹道：“这又难了！他是大帅的姨太太，难道我们做属员的，能够提着名儿禀见姨太太不成？”二立笑道：“你们做属员的，固然不能去见姨太太。但是你们的太太，还不能见姨太太吗？”一句话提醒了张豹，不觉拍手道：“到底是老弟的见识高、主意快。我回头便打发嫂子来，给太太请安。先厚厚地送一份礼物，作为进见之资。可得请老弟为之先容，要不然，也是徒劳往返啊！”二立道：“这一层你自管放心。回头嫂夫人来拜会，我能一直将她领进七姨太太绣房，你看怎样？”张豹再三致谢道：“果能这样，好极了！还怕不能成功吗？事不宜迟，我这就打点礼物去。”说罢告辞去了。
回至公馆，同了夫人庄菊英商量。这位夫人名叫菊英，因为是庄宅的使女，所以冒姓庄，对外人并自称是庄中堂的侄女。有那知道底的，只在暗地里笑，可是面子上谁敢不恭维，都称呼她庄夫人。夫人自幼生长在中堂府，什么局面全见过，什么阔人全会过；又兼生得富丽堂皇，一口的京话，如呖呖莺声，又柔和又嘹亮。谁见了也得说是大家的闺秀，不愧统制的夫人。张豹的功名，本是由她来的，因此对于这位夫人，真是敬之如神明，畏之如师保。夫人只要说一句话，比奉到大将军令，还要尊重十分。
此番由总督行辕回来，本预备烦他夫人去拜会七姨太太，但是见了面，却又不敢说，恐怕夫人不乐意去，反倒招她呵斥一番，只得先做出唉声叹气、不高兴的神气来。庄夫人见了，便迎头喝道：“你又是怎么了？平白的叹气做什么？难道新总督要撤你的差吗？”张豹忙躬着回道：“新帅并不曾要撤下官的差，只因下官有一件为难的事，委实解决不了，所以满腹愁烦，不知不觉地叹起气来，又招夫人生气。”庄夫人道：“有什么难解决的事？也值得这样。”张豹道：“下官新近结识一位盟弟，是新帅的近人。下官想求他运动运动，恢复我那督中协原官。他对我说：‘这件事不容易做，除非能面见新帅的七姨太太，只要这位姨太太答应，立刻便能挂牌。’夫人请想：我是一个男子，如何能见上官的姨太太？这件事简直是没有希望了，所以越想越难过，不由得叹起气来。”庄夫人听了，嗤地一笑道：“我当是什么重大的事，原来这一点小小问题。你不敢去见她，难道我也见不得她吗？”张豹一听这话，忙站起来深深请了一个安。笑道：“夫人肯去见她，这事便没有不成功了。下官原已想到夫人，但怕夫人不肯屈尊降贵，去会人家的姨太太，所以不敢冒昧开口。如今夫人既然愿去，这正是求之不得。但是如今运动此缺的，人数太多，夫人要去总是早一步才好，免得落在人家的后头。”庄夫人听了，发作道：“你们男人，就是这样毛病太讨厌：人家不应许时候，连一个字也不敢提；等人家应许了，你们又一刻不等。早去晚去，是我的自由，用得着你说话吗？”张豹碰了这钉子，只得躬身赔笑，连认不是。说：“小官鲁莽，夫人不要生气。我这不过是多此一虑，其实夫人哪时去，哪时可以成功，哪有旁人争先的份儿呢？”夫人冷笑道：“你快不要用这高帽子扣我！成功不成功，我也没有一定把握，但是你叫我空着两手去吗？”张豹道：“礼物自然是要送的，但是送什么好，还得听夫人示下。”庄夫人想了一会儿，说既然想运动官，就得送她一点出色的东西。至于寻常金银珠翠之类，他做过封疆的人，又是世家，一定不稀罕。我当日随老中堂在广东时候，他老人家曾派兵到琼岛，深入五指山剿过生黎。那些黎人大兵赶跑了，全钻进山洞去躲藏。他们家里遗下的奇珍异宝，全被官兵搜了去。有的拿出来，献给中堂；有的便自己赏收了。说来也真怪，凡献给中堂的，全赚了个平安无事；那自己藏起来的，后来全受了蛊毒。有的将肢臂烂掉；有的将两眼烂瞎；更有那受重毒的，将性命全送掉了。中堂得了大小二百多件，全是轻易见不着的珍品。内中以茄南木雕刻的佛像，最占多数。因为那些黎人，全都迷信佛教，差不多人人身上，佩着一个木雕的佛像，而且雕刻的是鬼斧神工，五官飞动，栩栩欲活。我曾向中堂讨了四五个，至今还压在箱子底儿上。我把它寻出来，倒是一件绝好的礼品。再配上瑞士国的一对珍珠手表、一对西洋白金镶钻的戒指，这几样礼物，也足值一两千银子，而且全是稀罕难得之品。你看如何？张豹拍手道：“果然夫人心思灵敏。这几样礼物，他拿钱也未必有地方买去，真是极妙了。只是这些东西，全是夫人的陪嫁妆奁，如今为替下官运动，全白白送给人家，叫下官心中，着实不安。”庄夫人笑道：“罢咧！你何必闹这种假惺惺。咱们有约在先，将来官到了手，所有进款，全得交我存放，可不能由你做主。”张豹道：“那是自然的，还用夫人吩咐吗？就是眼前，下官也不曾有一个钱私蓄，哪一样不在夫人手中呢？”庄夫人被他说欢喜了，立刻叫丫鬟打开箱子，亲手将这几样东西取出来。自己换上二品官太太的补服，套好了马车，带了一名长班、一名女仆，拿了帖子，一直奔新督行辕。
此时张豹早骑马先赶到了，再三托付郭二立，说你嫂子这就到了，回头连礼物带人，全要托你领进。将来事成之后，愚兄必厚厚地谢成贤弟。二立满口应承。不大工夫，庄夫人到了，二立亲自迎出来，先让到女客厅中。张豹替给引见，说这就是新拜的盟弟。夫人含笑万福，说外子的事情，全仰仗兄弟成全。愚嫂这次来，一者面托贤弟为力；二者拜会这里的七姨太太，也得求贤弟代为通禀。这微薄礼物，是送给姨太太，作个玩意儿，就求贤弟替我呈上去吧。说罢由女仆手中，接过一个锦匣来，先打开给郭二立观看。二立仔细端详了一回，说戒指手表，倒是见过不少，唯有这茄南雕像，生平还不曾见过呢！这几件礼物，保管能得姨太太欢心。请嫂嫂暂在这里屈尊片刻，小弟上去回话，这就过来奉请。说罢他一个人拿着礼物去了。
果然不大工夫，笑吟吟地出来，向庄夫人说了一声请。夫人款步随他进去，穿廊绕槛，来至最后的一进房子，小巧玲珑，是两明一暗。二立到门前，高声喊道：“张太太到！”里面应了一声，立刻出来两名丫鬟，全在十四五岁，明眸皓齿，穿的衣服十分华丽。出了屋门，一个打起帘笼来，一个过去搀扶庄夫人。此时七姨太太已经迎出门来，彼此正走一个碰头。二人不免相看一番，这位七姨太太，年纪不过十八九岁，细长身条，瓜子脸儿，长眉细目，裙下两只天足，很有个时下美人的态度；庄夫人虽然三十多岁，却是天生少面，看神气也不过二十出头，面似银盆，天生富丽，很有个官太太的威仪。
二立在旁边替给引见，说这位就是七姨太太，这位是张统制的夫人。七姨太太忙过去携了庄夫人的手，笑道：“我们新来乍到，还不曾到公馆去给张太太请安，怎么倒先劳张太太枉礼先施，还送给我们这样稀奇的礼物，实在太客气了。”庄夫人笑道：“宪姨太太说哪里话？我们做属员的，礼应先来禀安。至于微薄之品，更算不得礼物，何劳宪姨太太挂齿。”二人谦恭着已经进了住室。庄夫人一定要磕头给宪姨太太叩喜。七姨太太再三拦阻，说：“那可使不得，我一个小小年纪，怎敢受夫人的礼！还折受坏了呢。”庄夫人道：“这是国家体制所关，不能专论年纪的，一定还要行礼。”七姨太太拉住她的手，一死向屋里让。庄夫人见她这样恳切，只得罢了。一同进了里屋，分宾主坐定。七姨太太倒是有说有笑，并没有一点宪太太的身份。后来听说庄夫人是庄中堂的侄女，知道人家出自名门，益发动了钦慕之心。更兼庄夫人谈吐应酬，本是唯一的惯技，真是随机应变，处处能得人的欢心，所以七姨太太一面之后，便认为生平第一好友。自己首先开口，一定要同庄夫人拜为干姐妹。庄夫人听了，自然是喜之不胜；但是面子上不能不谦恭一番，先做出很惊异的样子来答道：“宪姨太太，说的哪里话？我们一个武职属员的家眷，怎敢同宪太太结为异姓姐妹，这真是拿职妇开心了！我们是万万不敢依从的。”七姨太太笑道：“你愿意也得依我，不愿意也得依我。这些假谦恭面子话，趁早不必说了。”说着便跪下去，一定要认庄夫人做姐姐。庄夫人也只得跪下还礼，便改口道：“既然妹妹这样抬举我，愚姐再不认可，真是不识抬举了。”两边的丫鬟们忙去扶她二人起来，又给她二人叩头道喜。
登时间这个风声传出来，合宅的家人仆妇，全知道七姨太太同张统制的太太拜了干姐妹，谁不上来磕头讨喜钱？不大工夫，乌压压地站满了一院子人。庄夫人拉着七姨太太到外边受过礼，立刻从怀中取出票夹儿来，点了二百块钱交通银行的票子，交给丫鬟拿下去，给大家做赏钱。众家人仆妇，见庄夫人这样慷慨大方，立刻便歌功颂德，说：“到底是中堂家的小姐，与众不同。我们七姨太太结了这样一位好姐妹，真正可喜可贺。”不大工夫，连祥呈也知道了。因为要讨姨太太的欢心，便也跟着凑趣，吩咐厨房里预备上好的燕菜席，款待庄夫人。自己还亲身出来周旋，把姐姐叫得山响。庄夫人倒是规规矩矩，不肯失了她那大家小姐的身份。可是谈吐应酬，确比她那现任的两湖总督，还高十倍。
祥呈知道他是庄中堂家的人，中堂在当日，曾做过十几年的两湖总督，而且政声卓著，在全国之中，全称为模范省。如今遇着庄家的人，自不免要探听一番。庄夫人借着他这一问，便竭力地铺张扬厉，说先中堂在两湖时候，两湖地方，真乃是路不拾遗，夜不闭户。而且治军兴学，样样关系国家的命脉。我中国新军，是从湖北首先练起，所有军界的人才，全是他老人家创办武备学堂，亲手造成的，这一座武备学堂，每年经费，总需百万开外。凡学生身上穿的，嘴里吃的，下至漱口净面，一切零用之物，无不出自公家。学堂的规模，固然是很大了，至于内容的完美，连欧美各国人来参观，全称为全球第一，自愧不如。所以湖北学生，没有到外国去学武备的。先中堂常说：“外国的武备学校，还不如我这里设备完备。他们只能派人到湖北留学，湖北的学生，用不着到他那里去。”这就是湖北新军优胜的根基，全是先中堂的心血。至于各种学堂，如工业、商业、师范、美术，凡东西洋所有的，更是应有尽有。还有那兵工厂、制造厂、汉冶萍铁厂，更是先中堂苦心经营，成绩无不优美。到如今提起来，外国人还称叹不已。曾记得有一年，德国聘来一位工程师，是专门制造后膛枪的。定的是两年的合同，谁知他进了工厂，还未到三个月，便要求加薪。他的薪水本是一个月一千四百两，另外有二百两银子零费。他忽然提出条件来，要加三百银子月薪，一百两银子零费，共计两千两了。先中堂如何肯吃这个亏，立时驳斥不准。哪知这外国人竟自辞职不做了。先中堂听了，只捻髯一笑道：“叫他去吧！我工人会造枪，用他不着！”在外国人本是借此要挟，万没想到中堂竟自准了。他便搬出来，住在工厂旁边，倒看中国人会造枪不会造枪。又过了几天，他跑进工厂去实地调查，见中国人造出来的枪，同他手造的一般无二。自己又拆开了看，里面的机件也一宗不缺，一件不错。外国人到此时，还不明白是怎么一回事，索性禀见中堂，当面打听。中堂对他笑道：“你们外国人，自以为心灵手敏，我们样样不如你；你却不知道，自是你造出来的东西，我们一样能造。实对你说，自从你到工厂，我便派了四个聪明绝顶的匠人在你身旁，作为伺候你的下人。你一举一动，全瞒不了他们的眼。这三个月中，将你那造枪的本事，早就毕业了。你出了工厂，有他四个人从旁指挥，一样照常工作。你以为辞了职，我就得停工吗？我劝你以后不要这样。我们中国人，哪一样也不落在你们后头。”那外国人被中堂奚落了一番，只落得垂头丧气而出。由这小事上，就可见出中堂的深心远略了。
祥呈听庄夫人这样滔滔滚滚，诩扬先德，自己只有点头赞叹，却是一句话也答不上来。庄夫人述说完了，只得又折到祥呈身上，说：“大帅此番到两湖来，预料德泽勋名，一定在先中堂以上。这也是湘鄂人民应该享福，所以才得到这样一位大帅，连我们当属下的，也受着庇荫了。”祥呈再三谦逊，说：“兄弟后生新进，怎敢比老中堂，姐姐真是拟于不伦了。”七姨太太在旁边插嘴道：“姐姐，你为什么只管他叫大帅？你既是我的姐姐，便也是他的姐姐；我是你的妹妹，他便是你的妹夫。你以后只管他叫妹夫好了！”庄夫人笑道：“那如何使得？这是皇上家体制攸关，我们当属员的，怎敢那样放肆！”七姨太太仍不答应，说：“这是我们的家庭，不是皇上家的朝廷，你等到皇上家，再招呼他大帅吧。在我们家里，不要闹这假酸文了。”祥呈见姨太太这样说，只得顺着她的意思，说：“内人的话，确是一点不错。以后姐姐不要这样客气了。”庄夫人听祥呈全这样说，便改口道：“既然妹夫不嫌我放肆，我便依实了，但是总觉过于托大，失了官场的体统。”祥呈笑道：“你们汉人，是拘谨惯了。却不知我们旗人，是海阔天空，没有这种计较。”庄夫人吃过了饭，告辞回去。
这一次总算是马到成功，不但同姨太太联络好了，连座上的大帅，也随着认了亲戚。回到公馆中，张豹早就探听明白了，亲自迎出小门以外，不住口地道劳。随夫人来至屋里，又深深请安。说夫人的外交手段，果然超群绝伦。没想到第一次，就联络得这样亲密，将来下官的事，自然唾手可成了。庄夫人哼了一声道：“你先慢着欢喜，你别看我同人家姨太太拜盟，便认着你的事可以成功。你要知道，这不过是表面上的联络，还过不着说私话呢！那祥大帅有个绰号，叫赛和峤，是天生的爱钱，若专指着面子，不花真本钱，恐怕未必能成功。不过有一条内线，比人家少花几个，那就便宜极了。你究竟想花多少钱运动这个缺？趁早儿对我实话实说，不用吞吞吐吐的，净想找便宜。”张豹道：“这事还用夫人吩咐吗？下官已经备好了万金，专候夫人提用。如果不够，还可以再想法子。”庄夫人道：“办着看吧。我自能相机行事，也不能预先定规。”
第二天七姨太太过来回拜，张家预备的筵席尤其丰盛。张豹也出来相陪，恭恭敬敬的，一口一个宪姨太太。这宪姨太太倒是脱略形迹，把姐夫叫得山响。张豹再三谦逊不敢当，七姨太太却执意要论亲戚不准论官属。庄夫人吃过饭后，将她让至密室，低言悄语，将运动督中协的话，详细说了。并说：“这是为你姐夫争一口气。大帅那边，要多少使费，我们如数奉上，一个也不敢短少。”七姨太太笑道：“这一点小事还讲的什么钱不钱？我回头对他说，叫他明天挂牌就是了。”庄夫人道：“妹妹，你不要说这大话！官事是论不得私情的。再说大帅不同旁人，他外号叫赛和峤。对于银钱，无论谁说话，也是不能通融的。如今借妹妹鼎力，能够比旁人少花几个，我们就感恩不尽了。你要一定满送人情，倒许把事情闹僵，那时更不好办呢。”七姨太太想了一想，说姐姐果然说得对，那老东西爱钱如命，是一点也不错。究竟姐夫运动这缺，想花多少钱呢？庄夫人道：“听说大帅来的时候，已经有人许到两万块钱，他却不曾答应，可见心思很高了。但是我们哪有这许多钱，连两万的数儿，也出不到，就想在一万以内，妹妹替我们做到，我们夫妻俩，就感恩不尽了。”七姨太太笑道：“人家两万不成，你们只出一万，这明明是把个难题硬扣在我头上去做，姐姐你也太狡狯了。”庄夫人连连万福，央给道：“好妹妹！你方才说不用花钱，全能做到，怎么这时候又拿捏起来了？你如果为难，我替你出一个法子，保管一说就成功。”七姨太太忙问是什么法子，庄夫人附在她耳边，告诉如此这般，不怕他不应允。七姨太太笑道：“妙极妙极！但是你们的钱，可现成吗？”庄夫人道：“现成现成。”说着从怀中取出票夹儿来，里面早预备好了的，一千元一张德华银行钞票，一共是十张一万，全交到七姨太太手中。她收好了，立刻辞别庄夫人，仍回总督行辕。先将郭二立叫至密室，吩咐他传知文案处，预备一份委札的公事。公事预备好了，立刻送进来，不准迟延。
二立听说是委张豹做督中协，认着是大帅已经承认了，便喜滋滋地去寻文案处的领袖王邦直。这王邦直本是安徽候补道，祥呈因为他是进士出身，笔下很好，便委任他做抚署文案，一切紧要的公事，全经他手。这次到湖北来，又调他做随员，预备接印之后，便入奏朝廷，实行调至湖北候补。这位先生巴结上司很有工夫。他知道大帅近来最宠的是七姨太太，就变着方法，想得七姨太太欢心。正愁不得其门，二立忽然出来，对他说：“方才七姨太太传大帅的令，叫你赶紧备一份公事，是委第十二镇统制张豹，兼署督标中军副将。即刻便要预备出来，不准迟延。这里面关系着七姨太太，因为张豹的夫人，同她是干姐妹，你总知道的。快快起稿，我这就等着拿进去呢。”王邦直连连答应，一面办公事，一面对二立说：“既然是姨太太当面交派的，我们怎敢怠慢？回头求二爷在姨太太面前替我美言一句，我们做属员的就感激不尽了。”此次庄夫人替张豹运动官缺，一万元正款之外，还另外拿了两千，说明了是打点文案处同监印官的。七姨太太曾交给二立一千，叫他送给文案王邦直，好当日赶出这公事。王邦直听说是姨太太交下来的，哪敢怠慢，即刻就把公事预备好了，并托付二立，在姨太太面前替他吹嘘。二立满口应承，可是一千元自己赏收了。拿着公事进来，见七姨太太，说文案见了一千银子，哪敢怠慢，公事已经预备出来了，请姨太太将它收好了吧。七姨太太将札文藏在怀中，专等祥呈回来，同他说话。
不大工夫，见丫鬟喊道：“大帅来了！”紧跟着祥呈进来。只见他满面怒容，坐在椅子上，一声儿也不响。七姨太太问道：“你倒是为什么生气？怎么一声儿也不言语呢？”祥呈道：“我想凡是做官的人，全是钻热灶火，从没有钻冷灶火的。偏偏这个李天洪，其性与人殊，放着新大帅不来伺候，却跑到老丁面前献殷勤，三请不来，四叫不到。好大的督中协，你也不过是个中军，说白了，就是家人，也敢拿身份、闹排场。你说该死不该死呢？”七姨太太听了，恰合目前的事，便赶着说道：“既然李天洪不好，你不许撤换他吗？”祥呈道：“有什么不能撤换的？不过继任的人，不易物色。”七姨太太道：“有什么不易物色的？那十二镇统制张豹，多年的老军务，而且从前也做过督中协，你不许叫他回任吗？”祥呈道：“张豹的为人，诚然不错。但是这督中协，乃全省著名优缺，难道就白白地给他不成？”七姨太太道：“你看在我姐姐面上，还好意思同他要钱吗？”祥呈笑道：“我的姨太太，你怎么说起呆话来了？咱们做官的人，得先讲钱，不能先讲面子。比如一样的钱，给这个不给那个，这就叫面子。要是一个钱不花，不要说干姐妹，便是亲姐妹，不怕姨太太过意……”祥呈说到这里，又咽住不说了。七姨太太冷笑道：“我替你说了罢。就是亲姐妹，没有钱也不成功，对不对啊？”祥呈见姨太太有点动气了，自己也觉着这话说得太直了，忙和颜悦色地安慰道：“你快不要生气，我这不过是说着玩呢！假如姨太太要真有一位亲姐夫，我便不要一个钱，立刻委他督中协，也未尝不可呀！”七姨太太哼了一声道：“你也不必送这假人情，我虽然没有亲姐姐，但是我认的这位干姐姐，同一母同生也差不多。你要真送人情，便即刻下公事，不必闹这假惺惺，哄我们妇人女子。”祥呈道：“下公事也很容易，但是凭他这作统制的人，当年又是庄中堂部下第一个红角色，手里有的是钱，难道就这样干讨，一点油水也不出吗？”七姨太太道：“人家也没打算干讨啊！我实对你说吧，送你五千块钱，大小是一点人心，你也不必争多论少了。”祥呈大笑道：“帽子哪有差着一尺的？在安徽时候，老鲍想出两万块钱，我都不曾答应。如今四分之一，这事怎能做得到呢？”七姨太太见他不应，便立刻翻了脸，把眼一瞪，说：“你去吧，不要在我屋里胡缠了！你既然爱银子，就叫银子陪着你吃饭睡觉，也用不着我，明天我仍回庐州府去。”说罢一甩袖子，赌气进里间去了。
祥呈见姨太太真动了气，只得心低下气的，又追到里间，说了许多好话。又百般开劝，说：“你也不可太任性子。你想咱们做官，不为的是赚钱吗？多赚几个钱，将来你后半辈子，也好享福，不是专为我自家。”七姨太太道：“既然这样，我承你的情，这笔钱就算我用了吧，什么多多少少你全不要管，你就在公事上画行盖戳就好了。”说到这里，便从怀中把公事取出来，说：“你看这不是现成的委札吗？画行吧！”祥呈做梦也没想到，她把公事先预备出来。这时候要不画行吧，姨太太这一关真不好过；要画行吧，如此美缺，一个钱也捞摸不着，实在有点抱屈。因此他手把着公事，翻来覆去地看，只是不肯动笔。七姨太太等急了，便催道：“你怎么不画啊？”祥呈道：“我一定画，你不要着急。但是我有几句良言劝你，不知你肯听不肯听？”七姨太太道：“你如果说得对，我为什么不听呢？”祥呈道：“你年纪太轻，分不出好坏人来，听人家奉承几句，便引为知己。你因张太太拜干姐妹，那张太太是庄中堂家的人，什么局面全见过，精明老练，你如何斗得了。她同你套近，就为要白得这督中协的缺。我冲你不好说什么。但是你白白地替人帮这忙，一个钱也不得，却是何苦呢？”七姨太太笑道：“你把我真看成呆子了。来来来！你看这是什么？说着从怀中掏出票夹子来，双手打开，扯出一卷票子，给祥呈看，说你瞧这是千元一张，整整十张。你说明不要了，自然是我赏收，难道这还不值你一个行字吗？”祥呈这时候真没得说了，立刻提笔画了行。说：“真便宜张豹！他要同我讲这笔交易，三万块钱，少一个也不成啊！但是你拿着这一万块钱，又有什么用处？还是交给我，我替你存在银行生息，年息七厘，每年准有七百块钱进项，比白放着不强吗？”七姨太太一想也对，便把钱交给祥呈。公事立刻传下去了，第二天便挂出牌来。张豹得到信息，即刻到行辕禀见谢委。祥呈照例勉励了几句。张豹出来，又再三向二立致谢。又托二立陪他去见署中的文案师爷，极力地联络了一番，然后才到协镇衙门去接印。
李天洪早已知道改委了张豹，其实他本人倒是淡淡的毫不介意，以为这样的上司与其终日同他怄气，倒不如爽爽快快让给别人。无奈他手下的营团长，同协署中的文武职员，大家全气愤不平，硬主张不叫张豹接事，倒看他怎样？天洪再三阻拦，说：“那可使不得！这是大帅的命令，我们不服从大帅，便是背叛朝廷。这样的罪名，谁担得起啊？好在他虽夺了督中协，却夺不了十三镇，我早晚带我本镇人马，仍回陨阳镇总兵原任。诸君不乐意伺候他，尽可以随我到陨阳去，何必怄这闲气呢？”大家听天洪这样说，方才不言语了。
少时张豹来接印，天洪将印信及各项公事，全一律交代清楚，然后才回私宅。这里张豹发号施令，大逞威风。偏偏合署的文武职员，传谁谁也不到。张豹手拿点名册子，在大堂上咆哮如雷。咆哮了半天，只有几名夫役，从阶诺诺连声，却始终不见一个职员。张豹气急了，叫夫役各处去寻找。寻了大半天，拿着一封辞职的禀帖，对张豹说：“回大人，本署的诸位老爷，他们昨天就全辞职了。这是辞职的公事，请大人过目。”张豹接过来看，见上面列着十几个人，有本署文案候补知县荀文、实缺都司章兴文、实缺守备姜赞文等。张豹看了大怒道：“这微末的职员，竟敢如此作耗，还了得吗！”再看禀帖上的言辞，是说相随多年，情愿连带去职，不愿事奉新任。全是冲着李天洪立言，并非是向他张大人上禀。张豹看罢，这气更大了，骂道：“好个大胆的李天洪，你竟敢结党营私，一个人去职，还把大家一同带走，这简直是要造反啊！本镇明天去见大帅，非把你这一干人连根参倒，也显不出老子的手段来。”说罢赌气上马回公馆去了。见了庄夫人，便述说他接任的气恼。庄夫人道：“这也值得生气吗？等明天你向大帅回明，我再去寻七姨太太，叫他催逼大帅，急速具折奏参。什么陨阳镇十三镇，一律全给他革掉，看他还有什么本事捣乱？”张豹忙谢了夫人。第二天果然如法炮制，七姨太太也帮着说了许多话。祥呈嘴里虽答应着，他心中却暗自盘算：“张豹也太不知足了，督中协已经弄到手中，还要同李天洪作对，必须把人家的差缺一律革掉，他方才称心。天下哪有这样狠的人？也罢！我何不借着张豹，再大大敲天洪一笔竹杠，这就叫做两面双吃，倒也不错。”想到这里，忙把郭二立叫上来，吩咐他如此这般，快去进行。
二立答应了，第二天便去见李天洪。此时天洪已经奉到督署的公文，说是特派了署内差官郭二立，调查十三镇的军额。该员到时，仰由该镇领带查考一切。在天洪看了，以为这不过是新督到任后照例的文章，倒也不曾介意。少时郭二立真来了。天洪因为他是上司派来的人，怎敢怠慢，亲自迎出来，让至客厅。先寒暄了几句，然后才说到公事。天洪说：“兄弟这一镇，向来是实饷实额，不但没有一个空头，而且还多百八十人，不曾具名领饷。郭老爷如果不信，明天自请到校场按册点名，自然就知道了。”二立笑道：“军门说哪里话？你的军头，我们未到湖北就听说了，在这一省中，总算首屈一指，焉有缺额的道理？大帅派兄弟来，也不过是为遮掩耳目，压一压外边的浮言。其实哪里用得着查呢？”天洪听二立说话这样和平，认定了他是善意。说诸事承郭老爷照应，将来必要格外酬劳。二立道：“我们同寅兄弟，哪里说到酬劳。不过目前大帅有一件很为难的事，叫兄弟捎个信给军门，总是早想法子疏通疏通才好。”天洪听到这里，心里一动，忙问是什么事情？二立将座位挪近了，低声道：“就是张军门那里，因为接督中协时候，你将全署职员俱都带走，他心里很不自在，连天在大帅面前，说了许多坏话，要求大帅开参。大帅对我说：李镇是一员好将，哪有奏参之理？但是张某现为督中协，本省武员，他是首领，又不好驳他的面子。大帅很觉左右为难。因此叫兄弟带个信，请军门早早想个挽回的法子，不要太大意了才好。”天洪不明白他的话里有文章，还认着是完全出于善意呢，说：“大帅这样关切，我实在感激极了，但是我自己怎好去疏通呢？还是求大帅玉成到底，向张军门解释一切，不怕叫兄弟给他负荆请罪，全可以做得到的。”二立道：“也好，我回去对大帅说。大帅如果能做得到，岂不更好吗？”天洪再三致谢，二立告辞去了。
过了两天，又来寻天洪，说大帅已经恳切向张军门疏解，只是有一件事，大帅做不得主，叫兄弟过来请教你。那张军门说是不反对也可以，但是他十二镇的兵如今欠饷两个月，不曾发清。这全是前任丁大帅在任时候欠的，要请你老兄帮一帮忙，替他筹三万银子，开发欠饷，将来他情愿奉还。你如果答应了，从前的嫌隙，便算一天云散。大帅想官场通融，也是常有的事，因此派我来请教：你如果允借，就先将这款交与大帅，大帅再面交给他，好比证见一般，将来既不愁他不还，更不虑他翻脸。这真是一劳永逸，再好没有的了。天洪做梦也没想到他竟张口要起钱来！但是他仍然不醒悟，这要钱的便是祥呈，他还认着真是张豹要钱呢？立刻气往上撞，有点遏抑不住，冷笑了两声，对二立道：“郭老爷你不要说了，那张豹欠饷不欠饷，与我什么相干？他说这话，简直就是污蔑上司，污蔑良心。前任丁大帅，月发月饷，一个也不曾欠过。他全吞蚀起来，如今却想叫旁人替他补欠。不要说我没有钱，纵然有钱，也犯不着填这个坑啊！”天洪回答的时候，声色俱厉，大有同张豹不两立的神气。二立见他这样，只冷冷地说道：“李军门，你也犯不上生这大气。借不借原是你的自由，不过大帅派我来说，我不能不把这意思达过。你就是不借，冲着大帅的面子，也不应当发这牢骚，难道你还叫我把这些话传给大帅不成？”天洪被二立顶了几句，自己也觉得太鲁莽了，忙又拉回来，说了许多好话。二立扬着脸，一声儿不响，便告辞去了。
他见了祥呈，有枝添叶，说天洪不但不肯借钱，反倒破口大骂；不但骂张军门，连大帅全牵上了。祥呈见这竹杠不能敲到手，反而倒挨了一顿骂，他心中如何不气？当日晚间便叫文案拟了一封奏折，硬参李天洪军规不肃，训练无方，请开去陨阳镇总兵原缺，以副将降补；并将十三镇统制撤差，降为协统，由十二镇统制张豹节制。这个折子上去了一个月，始终不见廷寄到来。祥呈满腹狐疑，怎么参他不动呢？莫非李天洪在北京各军机中，有什么门路？倘然这个折子不能发生效力，我的两湖总督还能往下做吗？于是又恳切地给老恩王去了一封私信，托他设法维持，早早请下旨意。这信去了没有三天，恩王的信却先到了，述说摄政王怎样疑心，拉中堂怎样说话，余双仁怎样不加可否，他本人怎样维持。祥呈此时方才恍然大悟，连忙备了两份厚礼，专人送至北京，孝敬拉、余两位大臣。说也奇怪，果然未出三天，旨意就下来了：“李天洪着开去陨阳镇总兵，以副将降补。钦此。”又一道旨意是：“十三镇统制李天洪，着以协统暂行代理，归张豹节制。钦此。”这两道旨意发表了，内阁立刻打电报到湖北。祥呈见了，心中如一块石头落地，立时传知张、李二人。张豹是官上加官，自然兴高采烈；天洪得了这消息，真好比半空中一个焦雷，又是惊恐，又是气愤，立刻脸全白了。
此时他正在公馆，同章兴文、荀文两个人闲谈，说郭二立借款的事。章兴文人很机警，听了只是摇头，说：“军门说话太直了。据卑弁推测，哪里是张豹借款，简直是祥帅要钱，不过借题目而已。军门就是不借，也应当婉言推辞。这样一发脾气，那姓郭的焉有不回去学说之理？以后恐怕要招出是非来了。”荀文在旁边，也点头称是，说章兄猜测的一点也不错。三人正在谈话，家人举上一封公文来。李天洪接过来，见是两湖总督部堂的札文，连忙打开观看。未曾看完，便大喊一声气杀我也，两眼发直，几乎没有晕厥过去。章兴文同荀文全吓了一跳，忙取过公文来看。荀文看罢，气得直拍桌子，骂道：“反了反了！这样欺负人，我们还能受吗？当日原是我们三人不肯伺候张豹，才招出这是非来，如今却叫军门一个人吃苦，我们能够袖手旁观吗？索性反了吧！这样的上司，还能给他当差？这样糊涂朝廷，还能给他效力？”荀文是越说越气，章兴文却劝他不要高声，我们慢慢地商议。正说着，姜赞文在外边得着消息，也慌慌张张地赶到，想要替李天洪出个主意。恰巧荀章两人，正议此事。姜赞文本是一个急性人，闯进来看见公事，他的气更大了。对天洪说：“军门就忍受吗？我们十三镇人强马壮，平日受军门厚恩，誓以死报。如今遇着这事，简直不用客气，大家起来革命，就此将满清推倒，恢复我大汉的锦绣山河，也扶保军门做一朝人王帝主，谁耐烦受这鸟气。”天洪听了，吓得手足无措，忙用手去捂赞文的嘴。说你还要说些什么？难道要我一家老小的命吗？章兴文也拦道：“姜贤弟，你快不要胡说！咱们得想法子，保全军门。照你这样，爱之适以害之了。”
原来荀、章、姜三人，全是湖北武备学堂毕业生。当日庄之山办这武备学堂，简直就是一座革命的基础。凡里面的毕业生，人人抱着革命思想，都想借机会推倒满清，兴复汉族，这三个人尤其是此中的翘楚。荀、章二人，本是秀才出身，学问全很好；姜赞文却是武秀才，性情粗鲁一点；要论才具见识，随机应变，唯有章兴文尤其卓荦不群。这一次遇着天洪被屈，要依姜、荀两人，恨不即刻便要煽起革命。倒是章兴文至再将他们拦住，说：“时机不到，羽毛未丰，万万做不得。这时候倒得要忍辱负重，千万不可造次。”李天洪也赞成兴文的话，但是眼前这一关，可怎样过呢？荀文主张辞职，章兴文却极端反对，说必须如此这般，方能转祸为福。若问兴文有何善策，且看下回分解。
第四十七回 女仆托情尚书毙命 优伶牵线侍郎出头
李天洪以现任总兵，十三镇统制，只因得罪了祥呈、张豹，天外飞来的横逆，竟将两层功名一气革掉，他心中怎能不难过！章、荀、姜三人，平日受过他的提拔，更兼志同道合，彼此有连带关系，自然不能袖手不管。荀、姜两人，恨不立时纠合十三镇的军人，发起革命。是章兴文老成稳健，说：“这万万使不得：第一省城驻的军队，不仅止第十三镇，我们闹起事来，别的军队四方围攻，我们一镇人，如何能抵敌得住？再说本镇的军官，是否与我们志同道合，这更没有一点把握，我们不预先将他们运动好了，倘然临时他们倒戈相向，岂不吃了大苦？在我们三人，纵然牺牲了性命，也算不得什么；军门在湖北，数载的德望勋名，岂不付之流水。所以这事必须格外慎重。”天洪点头赞叹，说章兄果然虑得周到。但是眼前我是降调的人了，究竟持什么态度才适宜，这倒是一个重要问题。你们三位，还得替我筹划一下才好。荀文想了想，说如今与其受小人的气，倒莫如直截了当辞职的好。姜赞文道：“真得辞职，省得受这闲气。”章兴文一声不响，只是摇头。天洪道：“我也想辞职不干，章兄以为如何？”兴文道：“这事是两种说法：假如军门无志仕宦，要归隐田园，自然是辞职好；要如果抱有别的志向，这职是万万辞不得的。”天洪道：“要按眼前这种暗无天日，满清朝廷，这样昏聩糊涂，做官还有什么意思？不过本镇受庄中堂知遇之恩，时时刻刻，总想着救民水火，轰轰烈烈地做一番事业，才不辜负他老人家，也不枉人生一世。倘然真要辞职归隐，今生今世便不免与草木同腐，还能有出头之望吗？章兄你想，我这话是不是呢？”兴文点头道：“军门怀抱这大志愿，辞职的话，是万万不能再提了。我们如果辞职，岂不是正坠他们的计中？但是不辞职，也得有一种应付的方法：第一得保住第十三镇的兵权，千万莫落在他人手中；第二得使祥呈、张豹对于军门不再疑心防备，然后我们腾出工夫来，也好预备一切。最好是如此如此。”他附在天洪耳旁，授以秘计，说这样暂时虽屈尊了军门，但是大丈夫能屈能伸，将来我们总有吐气扬眉的日子。天洪道：“这也没有什么屈尊我的，属员对上司，还不是应当这样吗？只有款项的事，我一时恐怕凑不出这许多。”兴文道：“不吃紧，卑弁三人，能替军门代凑一半，明天便可以缴上来。”天洪听了大喜道：“如此好极！但是叫你三位破钞，我心里总觉不安。”三人齐说这算得什么，但盼将来大事业做成，军门莫忘了同舟共患之人，我们就有得希望了。天洪道：“那是自然。将来本镇如有寸进，也必与三兄共之。”说罢他们告辞去了。天洪忙换上武装战裙，挎上刀，拿了沐恩的手本，亲至督中协衙门谒见张豹。
此时张豹正在家中同庄夫人高谈阔论，述说李天洪怎样被朝旨降调，如今又算是咱们的属员了，早晚必须在他身上，出一出平时的怨气。庄夫人道：“你这人气量太小了，如今既有朝廷替咱们出了气，何必又在他身上吹毛求疵？常言说：人急造反，狗急跳墙。你不要小看了天洪，人家那治军恩威并用，比你高明得多。你要一定给他难看，他手下的人要出来对付你，你可是防不胜防。依我的主意，你此后对于他，面子上倒得要格外讨好，不可露出一点痕迹来，这是最要紧的。你不要拿我的话当耳旁风！”张豹恭恭敬敬的，正在听夫人教训，忽见家人冯升，拿上一个手本来，回说十三镇李大人禀见。庄夫人将手本接过来看，见上面只写着“沐恩李天洪”五个小字，便对张豹笑道：“我说什么来着？你从前做镇统，他当标统时候，全没有下过沐恩两个字，不过称一声标下罢了。如今他倒这样谦恭，虽说是旨意将他吓坏，到底心里是存有芥蒂了。你快快出去，好好地敷衍一场，不要摆你那上司的臭架子吧。”张豹诺诺连声，吩咐冯升快请李大人在书房坐，我这就出去会他。说罢换上宫衣，随着就出来会客。见了面，天洪忙跪下给他叩喜。张豹一面搀扶，一面也跪下赔礼。起来拉了天洪的手，说老弟这样客气，更叫愚兄惭愧无地了，有什么可喜可贺的。据我想，不过是老弟抱屈罢了。天洪说：“大人说哪里话，以沐恩的资格知识，本带不起一镇人来，如今降调，倒是格外侥幸了。以后无论何事，全有大人在上面指教，这正是成全沐恩，沐恩只有感激，哪有抱屈的理呢？”张豹道：“老弟快不要这样认真，愚兄自己的事，还忙不过来，哪有工夫再兼带十三镇。以后还是老弟自己做主，愚兄决不过问。”天洪又谦逊了几句，方才告辞而去。这一顶高帽子，戴在张豹头上，倒闹得他不好意思接管十三镇的事了。这就是章兴文的妙用。