《清末民初历史演义全集.com》第15/32页
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第四十九回 钦差怄气星夜登程 统带索银江村驻马
兴显徽正同瑞方谈得十分投机，忽见贴身长班赵贵进来，低声对他说道：“方才府里有电话，请老爷马上就去。说是摄政王爷，急等着商量要事。”兴显徽听了，哪敢怠慢，立刻站起来，向瑞方拱一拱手，说王爷召我进府议事，多半许是为老弟的问题，恕愚兄不能奉陪了。瑞方也立起身来，说：“天已不早，小弟也要回家了，大哥请致公吧。我们弟兄心照不宣，也用不着再说客气话了。”二人分手，瑞方回他的家，一夜无话。次日清晨，瑞方还不曾起来，就听得门外三声炮响，紧跟着人声嘈杂，喊成一片，“报喜报喜”的声音接连不断。先是女仆王嫂进来，笑嘻嘻地说：“给老爷太太道喜！老爷开复原官，又得了什么督办了。”正说着，李虎臣也跑进来说：“老帅还不快起！旨意下来了。”说着把报喜条子递给瑞方观看。瑞方在被中接过来，见上面写得清清楚楚，是：“贵府瑞大人官印方：现奉上谕，瑞方着赏给陆军部侍郎衔，督办粤汉川三省铁路事宜。钦此。”下款署的是“内阁传达处报”。瑞方见了，自然是喜出望外。忙起来穿衣服，一面吩咐李虎臣，从账房支一百块钱，赏给报喜的。他起床后，紧跟着瑞绵、瑞锦、瑞琦爷儿三个，全跑进来道喜。家中男女老幼，团团将瑞方的住房围住，七嘴八舌，全是想叫瑞方带他们出外。瑞方也不加可否，只叫他们候着。自己换好了衣服，连点心全没顾吃，便喊套马车，出门拜客。第一处先到恩王府，然后是拉中堂府、余中堂府、兴尚书府，全走到了。请示何日召见，恩王对他说：“今日午后四点，你先到集灵囿候着吧。”瑞方答应回来，草草吃过早饭，两点便进东华门，先在摄政王府挂了号。又封了四百块钱，亲手送给管门的太监。太监得了钱，便把他引至督抚官厅候着。
少时恩王也到了。不大工夫，有侍卫传出话来，叫瑞方到内殿召见。此时瑞方因为是革职后第一次召见谢恩，所以特别郑重：穿的是蟒袍朝衣，戴的是朝帽，二品顶珠。侍卫将他引上殿来，见摄政王在当中坐着，老恩王在一旁侍坐，四个随侍的太监分立在两旁。瑞方紧行了几步，跪在摄政王面前叩头谢恩，口称：“奴才瑞方请爷圣安，并叩谢圣恩。”摄政王满面春风，说：“瑞方你站起来，不用行这大礼了。”瑞方遵旨立起身来，侍立在一旁。摄政王道：“三年没见着你，胡子全糁白了。”瑞方躬身回道：“上回奴才触怒慈圣，罪该万死！蒙佛爷同王爷开天地之恩，得保首领。因此在家中闭门思过，自怨自艾，常想到君父之恩，涓涘未报，食不甘味，寝不安席。所以须发尽白，全是由恐惧忧虑而致。不料枯朽之木，又获重睹阳光。奴才追念前愆，感激之余，益深惶愧。”他说到这里，止不住两眼流下泪来。摄政王见了，认为他真是忠心耿耿，反倒用好言安慰，说：“以前的事不必提了。常言说：人非圣人，孰能无过；过而能改，不失为贤。这次起用你，我在皇太后驾前，很替你表白了一番。太后也很能谅解，叫我传话给你：这一次出去，务必要矢慎矢勤，将三省铁路办好，庶不负朝廷起用废员的一番苦心。”瑞方忙伏地叩谢了皇太后圣恩。又请示摄政王，何日出京？载沣略一沉吟，说：“这事不宜长久耽误，你还是早点去的为是，临行时也不必再来请训了。”瑞方又叩头辞行，然后出来回到自己家中，这才料理行装。
所带的随员，是他前几日定规好的：李清臣管理文牍；万有镒专办外交；这二人是他由直隶调了来的。孙会卿管理外账房；他家的六爷瑞锦管理内账房；李虎臣是随身的武巡捕；马儿、柱儿是贴身的小厮；另外带了一名厨役、一名女仆、两个丫鬟，是为伺候姨太太的。兴显徽同老恩王，每人又荐了两个随员，瑞方也只得收下。定好了日期起身，期前又备了几桌席，同在京的亲友辞行。第二日早晨，由京汉车站预定了一趟专车。站长知道是钦差大臣，哪敢怠慢，特意挂了一辆花车，两辆头等，一辆饭车，一辆行李车，一辆三等，收拾得十分洁净。瑞方带着随员仆从，由宅里坐上马车，一直到站。这一次出京，可不比去年躲法部官司到河南的情景了。在京的文武大员，到车站送行的，足有二三十位；他的大太太带着儿子瑞琦，同女儿瑞珍，还有五爷五太太，同六太太一家老幼，也全来送行，车站之上十分热闹。瑞方同大家周旋了一番，又向家人敷衍了几句，车已到开时刻，汽笛飞鸣，瑞方向众人拱一拱手便去了。
他预先说明，车到彰德，停一天一夜，好到洹上村同项子城会晤。此时项宅已接到电报，子城特派他六弟项子德，带同十几名家人，同五辆马车，在站上等候。少时瑞方的专车到了，众人拥上去欢迎。瑞方只带了姨太太同瑞锦、李虎臣，及贴身的小厮、女仆、丫鬟等，一同到项宅去，其余均令在车上等候。来至项宅，子城亲自迎出大门，先请过皇太后、皇上的圣安，然后才彼此行礼。其实项子城心目中，何尝有满清帝后，他却仍然不敢错了这些规矩，也不过是为遮掩旗人的耳目。瑞方怎能测透他的心机，还认着子城是恪守臣节呢！二人携手直入内厅，女眷自有项夫人照料一切。子城笑着对瑞方说：“恭喜你这次起用，面子总算很圆满了，也不枉愚兄替你筹划了一回。”瑞方笑道：“到底是四哥神机妙算，小弟回京正是时候，要再晚一两个月，这个机会也就许错过去了。”子城道：“你这次从哪一省办起呢？”瑞方道：“目前这风潮在四川，似乎得先从川省做起。只要川事解决，其余自然迎刃而解。不过小弟是这样想，至于妥当不妥当，还得求四哥指示。我这次来，就为的是专诚请教，四哥千万不客气才好。”项子城道：“我们自己弟兄，也说不到请教两个字。今天你远路而来，我已经预备了一桌酒菜给你接风。咱们喝着酒，再慢慢地谈。”家人听子城这样说，早七手八脚地将桌调好。
在座也没有外人，只是他两家弟兄四个。子城先敬了他弟兄一杯酒，然后才说道：“你打算先到四川，这个主意未尝不是，但是也要慎重一点才好。我昨天还接到川省的信，那宋老二真是鲁莽灭裂，好端端的激起这一场掀天揭地的大风潮。其实这件事要在会办的，神不知鬼不觉，就把事办了。哪里用得着那样鸣锣响鼓，又是捉人，又是调兵。这样看起来，宋老二简直成了笨伯了。”瑞方道：“假如这件事放在四哥手里，应当怎么办呢？”子城哈哈大笑道：“这一点小事，有什么难办的呢？你不曾读过孟子吗？‘为政者不得罪于巨室’。似乎这类的事，先不必出告示晓谕人民，最好先把大头脑的绅士暗地里请了去，将皇上家的苦衷对他们说了；然后责成他们去疏通大家；只要许给他们保案，再多少在他们身上花几个钱，他们就破除情面，替官府说话，保管办理得妥妥当当，既不用我们操心，更不至激出变故，这是再好没有的了。偏偏他要小题大做。等把事情闹起来，又没有救急的办法，但知道一味地用压力。却不明白，四川这地方不同旁的省份，人民本就蛮野非常；再加上有一干绅士，从中鼓动，焉能不闹成这个样子？老弟你想我这话可是吗？”瑞方不觉拊掌赞成，说：“四哥说的，别提够多么透彻了。可见天下事全在人办。小弟这一次前去，必定遵照你的话，伺机行事。但求早早息下这一天大风潮，也不枉咱弟兄出头一场。”
项子城笑着摇头说：“愚兄劝你几句话，料想你未必肯听。不过我们弟兄相好一场，事到临头，不能不说几句有关切的话。至于听与不听，只好在你个人了。”瑞方听这话不觉一愣，心想莫非这里边还有什么危险吗？连忙往下追问，说：“四哥的话，小弟不甚了解，难道内幕之中，还有什么缘故吗？请你说明了，小弟没有不听的。”项子城未曾开言，先叹了一口气，说：“你此次到四川，必然经过湖北。目前湖北的空气，十分不好。你自己总要谨慎一点，最好寻一个背静地方，先住一两个月。只推说是有病，却在暗中看一看风头。如果风头顺利，你便挺身出来；倘然风头不利，便借着有病下台。这是再好不过了。你倘然不肯听我这话，也千万不可在湖北久住，最好在湖北一过，急速到四川去。等到了四川，也不可操之过促，先要看一看民气的伸缩。比如民气正在膨胀时代，我们总要退后一点，等风头已过，然后再想办法。如其民气是假的，是少数人造作出来的，我们也可以放开手去办。好在老弟为人机警非常，决不至撞硬钉子。这就是愚兄替你打算的临别赠言，你自己再加细地斟酌一番吧。”
瑞方很诧异地问道：“四哥你的耳目最灵，莫非湖北大局，有什么变动吗？”子城拈髯笑道：“哪里来的变动？不过我们不可无此一虑罢了。”瑞方道：“既然这样，四哥为何又说那里的空气不好呢？”子城道：“你原来不知道，如今两湖总督不是祥呈吗？他本是少年纨绔，又有钱癖赛和峤的名称，你当然是知道的。目下闹得怨声载道，所有庄中堂当年练的新军，他是胡乱调动，变着方法，在军人身上想钱。你想那些当兵的，他们肯从自己腰里掏钱打点上司吗？落叶归根，仍然是克扣军饷。听说已经三四个月不曾发饷了，一班当兵的弟兄，穷得乱嚷乱叫。幸亏是当年训练好，要不然，早就炸大营抢掠商民了。似这样情形，不定哪一天就许兵变，能说不是危险吗？所以我劝你不要在彼久住，就是这个意思。”瑞方笑道：“我只当是什么紧要问题，原来是为军心不稳。小弟说一句大话，别的事我许办不了，至于湖北新军，当年全是我的旧属，而且那些带兵官，多半受过我的提拔。内中除张豹一个人是庄中堂的嬖幸，我向来看不起他，他也不敢同我亲近，其余多半同我要好。此次到湖北去，我替老祥疏解疏解，保管大事化小，小事化无，四哥何必为这事多虑呢？”项子城听他这样说，立时掉转口风，说：“原来是这样，那就不怕了。可见愚兄所虑，正与弟台的身份相反。如此你倒要早一点去的为是，并且在湖北多住几天也无妨。或者有什么机会，能够改授两湖总督，也就省到四川跋涉一番了。”
瑞方哪里晓得项子城的用意，还认着是同他多近呢，立时色舞眉飞，仿佛真补了两湖总督一样。却不知，项子城始而确是格外关切他，怕他跳入危险窝中，拔不出身来；后来听他这样说，一半卖弄自己的身份，一半还庇护他旗人的种类，知道此人不能引为心腹，莫若趁这机会，鼓舞他几句，叫他前去以身试险。如能除掉了他，旗人之中也算去一健者，将来免得掣肘。似这样深心，瑞方如何能猜得透？他还认着子城是盼他早早升官呢！所以非常得意，越谈越投机，放开量地饮酒。直待有八成醉了，方才用饭。用过饭又谈了两个钟头，然后才告辞。带着家眷仍旧上车，连夜开往汉口，直到大智门才停车。
车未到站，远远地就看见旌旗招展，有许多人马在站前停扎。车一进站，又听鼓号齐鸣，一片军乐的声音震入耳鼓。及至车停住，早见有许多人围拢上来。此时李虎臣把住车门，传钦差的命令，大声说道：“奉钦差大人面谕，凡来接的诸位大人老爷，把帖同手本交上来，再依次候请。”这句话才说完，早有许多人争先恐后地递帖递手本。李虎臣一一接过来，送到瑞方面前。瑞方仔细看：内中有祥呈一份晚生帖，却不是他亲自前来，上面粘着一个小红签，写的是特委提学使王彭年为代表，到站恭迎；紧附着一个手本，便是湖北提学使司提学使王彭年；其余便是藩臬两司，首府首道，同汉黄德道；还有督中协张豹，协统李天洪，通共有四五十个手本。瑞方看了，心中很不高兴，说怨不得项四爷说他不是东西呢，原来一点也不委屈。凭你一个总督，有多大的身份？钦差到了，竟不亲自来接；何况论交情我还是他的老世叔，他也不该这样自大啊！一面想着，一面吩咐李虎臣：“只请藩学臬三司、首府首道、汉黄德道，同张、李两个统领，其余一概道谢，俟等到行辕之后，再请见吧。”李虎臣出来，照着这话一说，立时这几个大头脑的官儿，鱼贯上车。一切繁文，也不必细表。
瑞方向大家敷衍了几句，便问首府，行辕是在汉口还是在武昌呢？李天洪忙过来请安回道：“回大帅的话，行辕在武昌城内，就是从前的院署，大帅曾在彼住过二年，如今还请到那里驻节好了。”瑞方听说行辕打在巡抚衙门，心里很为高兴，随口奖励了天洪几句，说：“难得你这样心细，事事能体贴老上司的意思，也不枉当年我们相好了一场。”天洪躬身回道：“承大帅嘉奖，沐恩愧不敢当。嗣后大帅需用什么，自请随时吩咐，沐恩天天必到行辕听候差遣。”瑞方点点头，说那更好极了。随又掉过脸来，向张豹道：“听说你如今做了镇统，还兼着督中协，差事红得很啊！”张豹躬身道：“这全仰赖大帅的栽培。”瑞方道：“不要客气！我何尝栽培过你？”又仰起头来，仔细看了张豹一回，笑道：“你的风采不减当年，面庞益发白皙了。可惜庄中堂薨逝太早，要不然，你可以做到提督军门了。”几句话说得张豹面红耳热，低着头不敢答言。学司王彭年，为人忠厚，看着太难为情了，忙向瑞方道：“大帅风尘况瘁，请早到行辕休息休息吧。江轮已经预备好了。”瑞方道：“兄弟并不觉累，殿元公何必这样急躁？”原来彭年是状元出身，瑞方故意拿他调侃。彭年不敢再说什么。高低还是天洪向李虎臣使了个眼色，虎臣便立在车门口，高声呼唤：“将大帅的轿子抬过来！”少时，四人绿呢大轿抬至车前，瑞方只得步下车来，上了轿子。众官也有坐轿的，也有骑马的，一齐护送他到江边。此时家眷随员，已经上船等候。瑞方同家眷等，坐了一只船，众官坐了一只船。火轮在江中，非常平稳，走得又快，不大工夫，便到了武昌。
下船之后，瑞方同姨太太，全坐的是轿子，其余一律是马车，一直进城。来到了巡抚衙门，立时挂出牌去，三天后会客。这是大宪的身份，照例如此。所有各官员，也有回衙的，也有到总督衙门销差的。唯有张豹，憋着一肚皮闷气，心里说：我同你真是冤家对头，怎么一见面就拿人开心，这是什么官场体统？好一个李天洪，就显得你会巴结上差，等我见了祥帅，决不能饶过你。他立时到总督衙门，禀见祥呈。祥呈一见面，便问他钦差可欢喜？没有怪我不接他吗？张豹回道：“钦差倒没说什么，偏偏李天洪要多嘴多舌。他对钦差说：‘祥大人公事忙，没有工夫接钦差。钦差有什么吩咐，对我说是一样的。’他自顾一献殷勤。钦差立刻沉下脸来，说我是奉旨来的，他公事忙，我的公事更忙。是职镇看这神气不好，连忙过去敷衍了几句，才将这事岔开。所以他一到行辕，便挂出牌来，三天里不会客，这就是冲大帅来的。”祥呈一听这话，立刻拍着桌子喊道：“好个李天洪！你为何给我闯祸？快把他叫了来，我得要当面问他。”张豹拦道：“大帅先消一消气，这事总是不问的好。谁不知道天洪是瑞大人当年最得意的将官，大帅当面责备他，他一定跑到钦差那里去诉委屈，彼此的感情，岂不愈闹愈深。据职镇想，莫若等钦差起节之后，再慢慢地责备他，还不迟呢。”祥呈想了想，说：“你计划得很对，暂时先不理他，等将来再算账。可是从此以后，所有钦差行辕的饮食供给，全由李天洪自己拿钱备办，不许向支应局领取，俟等将来集有成数，方准作正开销。你可将这意思传给李天洪，叫他遵照办理。”张豹得了将军命，回到公馆，立时叫文案备了一封公文，饬知李天洪说，是“奉督帅面谕，现在库款支绌，所有钦差瑞侍郎一切供应，暂由该协统李天洪自行筹措，俟将来集有成数，再行核实支领，仰即遵照，切切此札”。
公事到了，天洪一看，不觉跳起来喊道：“岂有此理！堂堂钦差大臣，他不供应，却叫我们供应。我一个当协统的，有多大进益，能垫办这许多款。再说这项差使，本是张豹责任内的事，大帅却移到我身上。我无端添了这许多麻烦，已经是说不出来的委屈，如今又叫我出钱供应，也太不讲理了！”他一边吵着，一边将章兴文、荀文二人叫来，同他们商议，说：“我这协统，实在干不得了。你们看看这公事，还有我的活路儿吗？”两人看了看，荀文说：“这事据卑职想，未必是祥帅的意思，多半是张豹假传圣旨。最好统领持此公文禀见祥帅，当面请示，是真是假，自然就知道了。”章兴文说：“这主意不甚妥当。张豹虽然胆大，未必敢假传大帅的命令。我们当面请示，他要承认了，便没有一点转圜余地，除去辞差以外，毫无办法。这一来，岂不弄巧成拙。依卑弁的主意，莫如嫁祸东吴，实行一种挑拨手段。好在瑞钦差与统领是故交，统领又承办他这差事，随时可以见面。也无须等待三日后，今天便拿这公事去寻他，请示他应当怎样办法。据卑弁想，那瑞钦差是一位最调皮的官儿，他一定有对待妙法，也决然不至说出统领来。那时也叫张豹尝尝滋味，知道我们不是应当受人欺负的。”李天洪说这主意果然最妙，我马上便去寻钦差。兴文又拦道：“统领最好是掌灯以后再去，免得惹人注意。我想那张豹既然同我们作对，他一定要派人暗地巡查，我们总是躲避一点才好。”天洪点头称是。
当日晚间，他一个人轻车减从，溜到巡抚衙门。李虎臣见是天洪，便急忙上去替他回，瑞方果然立刻传见。天洪谈了几句，便将张豹的公文呈与瑞方观看。瑞方看完了，哈哈大笑，问天洪道：“你老哥的意思，怎么样呢？”天洪躬身回道：“沐恩供应大帅，原是应当的。不过张豹竟敢这样藐视钦差，沐恩心里实在不平，所以才来禀知大帅。”瑞方笑道：“你不用生气，我自有法子处置他。你且回去，明天便见分晓。”
天洪告辞去了。瑞方吩咐李清臣，连夜备好了一封公文，咨行两湖总督。里面的大意是说：本部堂此次奉命出京，督办粤汉川三省铁路。蒙主上面谕，三省人民时有反抗，若无兵力辅助，难资震慑。特加陆军部侍郎衔，所有三省武官均归节制。自提镇以下，均须带刀护卫。各镇陆军，均准随时调遣。此次来至武昌，须有高级武官随时在辕门候差，方足以昭郑重。查李天洪仅为协统，难资表率。应请贵总督饬知镇统张豹，每日午前六点，随带护兵十二名来辕伺候。如有违误，以军法从事。除札饬该镇统外，相应咨行贵署，请烦查照备案。此咨两湖总督部堂祥。咨文之外，又备了一件札饬，第二天五更天，便差人分投督镇两署。镇标中接到钦差的公事，哪敢怠慢，即刻送到张豹公馆。
这时候，张豹才睡觉不大工夫。原来他有极大的鸦片烟瘾，每夜总要吹到四更天，雄鸡快报晓的时候，才能脱衣休息。第二天过午才醒。醒了之后，伺候大烟的小厮、丫鬟，预先装好了四大口烟，每一口总在八分上下。他才一哼哼，小厮便把烟枪递到他口中。他合着眼先吸两口，吸罢了紧跟着是一碗极浓的红茶。他喝下肚去，略忍片刻，然后再吸那两口。吸完了又是半碗燕窝粥，他吃过之后，才能披衣起来。起来也顾不得漱口净面，再躺下吸八大口，精神略为恢复，然后净面漱口吃点心。吃罢点心，还得躺下吸烟，再吃八大口。烟瘾算过足了，然后吃早饭。吃过早饭，便更衣上衙门，办理公事，白天再也不吸了。直等到吃过晚饭，掌灯以后，仍旧躺下吸烟。这一吸便是多半夜，非等到四五更天，不能住口。这便是他一天一夜的功课，错一点也是不得活的。他从前伺候庄中堂时，本不吸烟，后来中堂晋京，他才慢慢染上烟瘾。倚仗着有硬靠山，历任总督待他有面子，他的烟瘾便也越纵越大。万没料到来了这个冤家瑞方，他逞着一时性儿，硬要同钦差作对，才招出这麻烦来。
天一亮，镇标将公文送来。听差的见是钦差的公事，还认着是委了他主人什么优差，立刻拿上去，交给跑上房的小厮，小厮又交给丫鬟。丫鬟拿到屋里，见庄夫人已经醒了，便递给夫人，说道是镇标才送过来的，请太太先看一看吧。庄夫人接过来，将封口拆了，便抽出里面的公事来，仔细观看。不看还倒罢了，这一看，不觉吓出一身冷汗。哪敢怠慢，当时用力将张豹叫醒。向来张豹睡觉，除去夫人，没有第二个人叫他。他正在睡得香甜，忽然被人叫醒，心里没好气，才待发作，一看是庄夫人，吓得又不敢做声了。迷离着两眼问道：“此时天气尚早，夫人怎不休息，唤我做什么？”庄夫人冷笑道：“你倒会说自在话儿，你闯下大祸，还要装糊涂！只怕从今以后，没有休息的日子了，还不快快起来。”张豹哪里起得来，他闭上眼，意思又要睡下去。庄夫人真急了，提着他的耳朵，硬往起拉。张豹欠一欠身又倒下，嘴里央告道：“夫人，你高抬贵手，饶了我吧。”庄夫人发急道：“我有什么不饶你的！现有钦差瑞大人的公事，叫你即刻去，去晚了就要砍头呢！”这几句话，不觉把张豹的烟瘾吓到九霄云外，立刻爬起来，坐在被中，眼也睁开了。问道：“钦差的公事在哪里？”庄夫人将札文递在他手中。他睁大眼看了一遍，不觉哎呀一声，立刻手忙脚乱，抓起裤子来，便往头上穿。庄夫人见他这样，又是可笑，又是可怜，忙喊过两个丫鬟来，帮他把衣穿好。看了看钟，已经交过六点了，急得放声大哭，说这一去晚，脑袋要长不住了。庄夫人此时也起来，说你不要慌，公事才到第一天，你就晚一点，也可推脱接到太迟，不见得钦差便要杀你。据我看，这不过是下马威，先要吓吓你。你一定有得罪他的地方，要不然，决不能这样同你开玩笑。一句话提醒了张豹，不觉咬牙跺脚道：“谁说不是呢！总怨我办错了，此时也追悔不来。”随将昨天的事，对庄夫人说一遍。夫人迎面先啐了他一口，骂道：“世界上哪有你这样糊涂东西！这就难怪人家对付你了。常言道，现官不如现管，他是朝廷简放大钦差，又奉命节制各省武官，你偏要同他怄气，这不是拿着鸡蛋向石盘上撞吗？如今事已至此，你只好先带着护兵去给他站门。他无论怎样作践你，你只有顺受。腾出工夫来，我去寻七姨太太，托她转求祥帅，再向钦差那里疏通。你等下了班，还得见见李天洪，根本全在他一个人身上。他不向钦差说，钦差怎能知道这些事情。你只好认倒霉，垫多少钱，先替他拿出来。他用不着自己掏腰包，自然他就不同你作对了。只把钦差敷衍走了，不至吃眼前亏，以后你是他的上司，再设法报复他，还不容易吗？”
张豹得了夫人的训令，心里略微安静一点。只是害怕虽然去了一半，那大烟瘾却又不约自来。鼻涕眼泪哈欠，闹个不休，哪里还能去站门？心中着急万分，只得拿过烟盒子来，抹了一些送入嘴中。又喝了一碗浓茶，心里才定住了。即刻系上战裙，挎上指挥刀，戴上大帽子，吩咐家人，赶紧备马。又带了十二名护兵，直奔巡抚衙门。到了先去挂号，李虎臣回说：“大帅还不曾起床，请你在大堂前暂候一候吧。”张豹只得带着十二名护兵，在堂前值立不动，仿佛皇宫里面的御前侍卫差不多。合署的人，见这位提督军门，戴着头品顶戴，在大堂前站班，都远远地围着笑。这些地方，也足见前清左武右文的恶习。所以物极必反，到了民国，这些武人全成了海外天子，多少文官给他站班，他还看不见呢！
少时里面传出话来，说有请张军门，在花厅相见。一声命下，把张豹吓了一跳。只得高声答应，随着回事的家人走进花厅。见瑞方满面赔笑地站起来让座。张豹请过安，却不敢坐，说大帅在上，哪有职镇的座位。瑞方笑道：“太客气了。我们乃是故旧之交，不要论僚属，只请坐吧。”此时张豹真应了受宠若惊的那句话，坐也不好，不坐也不好，心里忽上忽下，也不知瑞方的葫芦里要卖什么药，只得大着胆子坐下。瑞方道：“实在对不住，惊动了吾兄的好梦。兄弟也因为初到这里，不能不略示郑重。”张豹道：“大帅纵然不下公事，职镇也应当来伺候的。”瑞方道：“兄弟此次出京，奉摄政面谕，准由粤鄂两省挑选劲旅，随带入川，所有兵饷，仍由各该省供给。至于督办公署的行政费，驻在那一省，即由那一省照发。如今既来湖北，当然由湖北省库支领。不料祥帅向吾兄说，省款支绌，暂由吾兄垫办，将来再作正开销。兄弟听说这个信，只得将吾兄请来，当面商议。目前需款甚急，可否由吾兄借垫三万元，兄弟再用正式公文通知祥帅。将来此款定有着落，决不至叫吾兄落空。不知吾兄肯同意否？”张豹做梦也没想到瑞方说出这套话来。有心不应许，眼前便要吃亏；真个应了，这三万块钱，委实觉着心痛。只得用宕字诀，回道：“大帅用款，职镇还可勉强设法。但须自己到票号去挪借，还得求大帅赏个日限，决不误事。”在张豹，自以为立言得体，决能将瑞方搪塞过去。哪知瑞方老奸巨猾，却满不听那一套，立时将脸沉下来，一拍桌子喝道：“唗！好不识抬举的东西！你以为我是向你借钱吗？你推三阻四，还得向票号去商量。你这几年，在湖北克扣军饷，怨声载道。本部堂入境之始，便有许多人告发你。我正待要查办，你又蛊惑祥呈，侮慢钦差。你自己摸一摸，项上有几个脑袋！祥呈既不发款，你就得担负完全责任！区区三万块钱，你还要闪转腾挪，用话来搪塞我，你太藐视本部堂了！”这一套疾雷迅电的话，把张豹吓得俯伏在地，连连叩头，口称：“大帅请息雷霆之怒。职镇说话糊涂，知过必改，今天必将三万元如数呈上，绝然不敢迟延。请大帅饶恕了吧。”瑞方道：“既然这样，也不必你自己送来，我派人同你去取好了。”说罢便唤李虎臣。虎臣在外间听着，一听呼唤，即刻进来。瑞方说：“你随张镇统到外边，有三万块钱，即刻取来。”虎臣答应一声，把张豹搀起来，笑道：“军门同我到外边取钱，不要只管在这里跪着了。”张豹又是害怕，又是羞惭，随着虎臣出署。二人乘上马，一直到大德通票号，兑了三万元外国银行钞票，又额外送了虎臣三百块钱，求他在大帅面前美言一句，并代自己告假，实在支不住了。虎臣得了银子，对张豹说：“军门自请回公馆过瘾去吧！一切事全有我替你办。大帅问你，我自有话对答。”张豹千恩万谢地去了，李虎臣带着钞票回署销差。
瑞方敲了这笔大竹杠，十分得意。只是苦了张豹——可怜他把银子兑清，一心盼着回家过瘾。骑在马上，连摇带晃，哪里坐得稳？三番五次，几乎从马上掉下来。幸亏有跟随的护兵，两个人一左一右，在马旁边架着他。好容易来到公馆门前，从马背上将他搀下来，已经成了一滩泥，哪里还能迈得开步。大家七手八脚将他抬到上房，放在床上，只剩了喘气。眼泪鼻涕流多长，张着嘴只是说不上一句话来。再看头上汗珠子，足有豆粒大小。庄夫人一看这情形，知道他是瘾大发了，立刻叫伺候烟的人将灯掌上，将装好了的烟递过来叫他吸。哪知他此时一点力量也没有，空张着大口，只是吸不进去。庄夫人叫伺候烟的人自己吸了，向张豹口里喷。直喷了有半个钟头，他才缓醒过来，自己对付着能吸了。一气吸了十几口，又喝了半碗燕窝粥，方才睁开眼睛。看了看庄夫人，不觉长叹一口气，跟着有气无力地说：“李天洪，你为何下这样毒手？险些要了我的性命。”庄夫人问他，见钦差怎样？张豹慢慢地学与她听。庄夫人咬牙恨道：“这姓瑞的，太不讲情理了。常言说：打了不罚，罚了不打。你既把人派去给他看门，就不应当再敲这大的竹杠；你既要敲竹杠，就应当以礼待人。似此瞪眼要钱，岂不成了活强盗吗？罢罢！你从此以后，只在家里藏着。他再叫你，你只管推病不去，横竖他不能派人来抄家。以后我自有法子对付他，决能叫你出这口怨气。”张豹听了，跪在床上，连连向夫人叩头，说：“夫人果能这样，便是救了我张豹的性命了。”庄夫人吃过晚饭，果然去寻七姨太太，求她转托祥呈，向瑞方疏通一切。七姨太太满口应承，说：“姐姐自管放心，这事算不了什么。等明天便叫他去会钦差，先替姐夫请好了病假，再不至有麻烦了。”庄夫人再三叮咛，方才去了。(.ＣＯＭ电子书)
第二天，祥呈果然去会瑞方。论世交，他比瑞方晚一辈，见了面，倒是很恭敬的，称呼老世叔。瑞方向来是看不起人，何况一个晚生后辈，他更不放在眼里了，拿出老前辈的神气来，问祥呈道：“你这湖北最得力的营头，现在属哪一镇？”祥呈道：“湖北的兵，全是经庄中堂手练成的。除调走的不算，现在只剩了十二、十三两镇。十二镇归张豹带，十三镇归李天洪带。这两镇人确是劲旅，军装军械，也都特别整齐。不知老世叔询问军营，有什么调遣？”瑞方道：“我不日入川，是不能孤身去的，至少也要带两千人。我想从李天洪那一镇中，抽调五营，率带入川。如能叫天洪随我前去，那是再好没有了。倘然天洪不能去，可以叫他保荐一人，将来事竣之后，我必专折保荐。这是再优不过的差事，老世兄费神，就替我办理一下吧。”祥呈沉吟不语，略停了片刻，才答道：“老世叔尊谕，晚生本当照办。但是内中有种种难处，不能不先诉明：一者湖北新军，如今只剩了这两镇，当此多事之秋，其势不能再往外调；二者李天洪的兵，人类复杂，隐患甚长，晚生在这里，也不过是虚与羁縻，诸事不敢认真。若随老世叔前往，倘然路途之上出一点意外，晚生如何担当得起！还得求老世叔三思而行。”瑞方很诧异地问道：“你这话实在令人莫解，全是皇上家的兵，吃皇上家的饷，原为的是捍灾御侮，替国家消除隐患，怎么他自己本身，倒会有了隐患？这话从何而起，你倒要根本源流，说一个清楚，丝毫也不能含混的。”祥呈被他这一问，倒闹得毛骨悚然。说也不好，不说也不好，只得吞吞吐吐地答道：“这事说真了，也瞒不得老世叔。当日世叔在这里做巡抚，也知道那武备学校的情形。”瑞方插嘴道：“我不知道，你不要胡拉扯，倒是怎么一桩事情？”祥呈道：“当年庄中堂办这学校，规模设备，全是好极了。只是有一样欠缺，不知怎么，竟会将那排满革命的邪说，传染到这校中。因此一校的学生，除去几个学有根底、心地明白的，其余几乎全染了这宗恶习。最可恨便是李天洪那一镇，听说内中的军官，十个之中倒有八个是靠不住的。所以，晚生不敢将这镇的人拨与老世叔，怕的是他们到了四川，不但不能替国家出力，反而同那些野蛮人民勾搭在一处，那时可就危险极了。晚生纯是一番好意，老世叔千万不可误会。”瑞方正颜厉色地问道：“你这话太蹊跷了！老中堂在日，事事谨慎。这湖北如果有了革命党，他老人家决不会听其传染到学校。况且当日我也在这里，从不曾听见有这种风声。你这话是从何而起呢？或者是近年你们这些文武大员，诸事放任，不知检点，因此肘腋之间，任其乱党横行，竟至传染到军界中。事到临期，反而归过于老中堂，未免太不合情理了。你要知道，我此次来，原是奉旨授以兵权。湖北的军头，我本可以随意调遣。如今同你商量，乃是尊重你的职权，你不要误会我是有求于你。”祥呈挨了一顿训斥，心里很不高兴。自己寻思，我原是好意护卫你，你倒把罪过加在我头上，世界上哪有这样不知好歹的人？有意同他顶撞几句，一者他是钦差，二者又是老长辈。也罢，他既不领情，我不免使点手段，耍笑他一回。想到这里，仍然和颜悦色地答道：“老世叔责备的甚是，将来晚生必要格外细心。目前世叔立等着带兵入川，无论如何，晚生必选择得力军队，不日便咨送过来，决误不了启节之用。”瑞方见他这样驯顺，自以为将祥呈拍住，便也随风转舵。说老世兄既肯这样帮忙，兄弟还有什么说的。但不知你何时可以送过来？祥呈道：“老世叔启节的前两三日，决然可以送到。但不知世叔在湖北住的日期多少？”瑞方想了想，自己久在湖北，也徒然是同他们怄气。原想在这里替他们疏解军队，看这情形，也犯不上多此一举。便对祥呈说：“不过十日，我就要起身的。你赶紧预备，不要误了我的行期，那就好极了。”祥呈道：“世叔自请万安。晚生回衙，一刻也不停留，挑选好了，便送过来。”他一壁说着，便起身告辞。瑞方只送了两三步，才到花厅门外，就止步不送了。
祥呈上轿回署，心里是越想越气：好大的钦差，骄傲到这个样子！不要忙，我自有法子对付你，也叫你知祥大帅不是好缠的。他回来，先到上房用饭。七姨太太问长问短，问他可曾替张豹疏通好了？祥呈没有好气回道：“你们妇人家，怎么啰唣。张豹有病，他不会自己去请假！这一点小事，也必得麻烦我吗！”七姨太太从来不曾受过这样顶撞，如今真是出乎意外，立刻粉面通红，将吃饭的碗，向地下一掼，啪啦摔了一个粉碎。用纤手指着祥呈骂道：“你是什么东西？敢冲着我发脾气！我叫你办的事，你忘在脖子后头，还说我麻烦你。我知道你是讨厌我，借题发挥。咱们索性说开了吧，你做你的总督，我回我的老家，各不相干，免得碍你眼。”说罢一迭连声，叫丫鬟收拾行李：“今天过江，便乘船回上海。这总督衙门，一刻也住不得了！”又是哭又是喊，登时闹得乌烟瘴气，马仰人翻。丫鬟仆妇一大群，全围上来解劝，哪里劝得好。可怜祥呈吓得手足无措，饭也不顾吃了，又是作揖，又是请安，再再地赔不是，说：“你千万不要误会。我天大胆子，也不敢冲你发脾气。因为方才同钦差怄了一点气，将张豹的事也忘了。你问我，我说话太直一点，竟自把你招翻了。这实在怨我不是，请你不要生气。”祥呈这一解释，七姨太太气更大了，迎面啐道：“欺软怕硬的狗头！钦差同你怄气，你为什么不同钦差翻脸？却夹着尾巴回到家来，向老婆发作。难道我是应当给你消气的吗？”姨太太越闹越厉害，祥呈是不敢再开口了。其余的姨太太，全远远听着称愿，谁也不来管这闲事。丫鬟仆妇们，更是无法排解。
后来还是有个机灵女仆骆大嫂想起，这场风潮，非把庄夫人请来，无论是谁也解排不了。她便偷偷出来，吩咐套好马车，自己坐上，到张公馆去接庄夫人。庄夫人听说，不敢怠慢，系上裙子，立刻乘车到督署来。骆大嫂搀着她一直来到后堂，高声喊道：“张太太来了。”祥呈正在发急，忽见庄夫人来到，真仿佛遇着救命恩人，立刻迎上去深深请安，说姐姐来得真巧，再晚一刻，就要出人命了。说也真怪，七姨太太一听庄夫人来了，立时止住哭叫，迎上前去，携了夫人的手，说道：“姐姐，我们今天见一面，再等后会了。”庄夫人捺着她坐下，说：“妹妹，你怎么又闹起脾气来？自己夫妻，因为两句闲话，哪里就值得这个样子？”七姨太太忙将方才的委曲，诉与庄夫人知道。夫人说：“这事全由我家而起，妹妹你这一闹，叫姐姐脸上如何转得开？妹夫已经受了钦差的气，回来又受你的气，你自己想想，这事可对吗？快不要再说了。”又笑向祥呈道：“大帅向来是最有涵养的，为何今天要发这大牢骚？闹得夫妻反目，却是何苦呢。快向我们妹妹说两句道歉的话儿，这事就过去了。”祥呈此时巴不得有这一句，他好下台。便真个过来，朝着姨太太笑道：“你不要生气了，是我说话不好听，你原谅一点吧！”姨太太指着他冷笑道：“今天看在姐姐面上，便宜你这一回。下次如再这样，休想我饶你。”祥呈见姨太太消了气，好像囚徒遇着大赦一般，登时欢喜得手舞足蹈，又向庄夫人再三致谢。
庄夫人见他们的事完了，又想起自己的事来，向祥呈道：“大帅今天去见钦差，可曾替外子请过假吗？他实在有病，并非是有意规避。”庄夫人这一问，闹得祥呈张口结舌，半晌答不上来。忸怩回道：“姐姐不要见怪，方才你妹妹也说过了，我今天同瑞方怄了很大的气，武臣（张豹字）请假，也忘记了同他说。好在全有我一人担当，你们只要补进一份请假的禀帖，钦差不答应，全有我呢。”庄夫人再三称谢，说：“只要大帅应起来，这事就好办了。但不知大帅为什么同钦差怄气？”祥呈随将瑞方要调动军队的话，向庄夫人说了。夫人一听，不觉触动灵机，计上心来。忙问钦差要多少兵？大帅是怎样对他说的？祥呈道：“依他的意思，要想带一协呢（按彼时一协即现今一旅）。始而他叫李天洪随他去，是我阻拦住了，他很不高兴，便朝着我说了许多闲话。我想这宗不讲情理的人，也不犯上再拿好心对他，乐得顺水推舟，给他一个苦头尝尝，也算替武臣出了这口怨气。姐姐请想，我这主意可对吗？”庄夫人笑道：“大帅的打算，果然不错。但不知你想用什么手段？拨给他什么兵？不知可令愚姐少参帷幄吗？”祥呈道：“我正待同武臣商议，姐姐来了，也可以代表他——这件事，必须从武臣镇里拨兵给他，最好要挑那长于捣乱的军官。预先安排好了，等送出他湖北境外，设法摆布他。他此次来，是奉摄政王面谕，叫他驻在哪一省，便向哪一省筹饷。等他出了湖北境，尚未到四川省城，便叫这些军官士卒同他索饷，看他有什么法子处置。至不济也要叫他为难受气，折一折他那骄傲的性儿。”庄夫人鼓掌道：“大帅的妙计，果然一点不差。这样做成圈套，半路上怕不急出他的原形来吗？但是这统兵长官，必须物色一个善捣乱的，而且是我们的心腹，然后才能胜任愉快。”祥呈道：“这件事自然得同武臣商量。姐姐回去对他说，叫他早早安排下一个。可得严守秘密，千万莫放出半点声气。要不然，叫钦差知道了，说我们有意耍弄他，他参上一本，我们吃不了，还得兜着走吧。”庄夫人道：“这一层大帅自请放心，我们不动声色，这事就办好了。至于那个军官，不必知照武臣，愚姐心意中，已经有了适当人物，这件事非他不能胜任。”祥呈忙问是谁？庄夫人道：“就是第十二镇二十四协四十八标的标统杨得胜。此人心地最贪，性情又最躁，而且有一种傲上的毛病。无论多大的上官，他也敢吹胡子瞪眼睛，胡闹一阵，因此营盘里给他起一个绰号，叫野山羊。他那种桀骜不驯，就可想而知了。叫此人去，一定够瑞方受的。大帅请想，这个人可恰当吗？”祥呈连说好好，就是用他。事不宜迟，我今天便给十二镇去公事，明天便叫武臣详复，早早给他送过去，省得他再催。庄夫人摇头道：“公事可以早预备，营头却不可早送过去。必待临时，我们自有对待方法。”祥呈道：“既然这样，诸事全劳姐姐费神，我就完全委托你了。”庄夫人深深鞠躬道：“谢大帅的委，但不知领多少薪金？多少公费？”祥呈笑道：“薪金六百，公费四百，共合一千，不算少了吧。”庄夫人又谢了，方才告辞而去。
回到公馆，将上项情形，对张豹说知。张豹欢喜得谢天谢地，说老天爷有眼，也该报应着瑞方了。立刻派护兵将杨得胜请至公馆，有要事面商。杨得胜听说统领叫他，即时骑快马跑来。张豹将他让至密室，把左右家人一律屏退，低言悄语地同他商议。杨得胜回道：“这事统领可拿得稳吗？目前标下已经三个月未发饷，自官长以至弟兄，个个全有很多的账，若不将饷发清，只拨给一笔开拔费，还是走不了。何况统领的意思，连开拔费都不肯发，一切推到钦差身上。我们长途跋涉，随他出去，到临他也不发，我们又敢把钦差怎么样呢？”张豹道：“老弟自管放心，我决然不能诳你。钦差这次出京，从度支部领了二十万现款，专为作兵饷用的，区区两千余人，还愁没有饷吗？”杨得胜道：“既然这样，统领何不请钦差，就此把我们一标的饷完全发清。不要说随他到四川，便是海角天涯，我们也不嫌远。”张豹见得胜愈逼愈紧，知道这事不同他说开了，简直没有磋商余地。便附在得胜耳边，唧唧咕咕，不知说了些什么。得胜听罢，面上略现出笑容来，说：“其实标下也倒不在乎，只是三个营官、九个哨官，不把他们买好了，临时如何能调得动？只要统领将款预备好了，到临时只给一个迅雷不及掩耳，动员令一下，即刻就拔营起马，他们就是想反抗，也来不及了。何况当时许给他们，自出了湖北境，钦差便发给饷款，料想那些弟兄，也没得说。统领请想，这个法子可好吗？”张豹拍着得胜的肩头，说你不愧是老行伍，果然想得周到，这样办去，是再也妥当不过了。你候一候罢，我马上便把款拨给你。张豹立时签了一纸支票，也不知是多少钱。得胜笑着接过去说：“统领自请放心，我自有法子对付那一班弟兄。只是调遣的公事，千万不可早发。比如钦差明天走，只要今天一早将公事送过去，便来得及。若是太早了，倒许出旁的枝节。”张豹点头会意，得胜自去安置一切。
此时瑞方朝思暮盼，只待祥呈将军队的名册移送过来，便可定日起程。哪知左等也不见，右等也不来，直等了四五天，还不见一点动静。他可真急了，却又不肯自己到总督衙门去催，怕丢了他钦差身份。便派万观察有镒，前往询问。回来对瑞方说：“祥帅正在加意检选。太急促了，恐怕军队不整齐，招钦差生气。说再候两三天，一定可以咨送过来。”瑞方拍着桌子骂了一顿，说：“皇上家每年耗费数百万饷银，等到用着时候，却一个挑不出来，这还成什么公事？足见他们是克扣军饷，那些军人因为不发钱粮，所以谁也不肯告这奋勇。再等三两天，如果还不送来，我便硬派李天洪，带四营人马随我前住，也用不着他咨送了。回头我便预备折子，将他这情形详细奏明摄政王，看他这总督还能做到几时！”大家见瑞方这样生气，只好婉言相劝，说大帅不必心焦，料想祥呈绝不敢误事。再候两天，他必能送过来的。哪知又候了两天，依然不见动静。瑞方真等不及了，只得将李天洪叫上来，同他商议，说：“你如肯带兵随我入川，我必专折保奏，补你四川提督。你随我辛苦一趟吧。”在瑞方这样说，自以为必能欣动天洪，随自己到四川护卫。哪知天洪此时，早已另有打算。他不慌不忙地对瑞方回道：“大帅此番入川，沐恩本当随驾伺候。只是目前实在不能脱身，因为这十三镇的人，对祥帅同张豹，恶感甚深，是沐恩在这里竭力调和着，不至出什么意外。如随大帅同走，在势不能全带了去，所余的人，不定哪一天就许闹乱子。一者糜烂地方，二者他们一定要奏参沐恩训练无方，连大帅的面子上也不好看。大帅如果急于起马，沐恩可以去催他们，今明日必可将军队咨送过来，决不至误了大帅的行期。”瑞方听他推脱，心里虽然不快，面子上却也无话可驳，只得派天洪再去催促。天洪走了一趟，回来低声对瑞方说了几句。瑞方点头会意，说这法子很好，料想他们不敢再迟延了。你先回去，省得担嫌疑，我自会如法办理，天洪去了。
第二天，果然还不见有什么动静。瑞方早备好了一封咨文，派人送与祥呈。一面叫李虎臣到江轮公司，定好了一只极大的江轮，预备先开往湖南，再由湖南沂江入川。并吩咐家人，将行李全打好了，今天吃过晚饭，便上船开行。及至日落西山，还不见祥呈有复文到来，瑞方可真气了，拍着桌子，大骂祥呈：“你真是有意同我作对！不要忙，我早晚总得同你见一个上下高低！”气得连晚饭也不曾吃，草草地收拾了收拾，便带着家眷，到江边去乘船。瑞方坐在轿子里，远远地望去。此时正是七月中旬，皓月当空，却见江岸旌旗招展，人喊马嘶，仿佛是有许多兵马在那里布阵。瑞方见了，不觉一惊，心说这是从哪里来的？难道黑夜之间，还在这里操演不成。正在狐疑，轿子已到江边，轻轻放下。瑞方才待出轿，却见张豹、李天洪，全穿着军服，系着战裙，挎着指挥刀。另外还有一个军官，也是这样装束，一同迎至轿前，深深请安。口称大帅在上，职镇等在此恭送。瑞方此时，正在气恼，不觉冷笑道：“你们送我做什么？本部堂不敢劳驾，快快回去，伺候你们的大帅吧。”张豹忙躬身回道：“大帅请息雷霆之怒，容职镇禀复下情：自从大帅带兵的公文行至督署，祥帅一刻也未敢怠慢，即时派职镇检阅军队，挑选劲旅。两镇的军官士卒，由职镇随同祥帅，逐一看过了。昨天才由各营中，拔选了一标年力富强、曾受过陆军教育的军人。今天一早，又发放军装，委派统带，诸事齐备，才敢下动员令，送至大帅行辕，听候调遣。没想到大帅急于起马，已经等待不及。早间公文行至督署，祥帅为此事急病了，现尚卧床未起，特派职镇急速将公事备妥。本想先请大帅简阅，只因时间短促，实在来不及了。万分无奈，这才追至江边。随职镇来的这个军官，便是标统杨得胜，你快过来叩见大帅。”
瑞方在月光之下，见得胜仪表英挺，真有大将的气度，心里又不觉转怒为喜。忙说道：“杨标统也起来，在这荒野之间，何必行此大礼！”得胜立起身来，李天洪又过来回道：“现在文武僚属，俱在江岸给大帅送行。前面已经搭好了彩棚，请大帅暂在棚中休息片刻，再定行止吧。”瑞方点点头。此时张、李两个镇统，挎刀在前引路，杨得胜同李虎臣在左右随侍，一同走至棚前。各官员已经迎出来，将瑞方肃至棚中坐下。代表祥呈的，仍然是王彭年。瑞方心里虽不自在，但张豹已回明祥呈染病在床，自己也不好再说什么，只问杨得胜道：“你这一标，统共有多少人？平日可曾训练过？”得胜道：“回大帅，本标是从两镇中挑选的，名为三营，其实不止三营，总计起来，约有两千上下。至于这些士卒，全经训练过三四年之久，而且军械整齐，一律是德国三八式的后膛快枪。就是开至阵前，实地见仗，也可望胜利。若伺候大帅入川，平息匪类，更可以胜任有余了。”瑞方听了，十分满意。转脸对张豹道：“这倒难为你了，本部堂从前还疑心是祥帅有意同我为难，这样看起来，正是你们实事求是，格外细心。你回去见了祥帅，要替我多多致谢罢。”张豹诺诺连声。
杨得胜又请示道：“大帅已经定下船只，预备沂江入湘，再转四川。如今这两千人马，只能起旱，若是坐船，实在没有这许多江轮。请示大帅，还是怎样办法呢？”一句话提醒了瑞方，倒有点踌躇起来。思索了片刻，说：“你们既是本部堂的亲军，怎好离我左右分路而行呢？这样吧，你们既能起旱，本部堂也能起旱，咱们沿着江岸，慢慢地陆行。当此秋日，天气逐渐清凉，沿途上枫叶豆花，景物宜人，大可助我诗兴。所定的江轮，就此派人回复了罢。”随叫李虎臣上来，派他去回复轮船。虎臣去了，不大工夫，回来对瑞方道：“姨太太已经上了轮船，她执意不肯下来，说是请大帅也上船好，随着这些队伍起旱，她有点害怕。大帅如果定要起旱，便分作两路走，请示大帅是怎样回复姨太太呢？”瑞方暴躁道：“岂有此理！这队伍是护卫咱们的，有什么可怕？你快去请姨太太下船，坐驼轿比船还舒服呢！”李虎臣去了许久，又回来说：“无论如何，姨太太不能下船。”瑞方道：“这真是有意捣乱。这样吧，她既乐意坐船，所有男女仆人，全叫她带了去，你也随她同行，路上有人保护，我也放心。我同六爷及师爷随员，随着队伍起旱。他们营盘中，也有厨房夫役，不愁没人伺候，就是这样吧！”虎臣听了，很不乐意，他迟疑着，仍愿随瑞方同行。瑞方道：“你这人好糊涂，分路走也不过几天工夫，等到了四川，还见不着吗？”虎臣不敢再说什么，只得凑到瑞方面前低声道：“大帅随他们走，诸事总要格外留神。对那些当军官的，多少留一点面子，但求平安到了四川，比什么全强。”瑞方笑道：“你不用多虑。这湖北军人，当日全受过我的栽培，他们在我面前，决不会错了的。”虎臣点头，说但求这样才好。随即辞了瑞方，到江轮上保护姨太太同行。
这里瑞方问张豹道：“本部堂随着军队同行，可有现成的驼轿吗？”张豹忙回道：“有有，不但驼轿现成，四人轿，双套骡车，俱都现成。大帅喜欢坐什么，自请随便。”瑞方道：“既有四人轿，我就不坐驼轿了。可把驼轿骡车，拨给师爷随员坐吧。”张豹答应一声，立刻传下令去。不大工夫，车轿俱已齐备。杨得胜又上来请示，今日已经天晚，可否请大帅先回行辕，俟等明日早晨，再行不迟。瑞方道：“我们既已来至此处，岂可再回去，据我看，今晚月明如画，咱们大可循江赶行一程，随便到什么地方，全可休息。我们当军人的，还怕走路吗？”得胜诺诺连声，立时将车轿开过来。瑞方领着瑞锦、李清臣、万有镒、孙会卿一干人等，分上车轿。各文武官员，俱在江边拱立恭送。瑞方对大家只拱了一拱手，说声再会，轿子便开行了。杨得胜只好骑着马，在后跟随。
至于他那三营军人，却早在前面整队而行，虽然走得很慢。到底这些军官士卒，人人心里全存着不平，在道路上，便交头接耳纷纷议论，说：“我们这是哪里来的晦气，在省城三个月不发饷，如今贸贸然便下了动员令，弟兄每人只给一块钱，作为开拔费，说是随着钦差出去，以后的饷，就有着落了。到底在什么时候发？什么地方发？却又不肯说清。反叫我们半夜三更的，随着瞎跑路。”这一个说罢，那一个又接着说：“我从军快十年了，向来不曾在黑夜开过差。这真是特别翻新的把戏，咱们倒看看走到什么地方算一站。他们当钦差当大人老爷的，坐在轿子里赏月，倒真写意，只苦了我们弟兄的两条腿。”兵士纷纷议论，当长官的在旁边听着，谁也不肯阻拦。
直走到三更多天，好容易前面有一小小镇店，得胜请示，可否在此歇马。瑞方点点头，得胜立时在马上传令，大小三军，在镇前安营下寨。瑞方也下了轿，领着一般随员到镇里来，寻了一座小小茅店，将门打开。店里人出来，见在许多军队，早已亡魂失魄。得胜告诉他们，这是钦差大人从此经过，快快将房间腾出来，作为行辕。店家哪敢怠慢：将住宿的几个小本经纪从睡梦中推起来，一律赶至房檐下暂避；将上房草草地收拾了一番，然后请瑞方进来。瑞方等一进屋子，便要呕吐。因为屋里全被酒气屁气充满了。只得又退出来，叫店家用大扇子扇了一阵，这才略为好一点。大家在屋中，吩咐店家烧水净面，又问可有什么食物，可供充饥。店家想了想，回道：“只有烙饼摊鸡蛋，还来得及，其余一概没有。”瑞方道：“好好，就吃这个吧。”等了许久工夫，店家捧上一盆饼来，又炒了两盘鸡蛋，大家狼吞虎咽地吃了一阵，觉着这滋味，比燕菜席还好得多。吃罢了，便在土炕上休息。
过了一夜，第二天起来赶路。瑞方吩咐赏店家十块钱，哪知随员们全没带着现款，因为银钱行李，全运到江轮上去了。瑞方无法，只得叫杨得胜暂为垫出。得胜口里答应，心里极不自在。想你堂堂钦差，连十块钱全不现成，这也太难了。将来要朝着你要饷，这事可怎么办呢？或者钦差带的全是整款，并没有零星小数，这也有的。我便先替他垫上，将来成总给我，还在乎这一点吗？他想到这里，不觉又高兴起来，忙叫护兵向军需官要了十块现洋，双手奉与钦差。瑞方赏了店家，然后上轿起程。一路之上，逢村遇店，必然要打尖休息，军营也好埋锅造饭。好在瑞方挂着钦差的衔，每逢到了州县城内，那些知州知县，当然也办差伺候，连军营里的粮米菜蔬柴草，也得由县官供给。两千人的挑费，也不在少数，因此闹得怨声载道。有时走到村镇之上，连鸡犬全不得安宁。这一天在江边一个小村落中，军士们停住脚，不肯再向前走。异口同音地嚷饥饿，非要驻下吃饭不可。瑞方只得依众，下轿来在一个小庙中休息。不大工夫，却听外面人声嘈杂，喊成一片。忙派杨得胜到外面去探听，得胜回来，急得满头是汗，向瑞方回道：“这个小村中，因为穷苦，无力供给弟兄们的饭食。大家恼了，说既没有饷，又没有饭，叫我们饿着肚子伺候钦差？世界上哪有这样道理！我们索性变了吧，抢着什么便吃什么，总不致饿死在路上。标下百般开劝，也是无效，只得回明大帅。应当怎样处理，还求大帅示下。”瑞方听了，恰似怀中小儿乍闻霹雳，吓得将手中茶杯，也扔在地下，半晌答不上一句话来。若问这些军人是真变还是假变，且看下回分解。
第五十回 如夫人卧病汉口埠 大英雄起义武昌城
做大官的半生得意，自料无往不可遇着顺风。哪知在从前勾心斗角，苦害人民，甚至人民遭了水灾，从各方募来的赈款，也变着方法侵吞自肥。二百万现洋，要实实在在地救济灾民，至少也可救活十万。他将款吞入自己腰中，无形之中便是宣告十万人的死刑。以一人而害死十万人，明明上主，在暗中监视，怎能够轻轻饶过他？所以迂回曲折，故意地驱他走进死路，想要摆脱出去，是万万不能。这瑞方便是此中的一个小影。假如他要不想带兵，无论遇着什么危险，全可以独身逃难，不见得便能将他围住，寸步难行。就令带着军队，他如果随身携有巨款，也未尝不可渡过这难关。偏偏他既想带兵，又不带款，这明明是要学步商君，作法自毙，焉能不闹出恶结果来。俗话说：天网恢恢，疏而不漏。看瑞方的下场，是一点也不错的。
闲言少叙，却说瑞方正在休息喝茶，杨得胜上来，对他说了这一片话，吓得瑞方将茶杯扔在地下，战兢兢的，答不上一句话来。得胜在旁催道：“大帅有什么高见？快请吩咐吧。再迟一刻，他们就变了。”瑞方道：“唉！这是哪里说起呢？杨统带，你要知道，本部堂出京之先，面奉摄政王口谕，所带入川军队，一切饷糈给养，俱由所在省份供给。你们从湖北来，难道不曾发饷吗？”得胜道：“大帅为何说出糊涂话来？如果发过饷，难道我们还要双份不成？实对大帅回，本标的军饷，已经三个月不曾发了。此番随大帅入川，是张军门当面应许的，说大帅从北京来，曾携带二十万现款，专备兵饷之用。军士们听见这个喜信，一个个犹如挟纩，所以才不辞劳苦，情愿扈从大帅，万里长征。怎么事到临期，大帅竟自一钱不名呢。似这样，叫标下怎样去回复军士？请大帅向大处着想，体恤下情，早早有一个办法，标下也就感激不尽了。”瑞方跺脚骂张豹道：“好个张豹！你怎么造谣言，拿着本部堂开玩笑。我什么时候，从北京带有二十万现款。目前国库如洗，休说是二十万，便两万两千也不能这样容易啊！杨统带请你费神，向弟兄们替我表白一番。俟等到了成都，我必叫宋耳盈，尽先筹款，发放军饷，将三个月积欠一律清偿，目前只好请弟兄们忍耐一时吧。”得胜听瑞方的话，尚不肯信，答道：“大帅的钧谕，只能向标下说，标下却不敢向他们学说。不是旁的，这些弟兄，因为没钱花，全急得眼中冒火。只能说大帅有款，暂时不发，他们或者还能安心等候；要真说大帅没钱，他们眼前就许炸了营，标下如何担当得起？据标下想：大帅拿出款来，暂救眉急。将来到了成都，不妨再由省库拨还。大帅的垫款，决然不至落空，一标的军人，也都沾了雨露恩惠。这真是两全其美，大帅又何乐而不为呢？”瑞方生平，也不曾受过这样逼迫。有意发作两句，又怕真个兵变了，眼前就得吃亏；要忍受吧，又实在有一点忍不下去，肚子里只是恨怨张豹，面子上又不好过于骂他，只好百般抚慰得胜。说：“你不要误会我有钱，不肯发饷，实实在在，是一钱不名。因为从武昌起身时候，所有银钱行李，俱都送上江轮；仓促之间，又改为陆行，也未及搬运回来，全在姨太太身边呢。要不然，多少还能挹注一下。请你对弟兄们说，暂且忍耐三五天，我在路上，如果借得出来，先发一个月的饷，似乎不至甚难，目前可实在无法可想。”得胜看这种情形，料想瑞方是实在无钱，逼迫也是徒然无益，倒莫如买个情，先容他一回，等他路上筹出款来再说。想到这里，便掉转口风，说大帅既这样为难，标下怎能看着不管呢？我豁出这性命，对他们去说，难道当弟兄的，真就一点面子不讲吗？瑞方拱手致谢，说有劳统带，将来本部堂到了四川，一定专折保荐你，决不有负你的辛勤。得胜请安谢过，然后出去，对大家演说了一番。这本是做成的活局，当然一说就妥。
瑞方在路上经过各府州县，对那些地方官，倒是开了多次口，向他们借钱；无奈这些地方官，早已接到祥呈的通饬，严厉嘱咐：瑞钦差经过时，除供给他们饮食居处外，不准借给一文钱，违者撤任。这些官谁不怕本省总督，怎肯自讨苦吃。因此瑞方借钱时候，不约而同，全是婉言谢却，不是说库空如洗，便是说地方荒歉，连一块钱也通融不出。瑞方讨了几次的无趣，心里也了然八九，明白这是祥呈的手段。越想越恨，我同你有什么深仇宿怨，也值得下这样毒手？除非我瑞方死到四川，算是便宜了你；要不然，休想同你干休，我必须出这一口无情的怨气。
瑞方在一路之上，受的气很不少。好容易走入湖南境界。此时的湖南巡抚是田魁麟，乃直隶总督田魁龙的胞弟，瑞方同魁龙是拜盟的兄弟。他入了湖南境，便亲笔写信，专差去寻魁麟，向他借五万块钱，好发放军饷。但是这个差使关系重要，非自己近人，不敢遣派。特意将孙会卿招呼到自己密室，彼此商议了半天。会卿道：“看目前的情形，杨得胜一种桀骜不驯的样子，已经现于颜面。他部下的营长张成功，尤其跋扈。四爷如不想个救急的法子，路途之上，难保不出危险。”瑞方道：“我何尝不知道。只是这救急的法子，非钱不可。我如今手内是一钱不名，除去挪借之外，更无他法。只是远水救不得近渴，唯有专人到长沙，先向田二爷那里借五万块钱，对付着到了成都，诸事全好办了。我如今已经亲笔写成一信，请你辛苦一趟，来回有十天工夫，准可办到了。”会卿道：“职员理应效劳，也没有什么辛苦的。但是据我想：四爷既能写信，何不绕道进省，在长沙住几天，当面同田帅说，岂不更妥当吗？”瑞方道：“这一层我也虑到，但是有两样不便：一者我急于入川，如到长沙，不免又要耽搁一月二十天，也说不定；再者借钱的事，当面不大好说，你拿我的信去，一定错不了。就是这样办理。”会卿只得应允了。只是路费还没有，却向何处筹呢？只得将杨得胜请进来，把信给他看了。得胜也十分赞成，说这样倒是救急的妙法。瑞方又向他说没有路费，得胜慨然应允，代为筹措，从军需处支了三十块钱给会卿。会卿辞别大家，便赴长沙去了。他此去能否借得钱来，下文自有交代。
如今折回头来，再说李虎臣，自从别了瑞方，仍回到江轮上，将一切情形，禀明了姨太太。姨太太心里很不高兴，对虎臣埋怨道：“你这人做事太不妥当，大帅纵然不来，你也该勉强着叫他回来，为什么要跟着一群大兵，在这炎天热地的时候去跑呢？”虎臣皱着眉回道：“姨太太这话，说得太自在了。大帅那种脾气，谁敢拦他？我们一个当差弁的，有多大胆子，敢阻拦大帅的行程。除非是姨太太自己追上前去，或者大帅还许有个挽回，也说不定。”姨太太被虎臣顶了几句，心里益发有气，便立在船头上，大声喝道：“混账东西，你竟敢同我顶嘴吗！你不要倚着大帅宠爱你，你就乱使脾气。等我见了大帅，非打完了开革不成。”虎臣听姨太太骂他，益发急了，说：“姨太太你怎么骂起大街来。我们当差弁的，也不是奴才。看我们不好，我立刻就走路，也用不着打，也用不着革。”姨太太冷笑道：“好好，你这就给我滚蛋。”虎臣道：“滚蛋容易，这船上还有我的衣服行李，我得全带了走。”姨太太说：“哪是你的？一件也不能给你。”两人越说越僵，后来还是厨子同小厮们将虎臣劝开，拉到一间舱室中，大家给他斟茶，又预备他吃饭。厨子倒是一位上年纪的老成人，劝虎臣道：“李二爷，不要生气了。你是受大帅之托，来保护姨太太的，怎好同姨太太决裂。你如果走了，将来拿什么脸去见大帅？她一个妇人家，无论说什么，你只装没听见，就过去了。何必一再地同她纷争斗嘴，闹得不可开交呢！”虎臣一想这话也是，只得忍气吞声，在一间舱房住下。
船在江边停了一夜，第二天便解缆收锚，顺流而下。走了一天一夜，到第三天清晨，只见伺候姨太太的女仆赵嫂，慌张张地走进虎臣舱中，说：“李二爷不好了，姨太太死了！”虎臣一听这话，吓得跳起来，问道：“你说什么？”赵嫂又说了一遍。虎臣发急道：“倒是怎么病死的？你也说个明白啊！”赵嫂道：“她夜间昏昏沉沉的，发烧作冷，净说胡话，到了早晨，便直挺挺地晕过去了。”虎臣道：“这也不见得就是死。我们大家快去看看，如果还有气息，先设法将她救活，然后再请医生诊治。”说着立起身来，便要随赵嫂到官舱去。继而一想，这事不大妥当，我前天同她怄了一场气，她倘然要作成圈套，将我诳进舱中，叫喊起来，说我有什么歹心，我是跳到黄河也洗不清。她一个当妓女的出身，什么不要脸的话说不出来，我千万不可上了大当。想到这里，便先把厨子王二、长班李升，同马儿、柱儿两个小厮全喊了来，对他们说知姨太太有病的事，约大家一同到官舱去看视。众人全答应了，然后由赵嫂在前引路，一同来到官舱。进了屋门，果然看见姨太太躺在床上，连一动也不动。虎臣这才放了心，知道病是真的。大家到床前，叫了几声姨太太，却不听她答应。虎臣有点慌了，说莫非真死了不成。忙叫马儿、柱儿摸摸姨太太的心口还温不温，再把耳朵贴在她嘴上，听一听还有气息没有。两个小孩子如法办理，然后向虎臣道：“姨太太还有一丝出入气，并且浑身如锅底一般的热，只有两只手冰冷。”虎臣道：“看这样子并不是死，你们沏一碗姜糖水来，将她扶起，支开牙灌上一点，或者能缓过来。”随吩咐马儿、柱儿在此帮同赵嫂，伺候一切，自己领着王二、李升退出来。不大工夫，柱儿跑出来，说姨太太已经活了。她自己说眩晕得很，叫把船暂且停住，俟等病好了再开。并叫李二爷替他寻一个医生来。如果没有医生，请一个巫婆子也可以。虎臣只得答应着，自己去寻轮船大班，叫他停船。大班是一位广东人，彼此说话全听不懂。后来用笔写出，大班只是摇头，回写了三个字，是：做不到。虎臣急了，又写姨太太病重，必须停船医治。大班写道：停船有一定码头，一定钟点，不能错规矩的。况且这荒野之间，也没有地方去请医生。你们如果必须停船请医，只好将船驶回汉口，请你们下船，住到栈房里，全都方便，但是船价可不能退还。虎臣到此时，也无法可想，只有先治姨太太的病，比什么全要紧。便对大班说：“你等听我信罢。”于是又去寻赵嫂，领着见姨太太，请示怎样办法。赵嫂出来，说了个请字。虎臣很诧异的，随她进来，见姨太太靠着被褥斜坐着。见虎臣进来，点一点头，指旁边椅子，叫他坐下。虎臣还不敢坐，姨太太道：“李老爷，你自管请坐，前天我说话不好听，你千万不要见怪。早起我的病，幸亏你设法救活，我这心中，说不出来的感激。你快请坐下，不要客气了。”虎臣连说不敢当，我们一个当差弁的，怎敢同姨太太对坐。姨太太病好了，这是大家如天之福，末弁有什么好处，敢劳姨太太这样奖励。但不知姨太太的病，可曾大好了吗？姨太太摇头皱眉，说哪里能好得这样快。我本就头昏脑晕，再加上江轮这样波荡，同那汽笛的声音，几乎要把心肝呕出来。请你对船家说，叫他早早停住了吧，省得我心里再难过。并可趁这工夫，请一位医生来，吃一点药，或者也许好了。要倘然没有医生，乡间短不了女巫师婆，请一位来，求她焚香祷告祷告，再吃点炉药，或者也许能好。就请你快同船上的大班去说吧。虎臣摇头道：“半路停船，这事怕做不到。”随将方才同大班谈的话，又向姨太太述说了一遍。姨太太为难道：“这可怎么好呢？”虎臣道：“请姨太太自己斟酌，如果能支持得住，船就不必停了；倘然支持不住，只好依从他的主意，将船驶回汉口，在栈房住几天，俟等病好了，再重新定船入川。”姨太太道：“这样我们的船钱，岂不是白花了。”虎臣道：“此时只有治病要紧，多花几个船钱，算得什么。”姨太太道：“我的病实在不轻，要耽误几天，不请人看，恐怕支持不了。事到而今，也讲不得花钱多少，只可先回汉口，再想主意吧。”
虎臣见她决定了回汉口，也不便再说什么，只得答应着下去。他心里却是大不自在。想主帅起旱入川，此时还不知走到什么地方；一切银钱行李，俱在船上，我恨不得一时同他会面，也免得心悬两地；偏偏他这位姨太太，又闹起病来；据我看，她这病也不算甚重，不见得就不能行路，却一定要回汉口；这一迟延，不定得过多少日子，才能同主人见面。思想起来，怎不叫人心里焦得慌呢！再说他们是夫妇，我们不过是宪属，难道她对丈夫之情，还没有我对主帅重吗？在虎臣心里这样盘算，哪知瑞方的性命，正丧在他姨太太手里。比如她不在汉口停留，早早由湘入川，一定能走在瑞方头里。彼此会着面，有这三万块钱，还有大家的银钱行李，总共起来，约在四万上下。将这笔款分给杨得胜的一标军人，无论如何，总可留下瑞方的性命。偏偏这位姨太太，带着许多银钱，在汉口养病，自在逍遥，却把她丈夫丢在脑后。直待武汉起义，再想动身也不能了，白白送了瑞方的性命。这就是娶姨太太的下场。假如随行的是正配夫人，无论如何，也必要随丈夫同路，决不肯将瑞方一个人丢在军队里边，自己一个人去寻快乐。由这上看起来，就可了悟纳妾的利害了。何况瑞方是相随多年，生过儿子的；要在寻常只为贪图色欲，偶然买来，更是一丝一毫的感情也说不到了。
这时候虎臣出来，只得去寻大班，叫他下令回船。大班乐得做这好生意，口中答应了，却又写在纸上，为难虎臣说：“看盘司机的，同一班水手，必须加钱，才能掉转得快。”虎臣无法只得也答应了，立刻支出五十块钱来，交给大班。大班欢天喜地地去了。不大工夫，果然将船拨回，并且上足了火，走得飞快，不到两天工夫，便折回汉口。姨太太点名要住佛照楼。好在码头上就有佛照楼的栈伙，一切行李俱都点交给他。至于江汉关税局的人，同虎臣多半熟识，知道是瑞钦差的宅眷，一律免验放行。大家来至佛照楼，特在楼上开了一间头等房间，请姨太太居住。虎臣却在楼下住了一间二等房。其余各男仆，分住了两间三等。赵嫂随着姨太太在头等伺候。一切银钱及重要物件，虎臣主张一律交给账房，姨太太倒也依允了。粗粗地安置以后，姨太太便催虎臣给她请医生看病。虎臣忙向账房打听，医生谁靠得住？账房先生仰头想了一刻，说这租界以内的医生，多半是有名无实，专指着吹牛皮，蒙人混饭吃。他们所知道的，就是过一座桥多加两块，过一国租界多加四块。再要听说是钦差大人的姨太太，更要变着方法敲钱：配一料丸药一千块，扎一支神针五百元，信口开河，胡说乱道。其实说到治病，是一点效验也没有。李老爷，你要问到旁人，他们便将自己的亲友熟人荐一位，乐得先挣你几个钱。唯有我这人却与众不同，不知根不知底，昧着良心说话，我是不肯做的。虎臣道：“像先生这样人，真是难得。但不知你贵姓台甫，可是此地人吗？”账房先生答道：“在下姓白，是广东新会人。因为我性情板直，他们便顺嘴管我叫白板。我在此地已经十七年了。”虎臣道：“白先生，方才说了半天，你难道一个医生也不认得吗？”白先生道：“要请好医生，除非是过江到省城去，武昌城内，很有几位靠得住的先生。院署旁边，有一位栗古香先生，医道很精，我有几次病，全是他看好的。李老爷，何妨专人请他来，这个人一定靠得住。”虎臣听了，立刻派李升过江，到省城去请栗古香。当日太晚了，不曾请到，说是第二天早饭后，栗先生准来。
第二天午后，栗古香果然到了。虎臣迎出来一看，却是一位发须糁白、弯腰驼背的老先生，看神气总有六旬开外。虎臣先将他让至客厅，彼此周旋了几句，然后叫赵嫂去回明姨太太，收拾好了，这才陪着医生到屋中诊视。这位姨太太，一看栗古香的面目，便觉得十分讨厌。但既把人家请来，又不能说不看，只得皱着眉噘着嘴，没好气地将手腕放在炕几上，由医生诊察了一回。偏偏这位栗古香守着六十呼吸的老规矩，诊的工夫很大，姨太太更不耐烦了。诊过之后，仍由虎臣将他陪至客厅。古香道：“姨太太的病，是因为肝火太旺，同人怄了一点气，身上发出燥汗，又被夜间的凉风侵袭，外感很重，内热不清，所以增寒壮热，头目眩晕。急则治其标，如今先须解肌，略见一点汗，然后再慢慢地平肝退热。”说着提笔写了一个方子。虎臣接过来，极口称赞：“先生所说的病源是一点也不错。”封了六块钱，将栗古香打发走了。
才要派小厮去取药，只见赵嫂进来，说姨太太招呼二爷有话说。虎臣进去，一见了面，姨太太便劈头问道：“你是从什么地方，寻了这个老村牛来？他也会看病吗？像这样将就木的老棺材瓤子，我看了就生气，还能吃他的药吗？”虎臣道：“姨太太你这话奇了，管他年纪老少呢，只能治好了病，便是好医生。要据我看，越是年纪老的，阅历越深。方才他说姨太太的病源，一点也不错，开的方子也还和平。姨太太还是吃了看看，见好便接着往下看，不见好再想法子，请你想我说的是不是呢？”在李虎臣，这确是一番好意，他希望姨太太吃了古香的药，急速痊愈，然后好一同起身到四川去寻他的主人。偏偏这姨太太看不中古香，听了虎臣的话，益发火上浇油，捺不住性子，又要瞪眼睛发脾气。继而一想，我在此时，不宜开罪虎臣，将他挤跑了。因为这汉口人地生疏，又带着许多银子，要没有虎臣保护，难保不出什么危险。想到这里，立时换了一种很和平的面目，对虎臣道：“你的话也很有道理，那么我先吃吃看吧。”虎臣见姨太太肯听他的话了，心里很是欢喜，忙退下来，即刻叫小厮去取药。等把药取回来，精心用意地煎好了，赵嫂捧进去，姨太太却拿起来倾在痰桶中，暗暗嘱咐赵嫂，只说我吃了，不准叫外边知道。过了一刻，她却伏在床上，说吃过这药更觉着难过了，在床上来回翻滚，说心慌肚子痛。赵嫂又将虎臣请了来。虎臣急得手足无措，说早知这样，她不吃就完了，何必硬劝她吃呢。停了一会儿，姨太太抬起头来，说这也不能怨你，本来我这病非药可医，你快去请一位跳神师婆来，叫她看看，我是冲撞了什么神仙？及早许愿祷告祷告，我这病就好了。虎臣向来不信这些邪魔怪道，但是姨太太既病成这样，又不能袖手不管。只得答应着说：“我这就去请，姨太太忍耐着等一刻吧。”随退出来，心中打算，说这真是难题了，我从来不认得师婆子，却向什么地方去请呢？看起来这汉口未必有。因为汉口多半是外国租界，租界里边，是向不准他们居留的。看起来还是得到省城去请。但是偌大一个省城，知道哪里有这种东西，如果挨着门去问，也太是笑话了。到底姨太太既非此不可，我只得去寻一个来，搪塞搪塞。也罢，先到省城访问一回，要真个没有，也算尽到我的心了。想到这里，便喊过柱儿来，跟随自己前往。柱儿本是一个极顽皮的小孩子，听说带他到省城去，十分欢喜，连蹦带跳的，随着虎臣过了江。
二人先到城里一个饭铺吃饭。虎臣因为心中烦闷，多喝了几杯酒，带着三分醉意，问堂倌道：“你会看香治病吗？”堂倌白瞪着两眼，不知他说的是什么，迟迟顿顿地答道：“小人就会端饭端菜，烫酒抹桌子，伺候老爷们用膳，哪里会治病呢？”柱儿接口说道：“我们老爷问你，这里有看香跳神的没有？打算要请一个治病。你要知道，不妨举荐一个。”堂倌这才恍然了悟，忙答道：“有有有，这里有鼎鼎大名的何仙姑，轰动全城，没有不知道的。连总督衙门，全用大轿接她；张统领公馆，更是自由出入，老爷怎么不知道呢？也罢，老爷必是新来此地，所以没听人说。要不然，这样大人物，连几岁小孩子，全知道她是神仙，难道有病的人家，还用向人打听吗？”虎臣一听，不觉喜出望外。他并不是表示欢迎，是欢喜借此可以销差。忙追问这何仙姑的来历，及现在的住址。堂倌道：“说起来话很长呢，好在这时候没有多少客座，小人不妨将她的历史详细说与老爷听，保管比听大鼓书还有趣味呢。”柱儿好奇的心胜，催他快说。堂倌饮一口茶，润润喉咙，方才说道：“要问这何仙姑的历史，来头很不小呢。她本是荆州驻防旗人，她的公公做过副都统，名叫和顺。她丈夫是一个武进士，挑过乾清门侍卫，名叫和魁。她随丈夫在北京多年，专好修炼道法，曾拜过龙虎山张天师做老师，能书符画咒，遣将拘神。无论什么难治的病，全能手到回春。又能知道三生，前生有什么来历，今生有什么因果，来生有什么孽罪，她全能替你解救弥缝。因为她能过阴，到阎王殿上翻看人的生死簿，买通了崔判官，暗地替你涂改。比如你的寿数该当是四十八岁，她能设法替你改成八十四岁；你应当害重病，她能替你改成轻病；你应当有大灾，她能替你改成小灾。诸如此类，难以枚举。她从前本不肯出来看病，必须近亲朋友专诚致敬，用高车驷马将她迎了去，至再地恳求，才能施展法术。至于素不相识之家，就是出千金重礼，也休想她正眼看一看的。后来因为丈夫死了，据她说，这是阎王示罚，因为她不肯济世活人，所以将她丈夫叫去，叫她青年守寡。她因为这个，才回到湖北来，励志行道。凡有请的，概不拒绝。总督祥大帅的七姨太太，督中协张统领的太太，全害过很重的病，都是她看好的，听说已经拜了干姐妹了。似这样女神仙，世界上真是少有。”堂倌唠唠叨叨，说个不休。虎臣在旁边听着好笑，忙拦道：“算了吧！你这是替她传名，还是替她登广告呢？她倒是住在哪里？你快快地对我说了，我好去请啊！”堂倌笑道：“真是，我说了半天，怎么不说她的住址呢？因为她是一位神仙，所以住的地方，也是神仙胡同。这神仙胡同，离蛇山不远，你老到山底下打听何仙姑，没有不知道的。”
虎臣将住址问明，也不再听他那些谈话，便会了饭钱，带着柱儿，直奔蛇山的前面，向一位老年人打听神仙胡同在哪里？这老人停住脚，先向虎臣身上仔细打量了一番，然后慢吞吞地问道：“你这位先生打听神仙胡同，莫不是要请什么何仙姑吗？”虎臣忙躬身答道：“正是。”那老人咳了一声道：“你既问我路，我知道总应当对你说，不过你请的这个人，是一个害人精，要从我嘴里指明了她的住址，是我帮着她害人，老天爷看见，是要不饶的。请你向旁人去打听吧。对不住！对不住！”说罢扭头便去了。柱儿对虎臣道：“这个老头子太可恨，我得赶上去骂他几句。”虎臣忙拦住喝道：“快不要胡闹！这位老先生是有道德的人，我们应当敬重人家，怎么好去骂呢！看这样，我们回楼房吧。既是害人精，我们还请她做什么？”柱儿很不高兴地说：“糟老头子说话，有什么凭据？我们凭什么要听他的呢？”虎臣也不理他，只扭头往回来。
也是活该凑巧，才一扭转身躯，迎面如一窝蜂似的，来了八名护兵。护兵后面，是一乘四人小轿。虎臣因为脸朝这面同柱儿闲谈，所以不曾防备后面来了这些人。及至一转身，恰同这些护兵撞了一个满怀。为首的护兵骂道：“瞎了眼的混账东西，你乱撞些什么？”嘴里说着，举起手来，便向虎臣脸上打去。这一巴掌，眼看打到他脸上了，要放在寻常人，准准打上，决不会空的。哪知虎臣是一个久惯练家，手眼身法步非常灵便，这巴掌快到脸上，他微一侧身，便打空了。护兵用力很大，脚底下又不曾站稳，一打空了，几乎没有摔倒，立时羞恼变怒，饿虎捕食，又奔了虎臣去。虎臣直立地上，纹丝不动。看护兵拳头过来，向上一起，扣住他手腕，只轻轻一带，便爬伏在地上了。其余七个护兵一拥而上，围住虎臣乱打，不大工夫，倒下四五个。这时候后面的轿子却停住不动，只听轿里发出一种很娇的声音说：“大家全不要打，快些住手。”这些护兵听了，如得到将军令，立刻站住，气昂昂地看着虎臣，却不再动手了。
虎臣忙向轿子里观看，只见里面坐着一个妇人，看年纪就在三十上下，只因打扮得非常娇娆，仿佛像二十许人。一切装束，俱是旗宅贵妇人的样子：头上梳着双翅髻，垂着粉红珠缨；身着一件银灰库缎旗袍，外着一件荷花色背心。坐在轿中，大模大样地看着虎臣。此时虎臣不能不过来同她答话，向轿中鞠了一躬，问道：“这位太太贵姓？”妇人尚未答言，旁边站的轿夫早抢着说道：“这是湖北有名的和太太，你怎么不认得？”虎臣恍然了悟，原来此人便是何仙姑。这却真凑巧了。忙回道：“莫不是何仙姑和太太吗？”左右护兵又一齐喝道：“不要顺嘴胡说！”妇人却含笑说道：“这有什么呢？他既知道何仙姑三字，必是专程来访我的。你这位壮士贵姓大名？仙居何处？”虎臣此时心中，却有点怪异，她怎么知道我是访她的呢？看起来这人也许有点来历，我莫若实对她说了吧，随答道：“在下名叫李虎臣，是瑞钦差的武巡捕。因为姨太太病在汉口，特特到城来请和太太去看病。因为问不着住址，所以向回路走，却没想到在半途中遇着了。没旁的说，只好请和太太辛苦一趟，替我家姨太太治好了病，是要从重酬谢的。”妇人微微一笑，说我早算定了，今天有钦差的官弁来请，所以在张公馆连早饭没顾得吃，便赶回来了。你要知道，我并不是贪图酬谢，因为瑞钦差同我家是世交，他的姨太太病了，我应当急速前去给她疗治。但是我家中还有一点事，你李老爷要不辞劳步，可以先到舍下坐一刻，我收拾收拾，便可以随你过江。虎臣道：“在下正想造府去请安，我们就一路走吧。”随招呼两部人力车，虎臣同柱儿一齐坐上，轿夫将轿子抬起。只有护兵吃了虎臣的亏，满心还想报复，后来知道他是瑞钦差的巡捕，这才忍气吞声，不敢再说什么了。
大家一直奔蛇山前边，神仙胡同的西口内一座黑漆大门前，将轿子放下，虎臣等也下了车子。只见里面早走出一俊仆来，招呼和太太下了轿子。和太太向那些护兵说：“你们先回去吧。我今日还要过江，明天怕不能到公馆去，后天午后再打发轿子来接吧。”护兵应了一声是，便随着空轿回去了。和太太又掉脸向虎臣说：“李老爷同贵价里面坐吧。”她却先进去了。虎臣同柱儿跟进来，家人将他们让至客厅。客厅里面，收拾得非常华丽。虎臣坐下，早有仆役献上茶来。虎臣问道：“你们这位太太家里，还有什么人？”仆役道：“只有她娘家妈妈同娘家兄弟，娘儿三个，并无他人。”虎臣又问：“她家里只指着看香度日吗？”仆役笑道：“我们太太出自名门大族，嫁的又是仕宦之家，怎么说指着看香度日呢？方才你没看见，门口挂着和公馆的牌子吗？并且这迎着门的几对官衔牌，什么荆州副都统，署理荆州将军，头品顶戴，赏戴花翎，乾清门侍卫，壬辰科进士，你看这种排场，是像看香的师婆吗？”虎臣碰了钉子，心中很不自在。自言自语地说道：“既然不看香，为什么要叫何仙姑呢？”仆役道：“我们太太是替天行道，普救世人，并不是看香。你不信去打听，这一个武昌城中，无论大小文武百官，谁家有了疑难大症，全是派马车，派轿子，专诚致敬地来接我们太太。至于寻常的商民人家，想请还够不上呢！你看门房里坐着两位，一位是臬司清大人派来的，一位是学司王大人派来的，我们太太全回复了没有工夫，偏要过江，足见得对于你家主人，是特别优待了。你为何倒说这许多轻薄话？要叫我们太太听见，只怕用八人轿抬，她也不肯去了。”虎臣一想，我原是求人家，何必开口伤人呢！便立刻掉转口风，说：“管家不要生气。实在是我说话冒昧，千万求你不要对太太说，将来我家姨太太病好了，一定重重地谢你，请你催太太早点起身吧。”
二人正在谈着，忽听里面一迭连声地喊出来，叫套车。仆役笑道：“不用我催，这就快走了。”又不大工夫，车已套好。只见和太太从里面出来，又换了一套夹衣，是瓷青库缎夹袍，浅米色宁绸背心。身后随着一个少年，有二十岁上下，穿的衣服非常讲究，周身全是大镶大沿，八分宽的边子，看神气一望而知，是生长北京的旗少。和太太出来，便高声招呼虎臣道：“李老爷！咱们一同走吧。”虎臣忙答应一声，带着柱儿来至大门外。见崭新的两辆马车，在门前伺候，和太太让他二人上车。此时，虎臣见她这大的派头，心理上也不免起了变化。想这位和太太，一定不是凡人，方才那老头子的话，决不足凭，便跳上马车去。不大工夫，来至江边。原来和公馆中早已给江轮公司打去电话，特定了一条船，不准再卖旁人。和太太带着他兄弟庆年，还有一个仆人高贵，连虎臣、柱儿，一共是五个人，渡过江去，叫了两部马车，来至佛照楼旅馆。
柱儿先跑进去，禀知姨太太。姨太太听说请了仙姑来，这一欢喜，病就好了一半，立时喊着叫快请。和太太大摇大摆地走进来，向着姨太太打了个稽首。这是道家的礼，言外表示她是仙姑。姨太太在床上，深深鞠躬，嘴里连说请坐请坐，有劳和太太玉步，我这病可该好了。和太太坐在床沿上，笑道：“钦差太太欠安，我们应当过来问候的。况且全是旗人，提起来又是世交，有什么客气的。”姨太太忙叫赵嫂同丫鬟荷花，张罗茶饭。又问和太太，一切看香治病的手续，应当预备什么东西。和太太笑道：“我这治病，不同她们那一群巫婆子，烧香下神，做出种种的丑态来，叫人看着肉麻。我这是本着龙虎真人的传授，书符画咒，遣将拘神，能知过去未来的事，专能替人化解前世的仇冤，同当前的罪过。只需预备一间静室，我一个在里边作法，先问明了病的来源，然后再按法医治，保管手到回春。”姨太太听了，更拿她看作活神仙，忙将自己在路上怎样得的病，一五一十地全对和太太说了。和太太点点头说：“你有病的人，不宜多说话，休息休息吧。等到夜间我先作法，问一问水神，就知道你这病的来头了。”随吩咐旅馆，在楼上开了两间头等房。当日晚饭，姨太太特从番菜馆中，叫了上好的晚餐，请和太太姐弟吃了，然后才预备作法。
她那请神手续是要预备一架很大的白布帐幔，悬挂在屋中，然后将屋门上锁，不准开电灯；只留她一个人在帐子中，先将病人的生辰八字，写在一张黄纸上，用火焚化了；然后拘神遣将，慢慢地便有了动作。此次瑞姨太太早将八字报与和太太用笔写了，又画了几道符，曲曲弯弯，也不知是些什么文字，然后她到屋中去作法。瑞姨太太领着赵嫂，同丫鬟荷花，却立在门外，侧耳静听。不大工夫，听得帐子里有呼呼的风声。少时风声止住了，又发出女子的声音来，又娇又细地说道：“吾乃汉江之神，枭姬是也。不知和太太唤我，有什么要事商议？”此时门外立的三个人，全不觉毛骨悚然。荷花是一个小孩子，分外胆小，吓得她掉转头，想往屋里跑。姨太太一把将她揪住，低声说道：“你跑的是什么？这是神仙下降，又不是妖，又不是鬼，有什么可怕的？”荷花立住脚，又听帐子里一个女子说道：“孙夫人请了！婢子本不敢劳动仙驾，只因瑞方的姨太太，在江轮上得了重病，我想夫人是江水之神，因此特地请来，要领教她得病的原因，还望夫人指示一切。”三人听这说话的，确是和太太声音。略停了一刻，又听有人说道：“姐姐你看，这倒要招出麻烦来了。早知这样，依我的主意，不管瑞家闲事，那大鳖要翻他的船，自管叫他去翻，姐姐何必多事，一定叫她害病，将船折回来，免了这一场灾难呢！”三人细听此人说话，虽也是女子声音，却与那枭姬又迥乎不同，于娇细之中，更带一种柔媚的音调。心想怪啊！这又是哪位神仙呢？正在狐疑，又听和太太问道：“真真我是肉眼凡胎，还没看见孙夫人身后，还立着一位神仙呢！请教贵姓大名，仙乡何处？”忽听嘻嘻地笑了一声，说：“和太太你不认得她吗？这位便是汉臬赠珮的洛神宓妃，同我是结义姐妹。我掌管汉水，她掌管洛水，我们时常往来。这几天她正在我宫中居住，所以携手同来。和太太，我给你介绍介绍，以后便可以常谈了。”又听和太太答道：“不敢不敢，我们一个世俗之人，怎敢同妃子亲近。”又听是宓妃的声音笑道：“你既不敢同妃子亲近，为什么又要召请皇娘，同孙夫人接谈呢。”只听和太太笑道：“宓妃娘娘的嘴，真好厉害啊！这一问，倒叫我没的答了。”又听是孙夫人的声音说道：“要说起皇娘来，难道妹妹不是皇娘吗？你是魏文的正后，谁不知道呢？”又听那宓妃回道：“姐姐快不要说这些了，要一定说这个，我们岂不又成了仇敌了。”瑞姨太太在外面，听得清清楚楚。她陪伴瑞方多年，瑞方是一位考古的名士，对于古来那些美女名姝的故事，常讲给姨太太听，因此枭姬宓妃的历史，她知道得很详细。如今听这屋子里，分明是三人谈话，而且各有各的音声，各有各的腔调，呖呖如黄莺出谷，入耳不烦。她听了，恨不得一脚踏进去，倒会一会神仙是什么模样。只可惜门已上锁，和太太又曾吩咐过，不准冒昧惊动了仙驾。只好敛气屏息，倒听一个下回分解。
少时和太太又问道：“方才宓妃娘娘说什么大鳖翻船的话，到底是怎么一桩故事？还求明白指示。”紧跟着是宓妃的口音答道：“和太太你要问这事，说起来话很长了。因为东海龙王敖广的四公主出嫁，嫁的是河伯的第二个公子。眼看着便要过门了，龙王特派虾将军同鳖元帅，到各处采办妆奁，虾将军特往申江，鳖元帅却来汉水，恰恰同瑞家的姨太太走了一个碰头。那鳖元帅灵机一动，想到瑞方的银钱珠宝，及所有衣服箱笼，全都来头不正，取之也不为贪，便想把船掀翻，好收取一切物品。这癞头鳖打算已定，眼看就要兴风作浪，实行翻船。也是天缘凑巧，活该瑞方的姨太太命不当绝，却遇着了这位枭姬娘娘从此经过。那大鳖见是娘娘到了，赶紧迎上去叩见，是我这姐姐问它：你跑到我的境界来，想做什么？大鳖只得从实说了。姐姐听了，立时沉下脸来喝道：‘岂有此理！你替你家小姐采办妆奁，为何跑到我江中来翻船？无故地残害人命。快快给我走开！要不然，我可给你家龙王去公事，叫它严办你了。’大鳖很惶恐的，连说遵娘娘法旨。但是末将回去，赤手空拳，如何销差？还得求娘娘替我设法才好。彼时是我多事，替它想了一个两全的法子，说莫如叫瑞方的姨太太，暂且害病，她自然得要回汉口去；等她到了汉口，我二人示之以梦，叫她拿出五千块钱来，采买一点妆奁，投之江中。你拿了这许多东西，还不能销差吗？彼时大鳖很赞成我的法子，它如今还在江中等候。我们本想给瑞姨太太示梦，如今既遇着你和太太，好极了，就请你转达我们的意思吧。这五千块钱，她如果不花，将来病好了，再行水路出什么危险，可不要怨我们了。我们今天奉虞姬娘娘之约，还要到乌江赏月，没有许多工夫同你闲谈，改天再会吧。”宓妃说到这里，戛然而止。和太太说：“二位娘娘候一候，我还有话同你讲呢。”紧跟着又听得忽忽的风声，又听和太太说：“怎么径自走了，也不理我呢。”这时候却见屋中一亮，电灯已经开了。瑞姨太太忙不迭地领着赵嫂同荷花，回转自己房中，专候何仙姑来，报告病源。
哪知等了许久工夫，还不见她到来。姨太太等急了，忙叫赵嫂去请。赵嫂去了有一刻钟，方才转来，说：“和太太请仙之后，她仍然不十分放心，又过阴去，面见五殿阎罗天子，考查生死簿，查得清清楚楚，方才还阳。因为过奈何桥，被泥滑了一跤，跌伤了腿骨，所以起来还觉疼痛，必须在屋中休息片刻，俟等精神复原，即刻就过来，也不必再去请了。”姨太太点头赞叹，说果然名不虚传。似这样热心救人，不辞劳苦，只怕世界之上也寻不出第二个来了。忙吩咐快熬燕窝粥，给和太太送过去，问她还想吃什么，这旅馆中全都现成。赵嫂将燕窝粥送过去，回来说：“和太太想吃什锦汤包，已经叫厨房去预备了，另外还点了四样菜，一壶女贞陈绍。”姨太太连说：“好好，请她吃饱了，再过来，不要忙的。”她嘴里虽这样说，心里恨不得立时见着，好打听她冥中的禄命。
又过了一点多钟，何仙姑酒足饭饱，又净面漱口，对镜理妆，修饰了半个钟头。已经三更多了，方才姗姗而来，同姨太太高谈阔论。说起她会着枭姬宓妃的故事，眉飞色舞，津津有味。又说听了二神的话，我还有点不放心，特意到阎罗殿上，要查一个真真切切。哪知翻开生死簿，却把我吓了一跳，原来今年就在这一个月中，姨太太应当身遭三险，并且全不容易渡过。姨太太听了，早吓得颜色惨变，忙追问三险全是什么？何仙姑道：“论理天机不应泄露，但是我既想救你，也顾不得许多，只好对你实说了吧。头一险，便是你在江中遇着鳖元帅，它想翻船将你淹死。虽说是取你财物，其实内中也有一段因果。因为姨太太前生，是泰山斗姆宫的一位尼姑，你师傅派你管理放生池的鱼鳖。有一天来了一位官太太，用红绳系着一个五爪的圆鱼放在池中。是你不应当将它重新捞上，在沙地上玩耍，被一只老猫见了，活活将它咬死。这圆鱼便是那鳖元帅的孙儿，它同你结下了杀孙之仇，时时刻刻，总想报复。阎王因你前世一生清修，今生叫你嫁与瑞钦差白头到老，享一世荣华富贵，这也是补报你的前生苦行。无奈因果报应，阎王爷也是无可奈何。所以第一险便遇着那大鳖。虽然有枭妃娘娘解救，然而这害病又是第二重险关。因为你前生在斗姆宫，不肯诚心敬意伺候你师父的病，反倒盼着她早死，你好承袭那庙中的财产。无奈事不遂心，你师父死了不到一年，你也害病死了。阎王因为你不曾造过很大的孽，所以早早超生。你那师父，因为她引诱人为恶，因此罚她孤魂游荡五十年，才准转世投胎。她那一线孤魂，穷无所归，便在长江一带浏览风景，无意中却遇着了你。她那一腔幽愤，正在无处发泄，一看见你，便想起旧日的仇怨，特特放了三把阴风，吹入你的皮肤之内，所以害起病来。你这病决非药石可以奏效，所以算是第二重险关。”和太太话未说完，早把她吓得毛骨悚然，瑟瑟地抖起来，拉着和太太的衣襟哀告道：“好仙姑，好妹妹，你务必得设法救我。我此时觉得病更重了。这第二重难关，只怕就要过不去。难道还有第三重吗？”和太太道：“你既然害怕，我就不便再说了。”瑞姨太太哪里肯放，她是越害怕，越想听一个下回分解。再三央求何仙姑，将那第三重险关也说了，好早早设法化解。和太太道：“第三重险关，却倒没有什么要紧，还是那鳖元帅不肯同你善罢甘休，它还在江心等着邀功。如果两位娘娘许给五千元妆奁，不早早投到江中，你将来无论如何，不能逃出它的手去。这便是第三重险关。”瑞姨太太听到这里，益发骇怕。忙问妆奁怎样投法，投到什么地方才好。和太太说：“这事很难办呢。投错了地方，东西被其他水族得去，不但钱白花了，冤仇益发固结莫解。必须具有慧眼的人，能看见鳖元帅的行旌何在，预先同它接洽好了，叫它在那里等候，然后五千元妆奁，才不至投于无何有之乡。你请想，这不是难题吗？”瑞姨太太想了想，说：“不难不难，我想出好主意来了。妹妹你是仙姑，自然具有慧眼，并且能拘神遣将，同鳖元帅会面也不难。这五千元，我便交付你，一切都替我办了。”何仙姑听了这话，很费踌躇地说：“我哪里有这闲工夫啊！况且采办妆奁，也不是容易事，必须寻一位有经验的，然后才能样样漂亮，可了鳖元帅的心。姨太太你能自己去采买吗？”姨太太笑道：“我是有病的人，怎能有精神采买妆奁？据我看一事不烦二主，今天随你来的那位舅老爷，我看他人很精明，请妹妹转求他格外帮忙。将来我好了，必要加重酬报。”何仙姑道：“咱们一家姐妹，提什么酬报不酬报。要论舍弟办这些事，倒是内行。只可恨他过于懒惰，没有我在后面督催着，他是不肯办的。既然姐姐这样恳托，明天我便叫他去办。”瑞姨太太听仙姑答应了，欢喜得什么似的，刻不容缓，立时派李升向佛照楼账房提了五千块钱钞票，全是一百元一张的，一共五十张，当面交付何仙姑，意思间还怕她明天推脱不管。仙姑迟疑着，还不肯收，说：“何必这样忙呢？”瑞姨太太至再至三，央求着她，方才收下，随手放在衣袋中，又谈起因果来。瑞姨太太心中，还记挂着老尼姑的事，问何仙姑：“有什么禳解的法子没有？”何仙姑想了想，说：“这事倒不难。俟等我回家后，将她的灵魂拘了来，当面和解。至大不过念上几台经，多焚几箱子冥锭，也可以化解了。姐姐你自管安心养病，既然请我来，我必能替你办得妥妥当当，决不能再留下一丝冤仇，再担着一点危险。她们要不识抬举，一定同你为难，我索性见阎王爷去，同她们讲理。”何仙姑只愿说得痛快，哪知这句话竟成了谶语。瑞姨太太此时，真钦佩得五体投地。满嘴里妹妹仙姑，语无伦次，不知怎样奉承才好。又把自己手上带的钻石戒指取下来，亲自套在仙姑的手上，说：“这是瑞钦差在南京时候，一位候补道送的，听说值一千多块呢。这是愚姐小小一点敬意，妹妹千万不要嫌菲薄，请戴上吧。”何仙姑还再三推脱，说君子不夺人所好。可是姨太太早将这戒指戴在她手上了，当然不能再退下来，不过是口上的谦词罢了。
当夜二人同榻而眠。第二天早晨，仙姑便要回她的洞府。瑞姨太太再三挽留，一定请她多住几天，二人好共乘马车去游逛租界。仙姑不肯，说姐姐是有福的闲身子，可以随便玩耍；像妹妹终日行道，一天不定有多少家来请，耽误一天，就许误了人的性命，阎王知道，是要不答应的。如今姐姐的病，已然痊愈，我一刻也不能再住了。瑞姨太太见她这样坚决，也不好多留，只得派人定好了一只江轮，仍叫李虎臣同柱儿，送她回武昌去。虎臣一干人，见姨太太的病好得这样快，也都诧为神奇，说到底是仙姑神通广大，法术无边，她只做了一次法，便将姨太太治得同好人一般，果然名不虚传，看起来仙姑二字，真能当之无愧了。只是现金同戒指六千多块，可也一股脑儿随她过江去了。似这大的脉金，只怕从古至今，也没有第二个。但是姨太太好了，总还算花得值。
不提大家纷纷议论，却说虎臣携着柱儿，送仙姑回省城。瑞姨太太还有点恋恋不舍，又格外封了二百块钱，送给仙姑的弟弟买衣料，又亲自乘车送至江岸，在江轮上叫的菜饭，陪着仙姑吃了，方才彼此分手，放汽开船。这江路上向来本是没有耽搁的，偏偏这一天恰赶上运兵，说是十二镇在汉阳一带驻防的，全奉了张军门的令，尽数调至省城会操。因此一条江路中，挤满了不少的船，何仙姑坐的小轮，也只能随在后边，慢慢地向前进。三番五次，想要越过去，兵船却不肯让路。仙姑打发她弟弟，向那船上的兵官招呼，说我们是张军门的亲眷，急等要回省城，请你们让开一条路，先放我们过去吧。那船上的营长，也不知是听见没有，只瞪着眼向这边望，却不肯让路。何仙姑气了，说：“小小一个营长，竟敢这样故意捣乱！等明天我见了军门，查明白了，立时就开革他。”
好容易到了武昌江岸，何仙姑领着他兄弟同下人，坐车回家，虎臣却要告辞，连夜折回汉口。偏偏这个江轮，停在武昌，当夜不肯回去。何仙姑便力邀虎臣，暂到她家休息一夜，俟等明天再回汉口不迟。虎臣一想：横竖今天是太晚了，若不依她，还得另寻旅店去住，乐得暂在她家休息一夜，一切饮食，也较比旅店中方便。便慨然应许，随带着柱儿，一同到和家暂住。一切饮食供应，较比上回又格外丰腆——仍在前院书房中下榻，家人抱出来的被褥，俱是库缎洋绉的，非常华丽；又沏了一壶香茶，放在桌上，然后嘱咐虎臣道：“李老爷，请你早点安息。我们太太今夜还要作法，不能出来周旋了，明天早晨再会吧！”虎臣嘴里答应着，心里却盘算道，她又作什么法？这个眼界，倒不可不开，我必须在暗中看一个清清楚楚。想到这里，他便假要小解，叫家人领他到厕所去。他借此为由，向四下望了一望。却见房后边有一株很大的榆树，虽当深秋之时，树叶还非常茂盛。心说这倒是窥伺秘密的极好所在，她如果在内院作法，我便伏在这树上，可以看一个毫发无遗。小解完了，仍回到屋中。一看表才交九点，想她作法，必在半夜子时，这时候还早得很呢。便熄了灯，催柱儿快快睡。柱儿小孩子，玩了一天，早有些困倦了，躺在床上，便鼾声大作。
虎臣却屏息静坐。等到二更时分，将大衣服扎束好了，他那手杖中本藏着一柄东洋利刃，便连杖背在身后，蹑足潜踪地出了书房，纵身窜上檐头。伏着身子，施展他那夜行工夫，来至上房脊后轻轻跳下来，正是榆树根下，他抱着树蛇行而上，爬至很高一个树杈上，稳稳地骑住，方才用目向下观看。只见她内院天井中，点着明晃晃一对绿蜡；很大的一个八仙桌上，香炉烛台俱都备齐；桌上供着一个木人，木人穿着军装。虎臣见了，真有点莫名其妙。少时，却见何仙姑从里面出来，披散着头发，穿一件雪白的长衣，手中擎着一口宝剑；来至桌前，先深深下拜；拜罢了，立起身来，口中呢呢喃喃，也不知说些什么，然后拿起木人来，连吹了三口气，然后从桌上拿起一支很长的银针来，随手扎在木人的左眼上，扎完了，又照旧供上，仍然下拜，起来念念有词，又吹了一口气，又用针扎在右眼上。虎臣此时，心中略有点明白了，这一定诅咒仇人。但是她同军人，又有什么仇呢？