《清末民初历史演义全集.com》第16/32页
正在狐疑之际，远远地忽听见乒乓之声，仿佛是快枪的声音。这一来，却把虎臣吓了一跳，几乎没从树上掉下来。忙向四下张望，却见远远的有火光，看方向，仿佛是督署附近。虎臣心想：这半夜三更，难道总督还阅操不成？正在猜疑，却见那火光益发明亮，枪的声音，也由远而近，乱哄哄的，仿佛有许多人马，直杀奔蛇山而来。再看院中的何仙姑，也不作法了，仰着头，仿佛是听的样子。听完了，手忙脚乱，将家人叫过来，意思是派他们去深听消息。只见这些人立在她面前，一动也不动。何仙姑急了，指手画脚，也不知说些什么，家人却仍然不动。正在这时候，虎臣在树上，却看见有一二百官军，俱都扛着快枪，前面有一个军官带着，如风一般的快，直奔何仙姑的住宅，转眼便到了面前。
此时恰有一个不知死活的家人，领了何仙姑之命，要告奋勇去探听消息。他也不听一听外面有人没人，便将大门开了。他这一开门，正同官兵打一个照面，哎呀一声，再想关门，已经来不及了。为首的军官，领着十几名士卒蜂拥而进。其余还有百八十人，分散在大门外，把和公馆的宅子，围了一个风雨不透。那少年军官，一直闯入内宅。此时何仙姑作法的桌椅家具，还都纹丝没动，只有那仙姑不知逃往何处去了。军官来至桌前，伸手便将木人拿起，在灯光下仔细端详了一番，立时勃然大怒，骂道：“怨不得告发的人说得那样真切呢！原来是实有其事。要再晚几天，我们的统领一定被她咒死了。弟兄们快替我搜这贱人！”一声令下，这些如狼似虎的兵，分头闯进各屋中。不大工夫，揪出一个白发的老婆婆，又从后院茅厕中，搜出一个青年妇人，身上的白衣白裙，尚未脱下，一望便知是那鼎鼎大名的何仙姑。紧跟着又搜出一个少年男子，还有四五个丫鬟仆妇，一齐牵至院中。
那军官早已升了法座，拍着桌子喝道：“快把那妖妇带上来！”军人将何氏牵到桌前，此时也不拿仙姑的身份了，双膝跪下。军官问道：“你就是那妖言惑众的何仙姑吗？”何氏战战兢兢地回道：“旗妇姓和，平日不过给人看病，并未敢以仙姑自居。众位老爷来到我家，要银子要钱，小妇人情愿孝敬，只求高抬贵手，饶我一条性命吧。”说罢又连连叩头。军官冷笑道：“你拿我们当作了明火强盗吗？实对你说，我们是奉李统领之命，特来搜捕你这妖人。你平日借着看香治病为名，勾引良家妇女，作种种邪淫，已经罪不容诛；你还要挑拨祥制军、张统领与我家统领作对，克扣军饷，激怒军心；还变着方法，要害我们统领的性命。你这妇人，真比蛇蝎还毒十倍。你想暗中做事，我们不知道吗？哪知祥、张两人，在湖北早已成了独夫。他自己部下的人，也无不恨之入骨，秘密中早与我家统领报信结合，预备定期举事。是我家统领小心谨慎，非到祥、张罪恶贯盈之时，决不肯誓师起义。偏偏你又挑拨张统领，将十二镇军人一律调至省垣，预备缴我们十三镇的军械。哪知老天不从人愿，十二、十三两镇，早已联为一气，乘今日晚间，天气清明，大家一鼓作气，先围了制军衙门，活擒祥呈，再搜查张公馆，逮捕张豹。我们大家，早就知道你这妖妇从中作祟，本哨官特特讨了这件差事，前来剪除妖孽。今日是你死魔临头，还有什么说的吗！”
此时何仙姑已经吓得软瘫在地上，答不上一句话来。那白发的老婆婆，跪在地下连连磕头，求饶恕她女儿的性命。何仙姑的弟弟庆年，也不住地哀告。军官骂道：“你们一家老少，没有一个好人，平日倚仗旗人的威风，任着性儿欺负我们汉人，今天遇到老爷手里，休想活命。”说罢举起手枪来，对准了何仙姑的头顶，砰然一声，可怜这位大仙立刻神游洞府去了。老婆婆见她女儿被人打死，立刻怒火中烧，也不要性命了，立起身来，便同那军官撞头拼命。军官用力一推，仰面翻身，跌了一跤，当时摔死。只有那庆年吓得连哭带喊。军官道：“今天我们起义排满，先拿你这胡儿开刀。”说罢抽出随身带的东洋刀来，手起刀落，庆年的头颅早滚出数步之外。然后吩咐兵丁，将他家的男女仆人一齐牵了来，跪在院中，叫他们念一二三四五六十个数——凡湖北人念到六字，便是漏；北京人却念六。念漏的立刻放他逃生，念六的便一枪打死。通共十三个下人，得活命的只有两个：一个是厨子，一个是赶马车的，其余尽做了枪下之鬼。军官处置完了，又吩咐各兵向屋中去搜。共搜出三万多块钞票，其余珍宝首饰、四大皮匣，全放在一只箱中带走。另外派四个兵把门。此时却吓坏了树上的虎臣。要知他性命如何，且看下回分解。
第五十一回 借机会逃出虎穴龙潭 报私情力荐曹操刘裕
从来邪魔外道，骗钱害人，一定没有好结果。不过如何仙姑报应来得这样快，真是出人意料。想她白天在汉口时，五千块洋钱，只需一场捣鬼，便稳稳飞入自己囊中，是何等惬意，何等快活。哪知连一夜全不曾过得，糊里糊涂就把性命送掉，不但五千元被人拿去，连平日骗的数万私囊，也一股脑儿尽被他人享受了。还上累老母，下累弱弟，俱都做了横死冤魂。虽说是满清气数已尽，革命起义，关系大局，但那何仙姑平日若不招摇，闭门度日，急切间也未必想到她身上。可见世界上安分守法的人，决无意外飞灾，不生心害人的人，也决不至为人所害。明白这个道理，那何仙姑一案也就不足为奇了。
闲言少叙。却说李虎臣伏在树上，把下面情形看了个清清楚楚。他虽然胆大，也吓得浑身发抖，差一点没从树上掉下来。直待那少年军官去了，他心中盘算：方才死了不少人，可是内中并无柱儿；或者仓促间，他们搜查不到，做了漏网之鱼，也算万分侥幸。我此时必须急速下去，将他救出险来。但是这房子里边，还留着四名看守的兵丁，他们全有快枪，这一下去救人，必定逃不开他们的眼，岂不白白地送了性命？然而，这树上又不是久居之所，天光一亮，再想下来，也不能了。我无论如何，必须先离开这险地才好。至于柱儿性命，只好听凭老天爷安排好了。他想到这里，轻轻从树上下来，站在后院中，默默打算。我纵然离开和家，这大街上全有革命军，我也走不开啊。方才看他们杀死家人的情形，凡是说北京话的，俱有危险。幸好我在南京多年，变口音倒还容易。只是想回汉口，恐怕很难。他们一定派大队人马守住江岸，我便插翅也飞不过长江去。这事却怎么处呢？但是无论如何，也不能久在这里等死。只好先逃出来，再做计较。
想到这里，便轻轻纵上墙头。向四下看，所喜下面并无人迹，连忙跳至街心。忽然心里一动，忙从背后把文明杖抽出来，放在地下，这个劳什子，是万万带不得的。又将卷起的长衣放下，省得被人看见，疑惑我是梁上君子。又摸了摸身上，并不曾带着一个钱。手提包还在和宅的书房中，此时想回去取，如何敢冒这个险呢？只可听天由命，到时候再打主意。虎臣此时心中，真是说不出来的难过。有意大着胆子，向街上走去，少时天光一亮，必定被人获住，左右为难。忽然急中生智，我索性躺在街心，假装有病，俟等查街的人将我获住，我只说投亲不遇，犯了旧病，因此卧倒街上，无人过问，这样不但保住生命，或者还能得着机会逃出境外，也说不定。想到这里，他便趴伏在大街，不止地哼哼。果然过了不大工夫，天光已亮，但听得远远有呼哨的声音。少时履声橐橐，仿佛有人已经来到身旁。一个操湖北口音的说道：“哎呀！这是个什么人？为何大清早起卧在道旁？弟兄们将他叫起来，问一个清白。”紧跟着有一个军士，弯下身子，推了虎臣两把，说道：“快起来！你是什么人？为何在地下躺着？”虎臣一面哼哼着，微微睁开两眼，做出很惊疑的样子，要勉强起来，却又起不来，操着南京口音说：“老爷可怜我这遇难的人吧，我是南京下关的人，来这里投亲不遇，身上又缺了盘费。昨晚行至此间，眼前一发黑，便躺下动弹不得。老爷们救命，给我一口水喝，再帮我几个盘费钱，我急速乘船回上海去，就感恩不尽了。”旁边的小军官听他这样说，很露出惋惜的神气，说：“你们看他的相貌体格，俱都不错，如今流落在这里，倒着实可怜。你们将他架起来，先安置在咱们二哨的办公室里，给他一点茶水干粮。救人一命，也算功德无量啊。”旁边一个当兵的很不以这话为然，说：“陈老爷，你知道他是做什么的，就往营盘里架？他倘若是奸细，在这革命时代，军令森严，岂不是自找麻烦。依我说先得搜一搜他身上，看有什么可疑的证据没有？”那军官点点头，说也好，你就搜吧。军士果然蹲在地上，向虎臣身上摸索了一番。摸了多时，连一枚铜元，一张字纸，也不曾搜出来。那军官哼了一声，说你还不放心吗？快把他架起来走吧。两个兵士，将虎臣架起来才要走，忽见墙边放着一支文明手杖，对军官道：“老爷你看那是什么？”军官伸手拾起来，便知道里边藏有兵刃，按住了弹簧，倏地抽出来，却是明晃晃一柄东洋利刃。此时，那先说话的兵士立刻笑逐颜开，仿佛得着证明一般，向军官说道：“老爷你看如何？”军官很从容地将刀插入杖里，然后向虎臣问道：“这是你的兵器吗？”虎臣忙答应：“是的，不瞒老爷说，这是小人家传之物，每逢出门时候，总要携在身边，以为防身之宝，老爷看着它好，小人情愿送与老爷，做一个玩物吧。”军官一壁走着，笑道：“君子不夺人之美，既是你传家东西，我怎好要呢！”
虎臣随着他在大街上行走，只见各街各巷，全有军队荷枪逡巡，一股肃杀森严之气，令人看着可怕。只见前面一座楼上，高揭着很长的白旗，旗子上面，龙飞凤舞，墨渍淋漓，写着五个大字：“还我旧山河”。再向前走，是巡道的衙门，衙门外的两杆大旗上，写的是“光复汉族，驱逐胡儿”。虎臣见了这种种标志，早已吓得心胆俱碎。心里盘算，万没想到武汉这地方居然出了这样英雄，一夜的工夫，竟自大功告成，立起革命的基础来。要照这样，只怕清朝的气数已尽，没有挽回的指望了。最可怜的是我那主帅瑞方，无缘无故拿出四十万现款来，打点了这宗差事，目前是否已到四川，尚不知道，沿路之上，一定凶多吉少。偏偏这位姨太太，又卧病在汉口，金钱衣服，俱在她一个人手中。大帅受怎样困苦，她是满不在意，却大捧地拿出洋钱来，给那骗人的妖妇。结果，连我同柱儿全受了带累。柱儿的性命如何，目前还拿不定。我虽然假装有病，幸免于难，到底前途如何，更没有丝毫把握。最要紧的，设法先回汉口，从姨太太手中讨几个钱。速赶到四川，去寻大帅，劝他早早回来，不要卷入旋涡，白白送了命。
虎臣是一壁走着，一壁盘算，不知不觉，已经到了一座庙中，便是二哨的办公处。军士们将他架至一间屋中，便是那陈哨官的卧室。放他躺在床上，沏了一碗白糖水，给他喝了。虎臣向伺候的军士和颜悦色地问道：“老总这样辛苦，我心里实在不安，但不知这位哨官老爷他贵姓大名？是什么地方的人？”军士道：“我们这位老爷，姓陈名学贵，是汉阳的人。他从前在吴军门部下，当过教练官，后来吴军门到江南去了，他便改投在李统领部下。李统领因为他操练娴熟，格外抬举，便补了这二哨的缺。昨天革命成功，陈老爷奋勇助攻督署，李统领又加他一个稽查衔，派他在街市上巡查。活该是你走好运，遇着了我们这位陈老爷。他向来是最肯方便人的，所以将你架到自己营中，还派专人伺候你，这真是福星照命。要遇到别位老爷的手里，保不住拿你当奸细办了，还许送掉性命呢！”虎臣心中暗暗说了一声惭愧，面子上却做出惊恐感激的样子说：“难得陈老爷待人这样恩厚，将来如有机会，赴汤蹈火，也要报答他老人家。”
随又向兵士追问：昨天晚上李统领怎样起的义，总督衙门是怎样攻破的，难道镇标张统领也不出来抵抗吗？军士笑道：“这话说起来很长。你要知道，湖北全省的军权，表面上虽然操在张豹手中，骨子里面，却全是我们李统领的人。听说三个月以前，就有了预备了。我们统领手下，有三位大将，就是荀文、姜赞文、章兴文。这三位的本事，大得很呢！偏偏又遇着不知死活的祥呈，爱财如命，终日变着方法在我们军界里敲钱。凡营官以上的，每月全有报效，如其不然，便即刻撤差，毫不客气。连我们统领，也不知被他敲了多少次竹杠，其余大小官员，更不必说了。你想一想，既不发饷，还要往大家身上要钱，谁能卖老婆去巴结他呀！只落得怨声载道，叫苦连天。这种军心，还不好鼓动吗？本来湖北的军人，早就下了种子，‘排满兴汉’四个字，是人人脑子里有的。再遇着这种时机，有人一鼓动，就不难立时爆发。昨天晚上大家围攻督署，那督署的卫队，并没有一个人肯出来抵抗，反倒做了引路先锋。最可笑的是总督祥呈，还躺在七姨太太房中吸大烟呢！我们大家在大堂上放了一排枪，然后由荀司令发出口号，将军队散布在督署内外。荀司令领着一队人攻进后宅，大喊叫祥呈出来答话，可怜他钻进床底下，哪敢出头。后来高低挨着屋子去搜，从七姨太太房中将他搜出来。他二人在床下还伏着不动，是由两个弟兄硬拉腿给拉出来的。这位总督两湖的大帅，面无人色，只伏在地上给荀司令叩头，什么老爷大人，什么祖宗亲爹，只求保全他的性命。倒是那位七姨太太很有骨气，指着荀司令大骂，说你们全是朝廷的命官，为什么无缘无故地要造反，还敢来威逼大帅！你眼前不要太得意，早晚朝廷发兵来剿，把你们这些人活擒住，碎剐凌迟，那时候后悔也来不及了。荀司令冷笑道：没想到你这妇人，倒有如此大胆，也算难得。但是你为什么要嫁祥呈这个脓包呢？你要知道，我们此举，正是下合民意，上顺天心。满人窃据中夏，快三百年了。我们汉人，受种种虐待，好容易人心觉悟，大家同心协力，恢复我们的旧山河。你还拿朝廷两个字来吓唬谁？我本当将你这贱人一枪打死，姑念你胆量不小，暂行留你的性命。我只先和祥呈算账。你这数月以来，克扣军饷，贪图贿赂，所有的银子现在哪里？还有你那总督的印信，也得一并交出来。如若迟疑，休怪我不给你留面子。祥呈为人本是爱财如命，听说要他拿银子，便有点迟疑不决，白瞪着两眼，半晌答不上一句话来。荀司令骂道：你这看财奴，死神临头，还不肯说一句痛快话。你难道赖着就能白白地放你过去吗？祥呈又央告道：我情愿叫藩司将数月积欠的军饷，一律发清。就请你们高抬贵手，饶了我吧。荀司令大笑道：你这时候才想起欠饷来，已经晚了。我们大家是为兴复汉族，驱逐胡儿，并非是为区区欠饷。至于藩库里面有多少银子，当然由我们革命军政府处理一切，难道还能由着你行使两湖总督的职权吗？后来祥呈也不知怎么说错了一句话，把荀司令招恼了，抽出指挥刀来，劈面便是一刀。幸亏祥呈躲闪得快，未曾劈中头颅，却把左耳砍去了一半，立时鲜血淋漓，疼得祥呈在地上乱滚乱叫。荀司令派督署卫队，暂将祥呈一家人驱入后花园，圈禁在一处，不许自由行动。然后将督署搜检了一番，只现洋钱一项，搜出一百多万。其余珍珠细软，不计其数，俱都上了封条，听候李统领处置。又在督署门前，悬起革命的五色旗帜，请李统领在署中主持一切，把阖城的文武官僚，俱都传来。大家会议，听说大家公举提学使王彭年，暂时管理民政，主持一切。王学使再三推辞，不敢承当。后来激怒了章兴文，拔出刀来说道：你是汉族的男儿不是？我们凌千险，冒万难，为汉族争光。你这懦夫毫无心肝，还想做满清的忠臣，我今天非杀你不可。不但杀了你，连你一家大小，斩草除根，索性同满奴一律对待，看你怕也不怕。王彭年一看这神气，早吓得魂不附体，连说我情愿担任，章将军你快不要杀人。大家见他承认，又哈哈大笑，说大人真明白，本来你不担任，还有谁能担任？听说他今天已经接任了。民政长的告示，全发出来了。李统领已经给各省去了电报，请求一致宣告独立，做排满兴汉的表示。至于以后如何，连我也不知了。”
虎臣听这军人唠唠叨叨，说了这一大篇，心想越闹越大了，我无论如何，得先脱离这地方，给我家主帅报一个信，好叫他早早逃生，别被他们杀了才好呢。他正在踌躇间，哨官陈学贵从外边回来，先到自己屋中，问虎臣的病可好了吗？虎臣再三致谢，说小人这是宿病，只要犯过去，将息半天，自然就会好的。承陈老爷这样优待，我得怎样才能报答你呢？学贵笑道：“我既然救你，你也用不着报答。我今问你一个人，你可认得吗？”虎臣道：“不知老爷问的是谁？”学贵道：“你既是南京人，南京巡防营营长王文豹，你可认得他这个人吗？”虎臣笑道：“岂但认得，我们还是旧同事呢，当日在巡防营，他当哨长，我当什长，我们在一个哨中，彼此非常亲密。后来我因为改业为商，才抛弃了营盘的饭碗，但是逢年过节，我还寻他去谈一谈。他待旧朋友很好，见了面总要留着吃饭，不知陈老爷打听他做什么？”虎臣这一套话，确乎不是鬼话。因为他自幼从军，实在同王文豹是旧友。不过他随瑞方到南京时，已经是堂堂督署的武巡捕。文豹在巡防营中，仅仅是一个小哨官。虎臣很替他出力，在巡防统领吴军门跟前，一再给他说好话，因此才提升了营长。在陈学贵面前，如何敢说实话？因此只承认同文豹是同事，其余的话，却一字没敢提。反倒追问学贵打听他做什么。这正是虎臣乖觉地方。陈学贵信以为实，不觉鼓掌道：“妙极了！这样我不妨对你实说吧。那王文豹亦是汉阳人，我们同乡，只是没有甚厚的交情。我听说他确是一条好汉。如今革命已经成功，最要紧的是得把南京取过来，顶好有一个人肯做内应，这事便易如反掌。王文豹是一个最适宜的人，而且手下又有兵。他如果肯反正，南京便唾手而得。如今须有一人肯冒险去游说他，这真是一件奇功，无意中却落在老兄身上，真真是妙极。”虎臣连说：“不敢当，陈老爷你怎的同小人论起兄弟来？”学贵笑说：“我们全是军界中人，不论兄弟，论什么呢？方才是小弟疏忽了，也忘了请教贵姓台甫，怎么称呼。”虎臣随口应道：“小人姓季名叫一飞。”学贵道：“你以后不要大人小人地乱说了，我们既同是军界中人，以后彼此借重的地方很多，用不着客气。我今天同你说的，确是心腹话。你既同王文豹有渊源，回头我见荀司令，索性保荐你干这奇功。果然得了南京，你稳稳的营官可以到手。”
虎臣一听，心想这事太不妥当。前几天随钦差到省来，那李天洪同军界高级长官全同我见过不知多少次，此时我岂能去见他们。必须想个法子，辞脱了才好。随答道：“陈老爷，我此次情愿冒险到南京，去说王文豹，纯粹是为报答你相救之恩，并无贪功求官的意思。再说我近年营商，到处自由，觉着比在军界强得多，也决不再想那种营生了。最好你放我偷偷地去，等到那里，我急速给你来信。如果事情可成，你便禀知上官，只说是你派去做的；倘然风头不利，你再想旁的主意。这个法子，是再妥当没有了。千万不可惊师动众，你想何如？”本来军界人，全有争功好胜的心。虎臣这一席话，在学贵听了，是正中下怀，不过面子上还要谦让几句。后来又筹划到怎样才能离开省城，先到汉口去呢。眼前正在军事戒严时期，江岸上遍扎着革命军，就是插翅亦飞不过去。学贵踌躇了多时，忽然想出一个主意来，说这样吧，汉阳本是我的老家，我家中还有六十多岁的娘，这是上官全都知道的。我只说接着家信，老娘想我想病了。我本当回家省视，因为正在军事紧急，不敢请假，特派本哨正兵季一飞拿着家书，同几十块钱，过江去探问我的老娘。求本哨的营官转禀司令，料想没有不准的。俟等他准了，你便可以安稳过江，一点阻拦亦没有了。请想这个法子可好吗？虎臣连应道：“好好，这样做去，非常稳当，就是上官也决不能批驳。陈老爷你赶快进行吧。”学贵忙吩咐哨书，备了一件公事，当日便送到营部去。营长姓孟，同陈学贵本是盟兄弟，当然格外关照，即刻呈到司令部。司令荀文，不但准如所请，还另外发了四十元钱，给陈哨官带回家中，作为老母甘旨之奉。又填了一张司令部通行的护照，一同发交营部，饬陈学贵具领。学贵得了这消息，非常喜欢。第二天一早，将通行证同银元，一概交与虎臣，又亲送他到江边，再三叮咛，方才握手珍重而别。这时候革命军在武汉，已经打通一气，镇守汉阳的是章兴文，同着蔡杜两员大将。虎臣过江后，当然是办他自己的事。总算上天见他一颗忠心，才给他这机会，放他逃出龙潭虎穴。他以后果然奔到四川，凌千难，冒万险，盗取瑞方死后的首级，归葬京师，真不失为义烈之士。自有后文交代一切，暂且按下不表。
如今折回头来，再说李天洪在湖北军界一二十年，平素以老成谨慎著称，为何忽然想起革命来？而且是一鼓成功，这岂不是怪事吗？阅者要知道，这件事并不足怪，本书上文已经完全表过了。总督祥呈，生有钱癖，所以叫赛和峤。他自到任之后，第一个本想敲张豹，偏偏张豹有一位好夫人，不但把祥呈运动好了，而且同他七姨太太结了干姐妹。只有李天洪不识风头，又不肯花钱运动，结果闹得把督中协丢了，连带把镇统也革掉。幸而有三文帮他的忙，替他筹划，替他拿钱，算是降为协统，保全了一镇的兵权。哪知紧跟着又来了这瑞钦差，同祥呈大闹意见，又故意撮弄张豹。他俩受了钦差的气，全疑惑是李天洪暗中主使，彼此的嫌隙，便益发深了。瑞方走后，祥呈便把李天洪大大申饬了一顿，硬说天洪这一镇人，全是革命党。他平日管束不严，俟等查出实据来，不但奏参革职，还得重重治罪。天洪本是忠厚人，哪里禁得这一吓，回到公馆，暗暗同三文商议。姜赞文性情急躁，听了立刻便跳起来，说：“索性反了吧！他既说我们是革命党，我们索性就革他的命，倒看怎样？”荀文道：“且慢，我们目前已经是为山九仞，功亏一篑了，何必还这样沉不住气呢？实对统领说吧，目前这十三镇全军，已被我们三人分头说好，只等时机一到，统领下一声动员令，立刻就变为革命军。也用不着他祥呈派人调查。我们事前也曾向统领计议过，不过近两三个月的动作，尚不曾向统领详细禀报。我们的意思，只要等十二镇一齐就好了，然后再请示统领，决定举事的日期。但是看这神气，愈逼愈紧，恐怕等不得了，只好禀知统领，我们亦好提前预备。”天洪听了这话，虽然心中还有点游移，但事已至此，骑虎难下，只得咳了一声道：“也罢，以后丧身亡家，听之三兄；化家为国，也听之三兄了。不过最要紧的是十二镇，如能将十二镇说妥，其余皆无可虑。”章兴文道：“统领自请万安，十二镇的军官士卒，比十三镇还容易说呢。他们全是三四个月不曾领饷，提起祥呈、张豹来，咬牙切齿，恨不寝其皮食其肉。他们每逢见了十三镇的人，便说你们是天大造化，遇着那样好统领，不但不克扣军饷，还自己拿出钱来垫发军饷。像我们真是造了大孽，遇着张豹这个统领，不但扣饷不发，还勒逼着叫我们掏腰包，孝敬完了他，还得孝敬祥呈。我们手下的弟兄，全急得要变了，他们连正眼看一看全不肯。这样的上司，还伺候他做什么！我们情愿去报效李统领，不给钱也是乐意的。统领请想，他们十二镇的军官，全说出这样话来，要劝他们投降，还不是易如反掌吗？”荀文接着说道：“并且十二镇的标统，如蔡大猷、杜公衡，全同我是拜盟的兄弟，只要将标统运动好了，其余全不成问题。至于十二镇全体军官，同张豹要好的，只有杨得胜一人。偏偏他又出了差，随瑞方到四川去。这不是难得的好机会吗？”大家你一言我一语，李天洪也觉着这事有十分把握，便不害怕祥呈的话了，只商量将来怎样定期举事。
在这时候，还有一件意外的事，更足坚天洪举事的心，原来项子城在河南彰德，处心积虑，也想要推倒满清，特派他的心腹爪牙，到各省相机行事。湖北军界不和，及一切内讧情形，项子城早探得清清楚楚，特派他的心腹将官梁志忠、郑尔和秘密到湖北来，同三文在暗中接洽。言明：项宫保情愿助一臂之力，将来事情成了，富贵功名，大家同享；倘然不成，宫保还能保险，决不致受什么意外之祸。大家全知道宫保的势力很大，别看他退职在野，门生旧部却布满全国。一朝有了机会，他登高一呼，立刻便能全国响应。如今他既派心腹来接洽，这事更有了十分把握。所以，三文在暗中进行得非常猛速。
偏巧，又出了一种促成的机会，就是那不知死活的何仙姑，同张豹的夫人，及祥呈的七姨太太，结了异姓姐妹。那庄夫人常对她说，李天洪是心腹之患。何仙姑听了这话，便乘隙而入，说李天洪既是心腹之患，为什么不锄治了他，却留这祸根呢？庄夫人道：“谈何容易，他既没有显著的罪名，而且又有一镇兵权，就是大帅想锄治他，还不易做到，何况我们呢。”何仙姑笑道：“这话太笨了，我们想锄治他，只需神不知鬼不觉，便要了他的性命。何须鸣锣响鼓，用军法治他呢？”庄夫人尚未答言，七姨太太抢着问道：“姐姐你可有什么妙术吗？你如果能做到，我能叫大帅谢你一万两银子。”庄夫人也说：“妹妹你既能拘神遣将，害死一个人，料想算不得什么，这事简直就托付你办吧。”何仙姑见二人已经入壳，便又装腔作势，说这事可使不得，我们是修道人，怎能无故害人性命，这事还请你两位另寻高明吧，我是断断不能做的。二人见她如此推脱，又再三央求，高低由七姨太太说定了，事成之后，酬谢一万块钱，眼前现拿出三千来，作为施法时一切零费。庄夫人做保证人，仙姑才答应了。七姨太太回来，对祥呈说知，并叫他立刻拨三千块钱。祥呈正在怀恨天洪，一听说有人能将他治死，不觉喜上眉梢。但是先要拿出三千元来，他未免有点肚痛。怎当得七姨太太瞪圆了眼睛，非立刻拨钱不可。祥呈无法，只得依着她，从账房支了三千元钞票，交付姨太太手中，由他转赠仙姑。何仙姑得了三千块钱，当然得要装模作样，摆出些法术来给大家看。于是用桃木修了一个人形，给他穿上军装，又变着方法打听得李天洪生辰八字，写在木人的背上。每逢三天作一次法，等到七七四十九天，保管天洪暴病身死。庄夫人同七姨太太，看了她这种动作，莫不信以为实，说仙姑的神通广大，法术无边，额手相庆，以为指日间便可将这眼中钉去掉。哪知害人不成，反害了自己，是什么缘故呢？
原来和太太公馆中，新上了一个男仆，名叫祝成。此人当日也入过军籍，在十三镇充当马弁。因为喝酒醉了，耽误一件公事，不曾送到。按营盘的规矩，本应打二百军棍开除，是天洪格外恩厚，只将他开革了，却不曾打他一下。因此，祝成提起李军门来，便感激得五体投地。这一次何仙姑诅咒李天洪，并且暗中作法害他，祝成看在眼中，直气得要疯。便辞了事，到李公馆来报告，自称有机密大事，必须面禀军门。号房上去给他回，正赶上天洪同章兴文在密室中会议要事，听说祝成要面见告密，天洪还记得他，便吩咐传他进来。祝成上来，叩罢头侍立在一旁。天洪和颜悦色地问他什么事。祝成拿眼望着章兴文。天洪笑道：“你自管说，不用避讳，章老爷亦是我的心腹。”祝成这才从头至尾，详细说了一遍。天洪哈哈大笑道：“我当是什么机密事，原来是为这个。好好，自请她去作法，我问心无愧，还怕她的妖术吗？”章兴文在旁答道：“统领宽仁大度，诚不可及。但这事据标下想，妖妇的邪术，还是第二问题。唯有祥呈、张豹两人，处心积虑，必欲将统领置之死地，不惜出此卑劣手段，以偿其愿，实在可恶已极。若不早早下手，难保他不再出别的辣手。莫若乘此机会，宣布他们的罪状。只要本部军士，大家齐心，不愁不能一鼓成功。”天洪想了想，说你这话固然也对，但是十二镇的真意如何，目前尚无十分把握。只要他们不持异议，不拘那一天，全可以起事。祝成暂随你去充当护兵，千万不可露一点形迹。你同他们几位，可急速联络，相机行事。也不可太操切了，要紧要紧。章兴文答应下来。
偏巧过了两天，总督祥呈发出一件公事来，分投十二、十三两镇，是定于某日要在省城会操。其实骨子里边，是要借着会操的机会，收缴十三镇的军械，并逮捕李天洪，这是同张豹预定的计划。张豹利令智昏，还认着十二镇全是他的心腹呢。自接着这一件公事，便兴兴头头地饬知两协，急速动员来省。原来十二镇的人马，只有辎重、工程、马炮各营在省城，其余两协步兵，全分驻在汉阳。蔡大猷和杜公衡两个协统，早被章兴文等说降，只等机会一到，便倒戈举事。偏巧祥呈要调他们来会操，这真是想不到的机会。因此接到公事，连一天也不肯停留，便下动员令，即日开拔来省。何仙姑在江中遇着的船，便是这两协军人。
及至到了省城，大家一会合，没等到第二天会操，当日夜间，便联合在一处，共同起事。可怜祥呈同张豹还在睡梦中。攻总督衙门的是荀文，包围张公馆捉拿张豹的，却是蔡大猷。张豹吓得魂不附体，战战兢兢地会见蔡大猷，说贤弟咱们同事一场，何忍残害我的性命，只求你开一线之路，放我夫妻逃生，所有银钱产业，我情愿尽数献出来，作为买命之资。蔡大猷哼了一声，说你既有今日，何必当初。咱们十二镇中，欠四个月军饷不发。我试问你这些钱，全跑到哪里去了？张豹道：“贤弟，你不要错怪我，军饷不发，全是祥呈一个人吞没了。愚兄为这事，也曾三番五次向他力争，怎奈他执意不发，愚兄也莫可如何啊！”蔡大猷道：“你不用全推在祥呈身上，我试问你这半年工夫，你在汉口汇丰银行存了八十万现款，这不是克扣军饷，是从哪里来的？你想叫我放你夫妻逃生，从此迁居租界，做一世的富翁，何等快乐。你真是痴心妄想，我如今只将你带了去，面见李统领。他若肯放你，我也决不作梗。他不放你，也休来怨我。至于你的夫人，你不必担心，他是庄中堂义女，我是中堂的门生，无论如何，不能难为了她。回头我派几名得力军士，在你公馆看门，无论何人，不能随便进来，这你总可以放心了。”蔡大猷说至此处，庄夫人早从里屋哭着出来，向大猷再三哀求。说贤弟，不看旁人，还要看在先中堂面上，饶了我的丈夫，不要带到李统领那里去了，不怕统领想罚他多少钱，我情愿担保一个也少不了，只求贤弟替遮盖遮盖，保全他的性命，愚姐就感激不尽了。大猷道：“夫人你不要糊涂妄想了。你千不该万不该，不该托何仙姑用妖术谋害李统领的性命。这件事实在犯了大忌，若非我同杜公衡再三替你求，连夫人也要一同逮捕的。你如今只认万幸，在家里候信吧，不要再替丈夫求了。你自管放心，我虽带了他去，但凡能保全他的性命，我决不能袖手不管。要想私自放他，那可是万万做不到的。”庄夫人听说她的秘密被人泄露了，早吓得粉面焦黄，手足无措，也不敢再替张豹求了，只是叩头求大猷格外关照。大猷答应了，带着张豹同去销差。却派了八名护兵照应张公馆，替他把门，不准旁的军人擅进。
一夜工夫，革命已经成功。章兴文出主意，叫用缓军计，先不要把实在情形报与北京知道。只含糊其辞，仍用祥呈的名义，给中央去了一个电报，只说武汉起了革命军，却被官军立时扑灭，目前正在搜剔余党，办理善后云云。这电报拍出去，所为稳住中央，省得立刻派兵来剿，然后好从从容容布置一切。要不然，驻汉阳的各国领事，一定有电报到北京，夸大其词，反倒叫政府有了预备。果然这个电报出去，摄政王正在用晚膳，领班的内阁大臣恩亲王，拿着这封急电，立刻要面见。太监于得海，是专伺侍候用膳的，听说恩亲王即刻求见，心中不大耐烦，自己出来对恩王发话道：“你老人家，怎这样不晓事？王驾正在用膳，谁敢去惊动他。难道再等一刻，就迟误了不成吗？”恩王也着急道：“于掌案的，你不要抱怨我，若非有了紧急大事，我不会在府里休息，跑来求见什么。你要知道，湖北起了革命党，连省城都快失陷了。这样大事，还能够迟迟等等吗？你快上去回奏，不要再费话了。”于得海听见革命党三字，知道关系重大，不敢再说什么了。立刻跑上去，见了摄政王，贸贸然回道：“恩王即刻求见，说有大事，一刻不能延缓，请示爷见他不见？”摄政王听了，将筷子向桌上拍，骂道：“混账！你没见我正在用膳吗？难道一刻都不等，必得立时见他。”得海挨了骂，吓得跪下回道：“请爷息怒，奴才本不敢回，因为恩王说是湖北出了什么革命党，省城失陷了，奴才想，这样大事，如不即刻回奏，倘然误了军机，谁敢担此重咎。所以才大着胆子，惊了爷的驾，奴才罪该万死。”摄政王听见“革命党”三字，也吓了一愣，饭也顾不得吃了，吩咐于得海，快把恩王引至膳房问话。恩王进来请过安，便将电报呈上。摄政王忙接过来观看，匆匆的也不曾看清楚，便问恩王道：“这样湖北不是已经失了吗？”恩王忙躬身回道：“湖北尚未失陷，电报上说得明白，是革命党勾结十三镇军人起事，幸亏祥呈应变有方，急调十二镇到省城，立时扑灭，幸未蔓延。目前正在办理善后，请示朝廷怎样处置。”载沣听罢，心里略微安静一点，又重新将电报看了一遍，方才看明白了。问恩王道：“依你的主意，怎样处置呢？”恩王道：“这事只有赶紧复一个电，叫祥呈加意防范，然后再下一道旨意，对于此次出力有功的军队，先褒奖一番，并责成尽力保卫地方。再分电各省，从严搜查革命党。如此办去，不知王驾以为如何？”载沣想了想，也只有如此，想不出旁的高明法子来。随答道：“好好，就是这样吧。你急速下去办理好了。”恩王退下来，同余双仁、拉同，又斟酌了一番，然后分投复电下旨。
余双仁是一位有阅历的老官僚。他看了这个电报，便知道内中不妥。对恩王道：“这事据晚生看，恐怕湖北的形势不能这样简单。果然是革命党勾结军队，扑灭也不能如是之易。王爷总是加细探访一番，别等到临时措手不及。”恩王一想，这话很对，便问余双仁向何处探访呢？双仁笑道：“这事讲不得叫外人耻笑了。王爷只向使馆中一问，便可知道详细情形。”恩王道：“这样大事，我们自己不知道，反倒要向外人打听，面子上太难为情了。”恩王才说到这里，忽然茶房上来回道：“外务部尚书周大人，说有要事，面见王爷中堂。”余双仁一听，笑道：“好了好了。”原来这位外务部尚书姓周名福来，是广东人。当年曾文正遣派留学生到英国去求学，这周福来才十几岁，他居然肯应募前往。总算是少年有志，自到英国后，他的学业倒是很有进步。只有一宗毛病，因为他正在血气未定之时，到了英国伦敦，那样繁华地方，虽没有妓院，可是暗娼却非常多。这是什么缘故呢？因为英国的皇上维多利亚是一个女子，所以尊重女子的人格，不准民间开设娼寮妓馆。但是明的虽然禁止了，暗的却禁止不了，闹得遍地全是暗娼，警察也不干涉。所为英国原是以商立国，各国来伦敦做生意的，多半没有家眷，如果将暗娼禁止了，商业上便不免要受影响。而且这一笔大利，本地人也无从获得。所以不但不禁，暗地还实行保护。可有一样不好，既是暗的，所有查验种种手续，也一律免除了，因此花柳病非常之多。周福来正在青年，不知深浅，在暗娼中买了一身的病。后来虽然治好了，可是留下一种毛病，鼻孔里总流臭水，无论用什么药，也堵塞不住。闹得同学师友，全躲着他不敢亲近。大家给他起了一个绰号，叫烂鼻头，将周福来三字，改作周癞。他自从得过这病，由愧而生愤，此后屏绝外务，苦志用功，毕业时居然考列最优。回国之后，很蒙当道垂青，派在各国事务衙门，办事多年。后来又简派驻英参赞，后来又代理公使，简放驻美公使，官运亨通。及至庚子年后，创立外务部，又调他为外务部右丞，署理外务部侍郎。宣统三年，又升授外务部尚书。北京各使馆，因为他是外交界老资格的，面子上倒也得尊重他。只因他那鼻孔中老流臭水，所以每逢宴会，只要有他在座，外人总是躲着不肯去。他自己知道这个原因，也倒识趣，逢是外部宴会，便叫左右侍郎代做主人，他总不肯出面。因此各公使全说他好，每逢有什么小小的交涉，都肯表示让步。所以摄政王载沣，很夸他是一个能员。
这一次他忽然到内阁来，求见王大臣，余双仁料到他是因为湖北的事情，得到什么紧要消息。故此说好好，吩咐茶房，快请周大人里面坐。少时福来进来，向恩王余拉请过安，大家让他坐下谈话。福来很现出来一种惊慌的神气，坐不安站不宁，突然问恩王道：“湖北省城已经失陷了，王爷可晓得吗？”恩王被这一问，也吓得变颜变色，吞吞吐吐地答道：“湖北的事情，内阁已经接着电报，可是失陷的话，电报上不曾说明。你这消息，可是从哪里得来的？”福来道：“东西洋各报纸已经全登载了，还用打听消息去吗？”说罢从袖中拿出两份报来，一份是英文的，一份是日文的。并将自己翻出来的两张汉文译稿，也随着一并呈与恩王余拉观看。三人轮流看了一遍，俱都慌得手足无措。恩王道：“历来革命党起事，没有一次成功的，怎样这回，竟会把武汉占领了呢？”福来道：“王爷但知其一，不知其二。从前革命党起事，不过仅仅数十名党人，既没有利器，又没有接应，当然是不能成功。这一回，有两镇军队俱都加入其内，声势浩大，武汉地方，当然唾手而得，哪能跟从前做比呢？”恩王点点头说：“你的话诚然有理。但是就这样由着他们造反不成？必须想个急法子，将他们扑灭，省得再向他省蔓延才好呢。”拉同道：“据晚生看，最好先调禁卫军全队出发，一直开往汉口，正式征讨，不愁不能一鼓荡平。印长的军事学，在全国属第一的。冯国华也是能征惯战的骁将。他们只要去了，这事便容易解决。不知王爷意下如何？”恩王道：“好好，你这法子好极了。我这就上去同监国说，今天就下旨意，派他们出征。”余双仁旁边，只低着头一声也不响。大家散了，双仁却不回宅，一直到印长宅中，又用电话约了冯国华前来，三人在密室中，也不知会议了什么事，双仁方才回宅。恩王上去见载沣，将武汉失陷的话，从实说了，又献策速调禁卫军前往征讨，载沣准了，即刻下旨意，派印长为钦差大臣，冯国华为总司令，叫他们即刻动员。
旨意下来，印冯两人却按兵不动。一同去见恩王，说：“我们担任不了这重大责任。如今这武汉的声势很大，而且南方各省，也多有群起响应的，纵然能将武汉平灭，区区禁卫军一万余人，也不能分顾各省。再说我们全部开走，这京师根本重地，倘然有一个风吹草动，岂不更加危险。这事还要请王爷三思而行。”恩王见他们推脱不肯去，心中益发急了。说：“朝廷养兵千日，用在一时，你们难道就看着大清朝的天下，葬送在革命党手里不成？”印长道：“王爷不要着急，我们并不是不去，是要请王爷主持，得再派一位声望素著的知兵大员，在上面指挥监督，这件事才有把握。要空空叫我两人去，我们是担不了这大责任的。”恩王一听这话里有话，忙问道：“你们说声望素著的知兵大员，到底是谁呢？只要有这个人，我立时就保荐他，决不游移的。你们不妨实说。”印长道：“我们意中哪有这样人呢，王爷秉国钧调鼎鼐三十余年，所有全国人才，哪个不是你老人家的门生故吏，还用我们推荐吗？只要你老人家平心静气，化除成见一想，自然有这样人才出来效力。不要说革命党不足为虑，无论什么大问题，也解决得了。”恩王不假思索地答道：“要论目前够这种资格的，只有项子城一个人。难道我心里不明白吗？”印长道：“王爷既然明白，遇着这样盘根错节之时，为什么不求利器呢？”冯国华也随着说道：“王爷真有知人之明，不愧是救时的贤宰相，这时候如果起用项宫保，末将敢下一句断语，不出一个月，湖北的事，便能露散风消，用不着王爷忧虑。”印冯两人一唱一和，说得王爷点头叹息道：“两位将军有所不知，为起用项宫保的事，本爵不知碰了多少次钉子。在监国那一面，却没有不好说的，独隆裕皇太后，持之甚坚。更兼善辅铁木贤一干人，同他作对，硬说项子城是曹操、刘裕一流，如果起用他，将来得了志，一定篡位，圣清三百年的江山社稷，定葬送在他手里。他们在监国面前，便倡言无忌。我每逢一张口，说项子城好，他们便气势汹汹的，同我顶撞。你们二位想，似这样叫我如何张口呢？”印长笑道：“王爷太忠厚了。善辅是个小孩子，铁木贤并无知识，为什么要听他们的话呢？当此国家存亡危急之时，就是皇太后，也得要摒除成见。难道因为一点私嫌，便把祖宗的江山社稷也随着牺牲了不成。王爷若不乘机力争，更待何时？”恩王道：“这样你们先下去，听我的信吧。”印长、冯国华答应一声是，便退了下来。
第二天夜间，摄政王在自己府中召开御前会议。所有宗室王公、贝子贝勒、内阁大臣、各部尚侍，以至九卿科道，俱都列席。向大家宣布道：“自先帝升遐，本爵禀付托之重，励精图治，一刻也不敢安逸。没想到时事多难，人心大坏。近年来各省时有不轨之徒，乘机谋乱。广东已经是闹过两次，可怜凤珊、福琦，俱都为国死难。江西徐天麒之变，铭新也捐了躯。种种变故，已经是应接不暇。如今武昌地方，又出了革命党，竟敢勾结军队，占领省城，并派匪军取了汉阳。眼看湖北全省，全入了他们掌握，朝廷若不急速派兵征讨，将来匪势蔓延，前途更不堪设想了。因此本爵特将众卿家召至邸中，通盘筹划。众卿有何良策，不妨据实上陈，事如可行，本爵定然采纳。将来成功之后，还要越级升奖。”载沣宣布完了，文武各官，彼此面面相觑，谁也不肯首先发言。停了一刻，还是恩王出来答道：“适才监国所说征讨的话，诚然是一刻不容再缓。昨天旨意派印长、冯国华率领禁卫军，即日下动员令，出征武汉，这便是目前切要之图。老臣昨天已经将二人叫至家中，面授机宜。他们却是耿耿忠心，预备扫平逆匪。只是有一样可虑：目前革命党已经占了湖北，这一出征，倘然兵连祸结，日期延长，北京地方空虚，无有军队守卫，再加上他省一有响应，根本重地，岂不就动摇？”载沣一听这话，果然觉着可怕，忙追问恩王，必须怎样才可以免去这危险呢？恩王道：“依老臣的愚见，第一得要选一位知兵大员，而且声望素孚，能使革命党闻风怕惧的。叫他独当一面，然后内外才能兼顾，既不至摇动京师的根本，又可以早收讨逆的功勋。不知爷驾以为然否？”本来载沣此时已经慌了手脚，恩王出的主意，他还焉敢驳回。只有点头称是，说老皇叔看着怎样办好，我没有不赞成的。恩王见他已经俯首就范，不敢再闹爷的脾气了，便进一步问道：“爷驾既承认这主意好，就急速预备人吧。”载沣道：“可是到底叫谁去好呢？我意中真没有这种人才，还是老皇叔替我想一想吧。”恩王见他把用人之权，也完全交付了自家，便使出欲擒先纵的手段来，向载沣道：“爷的意思，是想用忠厚老实、人人说好的人呢？还是用那有才干、有作为，有人说他好也有人说他不好的人呢？”载沣道：“时势至此，我们只问他能否当重任，至于说好说坏，不过是个人所见不同，我们管他做什么呢？”恩王道：“爷驾这话真圣明极了。老臣意中，确有一个人才，此人真是文能安邦，武能戡乱。只要他一出来，革命党立刻就能平息。只是有一样，此人从前得罪过王爷，所以才放还乡里，如今要用他，必须爷驾不念旧恶，将从前的事一笔勾销，然后老臣才敢保荐他，独当一面。”载沣听了这话，不觉猛然醒悟，忙问道：“你保荐的可是项子城吗？”恩王道：“正是此人，爷驾可谓明鉴万里。”载沣道：“要论项子城的名望才干，在群臣中总算首屈一指。他如果出来，湖北的事不难指日平定。就是本爵同他也并没有什么深仇宿恨。不过皇太后的驾前，很难说话。更有咱们宗室中，一班同他不睦的，出死力反抗，这事岂不叫我很为难吗？”恩王道：“目前时势至此，祖宗的江山社稷，已经危如朝露。爷驾为大局起见，难道还能顾惜那些无谓的阻力吗？皇太后是圣明不过的女中尧舜，果能安定全局，保存祖业，她老人家决不会反对的。至于宗室王公，只要爷驾主持其上，他们也不敢过于阻挠。常言说，当断不断，反受其乱。这时候再不起用贤臣，等到各省响应，大局已危，就是项子城出来，只怕也要束手无策了。”载沣道：“既然这样，可派他一宗什么差事呢？”恩王道：“目前湖北陷落，祥呈的生死存亡尚无确信，何不就把项子城补了两湖总督，并派为钦差大臣，督帅平灭革匪。令他不必来京，由原籍驰赴新任，这岂不是最好的办法吗？”载沣道：“好好，你这就下去拟旨吧。”
恩王才要退下来，忽见宗室班中，闪出一人高声说道：“且慢，臣有要言，面奏监国。”大家用目看去，不是别人，乃是一等镇国公度支部尚书载择。只见他朝着摄政王大声说道：“国家虽然危急，也尽有人才可选，为什么要起用项子城那乱臣贼子！这件事臣以死力争，不能从命。”恩王在旁向载沣道：“怎样？臣早料到这种阻力，是决然免不了的。”载择此时急了，指着恩王骂道：“你这老不死的东西，就知道招权纳贿。那项子城，谁人不知他是曹操、刘裕一流人，你只图受他的金钱供奉，借着眼前这机会，好酬报私情，却甘心把祖宗艰难创造的基业，双手奉与这贼子。你自己问一问，还有心肝没有？”恩王平白挨了他这顿痛骂，如何忍受得下。便也戟手还骂，说：“你一个后生小子，在朝廷之上，就敢辱骂叔伯。按照祖宗家法，是应当打杀你的。何况在监国驾前，又犯了大不敬的罪名。请爷驾速传旨，将他交宗人府慎刑司，依法办理，也好整肃家规，为狂妄犯上者戒。”此时闹得载沣左右为难，也不知如何才好。只得先向载择喝道：“你有什么见解，自管陈述，为何这样狂言暴躁，不循规矩。这还成什么事体！”载择见监国动了气，这才有点惧怕，说：“臣并不敢在爷驾前失礼，实因一时气愤，出言不检，还求爷驾宽恕。”载沣尚未答言。恩王又忍不住问道：“你在爷驾前不敢失礼，难道在族长面前就可以失礼吗？”原来此时宗室之中，唯有恩王的辈数最大，年纪也最高，总算得一族之长了，所以向载择质问。载择此时也觉得自己出言过于鲁莽，清室的家法极严，如果闹到宗人府去，至轻也要挨一顿御棍，或竟因此把公爵革掉，也说不定。因此他心里也觉得胆怯了，只可硬着脸向恩王深深请了一个大安，说侄儿一时昏聩，出言不逊，求叔叔饶过我吧，以后我再也不敢了。载沣见他赔礼认错，便也向恩王道：“老皇叔不要生气了，他既知过必改，何必还同他一般见识呢？”恩王觉得自己的面子十足了，便乘势下台，又发作了几句，说：“你一个小孩子家，知道什么？我错非看你父亲死得早，没人教育，今天决不能饶过你。”原来载择是郡王老八爷的儿子，八爷、九爷全都少亡，所以恩王这样说他。载择心里虽然生气，面子上也只好俯首无言。
恩王见头一个反对的，已被打倒，便放心大胆地下来拟旨。拟好了旨意，呈与监国观看，载沣此时，只有百依百顺，哪里还有商榷余地。旨意发下来，大致是项子城着补授两湖总督，并特派为钦差大臣，即日驰赴新任，毋庸来京陛见。钦此。旨意宣布了，中外人氏，无不额手称庆，全说项宫保一出来，湖北的乱子，便不难指日平定了。内阁将电报拍至河南彰德府，并付了恩、余、拉三位大臣一封私电，是请项子城即日出来任事，千万勿再耽延。种种推重催促的话，说得非常恳切。大家料想子城见了，一定挺身出来，走马上任。哪知过了一天，方才接到复电，电上说蒙恩除授两湖总督，感激圣恩，匪可言喻。本当遵旨即日起程，无奈腿疾尚未痊愈，步履艰难，不能行路，恳恩另简贤员。一俟宿疾大痊，再图报效云云。这电上的话，分明是同当日免他的旨意，针锋相对。那时说他腿上有疾，放还乡里。这时他便说腿疾未痊，不能到湖北履任，这是有意同摄政王怄气。恩王见了复电，哪敢怠慢，立时谒见载沣，将复电呈与他看。载沣此时，也没有丝毫主见，只得又召见各王公大臣，将此电给大家看了，问众人还有什么主意。这些人纷纷发言：有主张再去电劝驾的；有主张派一位大员到河南，倒看一看项子城是否有病，再就近疏通，叫他不要记念前嫌，赶紧出来任事的。正在发言盈庭之时，忽有一个人挺身出来，厉声说道：“项子城如果死了，难道就寻不出第二个来！我如今有一个方法，保管即刻成功，也无须项子城出头。”若问此人是谁，且看下回分解。
第五十二回 会群英室中决大计 遇故友车上赠绨袍
正在发言盈庭、莫衷一是之时，忽然出来一人，向监国建议说：“我们何必要倚重项子城，他如果有忠心扶持朝廷，决不能这样装腔作势。他如今既推托不来，我们也正好不用他。依臣的主意，不必小题大做，更用不着起用何人。我们只用一纸诏书，便可以消弭这一场大祸，不知爷驾意下如何？”载沣见说话的不是别人，正是满清宗室中最勇敢、最开通、第一个有军事学、朝廷倚为心膂的镇国公善辅。他自从东洋留学回来，对于军事上很上了几次条陈，对于扩充满人势力、防止汉人发展上，很书了不少计策。因此载沣十分信任，特授为陆军部左侍郎，近来又兼充军谘处副使，还节制着禁卫军。在北京满人中，总要算得第一个有实力的。载沣见他出来说话，便不与旁人一同看待，忙问着：“你有什么高明主意，不妨直说，我必酌量采纳。”善辅道：“如今满朝之中，全拿革命党看作匪徒，以派兵剿洗为上策，这主意便错了。须知革命的性质，与土匪迥乎不同。他们全是有思想有希望的青年，目的是为逼迫着朝廷早早立宪，早早召集国会，使人民全得着参政权。要朝廷允许了这一样，便如同釜底抽薪，革命党自然会消灭的。何必惊师动众，一定要用兵去讨伐呢！所以臣说只需一纸诏书，胜于十万劲旅，原因就在于此。不知爷驾以为何如？”
载沣听了这一套，不觉恍然大悟，立时笑逐颜开，说到底你的见识与人不同，我们照着这样做去，保管不劳而自定。但是这一纸诏书，得要说得恳切动人，才能发生效力。据我想，不必假手内阁章京，就由你自己拟吧。拟出来我看一看，立刻就发表，并向全国各省拍发电报。人民知道这个消息，自然不再附和革命党了。善辅见摄政王将这拟旨的权也交付他，他便毫不客气，从怀中掏出一件纸稿来，双手呈与载沣，说这是臣早经拟定的，预备临时做一个参考。既然爷驾派臣拟旨，臣就将这底稿呈上，请爷驾睿裁。载沣接过来，又奖励几句，说他心思细密，办事敏捷。随将他的原稿，仔细参观，来回看了有七八遍，方才向善辅问道：“你所拟的诚然恳切极了，但是要照这样，岂不把皇室的权柄减削净了吗？甚至连皇室经费全定出确数来。古人说唯辟玉食，玉食万方，恐怕从古至今，也没有限制君主的，这一层似乎还得从长计议吧。”善辅笑道：“这不过是蒙蔽人民的一种手段，爷驾怎么认起真来？只要把眼前的事搪过去，以后如何，还不是咱们自己手里变呢。”载沣道：“话虽是这样说，但是将来有了国会在旁监督，恐怕不能这样随便吧。”善辅道：“什么叫国会，将来不受指挥，可以随时解散。”载沣道：“面子上总觉着不大好看。依我的主意，把这一条去了，改成十九条，也对付着可以敷衍过去了。”善辅见已经认可十九条，只将这一条取消，自己的面子也要算十足了，不好再为争执，便奏道：“爷驾所谕甚是，就请发交内阁，照此宣布吧。”载沣立刻传恩王上前，将这稿子交给他，吩咐当日发表。恩王接过来看了一遍，问道：“这旨意是谁拟的？”载沣指着善辅道：“是他拟的，你看怎样，可以用得吗？”恩王皱眉道：“要照这十九条，岂不把皇室的大权，削减净尽了吗？这乃百年大政，不是徒快一时的。要照这样宣布出去，人民可如了愿，只怕将来朝廷是要后悔的，还请王驾三思而行。”载沣道：“你的思想太古板了，只要眼前的风潮过去，将来的事还不好办吗？”恩王道：“话虽是这样说，但是这十九条，既名为信条，总以不失信人民才好。若预先存一个毁约之心，只怕将来仍免不了捣乱。”载沣道：“何必虑得这样久长，我们只管眼前好了。只要眼前各省不附和革命党，把湖北的乱事平定下去，大家励精图治，选择满人中有才干的，分布在各省，多多练几镇可靠的旗兵，随时随地监督他们那些汉奸，难道还能起二次革命吗？”恩王见他坚持要发表这十九条，料想再谏言也是无益，只好答应下来，叫内阁章京重新顺了顺文字，缮清了呈与摄政王盖印。然后恩余拉三位内阁大臣，全署名盖章，便即刻发下去。又分电各省，叫各省的总督巡抚印成誊黄，分贴各县，好晓谕人民，表示朝廷真能尊重民意，实行立宪。
载沣同善辅的意思，以为有了这一道旨意，湖北的乱事，可以不战自定。就是其余各省，也绝没有附和独立的了。哪知所收的效果，与他们意中所希望，竟是绝对相反。不但湖北的声势益发浩大，而且南京、上海全有急电到来，说是江宁城已宣布独立，总督庄仁进被迫出走。铁木贤正在南京阅操，也被人家赶跑了。甚至连大名鼎鼎勇冠三军的章绍贤，都无法支持，受外人保护才得出险。这还不算新奇，最令载沣惊心动魄的，是上海也宣布独立，公推民党最出名的青帮领袖程奇迈做都督。他并拍电到美国，将革命党首领孙逸仙请回国来，担当一切。孙逸仙已兼程而至，早晚便可到南京。他并向东西洋各国运动成熟，承认革命军政府是正当团体，与满清政府一样看待。对于他们的行动，绝持中立态度，概不干涉。
这种消息传至北京，可真把载沣同一班亲贵吓坏了，终日像锅台上蚂蚁一般，坐也不安，睡也不宁，直仿佛革命军眼前就要来到北京城。这些王公、贝勒的福晋太太，多有跑到六国饭店去躲避的，因此上海报上才造出谣言来，说某某王福晋，随着唱戏的杨小楼跑了。其实哪里有那么一回事，不过此时北京的人心，已经浮动到了极点。大家黑夜白日所盼望的，就是项子城早早来京。偏偏这位项先生，一再装腔作势，无论如何只是不来。恩王虽去了几封私信，仍然是不得要领。载沣垂问大家，必须如何才能使项子城出山呢？后来还是恩王想了一个法子，说这样吧，派一个平素同子城最要好的大臣，亲身到彰德走一遭，当面询问子城的意思，究竟何在。然后依着他所要求的去做，他当然没有推辞余地了。载沣说派谁去好呢？恩王立时保荐了两个人：一文一武，文的是赵秉衡，武的是段吉祥。因为这两人，全是子城一手提拔的旧属。赵秉衡已经做过民政部侍郎，段吉祥也当过镇统。后来子城被罪下野，赵秉衡也被撤了任，段吉祥的镇统也被别人夺了去，改派他为保定讲武学堂总办。这两人虽然丢了官，可是暗中仍与项子城互通声气。赵秉衡始终不曾离开北京，段吉祥的部下，如曹虎臣一干人，也始终抱定扶保项宫保的志愿，仍然服从段吉祥的指挥。所以自湖北起事，他们就摩拳擦掌，预备乘时而动。这次恩王保荐赵、段两人，代表朝廷的意思，到彰德去慰问项子城，正是投其所愿。
那赵秉衡绰号智多星，本是项子城幕中第一参谋。他正预备着到河南去，当面上条陈，参与机密，没想到朝廷竟选到他身上。摄政王还把他叫至府中，当面嘱托了许多话，不过是叫他转达项子城，竭力劝驾，好早早来北京，担当一切。赵秉衡一一答应了，然后退下来预备起程。顺路先到保定，与段吉祥会面，邀他一同到彰德去。吉祥也正在等候秉衡，见他到了，自然不胜之喜。二人在路上私自计议了一番，依着段吉祥的主意，必须先同载沣交换条件，将来湖北事平，永久保住项宫保的地位，不能动摇，方才给他出力。不然乱子一过去，鸟尽弓藏，又由着他们亲贵胡闹，岂不白白错了这次机会？秉衡听了他的议论，只是笑而不答。吉祥说：“赵大哥，你是有名的智多星，怎么倒不发一言呢？难道兄弟所说，还不妥当吗？”秉衡道：“你所说的很对，不过太老实了，等见着宫保再商量吧。”吉祥心里盘算，我的话还老实，可想他的主意更辣了。二人说说笑笑，到了彰德，下车后便一直赴洹上村项子城的别墅。看门的认得他两人，忙请安问好：“赵大人、段大人，今天这样闲暇，来看我家宫保。”二人笑道：“有劳你快上去通禀一声，就说我们两人，是奉着朝廷旨意，有要事同宫保面商。”看门的将他两人先领至客房，老管家谢大福出来招待一切。不大工夫，里面高声喊请，二人随着来到宫保的书房。项子城布衣草履，迎至门外，笑道：“原来是两位天使到了，快请里面坐吧。”两人低头进来，先深深请过安，然后才问宫保近来福体康健。说我们早就想来请安，此次倒是借机会了，乐得借他的专车到彰德来。按满清的体制，凡是钦使到来，做主人的不是还有跪请圣安种种的仪制吗，怎么这一次项子城竟自忽略过去，未曾照办呢？咳！要知项子城虽在清廷做了三十年的官，他何尝把清帝放在眼中。至于摄政王，他更看成一个无知的小孩子了。唯有慈禧太后在日，确能驾驭他，刨去这妇人之外，再没第二个了。何况赵秉衡、段吉祥这两个人，全是他的心腹，与当日瑞方来时不同，所以他也想不起那些浮文末节了。
赵、段两人见过他，先谈了几句无关重要的话，然后吉祥方正式问道：“宫保的足疾，近来想已大愈，不知何日方能启行？”子城微微一笑，叫着吉祥的号，说：“瑞生，你何必这样性急，等到晚饭时候，咱们大家议一议再说。”吉祥听他这样答，也不敢再问了。子城却把自己远方侄子项可宽叫来，命他陪着赵、段两人谈话。自己又到旁的房屋里去会客，看神气是很忙的样子。赵秉衡见子城走了，便同项可宽密谈，问宫保有什么事，这样忙碌。可宽道：“好在二位俱不是外人，今天晚间，当然也要出席与议的，不妨实说，家叔这几日分电各省各处，凡当年的文武旧部，一律召集前来，要大开会议，解决时局。内中并有河南大盗王天宠、白郎一干人，也都被邀在内。定于今天晚间掌灯以后，在园内卧雪堂，大开会议。却不取会议的形式，只预备了一顿西餐，宫保坐主位，大家在酒席筵前开会，各抒所见，决定一条收拾大局的计划。你二位来得正巧，再迟一日，一定也要打电报去招呼了。”项可宽正同赵、段谈得高兴，忽见老家人谢大福进来，向项可宽道：“侄少爷还不快去安排座位，厨房的酒菜，已经齐备了。众位大人老爷，我也全请过了，只剩下赵、段两位大人，也请到卧雪堂坐吧。外面已经备好了竹轿，请三位乘轿去，转眼就到了。”原来这座花园，地基很大，从南到北，足有二里多路，东西也有一里半路。因此预备许多竹轿，专为来宾乘坐，省得宴会耽误工夫。赵、段同项可宽步行至门外，早有轿夫在外伺候。三人一同上轿，不大工夫，来到卧雪堂。
这卧雪堂是明五暗十五一座大厅，足可坐开四五百人。当中陈着一条长桌，足有七八丈长，对面全设的是竹椅。项可宽将他二人先让到旁边一座小屋中，笑道：“这屋里的人，全同二位是老朋友，可以先谈谈吧。”二人进来，同屋中人一见面，便彼此哈哈大笑，忙跑过去握手。原来屋里坐的是唐绍怡、段毓芝、倪士成、梁士仪一班人，全是当日北洋的同僚，今天在这里会见，真可称他乡遇故友，自然亲密得了不得。赵秉衡先拉了唐绍怡的手问道：“二哥是在什么时候来的，怎么小弟连影儿也不知道？”唐绍怡笑道：“我从三个月前，就被宫保从原籍叫来，在这里住的日子很多了。你二位今天来的，我倒知道。你一向北京纳福，气色比以前好得多了。”秉衡笑道：“在北京住着便是受罪，哪里有福可享？照二哥这野鹤闲云，才是真有福呢！”二人正说着，又进来两个人，全是瘦如枯柴、弱不禁风的样子。秉衡一看，认得是阮中书同杨志奇，也是项宫保幕中有名的人物，连忙请安问好，说难得今天全聚在一处了。阮中书咬文嚼字地答道：“妙哉妙哉，赵兄何时降临，小弟也不曾郊迎三十里，实在抱歉之至。”段吉祥一把拉住他笑道：“老阮，你总这样酸溜溜的，叫人听着肉麻。”杨志奇插言道：“瑞生，你手轻一点，阮兄的玉臂，要被你握折了。你说人酸溜溜，你却忘了自己的雄赳赳，更叫人难过呢。”说得众人哈哈大笑。梁士仪道：“咱们不要谈吧，快去出席，你看宫保来了。”
果然是项子城坐着竹轿，已经来至卧雪堂门前。众人见了，哪敢怠慢，一齐迎出来。子城向大家笑道：“快请里面坐吧。”众人陪着他一同进来，却见里边已经是高朋满座：左边的一行，有杨修、顾黾、曹玉琳、章敬宗、金国安、路绍祖，全是东洋留学的新人物；右边一行，是吴昆生、殷洪胜、李培基、曹虎臣、卢长瑞、王占魁、李粹、张庆澜、马隆标、何景濂，全是北洋系著名的武将；其余还有一二十人，可就不大认得了。好在各人的座位，全是预先派定，桌子上俱都粘着红纸条儿，大家各寻指定的座位坐下。项子城却坐了东首主席。各人面前全放着一杯红葡萄酒。子城举起杯来笑道：“请饮这一杯，祝诸君进步。”诸人齐说了一声谢谢宫保，端起酒杯来一饮而尽。摆台的家人，又挨着次序斟上，紧跟着上燕窝鸡丝汤。子城向家人说一声：“退下去，不经呼唤不准上来。”家人应一声者，忙退出门外。子城这才立起身来，向大家说道：“众位仁兄不弃嫌兄弟，今天聚首一堂，使蓬荜生辉，实在荣幸之至。兄弟不嫌冒昧，电请诸兄远道而来，一者自恃是金石患难之交，二者是为国家设想，必须借重长才，并非为兄弟一人一家之事，想诸兄必能体谅这番意思，也无须兄弟赘述。我中国近年来的情势，可称江河日下。诸兄爱国有心，回天无力，料想未必不日夜疚心。但是我们既生在中国，便不能眼看这国，败毁在少数人手中，袖手不问。何况这中国乃是我们乃祖乃宗留下的山河社稷，若听别人断送，我们就是死了，何以对祖宗，何以对先哲？所以兄弟每逢想到此处，寝不安席，食不甘味。只可惜手无斧柯，徒唤奈何。如今天假之缘，湖北起了革命，朝廷起用兄弟为两湖总督、钦差大臣。兄弟虽有报国之心，却不知从何处做起。所以，约请众位仁兄齐聚舍下，大家筹一个长治久安、一劳永逸的法子。兄弟有了把握，方才敢当此重任。倘诸兄不肯赐我南针，兄弟也就从此终老山林，不再出而问世了。”
子城的话才说完，只见武人队中，有一位立身起来，高声说道：“末将以小贩出身，受宫保知遇之恩，相随二十年，无一时一刻，不盼望宫保当权执政。这并不是出于个人的私心，实因满清亲贵，任意胡为，处处排挤我们汉人，使贤才英俊屈在末僚，宁肯以主权国土让给洋人，也决不许汉人少参末议。似这等糊涂昏聩，反倒执掌国权；宫保雄才大略，盖世无双，却被他们放还乡里。如此长久下去，我中国的江山社稷，非被他们断送不可。依末将的主意，趁如今湖北起了革命，我们北洋众将登高一呼，大家集合起来，率领三万健儿杀至北京，将满清推倒，就扶宫保早登帝位，料想各省谁也不敢相抗。革命党如果知趣，早早投降，也封为开国元勋；他们要是逆天而行，末将率领人马前往征讨，谅他们乌合之众，怎能敌北洋节制之师？保管马到成功，指日便能统一全国。宫保如采纳末将计策，我们在座文武便可分头进行。这正是千载难得的机会，万万不可错过的。但不知宫保意下如何？”
此人海阔天空说了这一大套。大家见他不是别人，正是北洋第一勇将曹虎臣。他当日本是贩粮的客人，同子城相遇在一个店中，彼此结了不解之缘。原来虎臣的拳术很精，这一年他因为贩粮来至河南卫辉府滑县的瓦岗集上。这瓦岗集便是当年程咬金、秦叔宝在此落草的瓦岗寨，直到而今，民风依然强悍，两句话不投机，便讲动武。也是虎臣福大命大，无意中却遇着项子城。子城那时还是少爷，他只带着一个家人谢大福出来游玩，住在那店的上房中。虎臣住的是东厢房，西厢房中只住着母女两人。听说是投亲不遇，困在这店中。那女人的丈夫，将妻女托付给店家，自己到卫辉府去访朋友，说是不出半个月，准能回来，所有店饭钱，等他回来，如数清还。店家王小三，也答应了。哪知他一去不归，直过了两个月，还不见一点踪影。王小三算一算账，说欠他一百三十多吊了，非逼着妇人还钱不可。妇人哪里有钱还他。后来挤急了，王小三便出主意，说你现放着女儿，不会将她卖了还账吗？妇人始而不肯，怎当得王小三终日吵闹，实在急得无法，只可答应了。王小三便寻来人贩子冯七，相看了一回，言定身价一百五十吊，刨去还店饭钱，下剩十余吊，做妇人回家的盘费，定于某日人钱两交。前一天夜里，母女因为生离死别，彼此抱头大哭。吵得项子城半夜不能睡觉，便起来打听消息。店家王小三，见是项公子起来追问，怎敢怠慢，忙出来赔着笑脸，述说已往的情形。子城听了，很不以为然，说她就是欠你的店饭账，何致逼人家卖女儿，怎见得她丈夫就不能回来还钱呢？你告诉她母女说，这笔账在我身上，用不着卖人了。王小三见项公子应起来，还有什么不放心的，立刻笑逐颜开，跑到西厢房，将这话对妇人说了。妇人自然是特别感激，忙领着女儿出来，向子城大磕响头，说这位老爷，真是我们的重生父母，再养爹娘，生生世世亦报不过你老的大恩。此时东房的曹虎臣也出来了，看见这情形，也不住地夸赞项公子慷慨大义，济困扶危，自己也情愿拿出五吊钱来，叫他母女眼前过渡。妇人无可无不可的，说难得好人全遇在一处了。直吵了多半夜，大家才各自回房安歇。
不料第二天早晨又出了岔子了，那人贩子冯七，乃是著名的土棍，第二天套车来拉人。王小三将有人还账、不再卖人的话对他说了。他伸手便打了王小三两个嘴巴子，破口大骂道：“你是什么东西，敢拿老爷开心。既然讲好了就得拉人，天爷出来，也管不了我的事。姓项的有多大胆子，敢出头拦阻。”他在院里跳着脚大骂，把项子城吵醒了，侧耳一听，立刻无名业火高千丈。揉一揉眼睛，赤着臂一个箭步便至院中，大声喝道：“哪一个是人贩子？快滚过来，老爷有话问他。”冯七正在骂得高兴，忽见一个少年跑出来，问谁是人贩子。他料定此人必是那姓项的，便也毫不客气，挺着胸脯喝道：“老爷是人贩子冯七，你是谁家无知的小孩子，敢在太岁头上动土。”子城活了二三十岁，哪里听见过有在他眼前自称老爷的？这真是头一次。他如何不气，也不答言，抢上去，上边一拳，底下一腿，便把冯七摔出一丈多远，如同倒了一座墙壁一般。冯七挨这一摔，仍然不服气，爬起来饿虎扑食般又扑过去。子城早有防备，将身子一闪，借着他向前扑的猛劲，用力一推，立刻又向前倒下。这一次不容他起来，连踢了好几脚，踢得冯七山嚷怪叫。这时随他同来一个车夫、一个伙伴，全赶过来要打子城。子城哪把他们放在眼里，三招两式，便全被打倒了。可是冯七借着这机会，早已跑得连影儿也看不见了。子城向两个人骂道：“混账东西！老爷看你们不值一打，放你们滚吧。如其再来，一定要你们的命。”两个人起来，抱头鼠窜去了。子城得意洋洋的，在院中站着，却把王小三吓坏了，战战兢兢地对子城说：“我的少爷，你可惹下塌天大祸了，那冯七是著名的土匪，他岂肯白挨你的打？这次回去，一定邀集多人，前来报仇。少爷虽会武术，也只怕寡不敌众。依我劝你，快快躲避躲避，不要吃这眼前亏吧。”谢大福在旁边也连连催他快走，省得受土匪的包围。项子城笑道：“谅他能有多少人，我一条木棒，全把他们打倒。”谢大福发急道：“我的少爷，你不可这样任性，倘然出一些危险，老奴如何当得起？”子城道：“快快滚开，不干你的事。”说罢回至房中，取出一条白蜡杆子来，有七尺长，握在手中，喝道：“他们有千军万马，我也不怕。”正说着，忽听外面人声嘈杂，喊成一片。吓得王小三同谢大福都躲在屋里，不敢出来。只见冯七在头里，拿着一条长棍，后面跟着有二十多人，每人手中一条棍棒，也有长也有短，一齐蜂拥而入。嘴里大喊，姓项的快出来受死。子城立在院中，纹丝不动。好在这店院非常宽阔，足能容开二三百人。大家拿着棍棒，直扑子城。子城不慌不忙，同他们斗在一处。转眼间，被他打倒了四五个，其余的仍然包围不散。子城抖擞精神，以一人敌住了十七八个。内中有两三个棍法很好，三番五次几乎打在子城身上。子城到此时也不敢轻敌了，使出全副气力来，只有招架之功，并无还手之力，累得浑身是汗，眼看就要吃亏。
正在这急难之时，忽从东厢房中蹿出一人，赤手空拳，一直蹿入人丛中。夺过冯七的木棒，一脚将他踢出很远。大喊一声：“你们依仗人多势众，欺负人家一个人。今天遇着我，也叫你们知道厉害。”说罢，将木棒舞得风车一般，不大工夫，被他打倒了七八个。后来只剩下三个长于使棒的，同项、曹鏖战不休。曹虎臣大喝一声，使了一手连环棒，出其不意，这一棒便敲翻了两个。那一个心中一胆怯，也被项子城打倒。然后住手细看，一共打翻了十三个，其余全逃跑了。子城向虎臣再三致谢，说：“多亏这位大哥，路见不平，拔刀相助，要不然，小弟真吃亏了。”随喊叫店伙，快用麻绳将十三人绑起来，预备送到滑县衙门，按土匪惩治。王小三哪敢怠慢，把十三人捆好，拿着项子城的片子，用大车拉着，一直送到滑县衙门。县官叫上去问了一问，知道是项四少爷派人送来的。这些人居然敢包围项四少爷，行凶打人，县官如何担当得起。一面将十三人钉上手铐脚镣，送入监中；一面备了上好酒席，派差送至店中，给项四少爷压惊。子城便把曹虎臣约过来，一同开怀畅饮，并讲究些拳术棍法。彼此越说越投机，子城问他贩运粮谷，是自己的生意，还是帮人。虎臣叹了一口气，说是天津粮店派出来的，每月不过赚几吊钱。子城说：“既是帮人，何不帮我呢？你辞了粮店的生意，每月在我家住着，我每月送你六两银子零花。我走到哪里，你便随我到哪里，不比贩粮强吗？”虎臣十分乐意。他回至天津，果将生意辞了，便到项宅做了一名护院的家人。子城很优待他，后来小站练兵，便派他当了一名武巡捕，又提升营长。不到几年工夫，一帆风顺，已经做到第三镇协统。这便是他二人已往的历史。这回酒席筵前，项子城才发表自己的意见，向大家询问，所有多少才人名士，尚沉然未发一言，曹虎臣便攘臂争先，发了这一套议论。众人听了，也有惊讶的，也有暗笑的，也有皱着双眉用眼看着他想要拦阻的。子城却不慌不忙，和颜对虎臣道：“贤弟你这话未免太激烈了。满清亲贵，诚然无知可恨。但是，先皇先后，遗泽孔长，我们做臣子的，岂能遽萌异志。何况舍下世受皇恩，先祖先伯，位至封疆，曾列入名臣传，愚兄何敢存非分之想。如今我们要商量的，是必须如何才能振理朝纲，削平祸乱，不致使大局归于糜烂，亦免得全国人民遭水火刀兵之劫。诸兄有何高见，自请发表，但千万不可越出范围才好。”
子城将虎臣的话驳回去，这一次武人队中，没人发言了。只见文人班中，阮中书立起身来，说道：“宫保适才所论，诚然是切中事情。据晚生想，欲振理朝纲，第一得统一事权。如今朝廷只任宫保为两湖总督，不过以一隅之事相委，如何能整理全局。纵然宫保才力伟大，能够马到成功，将革命党平灭了，将来中央大权仍操之亲贵手中。他们向来是好疮忘痛，大局既定，难保不再发生排汉之心。到那时只需下一道旨意，或仍令宫保还乡，或调在北京，位以闲曹，岂不是前功尽弃吗？所以晚生设想，这一次必须将根基立定，错非任宫保为内阁总理大臣，万不可以出山。”阮中书说到这里，那在座的人，不知不觉，全拍起掌来，连项子城也连连点头。阮中书又接着往下说道：“不但内阁总理，非宫保莫属，而且必须采用内阁制度。总理之外，不必再设协理，只由一个人负责任，将来办事，庶几不致掣肘。”项子城不待他说完，便答道：“阮兄高论，可称一针见血。只恐怕兄弟一个人，未必能担此重任，必须诸兄相助为理，这是最要紧的。而且还有一种难题，不可不虑。朝廷对于我，平日就格外防闲，无所不用其极。此时他焉敢以大权付之于我一人，这事只怕很费周折呢。”
话未说完，忽见新人物队中，曹玉琳起立答道：“这两件事，宫保尽可无虑，大家帮忙，自足应尽的责任。只要宫保斟酌一番，某人擅长某事，开出单子来，请朝廷加以任命，然后分派在各部中，为辅助总理之国务员，这乃是责任内阁应取的途径。在东西洋各国，无不如此，并不能算是专权跋扈。至于朝廷嫉贤妒能，不肯以大权授之一人，诚如宫保所谕。但是据学生想，这一班亲贵的性质，全是见利则争，见害则避。他们此时，恨不得有一位担负完全责任的，替他们做挡箭牌，权不权，目前倒是小事了。宫保纵不便自己出口要求，但略一示意，当日的文武部下，自然群起说话，不愁摄政王不应许的。”曹玉琳说到这里，武人队中，有几个当镇统、协统的，早立起来大声说道：“不肯做皇帝，仅仅做一个内阁总理，他再不应许，我等便立刻反上北京，倒看这般亲贵，有什么本事对付我等，还用着去要求吗？”项子城见众人这样拥护他，心中非常高兴。笑道：“难得诸兄不弃，替兄弟筹备万全。将来到了北京，一定富贵同享。如今且商量进行的手续，必须如何，才可以速速达到目的，还望诸兄各抒伟论，早定出一条尽美尽善的法子来，也省得耽延时日，致各省人民，常在水深火热之中。”
此时却见赵秉衡起立，慢慢地答道：“进行手续，并不甚难。据秉衡想，对于这班亲贵，最好用吓字诀。只要将他吓住，保管百依百顺。方才不是议定，请宫保担任内阁总理吗？如今只需宫保写一封信，述说革命党如何厉害，湖北形势如何危急，非调全国之兵出来勤王，决不能转危为安。必须中央政府能负完全责任，对于调兵筹饷有充分把握，决不至误了外边的军机，方才敢出山任事。要不然，宁可担一个抗旨的罪名，也决然不能出来。宫保只需写这样一封信，交秉衡同吉祥带回北京，我们当面呈于老恩王，再切切实实地吓他几句，保管他不敢再做内阁总理，自然荐宫保当此重任。这一纸书，便可换来一个宰相，不知宫保以为如何？”秉衡说到这里，大家又鼓掌赞成。子城亦认此计为千妥万妥。议到这里，算是有了进行途径。子城这才唤家人进来，斟酒上菜。大家吃过饭，又谈了几句未来的计划，然后各自回房休息。
唯独赵秉衡，却被项宫保约到一间密室，做竟夜之谈。子城特沏了一壶极品君眉，放上一副最讲究的烟具，备了两盒大土公膏，另外开了一桶“三五”的烟卷，请秉衡躺下吸烟。原来赵秉衡生平别无嗜好，只有多年的烟瘾，烟就是命，命就是烟，而且非上好的大土公膏，他便一口也不肯吸。当年做巡警部侍郎，就因为调验烟瘾，他便辞职下台，宁肯牺牲二品大员，决不肯牺牲他那一杆烟枪。除此之外，什么女色金钱，及一切玩好之物，他是毫不爱恋。项子城深知道他的毛病，所以特特替他预备了烟具烟膏。他自来到项宅，已经是一天不曾吸烟，虽然吃了几粒药，如何能抵住他那样大瘾。所以晚饭之后，早已无精打采，涕泪横流。子城将他请到密室中，早有两个烟童，替他连烧带装。他到此时，亦就毫不客气，躺在床上，大吸特吸。这一口吸罢，那一杆枪又递过来，连番更换。一转眼工夫，已经吸了十二大口，每一口总有四五分烟。这十二口吸完了，他便朝着烟童略一摆手。烟童会意，便停手不烧，却拿起茶壶来，斟了一杯浓茶，双手捧过去。秉衡只就他手中一饮而尽，然后依旧躺下闭着两眼似睡非睡的，在那里养神。子城吩咐两个烟童，暂且出去，呼唤再进来。自己一个人，在屋中陪着秉衡对面躺下，许久工夫，并不敢惊动他。以项子城的身份，能这样虚心下气，就可知道赵秉衡的才能识见，够个什么程度了。彼此对躺了好久工夫，秉衡忽然睁开两眼，倏忽立起身来，说道：“罪过罪过，我怎么在宫保面前，竟这样放肆起来。”子城早斟了一杯浓茶，双手递过去，笑道：“你再喝这一杯，自然就清醒了。”秉衡一壁接茶，一壁说：“怎敢劳宫保替我斟茶，真要折寿死了。”子城道：“你我是知己的老朋友，何必这样客气。”秉衡将茶一气喝干，又另拿了一只杯要回敬子城。子城忙拦住道：“算了吧，我们谈正事要紧，不用这些客套了。”秉衡听他这样说，便也依实将茶杯放下，然后对面同子城坐定，低声问道：“今天晚间的会议，宫保以为如何？”子城叹了一口气道：“大势所趋，也只好如此。不过席间的只是大纲，至于详细节目，还得老弟仔细斟酌，所以将你约至密室。咱二人今夜所谈的，便好比隆中定策，这是不能再叫第三人知道的。你不要看我幕中有这许多人，其实白面书生居多。略好的如唐绍怡、阮中书等，还不免有拘执，不能往远大处看。如今要决大疑，定大策，不是这干人所能胜任的。老弟的见识，确是张良、邓禹一流人物，因此愚兄不约别人，单单约你一位。咱们为竟夜之谈，要把前途大计，规定出一种有条理有方式的节略，好依此进行。你要知道，这是咱们弟兄一生荣辱关头，此时，若不筹策万全，将来仍不免自贻伊戚。尚望老弟剖肝沥胆，示我南针，他日患难共当，富贵同享，有渝此盟，神灵不佑。”子城说到这里，秉衡忙拦道：“太言重了，秉衡伺候宫保多年，彼此知无不言，言无不尽，难道还有什么信不及的？如今既承宫保殷殷下问，秉衡有什么计策，暂且先不说出，倒是要先请示宫保一件事，必须宫保有正式答复，秉衡方能决定我的策划，是否适用。”子城一听，心说这人真厉害啊，他倒先要问我。随答道：“老弟有什么怀疑之处，自请直说，愚兄能瞒别人，也决不能瞒你。”秉衡到此，方低声问道：“不知宫保对于朝廷，是忠于一姓，还是志在自取？是要为曾胡左李，还是要学魏晋六朝？请宫保斩钉截铁地答复我一句，然后秉衡才能决定策略。”项子城被他这一问，立时面上一红，现出一股肃杀之气来。转眼又恢复原状，微微笑道：“老弟你要知道，愚兄虽做满清的官，却志在兴复汉族，岂能长为一家一姓做奴才？假如我处在曾文正的地位，早已自取之了，这是丝毫不游移的，也决不假惺惺去骗人。你有何壮猷伟略，自请直陈，更用不着畏首畏尾了。”秉衡听他这样答复，不觉伸出大拇指来，啧啧赞道：“真不愧雄才大略，开国之君，秉衡也算事得其主了。”子城忙拦他道：“你快不要说这些话，咱们只论眼前，不论他日，这不过是我的空想。除去你，再不能对第二人说，你从此万不可论什么君臣上下。但就目前的时势，替我开出一条道路来，是最要紧的。咱们自有了道路可走，将来不愁没有走不到的那一天，要是老早地露出形迹来，反倒诸多不便。”秉衡道：“宫保所论甚是，我也是这样想。似此绝大问题，不止关系个人，而且关系国家，总须暂守秘密，法不传六耳才好。”子城道：“你的为人，我是信得及的，要不然，这些话对兄弟妻子全不能谈，怎能同你商量呢？你既问到这种地方，料必是胸有成竹，就请快快地说，不必再游移了。”
秉衡见他一步紧似一步地追问，自己便做出从容不迫的神气来。燃着火柴吸了一支烟卷才慢慢地说道：“秉衡要请示宫保，你是打算智取，还是打算力取；是要急进，或是要缓进呢？”子城低头想了想，答道：“但能智取，总是不用强力才好。就是多缓几天也无妨，因为太急了，要露痕迹，缓缓地来，便可遮饰全国的耳目。这不过是我的打算，至于如何用智，如何用力，如何急进，如何缓进，还要请你别嫌麻烦，详细地说一说才好。”秉衡点点头，说：“我有三条计策，两条是守旧，一条是维新，分上中下三等，不知宫保要想采哪一条？”子城道：“你先说上策，是怎么样进行。”秉衡道：“上策得少用武力。我们北洋六镇，是全国的劲旅，所有师旅长，以及下级军官，全是宫保的虔诚心腹，只要宫保略一示意，他们赴汤蹈火，也是挺身前往，决不游移的。如今宫保晋京，只需将六镇人马分驻于京畿一带，待时机成熟，仿照陈桥兵变、黄袍加身的故事，照样扮演一回，保管兵不血刃，便可稳取江山。他们满清人，并无可恃的兵力，仅仅有一师禁卫军，兵权还在印长、冯国华手中，这二人对于宫保，是赤胆忠心，决无二志的。何况他们的兵，现在又调往汉阳，京城空虚，正好就此下手，一鼓成功，免去将来再有变化。这便是第一条上策。虽然急促生硬一点，可是一劳永逸，省了许多周折，不知宫保能否采纳？”子城听罢，略略地沉吟了一刻，笑道：“你这第一步，老辣至极，要论对于满清，也并不为过。只可惜浅露一点，将来历史上，仍免不了篡夺之名。况且各省督抚，效忠满清的尚有很多，如此硬作，他们不肯甘心，还须以武力解决。再者东西各国，仓促间如不肯承认，岂不又多添了一种麻烦。据我想，这上策还须从长计议。你再将中策说给我听听吧。”秉衡道：“在宫保原有此一虑，不过据我想，全都好办，并没有什么阻碍。但是宫保既不以为然，咱们再研究第二策。第二策，宫保在眼前，得要替满清大大地出一番力，先把武汉革命，完全平灭下去。然后自居为议政大臣，所有朝中政权，尽操纵于宫保一人之手。就连各省督抚，以及北京文武官吏，也一律由宫保简放自己的近人。从此以后，宫保便实行那挟天子以令诸侯的故事，剑履上殿，入朝不趋，处处以魏武为法。将来时机成熟，自然有人上表劝进。宫保到那时，便应天顺人，早正大位，料想满清孤儿寡妇，有何能为。宫保存心仁厚，可以封王封公，留其一命。若为永绝后患，便略施辣手也无妨。这条计策，虽然迟缓一点，却比较地稳当些，不知宫保尊意如何？”子城鼓掌道：“这条计策，果然又巧又稳，较比第一策胜强十倍。”秉衡道：“既然这样，宫保便可照第二策进行。”子城轻轻地摇头道：“还有商量余地。我的性情向来不愿抄袭前人的文章。照你这样第二妙计，我岂不成了须眉华肖的曹孟德了吗？如果没有别的路可走，自然亦得照样地模仿一回，倘然尚有别的主意，我们不妨再加细研究。”秉衡见子城对于中策也不赞成，未免有点踌躇起来，低着头半晌不语。子城催道：“你不要错会了意，以为我没有魄力，不敢照你的计划进行。因为我生性好奇，凡中国历史上的人物，他们已经做过的，我总不乐意同他去学，最好是效法外国的大人物，将来在历史上，也可以独开生面。”这几句话触动了秉衡的灵机，不觉跳起来鼓掌笑道：“有了有了，如此这般，与我那第三策也恰相吻合。目前武汉革命，听说孙文已经从美国回来了。他所标的旗帜，是要改为共和民国，废去皇帝名称，改为大总统，推倒专制世袭，改为人民选举。这在我们中国历史上，总算得别开生面。宫保不愿抄袭前人的文章，何不顺水推舟，就实行改起民国来。那第一任的中华大总统，还能跑出你的手吗？既然做了大总统，就是变相的皇帝万岁。我们既得其实，何必再贪其名。将来宫保在民国历史上，做了第一任的大总统，便与美国的华盛顿一般无二，岂不遂了宫保效法外国伟人的志愿。他日如果有了机会，同外国开一次战，如能振起国威，恢复国权，将外人打败了，那时便可再进一步，学一学法国的拿破仑，将皇冠加在头上，谁敢不从。宫保请想，这条计策，可以如你的心愿吗？”秉衡说到这里，子城早欢喜得跳起来，拍着巴掌赞道：“妙哉！妙哉！我决定依着这条道路进行。就算是决定了，不必再游移了。你再把怎样进行的次序，详细研究一回，咱们从明天起，便好实地着手。趁着目前的机会，事半功倍，免得他人先我着鞭。”
秉衡道：“宫保且不要忙，等我再吸几口烟，从容研究，到明天还愁没有妥善的法子吗？”子城道：“好好。”随又将烟童唤进来，替秉衡开烟。他躺下吸了八口烟，喝了一杯茶。子城又吩咐传知厨房，预备宵夜点心。原来他这厨房，夜间也有人值班，无论想吃什么，传下话去，等不到五分钟便能端上来。何况目前住着许多贵客，厨房的人更加多了。烟童传下话去，不大工夫，伺候开饭的小厮先放好了筷箸，紧跟着上四个小碟极精致的冷荤，新开的一瓶老牌斧头白兰地。子城让秉衡先坐下喝酒，自己亲手替他斟了一杯，说：“你尝一尝，这是我家里存放五六年的老酒，比市上卖的滋味不同。”秉衡喝了一口，果然觉着格外沉重。少时小厮又上了四小碟炒菜。秉衡笑道：“我们吃点心，何必要这许多菜。”子城道：“这是照例的，他们从不懂变通。”说着又上来四盘点心，两甜两咸。秉衡好吃甜，恰合了他的口味，吃了很不少，方才住手。小厮将漱口水递上来，他漱过口，便躺下吸烟，也顾不得净面擦手。小厮将酒菜撤下去，子城吩咐不叫不许进来。屋中又剩了他两个人。秉衡只吸了两大口，便停住不吸，坐起来同子城研究进行方法。秉衡道：“目前的局势，只有四个字的秘诀，只要本着这四个字做去，保管不用费力，便可稳坐收功。以宫保的雄才大略，也无须再说那些详细节目，将来随机应变，本着这四个字去做，秉衡敢断定攸往咸宜，无不如意，那第一任大总统，决不会落到别人手中，这是敢具结的。”子城笑道：“照你这样说，真成了四字真言了。你如今且不要忙着说，咱们两个人俱各写在掌中，倒看一看是同意不同意。”秉衡道：“好好，就是这样。”二人一同到书案前，子城取过了一管朱笔，秉衡拿了一支墨笔，全都转过脸去，不大工夫，便写好了。彼此在灯光下，对伸出手来一照，不觉哈哈大笑。子城道：“可称是英雄所见，大略相同了。”秉衡道：“我的主意当然瞒不过宫保去，但是其中还有研究的余地。”原来两人掌心所写的，秉衡是“两利俱存”，子城却是“两面威吓”。大致看去仿佛也差不多，然而其中的性质，却又不同，所以秉衡说有研究余地。因为威吓，是一种临时的手段，两利俱存，却是一种固定的政策。秉衡道：“威吓诚然是得用的，但空空威吓，还不能使他们心服。最要紧的，是得给革命党一个下马威，先打他一个落花流水，然后再停止进攻。在清室方面，先给他一个欢喜，等到了时机，却给他一场意想不到的惊恐。到那时，进退伸缩，自然无不如意。要言不烦，就是用兵力威吓民党，再拿民党来威吓清室，保管叫他两方俯首帖耳，全都得听宫保自由处置。可是说真了，两面全得保全。倘然去了一面，只留一面，将来与宫保前途便要发生许多不利。必须两面全都存在，宫保的威严势力，便也可以永久存在，这便叫两利俱存。不知宫保以为何如？”子城连连点头说：“你的策略实在高明，而且稳妥。咱们就是这样决定了。这时天已交四更了，你再吸口烟，也该休息休息了，咱们明天午后再谈吧。”说罢起身告辞。又吩咐烟童好好伺候赵大人，他才回转卧室。
秉衡又吸了几口烟，便安然睡去。第二天午后一点，方才起床来，自有家人伺候一切。他吃罢点心，又吸过烟，方才出了这屋子，去寻大家闲谈。此时大家俱都吃过早饭，段吉祥一见便埋怨道：“赵大哥你真不对，怎么一个人藏起来，连影儿也看不见了？”唐绍怡在旁冷笑道：“他掉在云雾窟里了。”阮中书道：“美哉快哉，喷云吐雾。乐在其中矣，尚何暇顾及朋友哉？”秉衡笑道：“我有这点嗜好，倒有你们开心的了。”杨修笑吟吟地答道：“谁敢拿老先生开心，老先生圣眷优隆，高出王镇恶竟夜之谈，犹如严子陵以足抵腹，当日孔明如鱼得水，也不过如先生今夜这一片话。”咬文嚼字的，说得秉衡面上微微一红，其余新派的人，也帮着鼓掌大笑，只有几位老官僚，却沉默不发一言。杨志奇忙用旁的话岔开。后来这几位新进，全都不甚得志，就坏在杨修的几句话上。可见做官一道，也是很不容易的。
当日晚间，赵、段两人专车回京。果然这一吓真有效力，第二天，老恩王同拉同、余双仁辞职的奏折便递上去，并面恳摄政王准其辞职，保项子城继总理大臣之任。载沣此时，但求项子城肯来京，没有不能依从的事。便即日下了三道上谕：第一道是，恩亲王奕劻、拉同、余双仁，坚请辞去内阁总协理之职，以避贤路，情词恳挚，着均准其辞职，钦此；第二道是，内阁协理大臣一职，着即裁撤，钦此；第三道是，项子城着补授内阁总理大臣，即日来京陛见，毋再迟延，钦此。这三道旨意，同时颁布下来，北京全城的商民，欢声雷动，全说这一来国家可要好了，项宫保出山，保管马到成功，革命党绝不是他的对手。可见当时舆论，对于项子城的狂热。这也是因为满清无道，老恩王又招权纳贿，无所不为，人民久已抱着一种厌弃之心。项子城又借这时机下了一番鼓吹的功夫，所以能得人心归向。
闲话休提。却说这旨意拍至彰德，项子城见了大喜，立刻召僚属商议何时起身。大家异口同音，俱赞成即日专车晋京。又拟了一封谢恩并报告起程的电报。另外一电，是保荐文武官僚，最要紧的，是荐段吉祥为两湖总督，并节制北洋六镇。这在清末是破天荒的举动。因为满清时代，文武界限很严，做武官的无论有多大才学，有多大功绩，要想改文职，是绝对做不到的。段吉祥以一镇统，竟保为总督，若非项子城的势力，如何能做得到？一切全布置好了，定于午后六点，从彰德专车晋京。所有府县各官，俱到车站欢迎，这是不消说的。项子城率领文武僚属，乘马车来至车站。他此时却是行装打扮，穿一件宝蓝宁绸团花夹袍，八团龙的黄马褂，内联升的青缎长筒靴子，头戴着呢官帽，一品宝石顶珠，双眼花翎，摇摇摆摆地步上花车。众随员如众星捧月一般，也都陆续上车。另外只带七八两房姨太太，还有几名丫鬟仆妇。府县官在站台恭送，项子城倒是很客气的，连连说：“请公祖父台早早回城，不敢劳驾了。”府县只有诺诺连声，那敢回句话。
在前清时代，官礼官规，是非常讲究的。自己本身无论做了多大官，对于祖籍本省的大小官，一律须尊以公祖父台之称。当日张文襄身为中堂，有一次回南皮祖籍省墓，离他住的村子还有一二里路，他便下了轿子，吩咐人马仆从，俱停在此间别动。他却换了一件粗布袍子，命他的公孙在前引路，祖孙二人慢慢地向前步行。才一进村，遇着一位拾粪老者，张中堂便止住脚步，同他攀谈，先问张中堂府可在这个村子里吗？他本来三十年不曾回家了，那乡里的人，哪里还认得他，何况他又穿着粗旧衣服，人家做梦也想不到他是中堂啊。老者听他问张府，便将粪筐放在地上，答道：“你打听张府做什么？莫不是想去打秋风借钱借粮。”张中堂道：“我们是从此路过，想要瞻仰瞻仰中堂府，并不是想借钱的。”老者道：“中堂府此时也不容易进去了。当年府中待同乡极好，凡借粮借钱的，有求必应，中堂在外边挣的钱，差不多全周济乡邻了。近十年以来，却大大变了宗旨，少爷同一班管家，终日专讲究置地买房，除此之外，别的事一概不问。有时旱涝不收，乡里的人想到他家赊几石粮，势比登天还难，就是勉强答应了，也得要加二加三的利钱。平常人休想进他门，唯独房地牙子，终日踢破了门槛。你这老头儿，如果要看看他的府，最好假充地牙子，就说邻村有一块地，要想出售，特派你来接洽，不但能进他的门府，碰巧了还有赏饭吃呢。”中堂听了这一套话，早已气得直翻白眼。偏巧这时候又来了一位倒霉的四衙，是南皮县新升来的典史，当日因为有一桩盗案，县官特派他代理本人去踏勘。这典史姓薛名叫鹿鸣，是一个书吏出身，加捐典史，补了南皮县的缺，初次做官十分高兴。因为是县官委派，便借用县署的轿子，也是前顶马，后跟马，捕班皂隶带了一大群，好像一窝蜂似的，便直奔张家庄来，从中堂眼前经过。此时中堂同拾粪的老人，恰恰站在大道上，挡住了他的行旌。差役便大声吆喝：“太爷来了，还不快快闪路！”拾粪的老人，吓得提起粪筐来，三脚两步躲在道旁一株树底下。张中堂不但不动，反倒坐下了。差役还认他是耳聋，又大声地吆喝：“走开走开！”又朝着张中堂的孙子发威，说：“你这小孩子，也这样不晓事。他走不动，你不会把他拉开吗？太爷的轿子已经到了。”此时典史的轿子，离中堂坐的地方，已经剩了几尺。中堂仰起头来说：“叫他绕两步走吧，难道总得走这条路吗？”此时薛典史如听话绕开，也就省得碰钉子了。偏偏他不识趣，还拿中堂当一个乡里老农。听他说叫绕开走，不觉勃然大怒，立刻吩咐停住轿子。轿子停了，喝令衙役快把老人传过来问话。张中堂不等他传，便自己立起身来，走到典史的轿子前边，拱一拱手，笑问道：“你就是南皮县的父母官吗？”薛典史本是书吏出身，非常乖觉。见老人问的话很奇特，又细细打量老人的面目精神，不像是个务农的人，更觉有些诧异。随答道：“我是南皮县的典史。”中堂笑道：“我还认着是老父台呢！原来是小父台。”典史喝道：“胡说！父台还有什么大小的分别！你这老头子，见了本官，也不下跪，还要信口胡说。若不看你年老份上，就该掌嘴。”中堂笑道：“我这老头子，可着中国只能跪一个人，再寻不出第二个来了。不像你们做小父台的，终日请安、磕头，见了官儿就得下跪。”薛典史听他的话越出奇，忙追问道：“你到底姓什么，叫什么，快快地实说。”中堂只拈着胡子，微微一笑，说：“你问我吗？东阁大学士、两湖总督部堂兼陆军部尚书、都察院都御史衔，张之洞，那就是我。”薛典史一听，立刻吓得矮下半截去，跪在地上，只是磕头，说：“卑职瞎了眼睛，冒犯老中堂虎威，罪该万死！求中堂只拿卑职看作一个无知的猫狗，您愿意踢愿意打，卑职甘心乐受。只求您保全卑职这个芝麻粒儿的功名吧。”中堂哈哈大笑，说：“岂敢岂敢，治晚怎敢踢打父台。再说我也没有那闲工夫啊！你的功名，自管放心，我决不因此小事，记恨于你。不过你的威严太大了，我们这乡里草民，哪里见过，怕不被你吓坏了。以后请你稍微收敛一点才好。”薛典史诚惶诚恐，叩谢了中堂。中堂叫他起来，他也不敢再坐轿了，再三请中堂坐轿回府。中堂说坐不惯，你自管坐上，办你的公事去吧，我这里也用不着你伺候。薛典史羞惭满面，拜别中堂，随着差役步行去了。张中堂回到他的宅第，便大发雷霆，将子侄管家等，叫至面前，问他们因为什么刻薄乡里，得罪邻居，定要以家法从事。后来多亏了孙少爷，把拾粪的老者硬拉了来，替大家讲情，才算息了这一回事。中堂又杀猪宰羊，大请其客。所有本村的男女老幼，一概都请来吃酒。拣那穷苦的，又周济银钱粮米。几天的工夫，一乡之人，莫不歌功颂德。花了有限的钱，便把名誉恢复过来了。足见彼时做大官的，外面极其谦和，胸中却很有权术。较比现在，但知作福作威，骄傲自恣，肚子里却没一点真才实学，真是不可同日而语也。
却说项子城从彭德府上了车，一直开行。走了二百多里路，来至一个大站，忽然传令停车。车停住了，大家不知道是怎么一回事。却见宫保亲手摘下车窗，伸出头来向外张看，高声喊道：“仲陶，仲陶到这边来。”只见一位花白胡须的老先生，手中提着一个小包，东瞧西看，正在站上打旋。一听有人呼他的号，便随声赶来。在车外便看见子城，作了一个大揖，问道宫保可好？子城一面还礼，一面迎至车门前，吩咐卫队快快搀扶陈大人上车。两名卫兵跳下车来，轻轻把这位先生架至车上。子城恭恭敬敬地将他肃至客厅以内，连说：“老先生真不失信，子城心中快慰已极。”那老先生答道：“山野之人，久已无心问世。因为宫保此次出山，实关系圣清的治乱兴衰，我们做臣子的，岂能袖手不问，因此勉强应召而来。将来革命党平定，职道仍须归隐乡里。做官一道，是久已灰心了。”子城笑道：“老先生既怀忠君之心，岂忘救世之志。将来大乱平定，借重的地方还多得很呢！”老先生只淡淡地答道：“将来再看吧。”此时子城仔细向他身上打量，只见他穿着一件老洋绉的夹袍，外面却罩一件实地纱青马褂。当此深秋之际，虽说河南气候温暖，怎当得夜间一阵阵的秋风，早吹得老先生面目青白，身上有些发颤。子城笑道：“夜深了，老先生在此久候，风露欺人，想情一定冷得很呢！”说罢，从自己身上脱下黄缎子夹马褂来，亲手披在老先生身上，说：“这件衣裳还能搪寒，老先生暂且穿一刻吧。”那位先生却吓得战战兢兢，双手推辞，连说：“使不得，使不得，这是皇上御赐给宫保的，职道如何担当得起。”子城道：“没有什么，这是我仿照御赐的衣裳做的，并不是皇家之物，请老先生随便穿，不必畏惧。”那先生听子城这样说，便勉强穿了，然后坐下谈话。
说了这半天，这位先生倒是何人？以项子城的尊严，因何这样恭敬他，一口一个老先生，可知他绝不是一个寻常人了。原来这人姓陈名叫学潜，字仲陶，也是河南人。从二十几岁，便会进士，点翰林，后来散馆编修。在翰林院中住了二十年，不曾放过一次差事。家里有两三顷地，一所住宅，全赔在宦途中了，仍然是一点起色也没有。想放府道学试差，虽然够资格，却没有人肯替他说话。穷急了，想放个州县官，也对付着可以吃饭，偏偏又没有这降补的例，可真把老先生制住了。后来项子城做了山东巡抚，专折保荐他才堪大用，调到山东来帮办河工，算是由河工保案中，保他以道员归山东尽先补用。偏偏这位老先生，又不是做候补官的材料，不但巴结运动一点也不会，而且性情乖僻，非常地傲上，有时候连抚帅亦用言语顶撞。好在项子城对他，确有怜才之心，一切全不计较。可是重要一点的差事，却又不肯派他，只委他为院署文案，关于紧要的奏折文牍，倒是借重他的地方很多。面子上直敬之如师长，每月给他四百两银子的薪水，总比在翰林院强得多了。后来子城调了直隶总督、北洋大臣，仍然又把他调到直隶，还是委他当文案。直到子城升了外务部尚书、军机大臣，还不忍舍弃他，想要调他回京，做一名司官。这位老先生，却犯了书呆的脾气，执意不干。他说：“我当了二十年的老翰林，如今再去做部属，面子上太难看了；至于后任的直隶总督，我也不去伺候他，我甘心回去当老农。”项子城知道他的脾气，也不便勉强，便任从他回家去了。可是每月仍然寄给他二百块钱，作为膏火之费，五六年的工夫，不曾间断。在项子城，并非是待人厚道，仍是另有一番用意。他爱的是陈仲陶的老招牌，将来遇着机会，有可借用的地方。子城生平，本不欢喜道学派的人，可是他有时候却又极力笼络，这陈仲陶便是其中的一位。如今恰赶上他起用晋京，便想起仲陶来，特特打一个电报，请他在此间相候。仲陶生平，是最崇拜曾文正的，所以得着电报，应召而来。项子城一见了他，如获至宝一般，当时将身上的黄马褂脱下，亲手给他穿上，这真是一种特别的爱敬。其实的用意，是在收买仲陶的心，好为他利用。同时那些卫兵见了，也都惊诧，以为从来未有，大家对于仲陶，自然更要加倍地恭敬了。
第二天下午两点，车到了保定站，段吉祥领着十几位统兵长官，亲自到车站迎接。子城将他叫至密室，面授机宜。吉祥点首称是，说宫保自请放心，只要到了机会，吉祥必能照办，就是部下这些武官，也决然没有作梗的。暂时我也不到湖北赴任，专候宫保的密电一到，吉祥便约同大家，照计而行。项子城在保定安置好了，连忙上车，直奔北京。天有五点半，专车已经进站。此时站台的军警，早已布满。摄政王特派他四弟载滔，代表自己前往迎接。拉同、余双仁是亲身前来迎接。老恩王派他儿子载兴做代表，其余各部院，全是堂官亲自来接。此时民政部尚书，已经改派了赵秉衡，将内外警厅合并在一处，改派了朱起秦为厅长。这朱起秦也是项子城在北洋时赏识的人，极其精明干练。北京城的警权，既完全落在他二人手中，项子城在北京，便稳如泰山，决无可虑了。这些地方，足见子城眼光之远，心思之密，满人如何能是他的对手。何况这时候中外人心，又一律归向子城。他车进站时，城上站满了外国人，有携千里眼的，有拿快照镜的，全要看一看中国这大伟人。及至子城下车，外国人脱帽致敬，向他行礼。子城满面笑容，也朝着这些外国人点头致意。此时马车已经到站台之上，子城上了车，如风驰电掣一般，一直进了前门。他的行辕，预备在狮子胡同陆军部内，早已收拾得堂皇华丽。子城先到后宅休息片刻，传谕文武各官一律挡驾不见，只请余双仁进来，略谈了几句。
当日晚间，摄政王载沣，传谕在他府内召见。子城却托双仁向载沣说，自己的足疾至今未痊，此番因国事紧急，勉强晋京，得求王爷恩准，免去行跪拜礼。载沣心中虽不乐意，面子上却不敢不依。到了九点以后，项子城带了随身两名护卫，到摄政王府预备召见。管家大人先将他迎至客厅，两名护卫，一左一右却立在他身旁屹然不动。王府的人见了，虽然心中不快，面子上却也无可奈何。少时摄政王在内殿召见，子城带着护卫昂然而入，见了面只是长揖不拜。载沣让他坐下，子城略一谦逊，便坐下谈话。载沣自然要先敷衍他几句，然后方才引入正文，说革命党如何不知进退，朝廷以十九信条宣布中外，预备即刻立宪，他们仍然是捣乱不已。因此召你来京，应当怎样对付，你自管全权行事。子城道：“王爷那十九信条，臣在河南时已经见过了。此次捣乱，说真了，一半坏在那十九信条上。假如无此信条，他们倒未必敢这样狂妄。”载沣瞿然问道：“这是什么道理呢？”子城笑道：“这是极浅近的道理，并没有什么难懂之处。常言说，漫天要价，就地还钱，谁不知道的？那革命党不过才一举事，并非杀到北京，为城下之盟。朝廷尽有从容对付的余地，何至就吓成这种样子，凭空宣布十九信条。照那十九条上所说，不但君主立宪，直然同虚君共和也差不多。就是欧洲的君主国家，也不能放弃权力至如此之甚。在革命党见了，一定猜到朝廷心虚胆怯，不敢同他们对垒，故此才发布十九信条，好收拾人心，苟延残喘。他们自然更要作进一步要求，硬想推翻君主，改建共和，这正是针锋相对，当然应有的步骤。假如朝廷不发表这十九信条，他们所望不奢，将来结局，不过提前立宪，也就可以敷衍过去。如今便一口还了这大价，叫臣也无法挽救了。”子城发了这一大套议论，载沣听了，果然入情入理。比在朝各官的见识，实在高得太多，心中又是佩服，又是惭愧。只得用好话央求子城，求他快快想法好挽回朝廷的危险。子城道：“臣世受国恩，敢不致身竭力。如今只好先催印长、冯国华，叫他们即刻进兵。只要能将汉阳收回，使革命党孤城坐困，那时候各省见他们势弱，自然不至响应，臣也就容易为力了。”载沣听他这样说，还认着子城真是孤忠耿耿，报效朝廷，不觉欢喜赞叹，说难得卿家这样为国宣劳，将来事平之后，一定加官晋爵。子城再三谦逊，方才告辞回宅。同一班谋士又商议了一回，然后拍电与印长、冯国华，叫他急速进兵，限十日内必须将汉阳克复。如逾期不能克复，一定按军法从事。电报拍出去，大家又商议朝里的事如何进行。子城叹了一口气道：“我回家三年，料想这位摄政王爷一定增长了几多阅历，对于处理政务，一定有条不紊。哪知见面之后，我听他所谈，较比前三年更糊涂了。似这样的主子，在他手下办事，这种糊涂交代，怎样好呢？”说罢又连连叹息。阮中书道：“好在责任内阁，宫保既为总理大臣，便有全权。王爷明白，同他多说几句，不明白呢，宫保就便宜行事，也没有什么可为难的。”子城道：“话虽是那样说，到底各分所在，我们总不好过于专擅，况且王爷脾气，向来就是愚而好自用。你别看他糊涂，他自己觉着，比尧舜还圣明呢，如不预先想一个两全的法子，早晚定免不了决裂，纵然不至决裂，也怕要事事掣肘。诸兄务必替我想一个完善的法子，不但与国事有利，而且也省得伤了王爷的感情。”杨修起身答道：“学生想，这事尽好对付。以后宫保只在宅内办事，将内阁的人员，一律调至住宅，永远不同王爷见面。他纵然召见，亦托故不去，自然不致再有冲突。何况宫保不在内阁，他就是去寻宫保，也是见不着的。”子城笑道：“你这主意，还不甚妥当。他是监国摄政王，乃皇上的替身，他召见你，你如果不去，便是抗旨，这罪过谁担得起啊！”子城说到这里，忽有一人挺身起立答道：“宫保自请万安，晚生有主意，能使王爷从此将政权交付宫保，永不过问。”若问此人有何主意，且听下回分解。
第五十三回 呆王爷受愚失政柄 急先锋冒险立奇功
项子城同众谋士商议，正为难摄政王载沣心地糊涂，不肯听话，将来办事难免有种种掣肘，必须设法不叫他干预，以后才好放手办事。始而杨修献计，子城不以为然，继而又有一人出来说能使载沣退处无权，大家观看，原来此人是杨志奇。志奇为人，深沉老练，轻易不肯发言，是一位治黄老学的。可是他虽不发言，言必有中。子城每逢有解决不了的事，同他商议，他必有奇策，能够举重若轻，便将这难关平稳渡过，因此子城对于他非常信任的。他现做到邮传部侍郎，也是奉召到河南商议大事，又随子城回京。子城委他为总参议，叫他住在府中，好预备随时与议。志奇听杨修说了那一套话，心中不觉好笑，这真成了小孩子见识了，继而被子城驳回，自己有些忍耐不住了，方才起立发言，说：“宫保自请放心，晚生一条妙计，能使摄政王爷双手将政权交出，从此永不干预，而且光明正大，决无一点逼迫他的行径。”子城一听这话，不觉欣然大悦，忙叫志奇的号道：“杏林，你有什么高明主意，快快说出来，我必依计而行。”志奇走至子城身边，低低地说道：“这条计此时还不能当着大众宣布。”子城听了忙矮下身子，以耳朵就在志奇的嘴边，说：“你简单地说两句，我就明白了。”志奇果然低低地说了两句。子城点头道：“妙极妙极。就是这样办法，保管稳坐捉鱼，万无一失，明天我必可以办到。”说罢宣布退席，大家也分头散值。
第二天，项子城亲身去拜见老恩王。见了面非常亲热，把师王叫得震天响。说门生此番晋京，纯粹为师王一人而来，你老人家这高的年纪，哪里禁得这样劳苦。门生暂替师王，将大难削平，一俟时局安定，仍当归隐河南，遂我初愿，将政权双手奉还师王，得为一太平公民，于愿已足。恩王道：“你不必太谦，老夫年近古稀，精力久衰，早就想辞政归藩，享几年安闲之福。只因替代无人，在平常时候，皇太后同摄政王爷，又不肯信任你。我三番五次想保你出去，只因阻力太多。如今幸遇这机会，老夫费了许多唇舌，皇太后同监国才没有话说。以后老弟自管放手去做，但求皇室江山稳固，老夫也算身受其惠，回任的话，决不做此一想了。”子城再三称谢，说：“门生受师王知遇之恩，敢不竭力图报。只是太后佛爷，对门生未能释然，这也是一件极可虑的事。还得求师王替门生设法疏解，仰慰慈怀，免得君臣之间，老有一层隔膜。”恩王想了想，说这样吧，你赶紧备一封请安的折子，是递呈皇太后的。再另外备一万块钱，赠送太后随驾的太监张得禄。我给你两人做介绍，求他在太后驾前，替你美言几句，然后由太后召见你，你再当面自己解释一番。料想一个妇人家，也没有什么过不去的事。你想这主意可好吗？子城连连说好，说到底是师王虑事周到。事不宜迟，就请师王将张总管约来，我们当面谈一谈。至于一万块钱，很现成，这就叫他们开支票来。老恩王亲自向总管处打了一次电话，张得禄听说是项宫保要同他会面谈一谈，料定必有好处，应许马上就来。
少时果然亲自到了，老恩王给他两人引见。子城极力恭维，说张老爷的精神气度，比当年李总管强得太多了，一见面便知道你是一位极有才干极好交友的人，不怪太后老佛爷，慈眷优隆。将来兄弟借重的地方极多，务必求张老爷格外帮忙。说着从怀中取出一万元钱的支票来，双手奉上。说这不腆之仪，在张老爷看着，本算不了什么，不过略表寸心，略助张老爷赏人之用，务请赏脸收下，兄弟以后在京住长了，还要格外尽心。张得禄笑道：“无功受禄，寝食不安，初次见面怎敢收宫保这样厚赠？”他嘴里虽这样说，票子却早已接在手中了。见是一万元整数，心中十分满意。他一见子城的面，听夸他比李得用好，便格外高兴。因为他两人是仇敌，当年慈禧太后掌权，李得用那时是炙手可热，气焰熏天。张得禄是伺候德宗夫妻两人，处处受李得用的欺侮，忍气吞声，哪敢说一句硬话。及至慈禧逝世，宫中的事，归隆裕太后掌权，张得禄的气焰，便立刻高超十丈来。三番五次向隆裕太后说，要重办李得用，以泄当日之愤。幸亏太后明白，说李得用是先太后宠爱之人，现在太后坟土未干，我们便作践他的幸臣，似乎于情理上说不下去。最好劝他自己告退，保其晚年，也算尽了我做儿媳的一片心。这消息传出来，李得用倒也知趣，即刻辞了他那四十八处都总管，回家去享清福，张得禄便补了他的缺。要论两人的优劣，李得用比张得禄，实在好得太多。别看李得用是个权阉，他的心地却非常明白。对于慈禧太后，尤其是赤胆忠心，始终不二。有时候因为太后玩物丧志，过于任性，他能变着方法，叫自己吃点亏，受点痛苦，好提醒太后，不至过于怠荒，这是旁人绝做不到，就是做到了，也不能发生效力的。他居然能以身谏，这在阉宦中，也算难能可贵了。当年慈禧太后好抖空钟（天津叫作闷葫芦），尤其好掷起高处来，用绳儿去接，这本是很危险的事，如接不着，碰到头面上，便立刻皮破血流，大家全捏着一把汗。倘然出了危险，碰掉太后的一根寒毛，左右近侍的太监，不定得有几个充军。大家全央求李总管，快设法挽回，别等出了麻烦，后悔你也来不及。李得用嘴里答应着，心里也很犯踌躇，知道太后的性子，无论何人谏言，也是无效的。后来只想了一条苦肉计，等太后再抖空钟，他在旁边先颂扬一套，说老佛爷抖得真好，太后听了，自然欢喜。他跟着又说自己新在外边，也学会了一套，太后立刻叫他抖与自己看。李得用接过来，他本是练过的，自然抖得不坏。哪知最后掷起很高来，偏偏不曾接着，恰碰在他头上，立时碰破一块肉，鲜血直流，疼得李得用又是哭，又是叫，直喊老佛爷快救我吧。此时太后见了，又是怕，又是疼，忙叫小太监到寿药房，取了上好的珍珠散来，敷在伤口上，立刻便不疼了。得顺一面磕头谢恩，一面对太后说，这是老佛爷洪福大，所以神差鬼使，叫奴才挨这一次碰，以后佛爷为保全圣躬起见，万不可再抖这东西了。果然从此以后，慈禧时时刻刻存着戒心，竟自将心爱的空钟束之高阁。这虽是一件小事，足见李得用确有忠爱之心。至于他对光绪夫妻，虽然碍着太后的面皮，不敢过于亲近，可是也决不假太后的势力，去欺负他们。所以到隆裕手中，同他并没有什么恶感，因此始终保全。直到他告老回家，还享了几年清福，方才死的。足见老天爷不亏负人，因为他一生并无大恶，所以得着这样好结果。至于张得禄，却是无恶不作，只要他得着钱，什么叫皇上，什么叫太后，满都可以卖掉。这也是清家的气数已尽，所以才出了这杜致亨第二，便成就了项子城的计谋。他看见一万块钱，心里打算，不知怎样报效子城才好。子城便乘势托他在皇太后驾前，务必多多美言，今日晚间，要亲到慈宁宫给皇太后请安，求他预为先容，千万召见才好。因为不止请安，还有紧要政事，得面请慈训，以便遵循。张得禄全答应了，子城这才辞他两人，先回寓所。并托付张得禄，先打一个电话，以便急速应召前往。得禄也完全应许，然后分手回寓。
果然下午四点，总管处的电话到了，请项宫保亲自来接。子城接过耳机，先回道：“你是张老爷吗？”里面应道：“我是张得禄，你可是宫保吗？”子城忙答道：“不敢，就是我。”里面说道：“请你快来，老佛爷有旨，六点晚膳后，在慈宁宫召见。你千万早些来，不要误了才好。”子城应道：“是是，我这就去，决误不了，诸事求张老爷费神吧。”说罢挂上耳机，即刻喊套车，进内东华门，先到总管处报名。张得禄亲自出来招待，让到自己的卧室，敬茶敬烟，十分殷勤。项子城看他的屋子，便是当日李得用的卧室。那一年因为慈禧太后祝寿，自己曾在那屋中坐了半日，还替铁木贤解了围。不到十年，屋子依然如旧，住屋子的却换了新人，心中也未免很动感慨。张得禄却十分地得意，对子城说，方才已经面奏皇太后，老佛爷听说宫保到了，圣心很是欢喜。又知道宫保要面请圣安，还有要事回奏，便派咱家传旨，即日晚六点，在慈宁宫召见。这时候已有五点多了，我先去催他们早开膳，晚膳已过，我便领宫保召见。子城再三致谢。得禄又问他可曾吃过晚饭没有，如未吃过，这里很现成，我传话下去，立刻就开上来。子城笑道：“不瞒张老爷说，今天连早饭还没曾吃好，既然张老爷肯赏饭吃，我就依实了，可千万不要费事。”项子城未吃晚饭，固然是真的，但是总管处这一顿饭，实在不容易吃，吃过了之后，至少得开一千两银子的赏，略大方一点，便需三千、五千。所以王公大臣无论如何饥饿，轻易不敢在总管处吃饭。项子城生平好奇，又兼着他怀着篡夺之心，以为自己将来总有在皇宫吃饭的一天，何妨先在总管处尝试尝试。至于花上几千银子赏，他何尝在乎这个。因此张得禄一让，他便居之不疑。旁边的小太监，听见项宫保肯在这里吃饭，一个个喜上眉梢，知道财神爷上门了，也不等得禄吩咐，便要往下传话。得禄将他们喝住，说你们知宫保想吃什么？就要假传圣旨。子城道：“这倒不拘，随便吃一点什么全好。”得禄道：“那岂是敬客之道？这样吧，你们传知御膳房，把上膳开半分来好了。”小太监答应着去了。得禄向子城拱一拱手道：“回头宫保自请随便用饭，哪样不可口，自管叫他们去换。我先上去看看，少时就来。”子城笑道：“请便请便。”少时小太监回道：“请宫保到膳厅用膳。”子城立起身来，随着他们来至一间暖阁中。这乃是得禄一个人用饭的地方，收拾得十分雅洁，当中放着一张楠木圆桌，桌子很大。子城心里诧异，他一个人吃饭，何必用这大桌子呢？小太监让他在当中的暖椅子上坐了，桌上放着一副真乌木镶银杯箸。少时，只见上菜的人，陆续不断。什么干鲜冷荤，煎炒烹炸，净小碟小碗，上了四五十个，五光十色。连项子城还有许多认不得、叫不上名来的荤素菜蔬。子城每一样多少不拘地尝一点，果然样样可口，滋味与外间的菜，迥乎不同。子城暗暗想道：常言要得真富贵，还是帝王家，这句话一点也不错。我将来如能照这样过上几天，便是死也无恨。他心里盘算着，却见小太监又上了十几道大菜，全是用瓷盆盛着。各样的鱼，各样烧煮蒸炖的鸭子，大盆的鹿脯黄羊，小盆的燕窝鱼翅，银耳竹笋，各样的汤，项子城哪里还吃得下，只喝了两口汤。笑问小太监道：“一个人吃饭，为何上这许多菜呢？”小太监也笑了，说宫保原来不知道，这大内的规矩，照这些菜，不过是御用的半份，要是上全了，还有这样一半呢。皇太后、皇上的膳，都是全份。各妃主的菜，有半份的，有一角的。从前李总管总是全份，比皇太后只少四样。如今张总管改为半份，却将那半份折了价，我们可少吃许多菜了。子城点点头，心说这真是枉费，如此一桌饭，足够乡间中人之产。帝王家照例的用度，尚且如此，要再奢侈一点，还不定怎么样呢。漱口净面已毕，然后随着小太监，仍回得禄的卧室。早另有司茶的太监，沏上盖碗茶来，子城慢慢喝茶等候。不大工夫，见张得禄笑吟吟地走进来，向子城道喜，说宫保的造化真不小，老佛爷今天吃饭特别早，吃过饭我便上去请示。她老人家说项某既然来了，即刻在慈宁宫召见，并加殊恩，准在宫内乘二人肩舆。肩舆我已替你招呼好了，你这就去吧。我随你同去，可免去许多麻烦。子城连声致谢，随得禄出来。果然有两名太监，守着一乘肩舆，在门前伺候。项子城到了此时，便也毫不客气，直然上了二人肩舆。张得禄却骑了一匹洋马，在旁跟随。这肩舆走得飞快，不大工夫，已到了慈宁宫外朝房。得禄下马，子城也下了肩舆，先到朝房中等候。
得禄上去回奏，少时慈旨下来，叫带项子城朝见。要照从前的规矩，得有领侍卫内大臣在前面领着，才能进宫面君。此时却免了这些繁文，只有得禄还同着几个随驾的太监，领着项子城进来，先在慈宁宫暖槅外静候。得禄又上去，见太后已经升座，然后引子城进来。到了应跪的地方，得禄轻轻地一按他，子城连忙跪倒叩头，口称，臣项子城叩请皇太后圣安。行过礼，俯伏不敢仰视。太后先问道：“你这几年倒还健壮？”子城忙叩头奏道：“罪臣仰托皇太后洪福，犬马之躯，尚称茁壮。”太后道：“你如今奉召进京，这是哀家念先朝的老臣，必能竭尽忠心，削平祸乱。你昨天想已见过摄政王，可会议出些方略来吗？”子城又奏道：“臣受皇太后知遇之恩，虽粉身碎骨，不能酬报万一。昨天虽见过王爷，但恐方略未必能行，还得求皇太后做主。”太后听了愕然问道：“这是什么缘故呢？”子城奏道：“臣该万死，在慈驾前实不敢冒昧妄奏。”太后道：“你不要避什么嫌疑，外边有何风声，自管据实上陈，纵有刺耳之言，哀家也赦你无罪。”子城忙叩头谢恩，奏道：“皇太后的圣谕，真乃女中尧舜，臣又何敢避嫌不言？臣自待罪河南，就听得外边纷纷议论，全说摄政王措置不公，亲小人，远贤臣，所用的全是一班亲贵。大家把持财政，招权纳贿，无所不为。王爷在上面看着，也不设法纠正，反倒助长他们的气焰。去年有各省绅民请愿立宪，并倡议求皇太后垂帘听政，好挽回国家的危亡，王爷不但不肯采纳，反扬言太后训政，是绝对做不到的事。从前政治败坏，就坏在慈禧太后身上，如今一误不可再误，他们这些绅民全是莠言乱政，万不可听。其实那时要果然请太后训政，万不致糟到如今这步田地。只因王爷执拗性成，又重用毫无知识的人，所以才闹成这种样子。臣如今冒险来京，所为报效皇家，挽回危局，无如王爷这种脾气，臣也是束手无策，所以得求皇太后做主。”子城这一片话，恰是句句打入皇太后心坎。这是什么道理呢？原来皇太后同摄政王，她叔嫂之间，也是面和心不和。一者因为皇太后在当年，目睹慈禧专政，心中很为羡慕，自己虽无慈禧的才力，却未尝不想试办一回，无奈摄政王将权柄把持得很严。从前关系皇室本身的事，有时候还向太后驾前请一请示，近来索性连这些浮文也免了。太后心中自然是不高兴，有时候向左右近侍，不免流露一两句。他那左右近侍，如张得禄等，原也希望皇太后垂帘听政，他们可以借此招权纳贿，为所欲为。如今有摄政王梗在前边，他们看着，简直是眼中钉肉中刺。太后再一表示不满，这些人便乘隙大进谗言，说摄政王怎样目无君后，怎样任用私人，怎样奢侈僭上，怎样鬻爵卖官，并且举出许多证据来，一样一样地说给皇太后听。太后一个妇人家，胸中又无成见，听了这些话，怎能不信？便认定摄政王看不起自己，时刻存在心中，预备有了机会，施出皇太后威风来，狠狠地教训他一顿。偏偏今天又碰着项子城，彻底地述说这位王爷种种的过失，恰恰同皇太后的意思相合。太后皱着眉向子城道：“你所奏这些话，我也早有所闻。照这样我圣清三百年的江山社稷，岂不是断送在他手里。卿家必须想一个法子，警戒警戒他才好呢。”子城又奏道：“皇太后圣明，臣怎敢警戒王爷。这事由太后颁一道懿旨，述说目前大局艰难，叫王爷励精图治，任用贤才，不可再蹈以前的覆辙。旨意上的措辞，无妨严厉一点。王爷见了，有所警惕，不致再任性妄为了。臣愚昧之见，不知太后圣意如何？”太后点点头，说卿家说得很是，我今天便下懿旨，你务必振刷精神，替皇家出力。将来大局平定，哀家颁五等之封，同曾左一样看待。子城忙磕头谢恩，奏道：“臣鞠躬尽瘁，仰报太后知遇之恩，兼慰先帝在天之灵，以身许国，死而后已。”说到这里，两眼就流下泪来。太后伤感了一回，知道子城一秉忠心，深悔当年疑忌他的不是。说你先下去吧，回头我就向载沣降旨。子城叩头退下来，张得禄又陪他回总管处，说宫保今天所奏的话，真真一点不错。可恨摄政王傲头傲脑，连太后老佛爷，全不放在眼中。错非宫保这样说，太后还不肯教训他呢。子城再三嘱托，今天面奏太后的话，千万别传入王爷耳中。叫他知道了，说我有意同他为难，我一个当臣子的，如何担当得起。得禄笑道：“你自管放心，不用说奏的话没有人传给他，就是今天慈宁宫召见，他也休想知道，这是很机密的。连太后全有旨，不准叫摄政王知道。自从上次闹刺客，他轻易不敢出门。宫保自请万安，这宫里的同事，恨他还恨不及，谁肯给他报信。”子城再三称谢，方才告辞回寓。派随侍的武官郑尔成，送三千块钱支票来，请张老爷赏给御膳房一班伺候的人。得禄匆匆将钱收下，并对郑尔成说，请你回去禀知宫保，就说我替大家道谢。咱家这就到王府去传旨，忙得很呢。郑尔成笑道：“请张老爷随便。”他回去照着得禄的话，向子城回了一遍。子城点点头，心中十分满意，觉着这一计是准准地用上了。
果然夜间九十点，摄政王府忽然派来两名侍卫，面见宫保，回说王爷有要事同宫保面商，请马上就到，千万不要迟延。子城心里明白，说好好，我即刻就去。忙吩咐套车，飞也似的来至摄政王府，立刻传旨在内宫召见。子城进来，向王爷请过安。载沣让他坐下，愁眉苦脸的，从桌上拿起一张淡黄颜色的贡笺来，递给子城道：“这是皇太后的懿旨，你看一看。”子城一听，立刻现出惶恐的样子来，连忙立起身来，跪在地上，战战兢兢地用双手去接。载沣见他如此诚惶诚恐，自己也坐不安了，忙立起身来，双手交与他。子城恭恭敬敬地接过来，见上面龙飞凤舞的，写了数行行书字。便读道：“字谕载沣知悉：自先帝升遐，命尔为摄政王，监理国政，责任何等重大。乃尔自受事以来，不闻行一善政，不闻用一贤才，驯至国势阽危，革党发难。尔尚不知警惕，仍一味敷衍迁就，不为根本挽救之谋。予静处深宫，不愿与闻政治，然祖宗艰难缔造之基业，亦不能坐任沦胥。尔以后发政施令，除与内阁总理项子城协商妥协外，并须随时入宫奏闻。幸勿视同具文，自干罪责，切切此谕。”后面朱印鲜明，盖着皇太后之宝。子城读罢，仍将旨意交付载沣手中，方才立起身来说道：“皇太后因何忽降这样严旨，臣记得两三年来，老佛爷对于政治问题，从不过问，并且对于王爷，也是深信不疑的。今天却是因为什么呢？实在令人不解。”说罢又连连摇头叹气。载沣道：“这全是张太监从中离间，太后听了一面之词。不分青红皂白，劈头盖脸的，发了这一大套闲话，叫我这面子向何处安放。所以把你叫来，替我想个主意，怎样能将皇太后的怒气消下去才好呢。”子城很踌躇的，低头想了有十多分钟，方才答道：“依愚臣看来，这事很难办呢。太后的懿旨上，直然是不信任王爷了。王爷纵然委曲求全，诸事全请旨而行，自己概不做主，怎当得太后有意同王爷为难。她老人家，一天不定申饬爷几遍，这个长久的气，请问爷能忍受得了吗？”载沣听了这套话很有道理，自己又是害怕，又是生气，问子城依你怎样办才好呢？子城道：“事到如今，说不了只得同太后怄一怄气吧。依臣的主意，只可少用挟制。皇太后虽然圣明，究竟是妇人家，一遇为难，自然得敛气就范。”载沣道：“你这主意很对。但是怎样挟制，也要有一种方法，你何妨明白说来，本邸也好及早进行啊。”子城道：“虽有计却不敢说，恐怕担了欺君之罪，岂是闹着玩的。”载沣道：“你不要害怕。本邸决不吐露你一字。就算事情办僵了，我也决不归罪于你。”子城道：“王爷既这样恳切，臣为大局起见，也不能再有避忌，只得依实上陈。据臣想，太后这道旨意，不过因一时听信谗言，未必有什么成见。最好王爷就这旨意，迎头上一封还政奏疏，就说臣才力不及，又值时势多艰，荏苒三年，毫无建设，昨承皇太后慈训，益切悚惶，与其贻误于将来，莫如善退于今日。谨将监国摄政名义，奉还朝廷，仍回醇邸。伏乞皇太后谕允，不胜感激之至云云。这封奏书一上去，太后自然没有主意，落叶归根，还得温旨慰留。那时王爷面子也有了，诸事仍可自由处分，也无须事事禀命慈宫。并且以后张太监等再进谗言，也不能发生丝毫效力。这乃是以退为进的唯一妙法，一举而三善备。除此以外，再无良策。王爷请想，这条计可使得吗？”载沣一听，不觉欢喜得手舞足蹈，喊道：“妙计妙计！你这人真是水晶肚子，玻璃心肝，不然怎么会这样透彻。只怕孔明复生，都未必有你这急智。可惜本邸知人不明，我要早早重用你，何至如今为这大的难呢！你放心吧，我早晚一定晋你五等之封，赏你三眼花翎，也好表扬你这伟大的功绩。”子城再三致谢，说臣为王爷效力，乃是分所当为，何敢邀此懋赏。王爷事不宜迟，今天就把这奏折递上去吧。倘然晚了，太后又不定听信何人谗言，再出什么花样，那时更难应付了。载沣连连称是，我今天一定入奏，决不能迟。子城这才告辞回寓。
当日夜间，皇太后又将他召至宫内，把载沣还政的折子，交与他看，并问他应当怎样办理。子城磕头奏道：“这乃是圣清如天之福，全国万民之幸，祖宗神灵默佑，使摄政王知难而退。将来皇太后垂帘训政，臣等竭尽愚忠，不仅乱党指日可平，郅治之隆，计日可待。”太后听了，果然慈颜大悦，忙问应付这件事的手续，应当怎样呢？子城奏道：“这事极好应付，并不费丝毫之力，摄政王便可退归藩邸，皇太后便可实行训政。第一步，请太后将该王的奏折发交内阁，只在折尾上，请御批四个字‘拟旨照准’。臣便遵照圣谕，拟一道懿旨，大意就说监国摄政王载沣，秉政三年，国事日非，该王自知才力短浅，难膺重任，专折奏请开去监国摄政名号，情愿退归藩邸，闭门思过，借省前愆。情词恳挚，应即准如该王所请，撤去监国摄政名号，仍退为醇亲王，赏食双俸。所有一切政务，暂交内阁负责办理，并妥拟善后之道，钦此。这旨意下来，摄政王的事，便算完全解决。而且皇太后仍不失为仁至义尽。旨意上既有善后的字样，臣就借此知照各部九卿、十三科道、八旗正副都统，大家开一会议，由公众决定，奏请皇太后垂帘训政。如此名正言顺，不止国内人民一律欢腾，就连东西洋各国，也必然赞成此议。这训政的事，便也连带完成。请皇太后睿裁，臣所拟的法子，可能行吗？”太后听了，立时喜上眉梢，说：“你这法子，果然尽美尽善，就是这样吧。”说吧，便将载沣的奏折，叫张得禄铺在御案上，自己提起笔来，批了“拟旨照准”四个字，仍命得禄交给子城。子城接过来，藏在衣袖中。皇太后吩咐一声去吧，子城叩头退下来，仍随张得禄到总管处。得禄又是欢喜，又是趁愿追问子城，太后什么时候便可以实行训政。子城屈指算了算，说半个月准可做到。得禄又再三托付，将来太后训政，有什么发财的机会，千万不要忘了我。子城满口应许。得禄大喜，亲送子城出宫回寓。
第二天清早，霹雳一声，摄政王辞职照准的懿旨，仿佛从天而下，把北京全城的人，都吓了一愣。尤其诧异的，是摄政王一方面的人，看见这道懿旨，直如冷水浇头，浑身发颤，却又摸不着头脑，是怎么一回事。大家纷纷议论，说就是皇太后有旨意，也应当由王爷手中经过，怎么王爷连影儿全不曾见，就会跑出旨意来了？或者真是王爷倦勤，求开去这重大责任？可是看旨意上所说的话，却又不像。况且王爷如有这种意思，也当然同大家商议商议，万不能偷着去做啊！这事可真有点稀奇古怪。除非当面请示王爷，再没有旁的法子。这些位长史护卫，及平素随着王爷办机密文牍的人，一共凑了十来个，一同求见王爷，有要事面禀。载沣此时，还在做梦呢。身旁伺候的小太监，见许多人面色惊惶，急欲求见，知道必有重大事情，也不敢耽搁，忙跑进王爷寝宫。见这位王爷，兀自蒙头大睡。有心上去叫醒，又怕惊了驾，担当不起，有心等着不叫，又怕误了军情大事。正在左右为难之际，忽有一宗物件跳上牙床。小太监触景生情，不觉有了急智。原来这物件，乃是一只雪白大猫，颈项间端端正正，长成了一道黄圈，因此取名玉树金铃，是载沣夫妻最喜爱的一种动物。每到冬冷时，这猫便随王爷同被而眠，终日不离王爷左右。小太监正在为难，忽然看见它，灵机一动，计上心来。便取了一根竹棍，恶狠狠地向猫作势打来。猫一见要打它，便用爪抓开王爷的锦被，没命地向被里钻，出其不意，早把摄政王爷惊醒。王爷睁开眼骂道：“玉奴！你又来讨厌做什么。”小太监乘势上来回道：“回爷话，外面有某某等十二人，要求见爷驾，说有要事面奏，爷可见他们吗？”载沣尚未听完，便朝着小太监啐了一口，骂道：“混账糊涂崽子，这是什么时候，你就上来给他们回话，难道说天要塌了，就一刻也不能等吗？”他嘴里骂着太监，手里却还抚摩着玉奴。小太监挨了骂，只得诺诺连声，不敢再说一句话。载沣围着被子坐起来，小太监忙将衣服抱过。他徐徐穿衣，却听见外面一阵吵嚷的声音，说反了反了！好好，连我们王爷全不要了。载沣听这话很诧异，忙问小太监，外面什么人喧哗？好大胆子，把他们抓进来，我要当面问话。因为摄政王一个人住在屋中，福晋并未与他同居，所以没有什么可避讳的。小太监出去，不大工夫，带进十几个人来，见了王爷，俱都请安跪下。载沣细看，全是府中各班各首领，连膳房的厨司也在其内。便大声问道：“你们这些东西，在外边山嚷怪叫，倒是因为什么？”管家大人魁升回道：“奴才今天早晨到牛奶房去吃点心，无意中听见卖报人叫唤的言辞，奴才在王爷驾前，不敢学说。”载沣道：“有什么不敢说的？又闹这假惺惺了，快说吧，我赦你无罪。”魁升叩头道：“谢爷恩典。奴才在吃点心时候，见一个卖报的，拿着一卷号外，嘴里吆喝道，快看快看，摄政王革职了，回家抱娃子去了。快看皇太后的旨意。奴才听着很诧异，跑出去向卖报的要了一张号外，打开细看，果然有皇太后的旨意。奴才一刻也不敢停留，便跑回府来报信。恰巧他们大家，也得着这个信，内中还有信不及的，说内阁下旨，怎么未经王爷过目，便能够发抄呢？我们要上来回，正赶上王爷歇早觉，不敢惊动。大家在外边议论，偏偏遇着了厨房桂顺，他竟自大声喊叫，惊了王爷的驾，罪该万死。”说罢又连连叩头。此时载沣两眼发直，坐在床沿上，一动也不动，仿佛同泥塑的一般。小太监忙过来，给他捶腰揉胸。许久工夫，才缓过一口气来，睁眼向四下看看，喊道：“罢了罢了！”又向魁升道：“你要的号外在哪里？”魁升忙从袖里取出呈上。载沣接过来草草看了一遍，赌气团了团向地下一掷，恨恨地说道：“好好，我倒将刀把子递给人家，由着他们宰了。”随吩咐魁升，快去请三爷四爷。三爷是载洵，四爷是载滔，同摄政王是亲兄弟，二人俱封贝勒，兼郡王衔。前文已经表过，他们现在已各自有府，不与载沣同居了。魁升去了很久工夫，回来说道：“三爷因为下厨房，被热油烫了脚，动弹不得，在床上养伤呢。四爷拜杨小楼为师，到城外票房去学戏，三天不曾回府。奴才打电话，也未曾寻着，请爷的示下吧。”载沣长叹了一口气，说这两个东西，真没心肝，国事怎能不坏，奸臣怎能不生心呢？这样吧，你速速到项宫保住宅，说我有紧要事同他商议，请他马上就来，千万不要耽误工夫。
魁升答应去了，到得铁狮子胡同，项子城的宅中。见门口十来个军人，全都荷枪实弹，雄赳赳地立着，如凶神一般。魁升才上台阶，就被一个大兵拦住，问道：“你是哪里来的？快快说明，这是有尺寸的地方，能够由你乱闯吗？”魁升这般人，本来骄傲惯了，何尝把大兵放在眼里，瞪着眼睛回道：“你说什么？有尺寸的地方！告你说吧，连皇上的宫殿，全得由我自由出入，别说小小的宫保私宅。”那大兵是河南人，性情很蛮。况且初来北京，还不知天有多高，地有多厚，脑子里就认定了一位项宫保，仿佛世界之上，再也没有比宫保大的了。如今听魁升这样说，不由得气过顶门，用力推了他一把，说你少在这里卖字号吧，你看宫保的宅子小吗？就是不准你进门。你还是到皇上家宫殿去吧。魁升被这一推，几乎摔倒，大声嚷道：“反了反了，我是奉摄政王爷上谕来的，你怎敢动手殴打钦使，真不想活着了吗？”魁升这一吵嚷，惊动了卫队管带郑尔成，忙跑出来问是怎么一回事。魁升唠唠叨叨的，将方才的情形说了。郑尔成连忙请安赔罪，又将那个兵申斥了几句，然后把魁升让进来。先请他在客厅少坐，自己去寻文巡捕纪云程，请他上去回话，说有摄政王爷派来的管家大人，要面见宫保，有紧要事面谈。纪云程上去，不大工夫，回来说，宫保没有工夫接见，这时候正议着军机大事，实不能出来奉陪。管家大人有什么话，请对我说了，我回头必然转达宫保，也省得久候了。魁升一听这口气，简直是没有把他家王爷放在眼里，心中越想越生气。无奈王爷已经免职，项子城却正是当权得令，在人矮檐下，怎敢不低头。只得抱拳含笑，说有劳这位巡捕老爷，即刻向宫保回，就说摄政王爷有旨，召宫保即刻进府，有要政面商。在下只候一个回信，便可回府复命。纪云程答应一声，又上去回话。不大工夫折回来，满脸带着不悦的颜色，说道：“你是哪个王府派来的？宫保说，如今北京城中没有摄政王这个名称了，如有再假借这种名义的，便是违抗懿旨，捏名敲诈，按国法是要治罪的。请你说明白了，才能放出府门，要不然，得送法庭严讯。”纪云程的话尚未说完，魁升早气得浑身发颤。可是于生气之中，又带着十分惧怕，颤巍巍地答道：“我是醇王府派来的。醇王以前本是摄政王，我们顺嘴叫惯了，一时改不及，请宫保多包涵吧。没旁的，还得请这位老爷，再上去回一遍，宫保肯去不肯去，我也好回府有个交代。”纪云程噘着嘴，狠狠地说道：“这是哪里来的晦气，凭空跑多少趟，连自己的主人还说不清。”魁升只得耐着气，又请一个安，求他上去回话。纪云程这一次去了很久的工夫，方才回来，对魁升道：“宫保有谕，说目前军情重要，没有工夫闲谈。况且贵王爷身居闲散，更无谈话之必要。俟等将来大局平定，必前去造府请安。目下正在傍午，实在不能抽身赴召，请管家大人回府，婉言复命就是了。”魁升听了这一套冰冷的话，知道再说也是无益，只可垂头丧气告辞而去。回至府中，即刻面见载沣。载沣不等他开口，先迎头问道：“项子城可来吗？”魁升一句话不曾答出，便放声大哭，直哭得比死了爹娘还痛。载沣诧异极了，说你这人莫非得了精神病，怎么一句话不说，就哭起来，难道你爹娘死了不成？魁升便哽哽咽咽地答道：“我的爷呀，奴才的爹倒不曾死，就是死了我也不这样哭他。奴才哭的是，好好的王爷，竟被人家看得分文不值。从前奴才是爷驾前的传宣官，王公大臣见了我，全要号三分和气。如今却被人家作践得猪狗不如。奴才丢人现眼，原算不得什么，怎么连王爷也一齐作践呢。”他说到这里，又接续着哭起来。载沣听了，仍然是丈二的和尚，摸不着头脑，发急问道：“你说了半天，倒是因为什么？谁作践你，谁看不起我，倒是哪一个啊？”魁升到此时，只得将方才到项子城宅一切经过情形，及子城转达的话，又添了许多枝叶，说给载沣听。载沣本是一个懦弱没有火气的人，听了这些话，只有叹气咳声，却不会暴躁怒骂。可是心里越想越难过，到后来哇的一声也哭了。可怜他主仆二人，彼此楚囚对泣，痛痛地对哭了一大阵。到后来，还是魁升止住眼泪，劝王爷不要伤心，及早想一条挽回的法子才是。载沣一面拭泪，一面叹气说道：“我上了这奸贼的圈套，还有什么法子可挽回呀？总而言之，总是我们自己太不要强，这奸贼才乘隙而入。也是大清朝的气数已尽，所以才出这种乱臣贼子。我此时也不怨旁人，只怨老恩王这个老而不死的东西。他不保荐别人，单单要保荐项子城，这不是引狼入室吗？可是话又说回来，要不是我下旨意起用他，他就是造反，一时也杀不到北京城啊！咳，不要说了，总怨我糊涂昏聩，甘心将刀把儿递给人家，还能怨人家来宰吗？这样吧，你快把辅公爷请来，我有事同他面议。”魁升只得又出来，跑到善辅的宅子，请即刻来王府会议。善辅倒是闻召即来。一见了面，便埋怨载沣道：“王爷为什么要辞职还政，怎么事前亦不同我商量一番呢！这一着走错了，九个牛也拉不回来。眼巴巴地将大权交给项子城，他比曹操还厉害，这一来不是为虎添翼吗？”载沣一壁擦着眼泪，一壁述说已往的情形。善辅跺脚道：“这是项子城故意做成的圈套，王爷为什么硬往里钻呢？皇太后降严旨责备，不过是我们的家事。王爷应当召集一种亲贵会议，由我们自己家人，商量一个疏解的法子，然后大家面见皇太后，不怕给她老人家磕破头颅，也没有完不了的事。王爷偏偏将项子城约来商议，他还能出好主意吗？我想连皇太后的旨意，也是他运动来的，不但排除王爷，还得排除皇太后呢！”载沣此时如梦方醒，不觉连连点头，说当局者迷，旁观者清，你的话却是一点也不错。可惜此时太晚了，来不及了！我此时无的怨，只怨我知人不明，才上了这个大当。但可惜祖宗三百年基业，难道就这样断送了，我们连口大气儿也不敢出吗？你是皇室中的智多星，如今到了这急难关头，也得要死里求活，想一个挽救的法子才好呀。善辅踌躇了两刻钟，只低着头不发一言。载沣再三催他，忽然咳了一声道：“事到而今，只好使辣手段吧，臣想这件事，有善作恶作两条道儿，请王爷酌量施行。要善作呢，大家面恳皇太后，暂时先垂帘训政，他内阁中无论用人行政，先得奏明皇太后，请旨施行，打破他那挟天子以令诸侯的迷信，这是善作。要是恶作，简直使出两个刺客来，把项子城刺杀了，便是一了百了，永除后患。不过这善作的道儿，目前还怕不容易行使。那项子城，他本是两面愚弄：先拿垂帘的话，歆动皇太后；等把王爷排掉了，他就从此再不提垂帘两个字了。皇太后无论如何，万不能自己下旨意，说我要垂帘听政。必须内阁为首，率领满朝文武，具折奏请，这件事才能做得到。王爷请想，如今满朝文武，有十分八九，是项子城的私人。项子城既不肯领这个头儿，他们焉肯投其所忌，说出垂帘的话来？可见这件事是绝对做不到的，只好用恶作的方法，来对付他。臣想只要肯破除金钱，搜求两个要离、荆轲，倒还容易。常言说，老虎还有打盹的时候。他几时出门来，给他个冷不防，只需一枚炸弹，便可送了他的性命。只要去了项子城，其余的人全好对付。王爷请想，这种恶作的法子，可使得吗？”载沣皱眉道：“谈何容易？不要说未必炸死他，纵然有十分把握，目前他的党羽很多，听说从河南带来有万人，全有快枪快炮，要练什么拱卫军。倘然事到临期，他手下的人变起来，我们可有什么法子对付？况且保定、天津，近在咫尺，如段吉祥、曹虎臣、张志兰这几个师长，全是他的死党。如果将他暗杀了，那几师军队朝发夕至，将北京城包围了，只怕连我们全有性命之忧，这岂是鲁莽做的？据我想，还是善办的好，但求皇太后能垂帘训政。本爵退一步想，便是失掉了政权，也算不得什么，可千万不要做那冒险的事啊。”善辅见载沣这样胆小，心中很不满意，从鼻子里哼了一声道：“既然王爷怕事，只好就由他造反去吧。至于太后垂帘的话，臣敢具结，决然不能成功。王爷不信，请你洗净净的眼看吧。不过臣有一句话，要预先向爷驾声明，臣与这贼子势不两立。臣手中尚有一部分兵权，以后便宜行事，请爷千万不要干预。事成是国家之福，事败是臣一身之殃。从今以后，臣也不再来给王爷请安。等将来皇室重睹天日，臣方才有脸同爷相见。”说罢起身告辞，连头也不曾回，便气昂昂地出府去了。载沣见他这样，也无可奈何。善辅将来的结果如何，自有后文交代。
且说项子城自奉到懿旨，摄政王开去职责，所有国家用人行政，暂归内阁总理大臣全权行事，这直然就是站着的皇上了。他轻易不到内阁去，一切公事，全在行辕办理。这一条狮子胡同，立刻变成了皇宫禁地。各部院的长官，天天得到这里点卯画到，紫禁城倒门可罗雀了。果然应了善辅的话，张得禄奉着皇太后的面谕，三番五次面见项子城，催问垂帘训政的事，为何内阁还不领衔奏请。始而项子城说，这事典礼隆重，必须经过内阁会议。再查一查当日慈禧太后垂帘的礼文仪注，诸事全预备停妥，然后才能入奏请旨。目前武汉的军事正在吃紧，哪里有这工夫？请张老爷回去婉言奏明，就说项子城时刻在心，决不忘皇太后的恩德。得禄回宫奏知太后，太后还认着这是项子城尊重大典的一番诚心，果然不再催问了。哪知等了有半个月，仍然声息全无，只可再派张得禄去催，项子城着急道：“你回去对皇太后说，请她老人家赶快训政吧，我可支持不住了。不但南省全部宣告独立，甚至山东、山西也起了革命军，连直隶全不稳。石家庄的吴鲁政虽然被人杀了，滦州的张亦曾，还有蓝田谓，正在秣马厉兵，待时而动。东三省的胡匪，也打着革命军旗号，要驱逐官军，实行自立。各方全有奏折递来，就请你一总拿回宫去，呈与皇太后御览。就请她老人家，快想应付的法子吧。”项子城一片话，把张得禄吓了一身冷汗，反倒央求子城，千万不可脱卸责任，皇太后如何能办得了这些事。奏折我自管拿去，垂帘的事，从此不必提了。俟等宫保把各省的事全办平复了，到那时歌舞升平，再请出皇太后来做女中尧舜吧。子城很不乐意，说我犯不上做这挡箭牌，还是请太后自己办吧。高低由得禄给他请安下跪，说了许多好话，这才不说辞了。从此以后，皇太后再也不问垂帘的话，倒时常派张得禄询问各省情形如何。及至得禄回来，从不曾报告一件可喜的消息。皇太后忧愁抑郁，直然得了心病。