《清末民初历史演义全集.com》第17/32页
项子城此时，却放开手布置一切。第一件，便是武汉的军事。此时印长已经回京，冯国华为总司令，王占魁为前部先锋。占魁是山东人，小时在乡里间，本是一个无赖地痞。后来穷得不可开交，便投入军营。始而充当伙夫，后来项子城见他生得体格魁梧，臂力又大，便挑他为马弁，跟了子城四五年，因为组织新军，便升他做连长。打土匪他很出力，便由连长而营官，由营官而标统，由标统而协统，几年工夫，居然做到高级武官。他生平最佩服的，就是项子城同冯国华。此次国华被命征讨武汉，特特调他同来，因为知道他是一员福将，到了汉阳，一定能建立奇功。始而李天洪派蔡、杜两员大将，迎头同国华见了一仗，怎当得国华用兵如神，王占魁勇冠三军，禁卫军的枪炮子弹又非常的锋利，蔡、杜两人如何抵抗得了，只得大败而归，退守汉阳城，在龟山架起大炮来，向外轰击。冯国华下令，先在炮力不及的地方，安营扎寨，一方面给北京去电，报告得胜情形，及敌人依山架炮、拒守的状况，向项宫保请示机宜。第二天复电到了，限十日以内攻下汉阳城，如十日不能取得，军统及先锋官均摘去顶戴。好厉害的回电！国华见了，吓出一身冷汗来，心说，这不是难题吗？像龟山这样险峻，不要说十日不能攻下，就是一个月，也未必准有把握，这直然是开玩笑。他想了半天，忽然计上心来：现在东西洋各国驻京武官随营观战的，很有几位。我今天开一次军事会议，请他们出席，当面提出这攻打龟山议案来，请教他们，得用什么法子进取，多少日内可以取得。他们有好法子，我也可以采取。要是无善法可想，当然得多延日期，我便据着他们的话禀复，也担不着甚大的不是。好好，就是这样，立刻传令，在军统行营开军事会议。并拿自己的名片，将各国观战的武官，一律请来。
这些人倒是闻请即来，在会议场上坐定了。所有大小军官自营长而上，一律列席。冯国华在主席台上，向大众发言道：“今天本军统请列位来会议，是有一个大问题，非集思广益，不能收功。目前咱与敌军相持，他把住了龟山，有险可守，那汉阳城便无法取得。我们必须先夺龟山。只要将龟山得过来，汉阳不攻自下。这是天然的形势，诸君自然晓得。只是夺取的方法，事前应当如何布置，攻下的日期，大约须得若干时间，请诸君各抒所见，本军统当择善而从。在本国军官，有不次升赏。就是诸位客卿，也必有相当酬报。”国华说完了，各军官面面相觑，谁也不发一言。国华又改用英语，向各国武人演说了一遍，只见英国武官、陆军大佐金克坚起立发言，说龟山的形势，本武官早经测量明白，委实是天险之地。对方戒备很严，智取是做不到的，必须力取。力取非有重大牺牲，不易奏效，更非短促时间，所能收功。以本武官看，若用英国陆战的方法，得有五千人轮流攻打，最速也要一个月，方能占领此山。国华拱手致谢道：“多承金将军指教。但不知他位将军，还有特别妙法，能比一个月再快的吗？”话言未了，只听见德国武官陆军少将成士宝站起来微微笑道：“据末将看，此山虽险，要夺取过来，也还用不到一个月。如参用敝国陆战法，二十天决可收功。”哪知成少将的话尚未说完，座中一人哈哈大笑道：“当此军情紧急，瞬息万变，要待一月廿天，岂不误了大事？据我看，如用种种方法，明夺暗诱，只需两个星期，足可办到了。”大家听此人放出这大口气，不约而同地全向他注目，原来是日本武官藤田少将。此人年纪很轻，却在日俄战役中立了不少功绩，所以二十几岁，便升至陆军少将，现充北京日使馆武官。此番随营观战，摩掌擦拳，直要显一显自己的身手，方才称心如愿。听英、德两武官所谈，他心中很不以为然，所以挺身出来，只说了两星期的限，自以为可以压倒一切了。在金、成二人，见他这样少年轻躁，嘴里虽不好说什么，却嗤之以鼻，现出一副很信不及的样子。冯国华在主席台上，也很觉着诧异，心说，真是初生之犊不畏虎，连西洋久历戎行的将官，全不敢说此大话，你一个少年新进，知道什么，就这样发狂，也未免太可笑了。我必须问他一个词穷，也好折一折他的气焰。想罢，便先朝着本国的武官发话道：“诸君听见了吗？藤田将军说，两星期内便可取得龟山，总算是再速没有了吧！不但本军统五中佩服，大概诸君也是望尘莫及了。”国华说到这里，才要接着向下说，只见武官席中，一个身躯高大的，蓦地站起来，说末将有一言奉禀。国华一看，乃是先锋官王占魁，忙和颜问道：“王将军有何高见，自请明言。”占魁道：“方才，藤田将军不是说两个星期可以夺取龟山吗？要据末将看，何需两个星期。末将不才，虽无拔山之勇，要取这小小龟山，只需一个星期，手到拿来，遇巧了三五天也说不定。”占魁这一声大炮放出去，立时间得掌声如雷。原来这些外国武官，全在中国住过多年，对于中国话，听得很清。大家正在看不起藤田，却无法折服他。忽然听见这一套话，直是对藤田迎头一棒，真乃正中下怀，便不约而同地鼓起掌来。金、成两人，尤其鼓得起劲。当时却吓坏了冯国华，气坏了藤田少将，连中国各武官也全目瞪口呆，一个个看着占魁，只是发愣。大家全不约而同地揣测此人，必有神经病，再不然便是魔鬼附体，不如此，何以能说出这样的荒唐话呢？此时国华的心中虽然诧异，但是，自己部下，在大庭广众当着几个外国武将，说出这样压倒一切的话来，自己也觉着很露脸。却因众当前，又不可视同儿戏，只得向占魁追问道：“王将军，这军中可无戏言啊！”占魁郑重答道：“大帅说哪里话，末将如无十分把握，岂敢轻易发言？我既限定一星期，如逾一日，请以军法从事，末将情愿具军令状。但是本军全部队伍，全得听末将一人调遣，有抗令者先斩后报。不知大帅可能应许吗？”国华道：“这是自然的。你既肯冒险建立奇功，这指挥三军之权，焉能不完全交付你。你先具下军令状，我随后便令知全军将士，听你一人指挥，有不服者，按军法从事。”占魁果当众人面前，立下军令状，那些外国武将，又竭力地鼓了一回掌，然后国华才宣布退席。
众人散去之后，国华秘密派人，将占魁请到自己屋中，正颜厉色地对他说道：“你方才在大众面前夸下那样海口，这不是闹着玩的。自古军中无戏言，何况你又具下军令状，倘然事到临期，你不能做到，我做主帅的，也无法袒护你。你这不是自寻死路吗？究竟你有什么把握，不妨先对我说明，也省得我替你悬心吊胆。”占魁道：“承大帅这样的爱护我，末将心里实在感激不尽。末将没有一点把握，焉敢冒昧，以性命为儿戏呢！实对大帅说，目前有取龟山一个极好机会。末将乘这机会，可以事半功倍，所以才敢讨这极短的限。要不然，谁能这样荒唐呢！从前守汉阳的，是湖北陆军，全是当日张文襄训练之师，又兼带兵官如蔡杜两人，也是久历戎行的战将，所以龟山不易夺取。如今却换了华自强做主将，手下的兵全是学生军，较比湖北原有的陆军，程度差得太远了。那华自强虽是一位老革命党，到底军事阅历很有限。他原是湖南一个秀才，也出自张文襄门下，在湖北当过学生，后来到东洋留学，还是文襄送过去的。此人胆量虽大，却是仅仅会掷炸弹、打冲锋。在革命党中，总算非常骁悍，然而说战阵攻守的方略，却实实在在是一条门外汉。又兼那学生军，就知道不怕死，至于打上仗，连瞄准全不会。别看他有两三千人，我们只选五百精锐之师，便能打他个全军覆没，这岂不是千载难逢的机会？并且他们这些学生军，是来者不拒，凡能说南方话，嘴里再有几句新名词的，便可投进去效力，他们一律收用。因此，末将早就选了几个会说湖南湖北话的人，乔装扮作学生，也投入华自强部下，充当兵士。将来夺取龟山之时，有他们做向导，保管唾手而得，不费吹灰之力。一切进攻的路线，末将全都测量好了，只候动员令一下，两三日内便可收功。虽然讨得七天限，其实却用不了七天。大帅自请万安，汉阳已入咱们掌握之内了。”国华听他说得这样凿凿有据，心中如一块石头落地，不觉笑逐颜开，说王将军真不愧智勇兼全，本军统专候喝你的喜酒吧。不过事情虽有十分把握，你也要处处小心才好。占魁道：“这是自然，不劳大帅挂心。”说罢告辞回到自己营中，调兵遣将，预备打龟山。先把他手下直接管的六个营官，请到自己密室中开会议。占魁向大家说，兄弟今天在大帅面前，说了这样大话，全倚赖的是你们六位捧场。没旁的话说，你六位得帮兄弟这个忙，咱们本部立一个全功，不要借重旁人。事成之后，国家必有特别升赏。众人齐说，愿听统领指挥，赴汤蹈火，也直往不辞。占魁随按照他预订的计划，当面指导一番，众人各自受计而去。
却说这汉阳城中，主帅是华自强。自强本是学生出身，并不晓得军事，只因他是革命的首领，所以大家推举他镇守汉阳。他总觉得湖北的陆军不可靠，变着方法，将章兴文、蔡大猷一干人挤走。他自己招了三千学生军，交付几个铁血团同盟会的人带领着，坐镇汉阳城。在龟山上吊起大炮来，派了一营学生看守着，其实这些学生并不会放炮，甚至有连枪全扛不动的。内中只有十几个学生，据他们自己说，当日曾入过武备学堂，对于开枪开炮的事，倒还略知一二。因此，华自强便派这几个学生做本军连长，连镇守炮台的事，也交付三个连长。一个叫孙知方，一个叫孔广月，一个叫陆长亭。三人之上，有一位营长，名叫钮长城，是同盟会的健将，跟随华自强多年，所以叫他带着三个连长，专管龟山炮台。其实连长同营长从前并不认识。因为华自强部下，并无专门司炮的人才，这三人应募之后，自言通晓炮台机关，自强当面试验，果然能拨动机器，发炮实弹，种种动作全办理得非常熟悉。自强大喜，当时便升他三人做炮兵营连长，却派钮长城营长，所为监视他们，恐怕新招的人，不甚可靠。其余还有几个连长，有精于枪法的，有长于侦探的，有惯于守城的，也全由最近招募而来。自强见他们全是学生，又说的是湖南湖北的土话，便也深信不疑。况且有几位同盟会的人做营长，在上面监督着，也决然不至有何差错。华自强在汉阳城中，倒是兢兢业业小心谨慎，连城全不放开。城外边只派了两营学生军，作为防堵之用，各城门也全有兵把守。他坦然坐在汉阳府衙门中，以为金城汤池，敌兵决然无法夺取。这一日侦探前来报告，说敌人有意来攻城。自强听了，哪敢怠慢，忙传令叫城外的两营军队加紧防守；又叫四门的把守军士，关紧了城门，不准放闲人出入；又传知龟山炮台，将炮台对准城外，到了紧急之时开炮助战。种种全预备好了，又秘密吩咐他的近人，备好了一匹快马，在衙中伺候，倘有意外，他好骑马逃生。江边的小汽轮，也预备三四条，是预备逃走过江之用。将来胜了，固然露脸，就是败了，也不患无路可逃。果然真叫他预备着了，这一天夜里，就听得城外枪炮齐鸣。自强知道是敌人来攻，心里好生不安，吩咐拉马至大堂前边。又派了几个人，前去探听消息，轮流报告，倘有不稳，便即刻可以逃生。天有二鼓，探报来说，城外的学生军，已经打了胜仗。自强听了，不觉精神万倍，对左右的参谋副官说，到底还是学生军可靠，若非我自行招募，那湖北陆军决然无此勇力。左右也借着机会，说了些谀词。正在说得高兴，忽见探报又来报告，说学生军的连长李永贵、王长功，在城外生擒清将王占魁，请元帅速开城门，好进城献功。自强忙传令大开城门，只许王、李两连长携带俘虏进城，其余暂在城外防守，不得擅入。探报去了不大工夫，忽听得外边排枪如连珠一般地响，又远远见火光冲天。自强心中犹疑不定，心说为何城里面也放起枪来？忽见他自己的近人，跑得满头是汗，进来便对自强说：“请元帅快跑，不好了，城被人炸开了。咱们几个连长全是汉奸，里应外合将城门炸开。城外的两个营长，同把门的营长，看炮台的营长，全被他们杀了。其余学生军，也有投降的，也有被杀的。龟山炮台，此时也被他们夺去了。清将王占魁，已经入城指挥一切。请元帅快走，迟了怕被人生擒去，快走快走。”说罢，连他自己也抹头便跑。自强听见这报告，知道再守也是无益。好在他早有预备，三脚两步跑至大堂前，翻身上马，连打了两鞭子，如风驰电掣一般，转眼已跑出城门，直奔江岸。他左右几个近人，也乘马在后面跟随，一同上船过江，直奔武昌去了。这汉阳城，稳稳被王占魁占领。龟山炮台三个连长，本都是王占魁手下的人，自见城门一开，早将炮口移动，转向武昌城方面瞄准。营长才进来一干涉，早被孙知方一手枪送了性命。此时看炮台的几个士卒，早被他三人运动好了，这座龟山，并不费吹灰之力，双手献与王占魁。占魁进得城来，先占了知县衙门。所有几营学生军，愿意投降的听候改编，不愿意投降的，自由遣散。这些人也自知抵抗不了，乐得大家保全性命。占魁得了汉阳，出示安民，一面派人向冯国华营中报捷，并请示攻打武昌的方略。少时派的人回来，说军统有令，不准再向前进攻，占魁听了不觉愕然一愣。要知所因何故，且看下回分解。
第五十四回 勒名器轻失大臣心 掷炸弹吓破奸雄胆
王占魁取得汉阳，正在兴高采烈之时，忽见中央来了密电，叫停止进攻，不准再取武昌，不觉又惊又气。惊的是武汉正在得手，如何有此意外之电；气的是自己费了许多心力，担了若干危险，实指望捷电拍至北京，必然有特旨回来，越级高升，以酬其战胜攻取之劳。万没想到，不但没有升赏，还抑勒着不准再向前攻，这真是别有用意，却又不肯明白宣布，岂不把人气杀？况且前几日分明来电，限日夺取龟山，如逾期不能取得，连军统全担着很大的考成。如今在期限以内，手到拿来，似这样伟绩殊勋，反倒一字不提，仿佛没有这件事似的。前后矛盾，真真令人不解。占魁越想越难过，第二日，便亲自去寻冯国华，当面请示，究竟是怎么一回事。国华只是捻须微笑，也不做切实回答。只说王将军你要耐一点性，静候几天，自然知道下回分解，目前也不便说明。总而言之，宫保并非不知兵之人，更不是惧敌之辈。只因内中有一种妙用，不能不先缓一步，你自慢慢等着，将来论功行赏，必使你同部下满意，目前且不必心焦。占魁听了，也不好再往下追问，但是他心中究竟不服。只好怏怏而回，对部下几个营官，竭力地安慰了一回，说军统有谕，将来必有特别升赏，请你几位不要心急，慢慢地等着，不日便可发表了。座中有一营官，名叫李培基的，他的资格最深，实指望此番成功，立时便可升任标统。如今不但没有信息，还叫停止进攻，他心里如何忍受得了。便厉声向占魁道：“统领所说的话，可当真吗？末将想项宫保绝不是畏缩之人，他万不能拍发这种电报。莫非是冯军统受了敌人的贿赂，故意假造电报，懈怠军心，以便敌人腾出工夫来，好做种种预备。要是果然这样，连统领帮他说话，也要处在嫌疑地位呢。”李培基这几句话，把占魁气得从座位上跳起多高来，连声说：“岂有此理，岂有此理！你怎么连我也看成汉奸了。我姓王的，如果受敌人一文钱的贿赂，叫炮子儿随着我走，死无葬身之地。”李培基道：“这年头谁还拿起誓当一种正经玩意儿。要叫人不疑，必须有一种实在的表示，才能算数呢！”占魁益发急了，说怎么叫实在的表示，我姓王的，全能做得到。培基道：“既然这样，末将随统领到龟山炮台，请统领先发一炮，要打武昌总署的大堂。末将也发一炮，要打蛇山的头。如果统领能做到，末将情愿负荆请罪，拜统领为老师，从此以后，再不敢顺口污人了。”占魁哈哈大笑道：“这有什么难处，我马上便可以随你去。”培基拍掌道：“好好。”座中有一位参谋长名叫张立德的，忙拦道：“这事使不得，宫保电令停攻，怎么倒去发炮呢？这件事如果鲁莽去做，将来宫保知道了，连冯军统全担当不起。统领同李营官还要三思而行。”占魁听了这话，也有点游移，尚未表示什么意思，却见李培基从怀中拿出手枪来，向张立德厉声喝道：“你敢阻挠吗？谁再多言，先吃我一手枪。”立德吓得连连倒躲，说李将军，你自请随便，我再也不管了。占魁忙劝道：“自己人，何必动这样的干戈。他劝咱们，也是为好。你既不赞成，咱就到龟山去，用不着玩手枪。”培基随将手枪揣起，笑道：“请统领一同走吧。”二人出了府衙，一齐上马，只带了四名马弁，转眼来至龟山炮台，驰马而上。守炮台的营长等，见是统领到了，一齐迎接行礼。占魁同培基到炮台前，问司炮的连长，里面可曾实弹吗？孙知芳道：“全实着弹呢，不知统领预备向何方开炮？”占魁也不理他，却问培基道：“是你先开，是我先开？”培基道：“末将怎敢僭统领的先，请统领先开吧。”占魁也不客气，把衣服结束了结束，先用千里镜向武昌城里看了一回，然后布好了米达，便自己伸手开机。只听一声响亮，炮弹已破空飞出。紧跟着用千里眼一照，占魁哈哈大笑道：“到底老手不弱，真真露脸。你不信来看，不偏不倚，恰恰揭了总督衙门大堂。”培基接过千里眼来，也仔细一照，不觉点头道：“统领真不愧开炮的圣手，末将恐怕没有你这样的绝技。”说罢又照了一照，扭动机关，向蛇山头打过。这一炮未打着头，却打过了头有一丈多远。占魁照一照笑道：“这也很难为你了。”此时培基方才心悦诚服，不觉五体投地，向占魁叩头请罪。又连呼老师在上，门生从此真服了，情愿在你麾下，牵马坠镫也是甘心的。占魁忙用手将他扶起笑道：“贤弟何必如此，愚兄实在佩服你的忠勇，咱们回衙去吧。”又嘱咐孙知方，好好看守炮台，没有命令，不准擅自开炮。知方诺诺连声，送他二人走后，也摸不清是怎么一回事。心说这两个人，多半是疯了，贸贸然跑来开了两炮，又趴下磕大头拜老师，到底是怎么一回事？真真叫人不明白。
不提孙知方在炮台旁边纳闷，却说武昌城内李天洪，因为汉阳失守，华自强跑回来，他自己还不肯认错，硬说天洪不派人接应，所以才有此败。天洪心里很不痛快，说：“当日我湖北陆军，在汉阳守城，你无故全打发回来，一律换成学生兵。如今学生兵不中用，被人家杀散了，还占了城池，取了炮台，我不埋怨你，也就罢了，你反倒埋怨起我来。这是从哪里说起呢！况且龟山炮台一失，这座武昌城便十分危险。他们不开炮便是万幸，要倘然开炮，有半天的工夫，这一座武昌城便要化为碎粉，是闹着玩的吗？”自强听了这话，仍然不服，一味地狡辩。天洪本是忠厚人，只得忍气吞声。华自强不明白人家是让着他，还以为是怕着他呢，便索性专事同天洪为难，意思是想要喧宾夺主，把天洪挤跑了，他便是武昌一隅的首领。哪知天洪虽不同他计较，那部下的文官武将，如章兴文、荀文、姜赞文、蔡大猷等，全抱着满腹的牢骚，以为汉阳是武昌的门户，假如当日由湖北陆军驻守，王占魁决然夺不了去，生生被华自强断送了。要按照军法，就应当将他拘禁起来，听候审判。如今既从宽不究，他反倒得意洋洋，事事与我统领作对，这种人还要得吗？大家纷纷议论，预备驱逐华自强的方法。正当此时，龟山的炮弹，忽然打进武昌城来。大家全在督署后花园议事，忽听震天地响了一声，大堂的屋顶，早被炮弹打飞，大家吓得面目失色。天洪说屋里太危险啦，咱们快到假山后边，藏躲一时，免得白白送了性命。说罢自己当先跑至山石后边，一干人也全随着他躲避。正当此时，又是一声炮响，却打在蛇山前边。幸而两炮之后，便止住了，不曾再打，大家惊魂始定。第一个荀文，埋怨华自强道：“华先生，这全要念你的好处，你不把龟山送给人家，人家怎能向督署发炮呢！”自强听这话，不觉羞得满面通红。他又不肯服气，便同荀文顶撞起来，说胜败是兵家的常事，假如你要守汉阳，准能保不被人家夺去吗？荀文冷笑道：“不是在下向华先生夸一句海口，要是我们湖北陆军把守汉阳，他休想越雷池一步，至不济也得同他打三天三夜，才能将龟山让出。他不出相当的代价，恐怕不能伸手白得。这是遇着你先生了，什么不讲，总归是王占魁的时气好罢了。”这一套当面抢白的话，自强如何受得了，立刻瞪起眼来，便想同荀文打架。荀文笑道：“算了吧，勇于私斗，怯于公战，算不得英雄，别笑话了。”说罢，又哈哈大笑，直把华自强羞得无地自容。到底还是天洪忠厚，见自强无法下台，便拉着他的手，说咱们到旁边去，不要同他们年轻的人斗口了。随将自强拉进一间卧室，自强兀自恨恨连声。天洪道：“你何必生这愚气。他们一班才毕业的学生，知道什么，依我劝你，不如到上海去。听说陈起梅已经独立了，确是老民党，你到那里，倒可以展一展鸿才。在湖北住着，一来危险，二来也没有用武之地。这些陆军，你如何能调动他们，终日白跟着怄气，何如迁地为良呢。”天洪一席话，正打入自强心坎，忙答道：“承大哥替我设法，兄弟实在感激不尽。但是我自汉阳逃回，手中一个钱也没有，并且上船过江，倘然被兵擒着，岂不白白送了性命。这事我也早早筹划过，是左右为难，还得求大哥帮忙才好。”天洪道：“这两件事，你不必发愁，我早替你筹好了五万块钱，全是外国银行的钞票，你带在身边，将来到上海，也好帮着陈君进行一切。至于过江的事，我托付汉口美国领事，临时到码头去接，你决然担不着一点危险。你在汉口，千万不要耽搁，急速乘船到上海，免得清兵注意。”自强听了，不觉欢喜得连连作揖，说到底是大哥虑得周到。小弟到了上海，一定向孙大总统上条陈，请派你做大元帅。天洪道：“我可担不起这大的责任。还是贤弟你做元帅的好。事不宜迟，我这就给美国领事拍电报。款子也立时交给你，你可千万收藏好了。”说罢，打开密室中的铁柜，取出五叠钞票来。一叠是一万，五百元一张的二十张，叫自强查点好了。又送给他一支小小革囊，一柄盒子手枪，作为防身之用。然后自到电报处，给汉口美国领事拍一封电报。也是活该凑巧，当日恰有一个美国商人，从武昌乘船到汉口，天洪便将自强完全托付了他。两人坐在一间舱中，安然来至汉口。虽有稽查的清兵，但有美领事自来迎接，大家也就不再查问。自强当夜便住在领事馆中，第二天仍随美国商人，乘江轮到上海，一点惊恐不曾受着，安然至沪。此时陈起梅已经独立，所有上海青红两帮的人，全成了革命军。陈起梅自称上海都督，华自强到了，立时又现出十分声势来。大家推他做北伐总司令，华自强便也居之不疑。一方面又给南京去电，把失守汉阳的不是，完全推到湖北陆军身上，自言武昌恐怕不能久守，因此到上海来，帮同陈起梅组织北伐军队。临时大总统孙文，便正式任命他为北伐军总司令，从此自强在上海招兵买马，暂且按下不提。
却说北京，自从项子城做了国务总理，凡中央的政务，概由他一人负责。那一班亲贵，虽然心中怀恨，却又无法制服他。这一天湖北捷报到京，说是汉阳被王占魁克复了，武昌指日可下。项子城接着这个电报，立时在本宅中召集军事会议，所有文官武将，一律列席。子城把电报拿出来，给大家看。大家见了，一致颂扬，说是宫保先声夺人，将士用命，所以能马到功成。汉阳既经克复，那武昌一隅，便如釜底游魂，出不了十天，一定可以完全恢复。就请宫保，赶紧去电嘉奖，对王占魁更须破格超升，好鼓动三军的勇气。项子城点点头说：“你们说得很是，本总理还得细加斟酌。因为目前各省纷纷独立，并非武汉一方的事，必须通盘筹划，不专在一方上注意。”众人又顺着口音说：“宫保智虑周详，非常人能及，我们大家，只有遵命而行。”子城遂吩咐退席，自己却同赵秉衡在密室中私自议了一回，然后亲拟电稿，交电报处，拍与汉口冯国华，叫国华按兵不动，千万不可再取武昌。这个密电拍出去，表面上却大贺战胜。子城先具了一封奏折，述说克复汉阳的情形，请皇太后、皇上宽放圣怀，不必忧虑，革命党指日可平。皇太后见了，自然十分欢喜，对左右说：“到底是项子城，不愧国家柱石之臣，到北京几天工夫，居然克复了汉阳，这样看来，革命党决然不是他的对手。但是他既立这大功，朝廷必须有特别奖励，才能鼓舞他的忠心。这事我又不便自己做主。”随吩咐张得禄，叫他传旨召见一班亲贵，在慈宁宫开一次亲贵会议，决定怎么样封赏项子城。得禄奉命出宫，他本人仅就到醇恩两府，其余全由他派人去知会。当日午后四点，各亲贵一律到齐，只有醇王载沣负气不来，只说有病不能下床。其余亲王、郡王、贝勒、贝子、镇国公、辅国公、镇国将军、辅国将军，共到了六七十人。皇太后特御正殿，叫大家分班在两旁侍立。因为恩王是长辈，又兼他年纪过老，特降殊恩，赐以矮脚小凳，命他坐在旁边听旨。恩王再三辞谢，说老臣虽然有了年纪，脚力并不甚弱，怎敢在皇太后驾前坐着说话。这事关乎朝廷的礼节，老臣决然不敢奉诏。皇太后见他执意不肯，便吩咐座位自管摆设，你哪时站立不住，自管坐下，我决然不怪的。恩王谢过恩，然后大家排班侍立，敬听皇太后的旨意。太后对大家说道：“今天项子城有专折入奏，说是汉阳已经克复了，料想你们大家总该知道。”众人齐声回奏，说臣等早知道了，这是圣清的洪福齐天，皇太后睿智周详，所以能够马到成功。太后道：“话虽是这样说，但要不是项子城来京，恐怕也不能这样迅速。今天我把你们大家叫来，就是为商议酬勋的办法。我想朝廷对项子城，得要重重地有一次升赏，好鼓励他的心，早早把湖北内乱扫平，也省得各省生心。你们大家可议一议，究竟赏以什么名位，才合乎祖宗奖励有功的意思呢？”太后说罢，只见左班有一人答言，说依臣的愚见，克复汉阳，也不算什么大功。当日曾国藩弟兄，同李鸿章、左宗棠等，连克数省，不过酬以侯伯之位。以项子城这一条功劳，赏以一等轻军都尉，也就很对得过他了。大家一看，乃是贝勒玉朗。恩王摇头道：“你所说的话，与目前时势不同。曾、李立功，是什么时候？岂能拿来做比例呢。况且曾、李之功，本应封王，当日仅仅封侯，乃是皇家遏抑汉族的一种私心。如今汉族的人，全开通了，再用当日的手段，必至逼出反感来，反倒于国事不利。目前必须就着项子城的机会，用一点破格的手段，好收买汉族的心，才是正当办法，岂可再拘守从前的老例。”皇太后点头道：“到底是你老成练达，甚合吾意。依你的意思，项子城封什么爵位，才相宜呢？”恩王尚未答言，只见内中有一个少年抢着说道：“封他一个子爵，也就很不薄了。”众人看时，却是恭王溥炜。他的年纪很轻，可是排汉的思想却很富，平时对于项子城，极为不满。他却又不是效忠皇室，肚子里另有一种打算。因为他是亲支近派，当日德宗驾崩，以宗室的次序，溥伦是老四爷的孙子，本应当入承大统。既选不着溥伦，第二个就属着他了。因为老五爷敦王那支，当庚子拳匪之乱，端王澜公等推波助焰，几乎把清室社稷断送了。事后正名定罪，将端澜的爵位革除，连带将候补皇帝的大阿哥溥俊，也一并废掉。老五爷这一支，便如汉时的广陵王，是付之毋庸议了，自然应当由老六爷恭王这一支承继统绪，方才合乎天理人情。偏偏慈禧太后同光绪皇帝，全另存了一种私心，仍然由老七爷醇王那一支承继过溥仪来，兼祧穆、德两支，即了帝位。这一来可将恭王溥炜气坏了，在暗地咬牙切齿，恨慈禧办事不公，可是面子上，生米做成熟饭，也无可奈何了。他的野心仍旧不死，恨不即刻起了内乱，遇着机会，仍可将宣统推倒，他便出头做皇帝。这种存心，已经不是一日了。如今武汉的事，他并不乐意早早平定，因此对项子城的封爵，他总想设法抑勒着，使子城不能如意，自然不肯十分出力，这革命的乱子，便也因此可延长了。这原是他的一段私心，所以抢着发言，请以子爵封子城。在他想，玉朗许以轻军都尉，我如今提出子爵来，比他高出两级，太后当然可以允许了。哪知皇太后只是摇头，看神气很不以为然。老恩王也朝着他说道：“你们年轻的人，总是不能破除成见。处在目前的情势，那项子城还把子爵放在眼里吗？据我想，最好大大地封他一个亲王世袭罔替。这虽是破格的办法，到底为大清的社稷打算，非此不足以笼住他的心。”恩王的话尚未说完，只听班中哇呀呀一声，仿佛唱金钱豹一般。原来是贝勒载洵，忘其所以，竟把才从杨小楼学会的这一句喊出来，倒把皇太后吓了一跳。一看是他，不觉勃然大怒，指着骂道：“我把你这个混账东西，这是什么地方，今天议的是什么事，你竟敢在殿廷之上，这样放肆，还成个什么体统！太监们，先把他捆起来，回头交宗人府慎刑司从重惩办。”太监答应一声，一窝蜂似的拥上去，七手八脚便要捆他。各王公贝勒一见皇太后动了真气，大家不约而同地跪在丹墀上，大磕其头。全说载洵年幼无知，惊了慈圣的驾，还求老佛爷法外施恩，容他这一次，嗣后如再有这种行为，必须交宗人府严办就是了。皇太后碍着大家的面子，只得应允。可怜载洵才学会这一句，只因为唱的不是地方，几乎把贝勒送掉了，还得跪在皇太后面前，磕头认罪。太后也不理他，仍旧赓续前议。问大家，恩王方才所说，项子城须封王，才可笼住他的心，你们大家对于此议，是否赞成，不妨明说。众人中那胆子小的，因见载洵碰了钉子，便不敢再发言。唯是善辅虽然年纪轻，辈数又小，却自恃学问见识高出这一群宗族之上，便挺身发言道：“方才恩王所议，诚然有一部分理由。因为目前救急起见，非有此破格之赏，决不能笼住项子城的心。但是这样破格，未免太离奇了，不要说汉洲入主中夏，当日吴、耿、尚三王发难，定例永不再封汉人为王，就连古昔刘汉时代，也要说非同姓不王，非有功不侯。可见封王这事，不是寻常可以做的。况且项子城纵然有功，并非是重安社稷，再奠乾坤，遽然封王，未免使全国震骇。这事是万万做不得的。”善辅领头一说，大家起而附和的，便有十几个人。皇太后道：“本来封王的事，我想着也未免太过分一点，如今只封他一等侯，世袭罔替，也就很对得过了。”太后说出封侯来，大家异口同声，全说倒是老佛爷圣虑周详，斟酌至当，就是这样办，再好不过了。太后见大家同意，便取过纸笔来，亲自写了一个旨意，是内阁总理大臣项子城，着封为一等忠毅侯，钦此。随将旨意交付贝勒玉朗，叫他到项子城家里当面开读。大家便也散会出宫。玉朗捧着这道旨意，兴兴头头的，直奔项宅去加封。
却说宫中的消息，早有人传达给项子城。子城的意思，实指望朝廷果能破格封王，他便改革方针，仍然抄那挟天子以令诸侯的旧套，不想去做总统了。后来听得仅止封侯，便不觉兴味索然。对赵秉衡道：“他既不肯破格，我们便破格一回，有甚使不得的。”二人正在议论，传达官上来回话，说朗贝勒爷，现奉皇太后旨意，已经来至前庭，请宫保速去接旨。子城不敢怠慢，连忙顶冠束带，来至前厅，跪听朗贝勒宣读圣旨。读罢了，子城却不肯谢恩，向贝勒说道：“臣项子城并无可以膺爵受侯的功劳，实不敢妄邀懋赏。请贝勒爷仍将原旨奉回，替我面奏皇太后，俟将来时局平定，再论功行赏也不为晚，目前可以无须了。”玉朗道：“项宫保你这话说错了。皇太后既然加封，决无收回成命之理，你无论如何也得谢恩领受。缴回原旨的话，我如何敢做呢？”子城听了，只得立起身来，说贝勒爷既不敢缴还原旨，子城当面去辞就是了。玉朗道：“如此甚好，就请宫保自己走一趟吧。”说罢，便告辞出门去了。子城送他走后，自己转回密室，同赵秉衡商议：现在封侯的旨意，还在前厅，到底怎么办呢？赵秉衡笑道：“这事有什么难处？宫保不妨面见皇太后，只推说目前革命党来势很凶，各省纷纷独立，并不是湖北一省的事，何况湖北一省尚未敉平，臣何敢受此高爵？侯等将来各省的乱事一律肃清，然后论功行赏，无论朝廷有何恩典，臣决不推辞。似这样说，不但立言得体，而且捎带着吓一吓皇太后，也好为将来的地步。宫保请想可使得吗？”子城一听，不觉鼓掌称妙，立刻吩咐套车，进东华门，伺候召见。
子城每逢出门，有二十四匹马队，全是荷枪挎刀，一律挑选的是北洋劲旅。另外有一名队长，是参将衔、三品顶戴，在前面给他打顶马。马车的后边，还有两骑跟马，一个文的是候补知县，一个武的是候补都司。那前面的队官，姓郑名尔成。后面的两个官，文的名叫吴希泰，武的名叫王得功，全是随他多年的老人。照例总是他们跟着出门，决然不会错的。偏偏这一天，王得功因为受了感冒，增寒壮热，头痛心烦，吃过药，躺在床上出汗。这时候宫保偏要出门，急得他出了一身透汗，勉强挣扎着想要起来，更换衣服，随同出门。同伴的方长胜看着不忍，说王大哥你索性躺着养一养吧，我替你跑一趟不好吗？王得功道：“老弟代劳，那是求之不得，但是凭空叫你受一趟累，愚兄心里总觉着有点不安。”方长胜笑道：“自己弟兄，有什么安不安的。我有许多日子没骑马，今天也好就此演习演习。”得功再三称谢。长胜扎束停当，少时宫保出门上马车，大家一齐上马。唯有方长胜骑的这匹马，是一匹卷毛青，极其高大，它却横蹿竖跳，不容长胜上去，而且还引吭长嘶，仿佛我决不驮你似的。长胜恨极了，连敲了他几鞭子，方纵身上去。那马仍然是不伏衔勒，勉强着向前走几步。
风驰电掣，转眼进了内东华门，先到总管处挂名报到。张得禄见是宫保自己来了，料定必有重大的事，怎敢怠慢，立时把他迎进来，殷勤招待。又向子城道喜，说宫保封了侯爷，我们本当即刻叩喜，却没料到宫保先来了。子城忙拦道：“不敢当不敢当，封爵的事，我已经恳切辞过了。”得禄诧异道：“这封侯授爵的事，是轻易不见的，要在旁人，做梦还梦不到呢，宫保却为何要辞掉？你不是呆了吗？”子城道：“一言难尽。说真了，谁同高爵厚禄有仇呢？不过看目前形势，各省纷纷宣告独立，湖北一方面，又未彻底肃清。将来不定闹到什么样子，我是一点把握也没有。要遽然受了朝廷的封爵，自己问心，实在有点抱愧。因此恳切力辞，这也是出于不得已的一种苦心。张老爷，你终日在宫中，哪里知道外边情形呢？”得禄一听，吓得惊慌失色，忙问道：“外省敌情反得这样厉害吗？我连影儿也不知道啊，那就怪不得你辞了。我赶紧上去回奏，你好见皇太后，当面报告一切，早早想一个挽救的法子吧。”子城道：“好好，就劳张老爷的驾，你急速上去回吧。”得禄出了总管处，直弃慈宁宫，见皇太后，将项子城要求召见，及他所说的话，全给太后说了。太后吓得不知所措，立时传谕升殿，召项子城入宫陛见。得禄忙又跑出来，二次将项子城引入宫中，面见皇太后。太后一见他，先迎头问道：“汉口不是已经克复了吗？怎么各省的情形，倒更闹得凶呢？”子城奏道：“皇太后圣鉴，那汉口不过一隅之地，虽然克复了，与大局并无十分关系。臣所以专折入奏，不过是为安慰众心。至于各省的情形，实在不堪言状。臣有心不奏，又怕将来闹到北京，臣一死不足塞责，还要担一个蒙蔽的罪名。要据实奏陈吧，又怕惊了皇太后的驾。进退两难，左右莫可，只得面求皇太后圣谕，以便有所遵循。”太后听了这回奏之言，益发摸不着头脑，很着急地问道：“外边到底是怎样情形，卿家不妨据实上陈，也省得我终日悬心。难道革命党已经反遍了全国不成？”子城叩头奏道：“目前形势，虽尚未反遍全国，然而大江流域，已经全竖起革命旗帜来。甚至连山东山西毗连几省，全有不稳的形势。至于川、广、云、贵，早已就失陷多时了。可怜瑞方弟兄，死在四川，情形至为惨烈，臣至今还未敢入奏呢。”皇太后愕然道：“怎么瑞方死了吗！到底是怎样死的？何以四川总督宋耳盈，也没有专折入奏呢？这事你总应当知道始末根由，可详细奏与哀家知道。”项子城道：“这件事，非一言半语所能尽，目前四川已经独立，连宋耳盈也被本地乱党杀害了，他哪里还能具折入奏呢。可怜瑞方死在资州，连尸身全无下落，是他手下一个武官，名叫李虎臣的，从四川将他的首级盗回，昨天才来至北京城。臣同他尚未见面，太后要知道详细，俟等臣当面问他，然后再将瑞方死的情形专折入奏，也好请朝廷给以恤典。”太后点头叹气道：“没想到瑞方一去不归！朝廷起用他，倒是将他害了。你只说目前各省倒是一种什么情形？为何山东、山西京畿之地，也会起了革命呢？难道两省巡抚，同一班文武官吏，就眼睁睁地看着不管吗？”子城奏道：“皇太后圣鉴。那两省大吏，死的死，逃的逃，谁还敢出头管啊。”太后听了这话，真是吃惊不小。因为四川离北京很远，虽然反了，一时决反不到京城。至于山东、山西，离北京的路程，多则一千，少则数百。如今出反了，转眼岂不就来到北京。因此越想越怕，急得几乎要哭出来。忙问子城道：“似这样可怎么好呢？卿家预先也要有一种防备，别等他们杀到北京，难道我君臣束手待擒不成吗？”子城道：“这事臣也会费尽苦心，设法挽救。无奈人心已变，全都归向革命，一班军官将士，十个之中，亦有八个如此，叫臣可有什么法子挽回呢？”太后听了，只有咨嗟叹息，也说不出所以然来。到底还是项子城替出主意，说臣于无可设法之中，略想出一种方法来，只是不敢自专，还得请皇太后的示下。太后道：“只要你有法子，能保住大清的江山社稷，我没有不赞成的。”子城道：“看目前的情形，要想将革命党一律肃清，是绝对做不到了。只能用釜底抽薪的法子，但求他们当首领的，略为缓和，能有从容商酌的余地，这事就好办了。臣想如今汉阳方面，我军既然打了胜仗，那革命党的气焰，自然略微降杀一点。趁这机会，我们同他停战议和，既可免去人民涂炭，又可省得战事延长。南北择一适中地点，各派代表，商量议和的条件。头一样得保住我大清皇位，万世一系，其余条件，全好商量。那些革命党首领，也不过是为升官发财，只要事后赏给他官做，未尝不可收为我用。太后请想，这个法子，可使得吗？”皇太后道：“论理以朝廷之尊，本不应与乱党去开议；但是战祸延长，难免生灵涂炭。我如今为爱民起见，便纡尊降贵，千秋万世之后，也自有公评。卿家的主意，我便依从了，也未为不可。”子城磕头道：“皇太后一念仁慈，必能感格上苍。臣必当仰体德意，决不叫皇室受着一点影响。至于议和的全权代表，臣已经物色得人。此人曾受国家厚恩，必能不负委托。”皇太后忙问是何人。子城奏道：“便是从前做过奉天巡抚，臣在北洋时的津海关道唐绍怡。此人还是当日李鸿章派遣学生到英美留学选出来的人才。臣在朝鲜驻使时，便用他当翻译，确是学贯中西，才华敏捷。若用此人为全权代表，必能为国宣劳，早平内乱。”皇太后道：“既然这样，你就早早派他去吧。”项子城答应着，便退下来，在总管处也未敢耽误，立时乘马上车，匆匆回宅。
出了东华门，行至东长安街，沿街之上，各商民全想瞻仰项宫保的颜色。警察却手执警棍，驱逐闲人。无奈人是多的，一时哪里驱逐得尽。马车才走至街中间，忽见人丛中一个少年从怀中掏出一物，对准了项宫保的马车，用力掷去，但听轰然一声，如天崩地陷一般，登时黑烟四塞，满街尘土飞空。警察一时慌了手脚，只有大吹警笛。立时间，各警察同北衙门的营兵，来了有好几百，将一条东长安街四面包住，将所有街上路行的人，一个也没剩，一律全获住了。此时宫保的马车，与护从人等，却早已走远。单单只炸死了一人一马，这人便是项宫保的跟马方某。可怜他平常日子并不当这种差，只因王得功病了，他替出来走一趟，偏偏就遇着了这意外飞灾。也算是他命里该当，做了王得功同项子城两个人的替死鬼，连一匹大青马，也连带遭殃。众军警既将一街的人尽行获住，一个个全用绳子拴起，先拉到步军统领衙门。此时的步军统领，还是乌谨。听说有人在东长安街放炸弹，要炸项宫保，早已吓得魂不附体，立时骑上马，带了数十名营兵箭手，亲自赶上来捕贼。行至半路，见军警蜂拥着许多犯人，向自己衙门解去。他见了，心里如一块石头落地，知道放炸弹的人不曾跑脱，自己的营兵将他获住，可以减少了本人的考成。这一喜非同小可，忙从马上跳下来，抱拳含笑，向军警说道：“有劳众位弟兄，把罪犯获着，快快解送到北衙门，我必重重犒赏。”众军警齐说：“谢大人。”随同着一同回至衙署。乌谨不敢怠慢，即刻升堂审讯，到底哪一个是正凶。乌压压地跪满了一堂，内中只有两个少年，立而不跪。乌谨便在他二人身上注意，说你们这些人，谁是放炸弹的正凶，快快招上来，免得拖累旁人。跪着的众人哭哭啼啼的，全说青天大人，我们全是过路的来往行人，也有小商贩，活该遇着了这样逆事，凭空被军警捕了来。我们还不知是怎么一回事，只求大人高抬贵手，早早把我们开释了吧。这些人说完，只见立着的那两个少年，哈哈大笑说：“乌谨你不要残害善良，快快把这些人开释了。所有炸弹的事，我二人便一一招承。你要不放他们，我们也不招。”乌谨一听这话，知是真凶是有了，乐得顺水推舟，做现成人情，立刻叫跪着的人，各觅铺保，一律开释。然后和颜悦色，向两个少年问道：“你二人贵姓大名？原籍是哪里人？为什么要炸项宫保？是有人主使，还是发于自动呢？”内中一个少年，朗朗地答道：“在下姓章，名光培。我这同伴姓韩，名德基。我们全是湖南人，在东洋留学多年。这一次回国，是奉铁血团同盟会会长孙先生的使命，专为炸满清亲贵。我们在北京已经住了两个多月，仔细调查这一班亲贵，全是些酒囊饭袋，无用的东西，就是炸死他们，还不够一个炸弹的代价呢。因此改变方针，想要炸项子城。但是据我们党中人说，项子城并不忠于满洲一家一姓，留着他将来还有用处。所以炸他的政策，纯粹出于我两人的意思，并非受党中指使。今天既未炸死他，总算他命不当绝。我们既束手被擒，只有一死，你也不必问长问短，尽管啰唆了。”
作小说的叙至此处，只得折回笔来，再将这两人的来踪去路，略表一番。原来这章光培、韩德基，全是当日张文襄送往东洋的留学生。他们一到日本，便入了同盟会，竭力地提倡排满革命，也无暇再求学问。后来被张文襄知道了，便知会驻日公使，将他们的官费一律革除。这些人是艰苦卓绝，虽然革了官费，却仍然不肯回国，照旧在东洋联络同志，进行革命事业。并且加入铁血团要暗杀满清亲贵。三番五次回祖国来，只是不得下手。这一回湖北起了革命，他们大家在东京也开了一次会议，彼此讨论。有乐意到湖北投效的；有乐意回原籍鼓吹革命的。唯独章光培、韩德基，还有一个姓彭的少年，名叫国珍，他三人却别有思想，一定要往北京惊天动地地做一种事业。大家见他们志向坚定，便由党中替他们筹了一千二百块钱做盘费，另外带了三枚炸弹。这三枚炸弹，全由德国造来的，能炸五六丈见方，乃是西洋一种特别的利器，全安放在皮包的下一层。其形如鸭蛋式的白铜墨盒一般无二，要是生人见了，绝料不到是炸弹。三人结束停当，便乘船先到上海。在上海不曾耽搁，又乘船到天津，由天津到北京，住在煤市街万隆店内。他们头上戴的全是假辫子，冒充是湘绣客人，要在北京招揽生意。店家见这三人规规矩矩，想是初到北京的生客，倒也不起疑心。他们无事，轻易也不出来。在店中住了有一个月，明察暗访，知道满清已将政权，完全送与项子城。这一般亲贵，仍然是恒舞酣歌，各自寻他们的乐境，早把国事忘到九霄云外。三人在室中私议，说看这神气，胡运已终，那些无知的亲贵，实在不值一个炸弹。我们这一趟，岂不是白来了吗？彭国珍道：“二位仁兄，你但知其一，不知其二。如今满清亲贵中，只有一个人，是铁中铮铮，佣中佼佼。此人不除，满清的基业决然推不倒，就是项子城有意下手，亦怕不容易呢。”二人忙问国珍，此人是谁？国珍叹道：“要论此人，还是我的拜盟兄长。当初留学的时候，我二人是形影不离，并且对天鸣誓，不愿同年同月同日生，但愿同年同月同日死。论我们当日的交情，真可比桃园结义。当年他亦在铁血团同盟会，后来他回国的时候，还指天誓曰：不扫除满清，决不与我相会。我彼时还认他是汉族的男儿，哪知回国以后，他就现了原形。原来他正是爱新觉罗的子孙，他父亲同他的伯父，全是清室的镇国公爵。他的本名原叫善辅，在‘善’字上加了一个‘赵’字，便冒充我们汉族中人。在日本留学七年，什么陆军学校、士官学校，全卒过业，并且实地见习，日本将官特授他为陆军中尉。这实是因为他的成绩特别优良，要不然，我们在日本留学陆军，照例士官卒业后，只能授为少尉，从没有授过中尉的，他算是留学中一个特色了。只可惜他是满人，要是一个汉人，必能为本党增光生色。到底他还有一件好处，是从来不残害本党的人。他回国以后，我方才知道他的历史，也曾去信骂过他一回，我说他不应当欺骗我。他回来的信，倒是深自引过，只说上天生他为满人，为四周环境所迫，实在是无可奈何，立誓此后决不残害同党。他倒是言而有信，尚不愧为好汉。只可惜这近一二年来，他忽然变了态度，公然帮助满清，出种种的法子，同我们民党作对。并且他部下的禁卫军，专门挑选旗人，想要练成一支劲旅，以便平灭民党。这个人反复无常，太可恨了。我这一次到北京来，专为对付他一个人。大概同日同死的话，就要应验在我们两个身上了。”章、韩二人，听他滔滔地说了这一大篇话，也很动感慨。说人生在世，本来如一场大梦，只要搏一个身后之名，不至与草木同腐，这一世就算不曾白来。至于朋友之间，因宗旨不同，凶终隙末，也是很平常的事。不过照着彭兄同善辅这样死生不二之交，一旦间竟自成了不能并立的仇敌，也就实在出人意料之外了。三人谈了一阵，各自安息。
这天吃过早饭，韩德基提倡，要到文明茶园去看戏，说今天有李鑫甫贴的《一门忠烈》，形容我们汉族好男儿，不可不去看看。彭国珍问道：“《一门忠烈》到底是什么戏呢？”章光培抢着答道：“《一门忠烈》便是《别母乱箭》，周遇吉守宁武关的故事。你怎么不知道呢？”国珍道：“《别母乱箭》不是昆曲的《铁冠图》吗？”韩德基道：“正是正是，《一门忠烈》乃是此戏的别名。”国珍道：“这样我们可去看看。”三人到了戏园子，寻个座儿坐下，直等四五点，李鑫甫方才上场。他去的是周遇吉，他哥哥李寿峰去周母，他二哥李寿山去李虎，这一出戏算是他三个弟兄分着唱了。果然义烈之处，有声有色，连听戏的人，无不大动感情。彭、章、韩三人正在听得入神，忽然座旁一个人叹息道：“天下事真巧极了，今天文明园演唱宁武关失守，恰恰陕西今天宣告独立，听说巡抚鲁中屹也殉难死了，还带累他的大公子一同尽节。这同宁武关的周遇吉，还有什么分别？”三人一听这话，也不愿看戏了，立刻凝神定志，接续着听他们到底谈些什么。只听有一个答道：“各省纷纷独立，只怕克复了汉阳，也未必能挽回厄运吧。”那一个又叹道：“克复汉阳，不过是项宫保先声夺人，究竟以后怎样，只怕他一个人也未必济得什么事。”这一个问道：“外边全说项宫保并非忠于大清，这话未必靠得住吧？”那一个郑重地答道：“你快不要胡说。项宫保真是忠心耿耿，竭死力地报效皇家。外边人不知底细，信口胡云，还听得吗？这事瞒了旁人，瞒不了我们内扇的朋友。就以克复汉口这件事说吧，项宫保得到捷报，马上就具折入奏，安慰皇太后、皇上的心。若非精忠保国，焉能如此。由这上看起来，可见外边的话，全是无根之谈，千万信不得的。或者革命党故意造的一种空气，所为摇惑听闻，也许有的。”那一个又问道：“照你这样说，似乎大清的江山社稷，也许不至有什么危险吧？”这一个又答道：“要据我看，只要项宫保在京一日，革命党决然不能得志，大清的天下，也决然丢不了的。”二人谈到这里，戏台上一阵锣鼓乱敲，正是周遇吉大战一只虎，鞭打虎臂，热腾腾的，杀得难解难分。那两个人，也顾不得谈话了，直瞪着眼向台上看。此时章、韩两人，似乎有点心事，人家看戏，他两人却一定要走。彭国珍道：“看完了再走，忙的是什么呢？”章光培道：“你乐意看，请随便吧，恕我们不陪，回头在店里见好了。”说罢两人便扬长而去。彭国珍心里虽不乐意，面子上也不好说什么，便独自在园里看戏。及至歇台后，一个人信步游行，走到大李纱帽胡同东海居，进里面寻了一个雅座，随意要了两样酒菜。他的酒量是很大，又兼一个人闷闷无聊，便放开了量，尽兴喝了一回，足足喝了四斤女贞陈绍。意思还想再喝一斤，堂倌劝道：“先生你喝的不为少了。我们家的南酒，向例是隔年的，后力很大，这四斤足可抵他家六斤。请先生不要再喝了。”彭国珍笑道：“难得你这样好心，不替柜上多多卖酒，倒替我们喝酒的打算。”堂倌道：“先生你不要多心，我确是一番好意。你如果一定要喝，我这就给你温酒去，不要屈了尊量。”国珍道：“不用了，我吃一点饭，就要走了。”堂倌给他上了一碗三鲜汤，盛了两碗饭。国珍只吃了一碗，便开付饭钱，回至万隆店内。自己的门户仍然锁着，心中很诧异，怎么章、韩两人还不曾回来吗？店伙开了房门，国珍问他，章、韩两位先生不曾回来吗？店伙道：“不曾回来，你三位不是一处看戏吗？怎么你老回来了？”国珍道：“他们两位因有同乡的客人，约了去看货，说少时就回来，因此我一个人去吃饭，没想到他们这时还不曾回来。”国珍进到屋里，叫店伙沏了一壶热茶，自己慢慢喝着等候章、韩两人。直等到夜间三更，仍不见他两人回来，此时酒也醒了，不免有些着急。心想这两个人，到底跑到哪里去了？他们从来不曾住在外边，也不曾听他们说外边有什么朋友，怎么会不回来呢？国珍一个人辗转反侧，一宵也不曾合眼。章、韩两人，却真的一宵不曾回来，难道两个活条条的人，还会丢了不成？
原来他们自从在戏园中听了那太监的一套话，便信以为实，出了戏园门口，先寻一个小饭馆，草草吃了一顿饭。章光培说：“今天咱们须寻一个秘密地方商量大事，我看连彭国珍也要背他一点才好。一者万隆店内人多耳杂；再者国珍同咱们不是一个宗旨。咱们商议的事，倘然不赞成，便有些难办了，你以为怎么样呢？”韩德基点头道：“你说得很是。但是机密地方，向何处去寻呢？”章光培笑道：“你是初次到北京，所以东西南北全认不清。我在八年前曾来过一次，前门外的地方，没有不认得的，要寻机密地方，你只可随着我走。”德基道：“好好，就是这样。”光培在前引路，从煤市街进了大李纱帽胡同，拐至火神庙，又溜入青风巷，从清风巷折出来，又奔留守卫，来至一家二等茶室。看看灯上的字号，却是宝和。章光培缓步进来，德基在后面随着。才进门就听喊了一声，韩德基生平不曾到过花界，骤然听见一喊，不觉吓了一跳。忙拉住章光培问道：“这一家姓什么，同你是亲戚还是朋友呢？”光培听这一问，又是生气，又是好笑，忙拦道：“你不要多说话。”随后见一个四十多岁的胖妇人打起帘子来，笑着说：“请二位老爷里面坐。”光培在前，德基在后，进了这屋子。却见耀眼争光，四壁全糊洋花纸，用电灯一照，格外好看。再看铁床上悬着湖色洋绉帐幔，紧靠床边是一架很大的穿衣镜，穿衣镜旁边，便是梳妆台。德基见了，不觉愕然问道：“这是人家小姐的绣房，咱们随便跑进来，可使得吗？”这两句话说完，屋中人全招得哈哈大笑。光培禁不住也笑了，说你少言语罢。紧跟着见有七八个花枝招展的女子，全跑到屋门前，挨着班次一站。那个胖大妇人在旁边报号数，这个排六，那个排五，这个排四，那个排一。她报全这个，这个便走了，又唤那一个，一连唤了七八个。然后笑向光培道：“全齐了，老爷招呼哪一个？”光培道：“谁是这本屋子的人？”胖妇道：“就是第三个那排一的，老爷招呼她吗？”光培道：“好好，我们这位韩老爷招呼她。”德基到此时方才恍然大悟，忙推光培一把道：“胡闹胡闹，我从来不干这事。咱们好好的朋友，你为何拉我下水呢？”光培道：“逢场作戏，这有什么？你屈尊一回，回头我有要紧的事对你说呢。”德基虽然不乐意，却又不好说什么，只得勉强应了。少时排一的过来，问贵姓，张罗茶水，极力周旋。可怜德基生平没到过这种地方，总觉得局促不安，左右皆无所可。少时排一的又出去见客，屋中只剩了章、韩两人。德基很埋怨光培，不应当到这种地方来。光培叹道：“老弟你但知其一，不知其二。这种地方虽然极乱杂，却是极机密。咱们策划大事，只得暂借她这屋子一用。明天便是我两人的生死关头，难道还有心来寻花问柳吗？”德基道：“大哥说的虽然很是，但据我看，她这屋子，出来进去不断的人，恐怕不能谈机密话吧。”光培道：“不要紧。咱们多坐一会儿，到时候你只装作疝气痛，躺在床上不动，我便有话对她们说了。”德基点头会意。两人坐了一个多钟头，光培对排一的说：“我们多坐一刻，回头喊四个铺，决不叫你吃亏。”排一的听说给她喊四个铺，不觉笑逐颜开，忙说二位老爷赏脸，自请坐着，多喊少喊的有什么关系呢？原来北京茶室的规矩，是五吊大钱一铺。寻常客全是喊一铺，少阔的喊双铺，再阔的四铺、八铺、十六铺，越多越好。光培说这话，是为稳住了她，省得下逐客令。果然排一的同姨娘们听了这话，格外欢迎。二人坐到快一点钟了，德基忽然啊呀一声，说不好，我的疝气病犯了。光培一听，假作惊惶失色，说这个可怎么好呢？排一的忙问是怎么一回事？光培道：“你不知道，这位韩老爷，他生平有疝气痛的病根，一动便有性命之忧。只要躺在床上，有人看着他，也许一天半夜就好。今天却在这里犯病，这是从哪里说起呢？”排一的踌躇道：“照章老爷这样说，是一步也挪动不得了。”光培道：“谁说不是呢，他这一挪动就有危险，不挪动，到了时候自然会好的。”排一的道：“啊呀！这样说，我这屋子，今天不能再让旁人了。”光培道：“没有法子，只好屈尊一点，将这屋子让给我们两人。我们多花几块，算不得什么，但求他这病平平安安地好了，比什么全强。”排一的尚未答言，那姨娘尤嫂，先赶着说道：“谁还乐意生病，这是赶上了，可有什么法子。依我劝姑娘你，只当留下韩老爷在这里住一宵，也没有什么使不得的。”排一的皱眉道：“我们留客原是应当的事，没有什么稀奇，况且照韩老爷这样体面人，我们留还留不到呢。难道说他病了，我们好意思一定叫他走吗？不过有一件难事，今天白日，水二爷就定好了，晚间在这里住，两点一准来。我要再留下客，他来了岂不要打吵子。”章光培听到这里，忙接口道：“这事却倒不妨。我们不过占这间屋子，并非是一定叫你陪着。你有客自请随便，不妨再寻一间房头，我们在这屋里忍半宵，他哪时好了，我们哪时就可以走。至于一切花钱的规矩，我们不但不少花一个，还要加着倍地开付，你看不好吗？”尤嫂同排一的一听，这真是财神上门，还有什么不乐意的，立时慨然允许。光培掏出小皮夹来，照着小班子的规矩，开了八元。尤嫂等欢天喜地喊下去，又好好地沏了一壶热茶，备了四碟点心，表示优待之意。
屋中只剩了章、韩二人，这才低声开起谈判来。光培道：“咱们今天在戏园中所听的那些话，大有研究的价值。据我看，项子城这个人实在靠不住。他到底还是忠于满清，咱们党中人，也受他愚弄了。若不先将此人除掉，恐怕革命没有成功的那一天。你想我这话可是吗？”德基道：“你的话诚然不错，但是要除掉他，也不是一件容易事。如果打草惊蛇，白送了自己性命，那就犯不着了。”光培道：“虽然说不容易，到底也要看机会。如果有下手的机会，还不是举手之力吗？”德基道：“机会哪有现成的，只好慢慢去等。知道什么时候才能等得到，这又是一个难题了。假如三天、五天之内，要没有机会，咱们是回店呢，还是老在这里住着呢？”光培笑道：“你又说呆话了，这是什么地方，岂有久住之理。你纵然乐意住，也不见得人家天天留你啊。”德基听这话，很不高兴地答道：“我何尝乐意在这里住，不是你诱我来的吗，怎么到如今反倒讥笑起我来？”光培见他急了，忙安慰道：“贤弟你快不要生气，愚兄不过说着玩。你要知道，我们除非到这地方，不能畅所欲言，连彭国珍全要避讳的，你想今天怎好回店。我们是将大计决定了，然后再等机会。哪时有机会，哪时伸手便能做。因为这件事，是牺牲性命的事，不能再叫第三人知道。只要咱两人通过了，便一言为定，以后随时随地，全好去做。所以这个两头会议，必须在这种地方来开。虽然于老弟的操守道德上，似乎欠缺一点，到底为临机应变，也就顾不得了。”光培开诚布公地说了这一套话，德基也只好点头称是。又问光培道：“这样说，你的意思是决定了？”光培道：“我想非走这一条路不可，但不知你赞成不赞成？”德基道：“我有什么不赞成的。我们三人从东京来时，原是拼着一死，好成就党中的大事。原意本想炸满清亲贵，如今仔细一调查，那些亲贵并没有挨炸的价值。除善辅一个人，算得是角色，其余连摄政王全是酒囊饭袋，我们炸他有什么用处。如今善辅已经有了对头，不是我们责任以内的事了。我们要寻一位主顾，那项子城自然是再好没有的了。我们能将他炸死，从今以后，满清失去了这根柱子，用不到几天，便须倒塌。将来革命史上，我两人总要算第一功。这样好机会，是轻易遇不着的，难道还游移不成吗？”光培见他志向决定，心中非常欢喜。说这样我们也就不必议了。明天先到项宅左右，探一探消息。大概要混入他府门，是很不容易的，只能够等他出门，在半路上邀而击之，万无一失。德基道：“只好如此。我们却不可露一点形迹，最好咱们二人分开走，不可在一路谈话，免得叫人注意。”光培道：“你我吃过早饭，先到隆福寺。那里离项宅不远，我一个人去采访，你只在隆福寺小茶馆坐着。我得着什么消息，再回来寻你。咱们喝着茶，只用手指蘸水，在桌上画字，便可以传递消息，切不可开口，免得被人听见。这是机密勾当，千万不可大意了。”德基道：“这是自然的，少一大意，牺牲了自己性命原算不得什么，若因此误了大事，岂不叫同党人笑话，说我们身死无名。”光培点头称是。二人计议已定，便在床上睡了有两个钟头。天光已亮，爬起来想要净面漱口，无奈这种地方，最早也得正午时分才有姨娘等出来伺候，再早是没有人应接的。光培知道此中情形，只得自己到院中，在缸里淘了一盆冷水，二人将脸洗一洗。又从暖壶中倒了两碗尚有余热的水，随便噙了两口漱一漱，然后一同出来，把看门的叫醒，开开大门。
二人走到街上，此时还是路净人稀。他们先到茶汤铺中，冲了两碗茶汤，吃了几块点心，然后雇人力车进城，直奔东西牌楼隆福寺街。是日恰值隆福寺开庙，所有各样货摊全摆好了。虽然早晨人不甚多，可是来来往往，也就很热闹了。二人进了庙门，前前后后地逛一回，然后出门到白奎羊肉馆去吃饭。吃过早饭，光培一个人到项宅左右去探事，却叫德基仍回隆福寺庙，在后边一个小茶馆中等候。二人分手，德基慢慢到隆福寺。此时茶馆中很清静，并没有几个人。德基拣了极后边一副座头，茶博士过来问道：“这位大爷为何不在前边坐着，又敞亮又得看人，却在这黑洞洞的地方为什么？”德基道：“你不知道，我最喜清静的，所以不愿意在热闹地方。”茶博士道：“既然这样，我们这后边还有一个雅座，岂不更清静呢。”德基道：“那好极了，我便到雅座去喝茶。”随同茶博士到后边，果然有不大的一间屋子，收拾得很干净。德基一个人在这屋里喝茶，却不时地跑到屋门前向外张望。他恐怕光培回来，寻不到他，所以如此注意。茶博士却暗暗发笑，说这个人多半是有神经病，明放着外边敞亮，得看人，他偏不去坐，却跑到后边小屋中闷着，可又站在屋前向外张望，这是取其何意呢？正想着，忽见外边进来一人，向四面观看，仿佛是寻人似的。看了一会儿，问茶博士道：“你这后边还有雅座吗？”茶博士道：“雅座是有一间，不过方才有一位客人占了。”那人忙道：“那位是我的同伴，你快领我去寻他吧。”茶博士笑道：“这真奇了，你不曾见面，怎知道是同伴呢。”一语未完，德基早从里边出来招手道：“里坐里坐。”光培随着他进去，茶博士这才知道他们确是同伴，连忙又续进一壶茶来。二人等他出去，方才低低谈话。光培道：“难得今天有这好机会。他午后一准出门，连路线我全探明白了。咱们倒不必忙，太早了也是空等着。再说街上也站立不住，警察一定赶人。我们掐着时候，奔东长安街，务必要赶得凑巧，方才可以成功，太早太晚全不中用的。”德基道：“据我想，咱们多候一刻，趁他回来时下手，才千妥百妥。因为他才一出门，必然警卫森严；及至出门无事，回来时候，便疏懈了。那时候岂不容易下手吗？”光培点头称是。二人在后边喝了两个钟头茶，然后会过钱，一同出门，又在庙中玩了一回。一看表已经三点半了，二人急急忙忙出了隆福寺，直奔东长安街。先在街里一个小洋货店中，假装买手巾、胰皂、牙粉之类，挑了这样，又拣那样，始终不可意。店中人好不耐烦，暗说这两个蛮子，真真讨厌，这许多货难说就没一样可心的。万没料到，他二人却是借此耽延时刻，好等候项子城的马车。直挑了有大半个钟头，方才买定了一盒香皂、两瓶牙膏。又要买卫生衣，挑来挑去，总不合意。正在这时候，忽听外面人声嘈杂，说项宫保的车快过来了，快躲避躲避，正是警察手擎指挥棍驱逐闲人。光培一见，也顾不得再挑拣东西了，一手拉了德基，说咱们瞻仰瞻仰项宫保这个大伟人，倒是个什么样儿。随说着，两人便走出洋货店，向店中人说：“我们回来取东西，少候一候吧。”店中人也不理他们。二人才出了店门，项宫保的马车已经来到了。光培此时也不假思索，从怀中掏出炸弹来，对准了项宫保的马车，尽力掷去。在他以为，这一弹没有不中的。哪知马车走得非常之快，他离得又远，看这炸弹是直奔马车，哪知道落地时候，车已经过去两丈多远了。轰然一声，却把车后的跟马，炸个正着。立时烟雾漫天，人声鼎沸。光培、德基二人，早被警察一同获住，捉将官里去了。要知后事如何，且看下回分解。
第五十五回 小人背义骗款失踪 悍将闻风行凶定计
上回将章光培、韩德基所以行刺项子城的缘故，已经详细说明。如今再翻回头来说项子城。经此次意外之惊，回至行辕，所有合府官僚同满城文武，俱都前来请安。那九门提督同内城警察厅丞，更战兢兢地前来请罪。项子城却是谈笑自若，一如平常，仿佛没有这件事似的。唯有对于炸死的人，十分惋惜，叫预备上好的衣衾棺椁，将死尸装殓了，又另外赏他家属五千块钱，作为抚恤之资。一面同参谋秘书，商议对于这两个刺客如何处置。还是杨修建议，说刺客必是民党中人，如彰明昭著地将他们正了法，对于民党的感情必然大伤。宫保原是预备同他们讲和的，如此办理，与议和前途，也未免少有滞碍。但是留着他们，终久也是后患。依学生的意思，莫如暗暗示意乌谨，就在提督衙门密室中，神不知鬼不觉，把他两人结果了，用两口薄皮匣子装起来，就埋在提督衙门后边。从此以后，永不再提这个案子。无论是民党非民党，一概叫他猜测不透。宫保请想，这个法子可好吗？子城点头笑道：“你果然想得周密。”当时将武巡捕梁振邦叫过来，吩咐他如此这般，去寻乌谨如法办理。可怜两位烈士的生命，便轻轻断送了。直到后来，方才移葬公园，挺立华表，大大地表扬一回。自从这个方法实行，北京城的军警执法处，可就有了蓝本。陆建文做执法处长，凡送进去的民党分子，没有一个不死在弹丸之下。始而还宣布罪状，后来索性连罪状也不宣布了，但见其入，不见其出，也不知道这些人消灭在何方何地。其中真是民党的，固然很多，不是民党，或挟嫌诬告，或设计栽赃，因而致死的也不在少数。彼时北京专有一群恶侦探，奉着官厅的委任，在九城内外查拿民党。其实哪有这许多民党，他们便想出种种的妙法子来，对于初来北京的人，或在北京没有职业的人，始而联络套近，继而引为知己，吐露他自己的真情，不是说孙文所派，便说是黄兴所差。真有委任状，拿出来给你看，又啖以重利，说受过委任之后，每月薪金至少也有二三百元。于是被诳的信以为真，居然托他荐引介绍，不几天委任状也发来了，有时候真能一百块、二百块地给洋钱。一到此时，便算大功成就，他们立刻向官厅报告，某处有乱党，姓什么叫什么。及至带军警去剿，果然人赃俱获，委任状也有，私信也有，洋钱也有，立时送入执法处中，有口难辩，糊里糊涂就把性命送掉。那位大侦探，可因此又升官又发财，一领赏便是三千、五千，一升官便是中校、少校。其实哪里有乱党，全是他们自己造出来的。这就是北京当日黑暗的实情，丝毫也不假。
项子城既将此事结束，紧跟着便借清廷口气，下了一道旨意。大意便是停战议和，以上海为议和区域，特派候补侍郎唐绍怡为议和全权代表，即日驰往上海，磋商条件。南京国民政府特派外交总长伍廷芬为全权代表，与唐昭怡晤而磋商，暂且按下不表。单说项子城在暗中，一切布置俱都就绪，专待霹雳一声，便将清室的江山转移到自己身上。思前想后，总算如了自己心愿，真是说不尽的快活。这一天正在密室与赵秉衡闲谈，忽见家人拿上一个手本来。子城接过细看，见上面写的是沐恩三品衔、候补都司李虎臣。子城见了，啊呀一声，对秉衡道：“真真我倒把他忘了，上次皇太后召见，还提到瑞四爷在四川遇难的事。太后要预备降恤旨，派我调查他死事情形，如今过了两三天，竟忙了议和的事，却把这一件抛在脑后了。错非他来寻我，我还想不起呢！来来，快把他叫上来，我好当面问话。”家人答应一声，不大工夫，带着李虎臣上来。只见他穿一身素服，形容憔悴，满面风尘。一见项子城，扑地跪下，拉着子城的衣裳，放声大哭。子城生平轻易不掉眼泪，今见虎臣这种形色，追念瑞方在时，同自己要好，不因失势之后，少易初衷，在朋友堆中，总算是难能可贵，也便不知不觉地凄然泪下。随用手将虎臣拉起来，说难得你真不愧是一位义士，请坐下谈吧。虎臣如何敢坐，说卑弁是何等之人，敢与宫保并坐。子城道：“我因为你是义士，不要拘束官礼，自请坐下长谈，午帅死事情形，谅非一言半语所能尽，你如果立谈，也恐怕不详尽，还是坐下好吧。”赵秉衡也在旁边一力劝他坐下，虎臣这才斜着身子，在旁边一个小凳上告罪坐下。子城先问道：“你是几时回来的？”虎臣道：“卑弁到京才六日。因为沿路之上搜检甚严，卑弁带着午帅的首领，是要避人眼目的。好容易由四川到汉口，由汉口到上海，这才免去危险。在上海等候午帅的少爷去接，他始终未到，只得自己一个人扶柩回来。”子城听到这里，很不悦地问道：“瑞琦现在哪里，他因何不去接他父亲的尸骸呢？”虎臣道：“琦少爷现在卧病天津，尚未归来，吩咐卑弁扶柩回都，停放在家中。俟等有了安葬之期，他自然回来了。”子城皱一皱眉，也不再问瑞琦，只问瑞方在四川究竟因何而死，为何瑞锦也随着殉了难，你可从头至尾详细说与我听。虎臣未曾答言，先流下泪来。说宫保若不厌烦，此事可说半日之久，当时情景，实在言之痛心。子城道：“你自管详细地说，我决不厌烦。”虎臣这才从头至尾详细追述。
作小说的，只可用一种倒插笔，接续前文，再从瑞方在湖北路上说起。第五十回中说到钦差大臣瑞方，走到湖南边界，被标统杨得胜、营长张成功，用强迫手段，索讨军饷。偏偏瑞方手中一钱不名。挤得实在无法，这才想出一个救急的主意，亲自写了一封信，差他的随员孙会卿急速到长沙省城，面见湖南巡抚田魁麟，暂借十万块钱，一俟到得四川，便如数奉还。信上写得十分恳切，大有得之则生、不得则死的神气。写好了，亲手交与会卿，郑重地说道：“会卿，你拿着这封信，便是拿着我兄弟二人的性命。见了田帅，必须善为说辞，无论如何，请他接济这一步，将来如数奉还，我必格外酬报他救命之恩。你更要早去早来，莫使我盼得眼穿。你要知道，这一次张豹与祥呈暗中定计，实欲置我于死地。所以才派了这两个武人，明着是保卫钦差，暗着是要我的性命。你若回来得晚了，保不定他们又出什么花样。千万千万，要紧要紧。”会卿诺诺连声，将信接过，放在贴身的口袋里。杨得胜代凑了二十块钱盘费，瑞方也一齐交与他。会卿这才告辞起程，加紧赶奔长沙。这一日来至省城，先寻一个客店住下。休息一夜，第二天未吃早饭，便雇了一辆轿车，到巡抚衙门谒见。是日恰赶上十五，是官吏堂见之期，只见车马水龙，院署前十分热闹。会卿从店中带了一个人做长班，叫他上去回话。店伙去了很久工夫，方才回来，向会卿摇手道，不成功。门房回说，大帅这两天正犯牙疼，无论什么客，一概不见。会卿心里发急，说这可怎么好呢？有意将信掏出来，自己去托门房代递，继而一想不妥，倘或他把信压起来，岂不更误了大事？我只得先回店，再想别的法子。随驱车回店，一个人闷闷地在房中打算，必须怎样才能见到田帅呢？左思右想，急切间哪里有妥善的法子。后来灵机一动，想起在北京时，曾随着瑞方，同田氏弟兄会过几次，知道这位田二爷专喜好字画，尤其欢迎赵子昂的真迹。自己也曾作过几号买卖，虽然赚得不多，总算是结过翰墨之缘。我如今只需如此这般，必定能与他会面。想到这里，便将店东请过来说，我有一件事奉托，你能替我办到，我将来见了田帅，得着好处，一定重重酬谢。店东问他什么事情，会卿笑道：“你替我去寻几轴旧烂字画，越旧越好。就是那饭馆中糊壁，多半烟熏火燎的东西，也可以用。我自有这个，便可以拿着去见田帅。拜托拜托，快快地寻来才好。”店东一听大笑道：“这事不难，老爷用多少，我全能寻得来。”会卿道：“无须多少，自有三五卷便够用了。”店家答应着去了。第二天一早方才回来，笑吟吟地说道：“幸不辱命。”说着便将腋下夹的旧字画，放在桌上。会卿一看，果然又旧又烂，随挨着打开看看，无意中却遇见一宗宝物，原来是一个小小的中堂，上面画着一架粉墨的秋鹰。会卿在古玩铺多年，本是一位老鉴别家，生平所见名人真迹非常之多。因此一见这轴画，便识得是宋徽宗皇帝御笔。又仔细辨认题款，“宣和”两个字，已经模糊不清，“宣”字只剩了下面的两横，“和”字只剩了右边一个不完全的口字，年字还有，御笔两个字，也看不清了，可是鹰的神采却一丝没走。又仔细端详，的确是真迹。会卿随手掩在一边，向店东再三致谢，说难得老兄这样至诚，兄弟见了田帅，如有机会，必有相当的酬谢。店东本是势力人，因见会卿能够去见田帅，一定来头不小，因此把自己家里的破烂字画，全搜寻出来。这一轴神鹰，本是他岳丈家的东西，岳丈死了，几个舅爷全是狂嫖滥赌，也不知祖上的遗物那样值钱。媳妇带着孩子住娘家，小孩看见这画儿，喊着好大鸟，一定要摘了来玩耍。玩耍够了，又带回家去。店东也不认得这是一轴名画，只说这鹰有精神，叫小孩子扯了未免可惜，随手卷起来放在案上。及至会卿索要旧画，他忽然想起来，也随着大堆卷过去。假如会卿是一位君子，一定不肯掠人之美，必将这鹰的出处告与店家，叫他好好收起来，宝而藏之，这才是做人的道理。无如会卿是一个嗜利如命的小人，凭空白拾着这件宝物，自以为是财星照命，哪里还肯明明白白地表示出来。他始而心中打算这一轴古画，我携至四川，瑞钦差见了一定爱不释手，至不济也能卖他两千块钱。后来又一转念：我何必卖给他呢？最好携了去见田大人，扯一个谎，只说是瑞钦差送给他的。他一定喜欢，并可证明我此次来替老瑞求帮，并不是假冒。他无论如何，也必借给几万，将来见了瑞钦差，岂不是大大一件功劳。将来他的回信上，一定致谢赠画之谊。彼时我再扯一个谎，只说是长沙城内，遇着一个古玩行的朋友，我向他买定这件东西，作为进见之礼，款借到手，如数奉还。因此从借款内扣了三千块钱还他，我却神不知鬼不觉地，把三千块钱由大清银行，汇至北京我的家里，这岂不是天外飞来的一笔横财？他越想越快活，竟把上院的事忘掉了。还是店家提醒，说孙老爷你不是要去见大帅吗？天已经不早了，难道还候至明天吗？会卿道：“是的是的，你快去叫一辆车，我这就去。”
少时车来了，会卿二次乘车到巡抚衙门，也不用店伙去回话，自己直奔门房向回事的差人，抱拳拱手笑道：“有劳上差，向大帅回一句，就说北京城聚宝斋古玩铺的孙会卿，专诚来叩谒大帅，因为有几件字画，是古人真迹，特特地远道带来，请大帅鉴赏鉴赏，如果买卖有成议，必从重酬谢诸位。”门役翻着白眼，看了看会卿，慢吞吞地问道：“你就是古玩铺的老板吗？”会卿忙谦道：“不敢不敢，商人便是聚宝斋的经理人。”门役又问道：“你认识我们大帅吗？”会卿道：“大帅在北京翰林院时，差不多天天见面，凡是字画书帖，俱是商人代为承办。因为有这点关系，所以才远道而来。无论如何，求上差代回一声，商人决不亏负诸位。”门役冷笑道：“你们这些京油子，全是嘴甜心苦。事情没成的时候，说得天花乱坠，等到同上边见了面，买卖也做成了，便一笔勾销，我们上当不是一次了。也不希图你们将来的酬谢，咱们过一关说一关，替你上去回话，得先拿门包一百元。有钱咱就办事，没有钱，对不起，这是公事地方，还不得工夫久谈，请你先走一步吧。”会卿一听，不觉倒吸一口凉气，心说好恶呀，我哪里去寻一百元，二十元的盘费，已经花掉了八九块，这不是活要命吗？没有法子，只得软磨。便深深地请了一个大安，索性也不叫上差了，改口叫大叔，说大叔你要的这个数儿，实在不多，无奈小侄此次从北京来，带的盘费本不宽裕，偏偏在汉口病了几天，耗的钱也不少。及来到长沙，身上只剩了十来块钱，大叔自当可怜小侄，替我玉成这件事。我带的这几轴画，贱卖也值到七八千块钱，将来卖成了，小侄情愿按十分之一，酬谢诸位大叔。孙会卿这种软磨的法子，居然发生了效力。内中一个上几岁年纪的，叹了一口气向大家说道：“你们看这情形，也十分可怜了。本来远路风尘，六七千地，投到此处，举目无亲，专指着几轴破画做买卖。如果见不着大帅，谁肯出几千银子买这种东西？说不定他就此流落在长沙，做了饿殍。常言说公门好修行，咱们那不是做好事，替他回一声，也费不着什么。”会卿听那人发了这一套议论，真如枯木逢春，死中又得活路。立刻转过脸来，又朝着那人连连请了两个安，说这位大叔说的话，真乃菩萨心肠，小侄听了，真如遇着重生父母。没有旁的，就求你老人家，大发慈悲，替我回禀一声吧。说罢又朝着大家挨次地请安，闹得众人也不再说什么。那有年纪的人，便向他索要手本，好上去回话。会卿忙从怀中取出来，双手递上。那老年人看了看，笑道：“失敬失敬，原来还是一位观察公呢。”会卿因为随瑞方多年，曾保过二品衔候选道，他那手本上写得清清楚楚，所以那人见了，说他是观察公。会卿连忙答道：“不敢不敢，小侄本是商界中人。这种官衔，系瑞钦差在直隶总督任保的，不过是有这一条虚衔罢了，观察两字如何当得起呢。”那人也不答言，拿着手本上去回话。去了很久工夫，方才回来，向会卿笑道：“你的时运真不错，大帅见了手本，猛然想不起来，后来经我说明，这才想起来了。说你是瑞钦差的随员，如何能到这里来？大帅同瑞钦差是至好的朋友，因此特别优待，叫请至后厅相见，大人快随我来罢。”此时众人知道他的来头不小，又见主人这样优待，立刻变了一种面孔，全赶着向他说话，大人长大人短叫得山响。会卿只得敷衍他们，却随着那老当差的，步至后厅，去见田魁麟。
这后厅乃魁麟习静之处，屋中琳琅满架，陈列的俱是古书古帖。更有几盆将开的兰花，一股幽香，沁人心脾。魁麟端坐在案旁一张竹椅上，穿着一件深灰色、爱国布的夹袍，青锻子对襟大马褂，头戴一顶青纱便帽，足登浅黄色云履。年纪不过五十上下，胡须一根未白，面上也非常红润，一望便知是一位善于保养的，决非酒色之徒。会卿随着家人进来，家人一进门，喊了一声孙大人到，魁麟慢慢地立起身来。会卿已经走到面前，一声不响，先趴下磕头。这乃是官场中的庭参礼。厅道初见督抚，非此不足以表示恭敬，可是督抚也得照样赔着磕头。前清唯李文忠，因为上了年纪，又是三朝元老，位兼将相，属员磕头，他便站着承受，内中有许多说他倨傲不恭的。到底因为他的身份大，也不得避点委屈。后来徐郙为相国时，属员参谒，他居然在座位上拱一拱手，连身子也不动一动，大家就很不以为然了。同时孙相国家鼐，却非常恭敬，与徐相国成一个反比。甚至新进的举人进士，去拜老师，他老先生也谦恭得了不得。不怕十几岁的小学生，给他磕头，他也一样趴在地上还礼。因此北京人有几句俗话，说是孙中堂小，徐中堂大；小的不小，大的不大。这全是专制时代的官礼官规，到现在中华民国，是一扫而空了。可是中华民国的好处，刨去这样，其余亦就不易寻觅了。
闲言少叙，却说会卿行过了庭参礼，老家人把他带的几轴字画，替他放在桌上。魁麟一面让座，一面问道：“孙兄是几时到的？”会卿答道：“是昨天晚上到的。”魁麟道：“咱们一别有十几年没见了。听说你老兄随着瑞钦差，这几年事体很好。瑞钦差现在是否到了四川？你老兄怎会有工夫到兄弟这里呢？”会卿听他这样问，起身回道：“回大帅的话，职道本是随同钦差到四川去的，只因半路上发生一点阻碍，迫于无可奈何，特派职道前来，向大帅来求援。无论如何，得请大帅援手，要不然钦差的前途，可就危险了。”魁麟听这话很诧异，忙追问是什么情由。会卿随将在湖北同祥呈、张豹怎样的怄气，他们怎样设成圈套，特派骑兵悍将护送钦差，又不肯拨给钦差一个钱，半路上怎样受杨得胜、张成功诸人的挟制，如今已经行至湘边，眼看着就要绝粮，因此亲自写信，特派职道前来求救。会卿说罢，便从怀中将瑞方的信取出来，恭恭敬敬地呈与魁麟。魁麟接过来抽出观看。看完了长叹一口气道：“没想到瑞四哥，竟落到这般田地，看起来倒是不出山的好了。”说罢又再三沉吟。会卿生怕他说出无力的话来，又躬身回道：“职道来时，瑞钦差特将自己随身的一轴古画交与职道，说是转赠大帅，睹物思人，就如老弟兄面谈一样。”魁麟一听，有古画相赠，他深知瑞方是位大收藏家，料想这画儿一定不凡，立时眉飞色舞，笑逐颜开，忙问会卿古画在什么地方？可曾带来吗？会卿立起身来，从桌上取出那轴粉墨秋鹰，自己打开，请魁鳞扯着下半幅观看。魁麟猛然地见着这画，不觉大声喝彩道：“端的是神笔，错非道君皇帝，天禀聪明，决不会画到这种神境。瑞四哥有这样宝物，为什么不留着自己赏玩，却要送我呢？”会卿忙笑道：“常言宝剑赠与烈士，瑞钦差知道大帅精于鉴赏，所以特特相赠。并且临行之时，嘱咐职道，说这是稀世之珍，恐怕落于他人之手，不敢在信上写明。恐怕被军人搜检出来，被他们扣下，又寻几轴破烂的字画，混在里边，所为遮掩旁人的耳目。钦差为这轴画，也算煞费苦心呢。”会卿这一套掩饰之词，说得又亲切，又圆满，魁麟听了，自然是欣喜感激。把画儿卷起来，又看了看其余的破画，一笑掠在旁边，单把这鹰放在书架上，便算赏收了。会卿见他把鹰收下，料想借款的事总不脱空，但又不好明言催问，只得用旁的话逗引道：“瑞钦差此次出山花的运动费，本不在少处，所以出京时候，也不曾带得许多钱。偏巧在武昌同姨太太分手，银钱细软，又全被姨太太带往汉口，自己反倒闹得一钱不名。在钦差想，既是奉命查办事件，沿路之上，向地方官总可以通融。万没料到，祥帅早已下了通饬，各州县除供给钦差饮食之外，一文钱也不得支借。那些州县官，谁敢违背督帅的命令，因此闹得钦差进退两难。对于护从的武人又不得不极力敷衍，万分无奈，这才差职道向大帅求援。好在距离川省，已经不远。只要入了川境，各州县全可以自由支借。凭偌大一位钦差，通融十万八万的，总不至于费力，不必等到成都，大帅的款子便可如数奉还了。”魁鳞点点头，说：“你老兄说得很是。我同瑞钦差，是通家至好，家兄同他又是换帖弟兄。区区借这几个钱，原算不得什么，只可惜目前库中无款，各州县的下忙钱粮，现在还都没有解到，兄弟个人手中却又无钱，这件事可怎么处呢？”会卿一听这口气，简直没有指望了，心说借不成钱，倒白赔上一轴古画，这真是赔了夫人又折兵了。我只有再用软磨的法了，无论怎样，也得从他手里讨出钱来。想到这里，便做出一种很凄惨的样子来。未曾开言，先用襟袖拭了拭眼泪，然后发出颤颤的声音来说道：“职道此番受钦差的委托，专心一意向大帅求助，与寻常通融钱财性质不同。因为这次钦差被困在路上，前后左右，俱是些如狼似虎蛮不讲理的人，他们又口口声声，三个月未发军饷，立逼着向钦差要钱，三番五次几乎翻脸决裂。幸亏钦差捺着性儿，用好言安抚，要不然，早就出了变故了。大帅肯接济几个钱，钦差把他们的欠饷完全发清，这些人只要见着钱，当然没有旁的话说。然后平平安安地到了四川，不但大帅的款子一文也不至恍惚，将来钦差把铁路的事查办清楚，专折入奏时，对于祥呈、张豹逼迫玩弄的情形，与大帅慷慨的经过，一定要详详细细奏与摄政王知道。大帅总算是忠于国家，笃于友谊，虽说不希望朝廷嘉奖，究竟这义声也可震动全国。假如大帅要真没款子接济钦差，他兄弟二人的生命，便免不了有些危险。职道这一趟，也算白来了，还有什么面目回见钦差。只好学一学三闾大夫，投身湘流，以谢知己了。”会卿说到这里，禁不住两眼流下泪来。魁麟见了倒是很动感情，慨然说道：“你老兄真是忠人之托，令人钦佩。兄弟无论如何，总替设法，决不叫你空着手儿回去。”会卿一听这话，倏地立起身来，俯伏在地，口称职道孙会卿，先替瑞方兄弟，谢大帅救命之恩。魁麟忙将他拉起，说你老哥何必这样，兄弟一定言而有信。会卿立起身来又深深请了一个安，说大帅慷慨好义，古道热肠，职道是深知道的，还有什么信不及处。不过瑞钦差弟兄，正在难中，如今居然有了救星，这真是他们命不该绝，才遇着这天乙贵人，前来扶救。职道感同身受，焉得不泥首称谢呢。魁麟笑道：“似你老哥这样至诚，真乃世间少有，兄弟无论怎样为难，也必竭力拼凑。只是有一件对不起，得请你老哥暂候几天，因为现下库中，实在无款，容我托人向票号中暂且通融一笔，不怕出几个利息钱，也算不了什么。但得早早借成，你老哥也好起程，快快赶上钦差，免得他在半途之上，盼得眼穿。”会卿心里虽然着急，但是面子上也不好过于催促，只得连声答应，说大帅出面借款，定然一说就成，料想也没有几天耽搁。至于利息多少，还求大帅不要客气，自请明白盼示，容职道面禀钦差，将来如数奉上。魁麟道：“这是小节，将来他拿我拿全是一样。你老哥现寓何处？如其店中不洁净，可以搬到衙门来住。”会卿道：“承大帅这样关切，职道实在感激不尽。好在为日无多，店中还将就住得，不必再向衙门搬了。”魁麟点头道：“这样也好。”说罢便端起茶杯来让茶，会卿忙起身告辞。魁麟送至厅外，会卿恭恭敬敬地在旁站着，魁麟点头，退入室中。
会卿这一次从里面出来，可不是方才在门房的景象了，署里的文武巡捕，以及传达处的家人，全赶上前去围着他，招呼大人，因为知道他是钦差的代表，哪敢怠慢。会卿只得一一敷衍，你兄我弟，也改口不叫大叔了。及至回到店中，不大工夫，长沙、善化两首县先来拜见，店门前也挂上彩绸，粘出红纸条子来，是孙大人公寓。店家一看这神气，更竭力巴结，亲自立在房门外，专司传达之役。两首县又早晚送席，会卿一个人吃不了，全赏给店家。过了两天，却不见院署来叫。会卿心中打算，我此番原为借款而来，早借到手，好早早去见钦差，要把我蹲起来，却如何是好呢？说不得我只有再麻烦他，他如果厌烦，只好早早把款交给我。想到这里，便又叫店家套车，二次到院署禀见。这一回不照从前那样为难了，一到门房，便有人将他让到司道官厅坐着等候。会卿暗暗叹息，心说我第一次来，如说是钦差的随员，他们一定不信，倒许把我硬赶出去，从此以后，我不能与田帅会面。幸亏我足智多谋，又能低声下气，这才对付着，同田帅见了面。及至见面之后，他们做梦也梦不到我是钦差的随员，还认着我是卖字画的古董客呢。直到同田帅交谈之后，这才使他们闻所未闻。及至辞别出来，他们便立刻换了一副面孔，可见人情冷暖，全是随势力为转移了。（文*冇*人－冇-书－屋－Ｗ－Γ－Ｓ－Ｈ－Ｕ）
会卿正在自己盘算，忽见回事的向他点手，说孙大人请花厅坐。大帅正在花厅用午饭，说你不是外人，请求随便谈谈。会卿忙随着他，来至花厅。原来院署的花厅，在尽后边一座花园里。这花园地方不大，却修得十分雅致。亭台花木，曲水石山，无不位置得宜。目前已屈深秋，各色菊花布满了一个园子，红紫争妍，黄白相间，猛然看去，真令人目迷五色。只见菊花深处，有三间小小客厅，回事人把会卿领至厅前，高声唱道：“孙大人到。”里面说了一个“请”字，随着打起湘帘。会卿进来，向魁麟深深一揖，这乃是司道见督抚的常礼。魁麟也连忙回礼让座，说孙兄多坐一刻，候兄弟吃过饭，咱们好作长谈。会卿道：“大帅自请用膳，职道恭候。”魁麟仍坐下吃饭。会卿在一旁观看，见一个小小的圆桌上，摆满了各样菜品，全是小碟小碗，足有二三十样之多。看神气，样样全做得很精致。魁麟饭量不小，一连吃了三四碗，方才住手。会卿心说：何曾日食万钱，看他这一桌饭，又岂止万钱呢！如今的封疆大吏，真也要算穷奢极欲了。魁麟吃罢饭，净面漱口之后，这才坐下，同会卿开谈。说你老哥的事，兄弟已经代为筹划了。只是有一件对不起，那十万的数儿，实在无法拼凑，从两家票号里，仅仅才能借到三万元，利钱要高到一分七厘。我有心要不借，只因你家钦差正在急需，也顾不得利钱大小，但求早早成交，你也好回去复命。大约明日一早，可以过款。你只需午后到署中来，便可以具领了。会卿连忙再三致谢，又向魁麟道：“承大帅这般竭尽心力，拯难扶危，不止钦差感激，连职道也铭心刻骨，永矢不忘。只是这三万的数儿，照钦差目前的需要，似乎还欠缺一点，可否再求大帅，格外为难，续筹两万。一共凑五万之数，虽不能完全发放清楚，对付着也可发放一半，那些骑兵悍将，也就没得再说了。不情之请，还求大帅格外鉴原。”会卿说到这里，又深深请了一个大安。魁麟略一沉吟，说：“这样吧，回头我向藩司商议商议，看他可有地方挪借没有。如有地方挪一笔，我必替你凑上五万的数儿。但是这事可没有把握，能凑得上，你也不必喜欢；凑不上你也不要烦恼，只可先拿这三万去吧。”会卿道：“大帅古道热肠，纵然凑不足五万之数，也算替朋友尽到了心，职道还有什么可烦恼的。”说罢起身告辞，回至店中。
过了一夜，第二天午后又来至院署领款。魁鳞一见面，便笑道：“你的时运不错，活该露脸，真凑成五万的数了。”说罢，用手指着一个很大的黑色革囊说：“五万钞票，全在里边，你自己打开过一过手，如果数目相符，然后再具领好了。”会卿兢兢业业地直点了有半个钟头。好在俱是整票，至少的是二十五元一张，也有一百元的，也有五十元的，大清银行的约有一半，其余俱是外国银行的。连点了两遍，果然是整整五万元，一元不多，一元也不少。会卿恭恭敬敬地向魁麟回道：“职道已经点清楚了，是整整五万元。”魁麟道：“这屋中纸笔现成，你写一张领状吧。”会卿应一声是，伏在桌上，写了一纸领状。魁麟接过来念道：“具领状候选道孙会卿，今于与领状事。依奉领得湖南巡抚部院田，筹借钦命查办大臣瑞方名下大洋五万元，遵谕转交应用。一俟钦差到川，即照原借一分六厘行息，派员将本利如数送还，所具领状是实。年月日。具领人孙会卿押。”念完了，点点头说：“很好很好。这现款连皮包全交你带着，将来还款时，再将皮包随带送还。我额外赠你五十元用资。”会卿连忙请安道谢。魁麟又笑道：“这许多款子，你一个人带着，沿路之上难免不出危险。我已经派定一人陪你同往。好在他也是北京人，你的同乡，言语不至隔膜，并且路上也省得寂寞。他还可以伺候你，这真是再便利没有了。”说罢便高声喊道：“秦勇！”只见一人应声而入。会卿举目观看，原来不是旁人，就是他第一次禀见时那个上了年纪的家人。魁麟向会卿道：“此人跟随我多年，向来诚实可靠，他同你走一趟。将来见着钦差，还求你多多吹嘘，请钦差赏他一点小事做做，决然没有差错，我是敢担保的。”会卿连声答应。魁麟又向秦勇道：“你快来叩见孙大人。”秦勇连忙伏在地上，朝着会卿叩头。吓得会卿连说不敢，亲自把他扶起来。魁鳞又嘱咐沿路之上，要好好伺候孙大人，不许懒惰，又嘱他少喝酒，少管闲事，将来到了四川，钦差大人一定要提拔你。秦勇又叩别魁麟，会卿也向魁麟深深请安告别，然后由秦勇提着皮包，一同出了院署。回至店中，会卿对秦勇倒是极其客气，说路上要求管家格外照应。将来到了四川，找在钦差面前，一定竭力保荐，不但差事唾手可得，就是保案中也可填上一个名字，至不济县丞州判，也能稳坐取得。秦勇再三致谢，又请示会卿何日起程。会卿道：“今天已经晚了，只好明天一早吧。”秦勇又叫店家，替雇了一辆轿车，预备明天起程。到了第二天，会卿吃过早饭，车马已在门外催促。会卿开发了店钱，一共四元九毛。店家上来要讨赏钱，会卿道：“我们要住官店，是一个钱也没有的。如今按着规矩给你钱，这便是格外的恩典，怎么你倒多要起来了？”店家道：“我的大人，你当初借画的时候，原说是见着抚台，便多多赏钱。如今抚台也会着了，大事也办完了，连我们当初的画儿，也不知哪里去了。大人说是赏钱，难道借我们的字画，也不还我们吗？”店东这话，分明是挟制会卿，如果不赏钱，便得还他字画。哪知会卿不听这一套，立时拍着桌子，瞪眼骂道：“混账！胡说八道。我什么时候借过你的字画。你想着求我赏钱，也得规规矩矩的，说些个哀怜话，怎么竟放出讹诈来了？你自己想一想，我住你这里，每日县里送来的两桌席，总共吃不了一点，下余的全赏给你吃，如今还如数地开发店钱。照这样恩宽的大人，你打着灯笼也没有地方去寻，今而反倒撒泼讹赖，也太没有良心了！”会卿连说带骂，自以为可吓住店家，不敢还言了。哪知开店的全是泼皮，他们哪里能忍这一口气。到底看会卿的势派，又有点惹不起，便扑地跪下，向会卿磕了三个响头说：“孙大人，你老的恩典真不小，是我开店的不知好歹。我那几轴破画，本来是被没良心的混账杂种偷去了，却昏了心，往大人身上赖，真真该死已极。求大人高抬贵手，饶恕了小人吧。”说罢又咚咚磕了三个响头，闹得会卿发作也不好，不发作又真真难受。还是秦勇过来给解了围，一脚把店家踹开，骂道：“还不快快滚蛋，大人有要紧事等着起身，哪有工夫同你胡缠，再打搅把你送县。”店东被秦勇吆喝一顿，不再说什么，噘着嘴嘟嘟囔囔地躲到一边去了。然后会卿乘上车，秦勇跨着车沿，赶车的一摇鞭子，便出了城。
顺着大街向前行走，当日晚间宿在一个镇上。这集镇名叫灵均店。据传说，当年屈原被贬，曾在这里盖过一所茅屋，隐居二年。后来屈原沉了汨罗江，本地人追念他的道德学问，便给这村起名为灵均店，也是召伯甘棠永志不忘的意思。会卿到这镇上，住在一座小客店中。这店便叫屈家店，主人姓屈，自说是屈原的六十九代孙，到底这些事，也无可查考。店家弟兄两个，长的叫屈明，次的叫屈锐。屈明守着他祖父留下的店，规规矩矩做生意。屈锐自幼好武，从十八岁上，便入伍当兵，在湖北武昌张豹的部下，充当卫队。因为武汉革命，他担了一点嫌疑，便连夜逃回长沙。原来屈锐的脾气最不好，时常喝醉了殴打同伴，大家恨他刺骨。后来武汉起了革命，便有人造出谣言来，说他是长沙的驻防旗人，偏巧他的姓名，又有点像旗人，更兼他自幼在长沙时，常同旗人来往，学会了半口京话，到此时可就成了真嫌疑犯了。他眼看着旗人被杀的不少，倘然自己也绕到里面，岂不是有冤无处诉吗？三十六计，走为上计。他便收拾了收拾，夜间逃出来，没命地奔回长沙。偏巧会卿下店的这一晚上，他也赶到了。他哥哥屈明，见他这种狼狈样子，料想必是闯了祸回来，吓得什么似的，把他拉到一间密室，郑重地问他，说兄弟，你又闯了什么祸，快快地告诉我。咱们这店中人多口杂，决然隐藏不了。趁早打主意，我把你送一个背静地方，也省得受连累。屈锐笑道：“我的哥，你何必这样胆小。实对你说，这一次可不是我闯的祸，却是他人闯祸，连累到我头上了。”随把武汉革命的情形，对屈明说了一遍，又说自己怎么担着嫌疑，不得不逃。屈明诧异道：“这样滔天大祸，怎么此地连影儿也不知道呢？”屈锐道：“这是他们一种手段，暂时不向各省拍电，所以三五日内决然得不着消息。至于外国人，多一半同他们表同情，愿替他们严守秘密，因此各省更不容易知道了。必须他们布置妥协，然后一声霹雳，才能天下响呢。”屈明点头叹息，说难得我们汉族，也有出头之望了。既然这样，你哪里也不要去，老老实实的，就在店中帮着我做生意吧。方才来了两位客官，一个车夫，还有一车一马。客官在上房，还不曾吃饭呢，你快去问候人家，想吃什么，咱们好打点着。王小二我已经派他去喂马，你走一趟，就省得我去问了。屈锐掸了掸身上的土，便一直奔上房去寻客官。
会卿正在上房同秦勇闲谈，屈锐突然进来，在面前垂手一站，恭敬地问道：“请示老爷们吃什么饭，店家好去预备。”会卿猛然抬起头来，同屈锐一对眼光，不觉诧异地问道：“哦！你这人好面熟，仿佛是在哪里见过？”屈锐听了，也仔细向会卿端详，不觉失声叫道：“你不是孙大人吗？从前在武昌时，我们统领请大人吃过饭，手巾把儿还是我递的呢。你老人家怎么会来到这里？真是巧遇了。”会卿这才想起来，说对啊，你是张统领的卫队，我这才想起来了。我到湖南来，是因为这古玩铺有几卷字画，要想卖给钦差。钦差没工夫来看，特派我来替他收买。我看了看全是假货，便连夜赶回去复命。你为何不伺候统领，却跑回家来做什么？屈锐道：“小人在统领部下七八年，始终没有一点升迁的希望，又赶上家兄多病，便把我叫回来，替他开店，军营的饭是再不想吃了。”会卿点头道：“也好，这样你替我们烙几张饼，炒几样菜，对付着吃饭吧。”屈锐答应一声下来。少时饼菜全好了，端上来会卿吃过了，便打听湖北的情形。屈锐道：“方才那一位在座，小人不敢乱说。如今大人亲自来问，我只得实告诉你吧。现在湖北已经乱得不成样儿了。”会卿一听，不觉吓得变色，忙追问屈锐，到底湖北起了什么大乱子？屈锐是一字不隐，将武汉起义，祥呈、张豹被囚，种种情形，详细报告与会卿。会卿听了，不觉称愿道：“活该活该，这两个坏小子，也有今日，看他们还能倚势横行吗？”屈锐道：“我的大人，你先慢着点欢喜，你不知道，这一回并不是专对祥、张两人。他们的旗号，是排满革命，光复汉族。只要遇着旗人，就不留活命，甚至连会说京话的人，全跟着遭了殃。小人跑回来，就为的是这个。据我看，将来如果蔓延大了，连瑞钦差也很危险呢。”一句话提醒了会卿，不觉吓得抖起来。屈锐道：“据小人看，湖北这个乱子，一定越闹越大。大人要一定随着钦差，恐怕自身全脱不得干净。常言说，见机而做，等到祸临头上，再想法子可就难脱了。”会卿道：“话虽这样说，但我随钦差多年，怎能半路上自己逃生，却把他抛弃了呢？无论如何危险，我一定得赶上前去，决不游移的。”屈锐叹道：“照大人这样忠心事上，只怕踏遍中国，也寻不出几位来。”会卿叹息着，回到自己屋中，却暗暗打算：目前出了这样乱子，我还去寻钦差吗？凭杨得胜、张成功那种为人，他们要知道武汉起义的事，必定要杀害钦差，好回湖北去擎功受赏。那时候连我也讨不出公道来，岂不是白送死吗？罢罢，我一定不去了。继而又一想，有这五万现款，或者能保住钦差生命。我跟随他十几年，功名富贵，全是他一手提拔的，如今到危难之时，我如果撒手不管，似乎对不住天理良心。无论如何，我还是赶回去的对。正在思索间，忽然一抬头，看见了那黑色革囊，仿佛白花花五万大洋钱，在那里向他招手说，你这人真呆了，现放着这千载难得的机会，伴着我一同走，咱们做一个永世不分的伴侣，岂不比送给瑞钦差强吗？洋钱在对面一怂恿，会卿本是商买出身，并不曾读过多少书，了彻那人禽义利的界限，一看见大洋钱，便有些摇摇不定。何况现在夹杂着自身利害的关系，要想叫他奋发忠义，如何做得到呢？方才的回想，正是良心萌动，古人谓人性皆善，便是这个道理。因为上主造生一个人，必是完完全全地交给他一副良心。至于人世之后，自己能否保守这个良心，这就全系乎人为，老天爷也不管了。但是保良心的有赏，不能保良心的有罚，赏罚之权，仍然握之上主。在那昧良心的，只图眼前快活，却忘了永远的苦恼，看起来也就太可怜了。会卿盘算了半夜，落叶归根，到底叫利心把良心战败了，决定拐着五万现款，跑回北京。并料定瑞钦差弟兄没有活路，必死于军人之手，将来是死无对证，这五万块钱，便安安稳稳为孙会卿享受，决无可虑。想到这里，心中非常快活，什么叫忘恩负义，什么叫拐款潜逃，算是满不顾了。但是还有一样为难，这身边的秦勇，是魁麟派了监视我的，一举一动，全瞒不过他的眼。得用什么法子，才能把他开发走呢？又思索了一刻，忽然灵机一动，计上心来，说眼前有这好机会，何必再向旁处去寻呢？我只需如此这般，将他吓回省城，只剩我一个人，加紧先跑回上海，住上一两月，看一看风头。如果无事，我再投奔四川，只扯一个谎，说半途之上遇了土匪，不但把钱抢去，并且将我这人也拐走，辗转随从，不知走了若干远。幸亏我得间脱逃，跑至上海，然后才由上海奔来四川，料想钦差也没得说。如果出了旁的乱子，我便从上海回京，神不知鬼不觉的，五万元便下腰了。这真是天赐的黄金，成就我孙会卿发此横财。
自己越想越快活。回头看秦勇，正在浓睡之际，便过去轻轻摇了他两下，并唤道：“秦大哥快起来。”秦勇尚在梦中，听见有人叫他，哼了两声，又睡着了。会卿又摇他两下，秦勇才睁开眼。一看是会卿叫他，连忙爬起来，说大人有什么事吩咐？会卿道：“你先醒一醒，等明白了，我有要事同你商量。”秦勇揉一揉眼睛，自己拿起茶壶来，斟了一碗茶，一气喝下，这才清醒了。然后问会卿道：“大人有什么事，请吩咐吧。”会卿道：“你自请坐下，听我细细对你谈。因为这件事说起来很长，关系也很大，不是三言五语能够说完的。并且说完了这事，咱们两人，还得加细地商量一番，大概今夜是不能安睡了。”秦勇听这话摸不着头脑，但断定了一定是大问题，便也不敢怠慢，聚精会神地坐在床沿上，同会卿对着脸问道：“大人说得这样郑重，一定是要事了，请你仔细告诉我吧。”会卿未曾开言，先叹了一口气，然后用手巾拭着眼泪说：“没想到咱们北京的朋友，眼前就要遭杀身之祸，这真是天上掉下来的，也要算在数难逃了。”会卿开口说了这几句，闹得秦勇又是惊慌，又是害怕，忙往下追问道：“我的大人，好好儿的，你这话从哪里说起呢？莫非是住了贼店，有人要暗算咱们吗？”会卿道：“不是，不是，就是有人暗算，吃亏的也不过你我两人，何至于连北京人全包在里头呢？你要知道，如今湖北武昌城，已经起了革命，祥大帅同张统领，全被他们杀害了。并且实行排满主意，所以省城的旗人，一个也不留。凡遇着一个人，得先叫他说话，听一听口音，要会说南方话呢，便算逃了活命；如果说北京话，便立时要你的命，就这样不知死了有多少人了。他们已经调兵遣将，攻取邻省，看起来用不了两三日，就快到湖南了。你我全是北京人，要遇见他们，岂不白白送了性命？你想这事够多么危险呢。”秦勇猛然听了这一套，不觉吓得惊慌失措，忙追问道：“这事真确吗？”会卿道：“岂有此理，这是什么事，有敢造谣言的吗？你如果不信，我把屈锐叫来，叫他再详细说一说，你就了然了。他是张统领的卫队，新从湖北逃回，全是亲眼看见的。”秦勇道：“既然屈锐新从湖北回来，亲身经历，当然不能假，何必再问他呢。但是大人可有什么法子，解脱此难吗？”会卿摇头道：“我哪有什么法子，只好听天由命。咱们走到哪里说哪里。遇着了也算命里应该，只好到阎王爷驾前诉委屈吧。”秦勇听这话急了，说大人这话不对啊，你是钦差的随员，该当同他共患难。我们一个当跟役的，为什么要往火坑里跳呢？要去大人自己去，我是仍然回长沙的。会卿叹道：“本来你太冤枉了，在院署里多舒服自在，凭空却得了这一份险差，难道真拿性命当儿戏吗？我是只好认命了，你愿意回长沙，自请随便。不过有一样难处，我不能不替你筹划万全。你原是奉着帅命，随我去的，如今半途折回，田帅那里，你怎么交代呢？我替你出一个主意，明天一早，我一个人上路，你带着屈锐去见田帅。将湖北情形，详细禀明，不仅担不着不是，似这样军情大事，你能采着消息，即时回转禀报，当然还有重赏。大帅如果问到我，你就说我自从得着这消息，心中益发焦急，深恐款到迟了，钦差担着危险，因此连夜赶奔前程，向四川去了。”秦勇道：“大人替我筹划的，妥当极了。明日早晨我便回城去了。”会卿见他毫无留意，非常欢喜。又说：“别看咱二人暂时分手，将来大局平定，我一定请钦差向田帅咨调你到四川去，仍然可以常常聚首。又听瑞钦差此番到四川，摄政王爷曾当面许过署理四川总督，将来把宋耳盈换下来。因为他的资望太浅，实在够不上开府全川，你就在长沙静听好音吧。”一席话又把秦勇说欢喜了，二人一夜也不曾合眼。第二天一早，先把秦勇开发走了，然后会卿方才起程。因为他胆虚，恐怕自己先走，秦勇知道路径，将来再去赶他。所以情甘落后，同车夫马夫商议，专走僻径，所为遮掩人的耳目。好在车夫路径极熟，会卿又应许如能将自己送至宜昌，可以改乘江轮，情愿送车夫二百块钱。车夫果然竭力地向前赶路。从此会卿鸿飞冥冥，不知逃向何方去了。这一来，便把瑞方兄弟的性命，轻轻断送。
原来端方自从会卿走后，心中总算是有了盼望，就是随从的军官，如杨得胜、张成功等，也不似从前那样跋扈了。沿路之上，除州县供应外，瑞方想要花钱，杨、张等居然肯拿出来供给。好在转眼已入了四川边境，沿路官知道是查办铁路的钦差大臣，谁也不敢怠慢。瑞方心中打算，我必须向他们先借几个钱，略为点缀军饷。有一日行至四川资州，知州谭正斯出郭迎接。在北门外替钦差预备好了行辕，是极大的一所民宅。随来的军队，全安置在一所大庙里。这庙的名字，叫大佛寺，乃是资州第一座大庙。全寺的地基，足有四五百亩，大小房屋有七百余间。寺中当家的老僧，名叫枯木，已经七十多岁了。这一千多名军队住在里面，倒是绰有余裕。寺中有的是米粮，军队在此吃上三五个月，也可足用。知州将钦差让至行辕，一切饮食供应，俱有专员伺候。瑞方觉得沿路之上，唯有此处供给，最为周到，便一心想在这里多住几日，一者休息鞍马劳顿，二者等候孙会卿，三者实地调查调查，这资州是否殷富。如果殷富呢，便可向知州张口借款。有这三种关系，瑞方便在此一连住了七八天。好在各军官士卒，也看中这地方好，第一样吃饭不用为难，大家便也不言而喻地表起同情来，在此住着不走。在瑞方想，会卿一定可以回来了。哪知左等不来，右等不来，算计他起身到现在，已经二十多天了，仍然毫无消息。瑞方心中，自然是着急，连杨得胜也是有点诧异，不时追问钦差，怎么孙委员还不回来？瑞方只好用话支吾，说也许路上耽搁住了，你们不要性急，他早晚必定携款回来。杨得胜问了不止一次，瑞方总是这样回答。这一回杨得胜急了，瞪眼向瑞方道：“钦差不要说了，三番五次孙委员准携款回来，如今快一个月了，连影儿全看不见。麾下这两千人，全朝着末弁要饷，气势汹汹，再不发饷，他们就要叛变，连末弁的性命也保不住。钦差是打正经主意，别等到炸了营，那时有钱也来不及了。”瑞方急得跺脚，说你叫我打什么主意。杨得胜道：“现放着偌大一座资州城，还筹不出几万块钱来？只要钦差向知州张一张口，大洋钱立刻就能盘出。”瑞方道：“我何尝不是这样想，不过这几天在暗中查访，资州并没有多少钱，倘然借不出来，岂不是白饶面子吗？”得胜冷笑道：“钦差哪里知道呢？谁肯把真话对钦差来说。我早听见老和尚枯木说了，州库里哪时全存着三五万银子。并且那谭知州在这里，做了三四年，他本人的积蓄，就有十几万。钦差向他借，将来他仍由地丁下扣还，丝毫也短欠不了。这样顺水人情，谁不肯做？钦差却始终不肯张口，那可怨谁呢？”几句话，把瑞方说活了心。说既然这样，明天一早我便进城向他商借。你们暂候一时，无论如何，我总弄几个钱来，向弟兄点缀点缀。杨得胜见瑞方应许借钱，便怏怏地退下去了。
第二天一早，瑞方果然进城去见谭正斯。哪知这一回见了，神气间与往常大不相同，只淡淡地用话敷衍，仿佛有什么心事似的。而且所答非所问，直然是神不守舍。瑞方很诧异，却又不便问他，借款的事，也不好张口，只得告辞出来。心里计算，我必须调查调查，莫非出了什么大事故。想到这里，便用眼向四下观看，但见衙门中上上下下的人，全露一种惊惶颜色，彼此交头接耳，也不知说些什么。瑞方又不好过去打听，一个人走出衙来，也不坐车，只在大街闲游。游了有一个钟头，才想起雇车回寓，忽见迎头来了四个军人，正是随他来的湖北陆军。一见瑞方，如得着宝贝一般，高声叫道：“钦差大人快回行辕，我们奉统领的令，哪里不寻到了，原来却在大街上。”说着便招呼一辆轿车，扶瑞方上去。两个人跨车沿，两个人在后面跟随着，一直拉到大佛寺。却见大佛寺门前站着不少的兵，一个个仰头张望。看见瑞方的车到了，也不立正行礼，却彼此互使眼色。也有伏在耳边说话的，闹得瑞方心里七上八下，也不知是怎么一回事。端方跳下车来，问护兵道：“你们将我拉到庙里做什么？”护兵尚未答言，营官张成功已经迎出来，先行了举手礼，然后说道：“快请钦差到后边，大家要开军事会议，请钦差主席呢。”瑞方听了这一声请，恰如半空中响了一个霹雳，早吓得手足无措，身体乱抖。有心要不进去，看神气是走不脱；要进去吧，直然是鸿门宴，难免生命的危险。满腹狐疑，两足也就且前且却。张成功在旁边一力催促，说大人累了，可叫护兵挽着你走。一声令下，早有两名护兵，一左一右挟持而行，一直将他架尽后边禅堂中，是五间大房明着。瑞方进来，见乌压压坐满了一座禅堂，全是军装挎刀，杀气腾腾，令人望而生畏。原来是这三营的军官，自标统下至哨官、哨长，全来齐了。杨得胜正在主席上站着，一见瑞方进来，高声喊了一句一齐立正，众军官全站起来行礼。得胜满面赔笑道：“老帅来得正巧，请在主席椅子上略为休息，末弁有一事面禀。”瑞方只得过来，向大家鞠躬道：“本部堂承杨将军之约，来此与诸君晤谈，但不知杨将军有何见教？等他说完了，本部堂再同诸君细谈。”说完了便坐椅子上，闭目合睛，专听得胜说些什么。得胜立在他的身前，大声说道：“本标统同诸君全是湖北的军队，你们可知道湖北军界，现在起了什么变动吗？实对诸君说吧，我们湖北陆军，因受不了满人的压制，由李天洪统领，首举义旗，实行革命，已经占了武汉地方，杀了祥呈那个贼子。如今各省响应，革命事业已经告成。是本标统昨日夜间，才得着这个消息，一宵也不曾合眼。我们全是汉族好男儿，趁此机会，应当早回本省，轰轰烈烈地做一番事业。难道还随着满人作保驾的护卫吗？但本标统一个人也做不得主，今日趁钦差大人也在座，你们是愿意跟随钦差呢？还是想回湖北呢？人各有志，不妨明说，本标统也好采取多数的意思，早定行止。”得胜的话才说完，只听大家异口同音，如春雷一般应道：“愿回湖北！愿回湖北！”这一声才应下来，早把一位大钦差吓得软瘫在椅子上。得胜见大家全愿回湖北，正中他的下怀。便又问道：“诸君既拿定主意，一律回省，这保护钦差的差使，可怎样消除呢？难道将他扔在半路上不管吗？”一言未毕，只见张成功攘臂说道：“统领这话差了。瑞方虽是钦差，实为满奴。我们如今既革命排满，凡是满人为官僚的，理应剪草除根，难道还能留他的性命吗？”成功一发这议论，只见在座的军官，倏地全立超身来，高声喊道：“杀满奴！杀满奴！”登时吵成一片。更有那激烈的，拔出刀来，立时就要动手。可怜堂堂的大钦差，此时魂灵儿已飞出半天。要知性命如何，且看下回分解。
第五十六回 戮钦差禅堂作法场 盗首级和尚指迷途
杨得胜一干人，昨天还朝着瑞方索饷，为何一夜之间，竟自变了面孔，将瑞方抓到大佛寺来，气势汹汹的，竟要革他的命，这也未免太突兀了。原来得胜等从前并不知湖北起义，也是活该凑巧，资州的美国教士新从汉口到来，所有李天洪起义这些举动，他是亲眼看见的。回到资州来，自然教会中人先知道了。偏巧这位教士，又同知州谭正斯是老朋友，他先到州衙去，把武汉的情形一五一十，全对州官说了。要不然，这资州本是穷乡僻壤，一时也绝得不着这种消息。谭正斯本是一个老猾吏，生平最胆小怕事，听见邻省出了这样大乱子，早吓得亡魂失帽，不知怎样才好。又兼州城之外，现扎着三营湖北陆军，他们一定同革命有连带关系。倘然这个风声传出去，叫军队知道了，他们在本州革起命来，哪还了得吗？想到这里，便将八班六房，全传到后花厅当面嘱托，千万不许在外边露一点风声。哪知他不嘱托还好，这一嘱托，更坏事了。那些当衙役的，哪有好人，立刻便跑到城外去报机密，所为的是讨赏。得胜听见这样警报，也不敢视同寻常，果然赏了差役几两银子，然后召集了一回秘密会议，将湖北的事，对大家完全宣布了，又问这事应当怎样处法。第一营营官张成功，性情激烈，本是一位革命健者。依他的主意，立刻把瑞方兄弟杀死，拿首级到湖北去献功。内中参谋同那两位营官却不赞成，说这样办太鲁莽了。我们先把瑞方监视起来，俟等孙委员借款回头，我们先将钱诓到手中，再做计较。横竖瑞方的生命，逃不出我们手中，我们何必忙在这一时呢？得胜很赞成这套议论，当时便同大家计议，明天先把瑞方赚到庙中，给他一个下马威，然后再监视他。他惧怕我们，还得要感激我们，将来有了钱，自然得快快拿出来买命。众人商议好了，第二天便派了四名卫队，去请瑞方，偏巧瑞方进城借款去了。得胜对大家笑道：“他这回借款，太不是时候了，你们想湖北这消息，已经闹得满城风雨，知州纵然有钱，岂肯白填这个窟窿？他不过白跑一趟罢了。”又催那四个兵，急速到城里去寻瑞方，不大工夫，果然把瑞方架来。始而得胜演说，瑞方已经吓得真魂出壳；继而张成功又要实行杀人，哪里还坐得住，从椅子上勉强挣扎起来，向大家说道：“诸君不要错认我是满人。实对诸君说，我祖上确是汉籍，我们老姓姓金，并不姓瑞，我确是金圣叹的后人。当初，圣叹先生被汉人杀了，他的妻子全发遣到黑龙江为奴，便改了旗姓，已经九代了。鄙人确是圣叹的九世孙，诸君不要误认我作旗人。”瑞方这一套掩饰之词，自以为蒙骗这些军官，使他们深信不疑，可以免去眼前的灾祸，哪知他们却不听这一套。张成功早大声喝道：“不要信口胡说了！你拿我们大家当三岁儿童看待，那是不成功的。谁不知你是满人中的大员，今天遇在我们手里，休想活命。”说罢揎拳挽袖，便要抢上讲台，去拉瑞方。高低还是杨得胜看不过了，一把将张成功拉住，说你先慢着，这不是任性胡闹的事。瑞大人是朝廷的钦差，倘然有个好歹，我担得起吗？再说湖北的事，不过传言，倘然不真，你们无故戕害钦差大员，便成了叛徒。区区一二千人，各省派兵会剿，岂不是自寻死路吗？一席话把张成功挡住，算是给瑞方解了围，瑞方吓得也不敢再往下说了，只是拱手向得胜再三致谢。得胜又安慰他，说大人自请万安，有末将在这里，决不能叫你受着一点委屈。随又吩咐护兵，仍将瑞大人送回行辕，路上兵丁们不准啰唣，如有侮辱钦差的，定以军法从事。得胜这一下令，瑞方心中才不慌了，仿佛拉到市上的囚徒，忽逢赦旨一般，一刻也不敢在这里停留，立时辞了得胜，匆匆地出庙回寓。
来至寓中，见了他六弟瑞锦，止不住放声大哭。说万没料到，咱们弟兄，无缘无故地跑出北京，死在这万里之外，将来连尸首全没人管收，饱于虎狼之腹，这是造了什么孽呢！瑞方一壁说着，哭个不住。可怜瑞锦还不知是怎么一回事情，拉着他哥哥的手问道：“到底是为什么事啊？”瑞方这才收了眼泪，将湖北的事，对瑞锦详细说知。瑞锦却不惧怕，也不哭啼，只叹了一口气说：“哥哥你想开一点吧，常言说，生有地，死有处，谁叫你贪图功名富贵呢？在北京住着，有多么逍遥自在，偏偏要拿出四五十万来，捐一个万里充军，偏偏又赶上这样惊天动地的逆事，简直是活得不耐烦了，要往死坑里跳，还有什么说的？横竖咱弟兄两个，生在一方，死在一处。哥哥有个好歹，我也决不想活着，一路奔鬼门关，也省得在路上受罪。我是早想开了，空哭一阵子，有什么益处呢？”瑞方万没料到，瑞锦说出这一套话来，心中很不自在，说你是疯了吧，为何偏说这丧气话呢？瑞锦冷笑道：“算了吧，我倒想说吉利的，也得有啊。你难道不睁开眼看看，那杨得胜、张成功一干人，比强盗还厉害。就是没有湖北的事，我们弟兄也危如朝露，何况又遇着这大题目，他们益发可有借口，说不定拿我们的性命，到湖北去擎功受赏。你想一想，还能有活路儿吗？”一席话说得瑞方毛骨悚然，只是摇头叹气说：“老弟的话何尝不是。不过，虫鸟尚知贪生，何况人类？我们总要死里求活才是，难道就真坐着等死吗？我如今尚有一线希望，或者可以借此求生。”瑞锦忙问他，有什么希望？瑞方道：“你忘记了孙会卿吗？他到湖南去借款，已经去了好多日子，算计着早晚总该到了。只要他能借来一笔巨款，我们有了钱，便可以买命。那杨得胜、张成功等，虽说凶恶，究竟同咱们并没有深仇大恨。只要有钱给他们，再多说几句哀怜的话，劝他们早回湖北。我也不希望做官了，从此隐姓埋名逃回上海，赶紧搭船到津，便可脱离危险，保全性命。你想这法子可好吗？”瑞锦听罢，从鼻子里哼了一声，说：“哥哥，你还盼望孙会卿吗？那个混账东西，不是人生父母养的，他决然不回来了。”瑞方道：“你怎么张口骂人？孙会卿是我的契友，况且从前我待他有恩，他无论借到借不到，万没有不回来的道理，你这可是错怪人了。”瑞锦叹气道：“哥哥，你到如今还脂油糊心，拿着坏蛋当好人，怎能不闹到这样结果呢！假如当日你要肯听项四哥的话，决然遇不到这种祸事。事到而今，你还拿会卿当好人。他本是一个市侩，此番到湖南去，款子八成可以借到。只是湖南湖北相隔不远，那革命的事，难保他不得着风声。他只要知道了，一定要变心的，几万块钱缠到腰里，到哪里去不好，凭什么送给你我弟兄呢？”瑞方连连摇头，说越说越远了，天下哪有这样忘恩负义的人？他纵然贪财，难道就不留他日相见的余地吗？越是知道湖北消息，我想他回来得越快呢。瑞锦听得不耐烦了，一甩袖子站起来，说：“算了吧，不要往下说了。像你这样昏聩糊涂，只怕可着中国，也寻不出第二个来了。”瑞方本来没好气，又被兄弟当面抢白，怎能捺得下去，登时也发作了。说：“好啊，你目无长兄，竟敢当面侮辱我，真没有王法了。你看不起孙会卿，我偏说他是好人。你既嫌我昏聩糊涂，不妨早早离开我，我没有你这样弟弟，你也没有我这样哥哥，咱们是各奔前程，也省得我带累了你。”瑞锦万没料到，他哥哥说出这样绝情断义的话来，立时放声大哭，说你不要我也好，我今天就走，也省得气坏了你。说着便拿了自己随身的皮包，迈步就要出门。高低是随员万有鉴、张金铭等，实在看不过了，一把将瑞锦拉住，说我的六大人，你一个人上哪里去啊！大帅说几句，也是自己弟兄，有什么过不去的，也值得这样小题大做，半路上就分家吗？瑞锦仍然不依不饶地要走。后来还是瑞方觉着自己说的话有点太过火了，便又拉回来说：“老六你也太认真了。咱们自己弟兄，哥哥就是说你两句，也值得这样决裂吗？人家劝你也是为好，难道就这样不讲面子吗？”瑞锦听哥哥这样说，便也借此下台。说我们做弟弟的，怎敢同长兄顶撞，只因哥哥太不认得好坏人，我在旁边看着，实在难过。索性倒莫如远远躲开，眼不见心不烦，何必在一处怄气，反倒招哥哥心里不痛快呢？张、万二人恐怕他弟兄再说僵了，便将瑞锦拉到他们屋中，点上大烟劝他吸烟解闷。瑞锦偏不肯吸，说你们自请随便，咱三人随便谈心好了。张金铭也不再客气，一壁吸着烟，一壁问瑞锦湖北的情形究竟如何？方才大帅是怎样说的，你千万不要瞒我们，我们知道底细，好到外边去探听风声。倘然有一个风吹草动，好早早给你弟兄报一个信，也好防患未然，免得被人家暗算了。瑞锦听他说得很有理，便将方才瑞方的话，又重新学说了一遍。吓得万有鉴直伸舌头，张金铭也皱眉咧嘴，说怎么好好的竟会出了这种事呢？据我想，大帅同六大人，还很危险，暂时先在家里忍着，千万不可出门。明天午后，我到外边去探一番，如果风声不好，趁早儿打正经主意，要真把性命葬送到这里，那才不值呢？瑞锦点头赞成，说你的主意很对，事不宜迟，早早探一个水落石出，省得临时措手不及。我那哥哥越老越昏聩，咱们得着消息，不管他乐意不乐意，硬拉着他远远跑开，只要逃出这一群官强盗的手，就没的可怕了。万有鉴道：“你二位商议的很有道理，但要据我想，还得格外慎重一些才好。他们既有意图谋钦差，一定派人在四外监视。我们跑的意思，倘然被他们窥伺出来，不但跑不脱，反倒给钦差造了孽，说不定他们立刻拿出辣手段来，岂不是求生不得，反而促死吗？”张金铭道：“到底是老前辈心思周密，虑得很远。晚生一定要谨慎从事，纵不能给大帅分忧，也决不能给大帅招祸。明天我出去私访，是乔装改扮，不能叫人看出一点破绽来的，老前辈同六大人，自请放心。”
果然第二天午后，张金铭打扮成一个相面的先生，身上只穿了一件粗蓝布大夹袄，外罩一件又肥又大的青布大马褂子，寻了一块木牌，当中写了“神相”两字，两边还添了八个字考语，是“柳庄再世，许负重生”。拿着这块牌子，从后门溜出，一直奔大佛寺来。在寺门前，高声吆喝来：“相面相面，善观十八部大运，五十流年，能知过去未来，能断一生的功名富贵。文官何日拜相，武官何日封侯，一望便知，一望便晓。”张金铭这样吆喝着，居然敢跑进庙来，向那些当兵的兜揽生意，难道就不怕他们看出形迹来吗？何况张金铭与杨得胜一干人，也曾会过几次面，纵然改了装束，难道还能变了面目吗？阅者却不知张金铭早已虑到这一层。他当初做州县官时，时常乔装私访。最能遮人眼目的，是假胡须同那一顶破帽子，只要将胡须挂上，将破帽子戴上，立时便能改换一种面目，连左右近人，全看不出。因为有这种易形新术，所以敢放开胆子，假充相士，愣跑进大佛寺来。那些当军官、当师爷的，本来一个个全是官迷，专好相面算卦，好知道一辈子的功名进步。看见金铭进来，仿佛得着宝贝一般，这个也喊，那个也叫，还有迫不及待的，跑过来硬往屋里拉，闹得金铭也不知跟谁去好。后来还是一个当护兵的说，你先到罗师爷屋里，等罗师爷相过之后，再相别人不迟。原来这罗师爷，是杨得胜的账房，管着三营的军需，在这军头里是第一位有权力的人，全军之中无一个不巴结他。他名桂芳号叫秋士，大家全呼之为秋翁。这位先生，虽管钱财，待人却极其宽厚。只要他手里有钱，无论谁来借，他总不肯驳回，多少总借给你一点，因此大家全说他是好好先生。杨得胜那种暴烈的性子，却能得军心，大家全爱护他，多少是罗师爷的维持。金铭进庙来相面，被他看见了，忽然灵机一动，想起一件事来，要往金铭口中决定一下子。便叫护兵把他拉到自己屋中，拱手让座。金铭坐下问道：“这位军官老爷贵姓？”秋士道：“在下姓罗。没领教你先生贵姓，可是此地人吗？”金铭道：“相士姓金，原籍是江苏淮安府，自幼云游天下，各省达官阔佬，经我相过的，后来无不应验。我此次到四川，是想访一访宋制军，没想到半途之上，缺了盘费，因此来贵营访友，却遇着罗老爷，总算是有缘。我看罗老爷三山得配，两颧高拱，一定执掌财权，前途是不可限量的。”金铭说到这里，秋士点点头，护兵也在旁边凑趣道：“果然是神相，我们师爷执掌财权，可不是一天了，他老人家，一天不定有几千万过手。你这位先生，一见就能知道，能说不是神相吗？”金铭一听这话，越发得意地说：“在下是铁嘴，说出来的话，没有不应验的。但不知这位罗师爷，想决定什么事情？”秋士道：“我也不问功名富贵，你也不必奉承我。我只问你，你看我的气色，是在这里住着的好，还是向前走的好，或者向后退的好。三者之中，请你替我选择一下子，别的事我一概不问。”金铭笑道：“我的师爷，你这三条路说明白了，只有两条。因为你们是湖北军队，这资州却是四川地方，无论如何，万不能留你们在资州驻防，所以只有进退两条路。那久住的话，不过是陪衬罢了。”秋士点点头，说你这话很有道理。到底或进或退，是怎样才好呢？金铭道：“论理你们只能进不能退，因为你们负的责任，只能向四川成都的路上去。要说到后退，便只有回湖北，你们无缘无故的，回湖北做什么？就是勉强回去，这差事也不好销啊。”金铭这些话，分明是引逗秋士，叫他说湖北的真意。秋士果然脱口答道：“我们回湖北，还有什么差事可销的。目前湖北省城，不是从前的局面了。李统领高举革命旗帜，把那些满清家奴，全杀了个一干二净。我们正好回去，帮助李统领建功立业，谁肯再做满奴的护卫，跟随瑞方呢？你看我回湖北，可有进步吗？”金铭心中盘算，他说话的意味间，是非回湖北不可，我如果说回湖北不利，他一定看我是汉奸，我不但探不着他们的消息，只怕连自己全担了危险。我如今倒得顺着他说，好刺探他们的底细。想到这里，便故意向秋士面上仔细相看了一番，然后郑重地答道：“恭喜师爷！贺喜师爷！你目前印堂发亮，而且面上隐含着一种白光。如今以时令论，恰在深秋。秋主西方，白帝当权，面上现出白来，与时令相同，乃是秋天的正色。而且秋为刑官，专主杀伐，你面上并含有杀伐之气，只怕目前就要主谋杀人。杀过人以后，率领众弟兄折回湖北，保管能成大功、立大业。将来前程不可限量，不出三年，准能做到监司大员。如果我的话不验，此后回家去当老农，永不相天下士。”金铭的话尚未说罢，秋士早拍起掌来说：“先生的眼睛真毒，你怎么一望就知道有杀人的事呢？实对你说，我们现在正预备要杀一两个人。只需杀了他，将来回到湖北，便是大大的一件奇功。如不杀人，我们也决不能回湖北。你相得果然丝毫不差，看起来这事是非行不可了。”金铭嘴里虽敷衍着，心里却非常着急。倘然他们在这一半日内便做出来，钦差弟兄连逃全逃不及。我如果不知道，也还罢了，既然知道了，难道能够见死不救吗？我必须先设法将他们稳住不动，腾出工夫来，好叫钦差兄弟逃生。主意想定，便对秋士道：“师爷的策划非常高明。但要据相士看，杀人的事，还须迟诸三日以后，再办也不晚。因为师爷的面上，发现一种财气，这财气最怕凶气来冲。杀人是最凶的事，一杀人便把这笔财冲散了，最好是等财到了手，然后再杀人也不怕了。”秋士蓦地跳起来，拉着金铭赞道：“先生，你真可算神目如电了！这样看起来，那临时的财一定跑不脱，大概早晚必能到来。这样吧，你再过三天，仍到我庙里来，如果真得着这笔财，我跟统领商议，提出五十元来，给你作为谢仪。你到成都有了盘费，也不用沿路相面了。”金铭连忙作揖道谢，说难得师爷这样慷慨，我们行路人，真是遇到福星了。金铭给秋士相过之后，又到各营房中，胡乱相了一回，大家给他凑了几十毛钱。这位先生举着他那相面招牌，大摇大摆地踱出庙门，仍回瑞方行辕。直待掌灯以后，才敲开后门，偷偷钻进来，不顾得回自己房中，先到瑞锦屋里，报告一切。
才进屋门，见瑞方、瑞锦同万有鉴，全在这屋里。大家瞪着眼向外看，明明是盼望金铭回来。金铭一进来，三人如获着活宝一般。瑞方先拉了他的手，笑道：“你辛苦了，快快换衣裳吃饭吧？我们大家全候着你呢。”金铭一壁换衣服，一壁说怎么候我一人，叫大家挨饿呢。众家人忙着摆上杯箸，四个人围着坐下吃饭。瑞方吃着饭，却向金铭追问，你此番出门私访，可曾访着什么消息吗？金铭道：“大帅先请用饭，等吃过饭，职道再细细地说。因为这话很长，不是三言五语能够说清的。”瑞方也不便再问，可是他心中着实不安，草草地吃了半碗饭，就放下筷子漱口。闹得那三个人，也不好再吃了，一齐起来，家人将菜饭撤下去。瑞方吩咐道：“你们下去吃饭，不呼唤不准进来。”家人答应着退下。然后瑞方催问金铭，到底访得什么情形。金铭未曾开言，先摇头叹气，说这事职道真真不乐意说，因为说出来，必招大帅烦恼。但是事到其间，却又不能不说。如果隐瞒着，早晚倘或发生危险，岂不耽误在我一个人身上。瑞方听他这样吞吞吐吐的，心中益发怔忡不定，说你快说吧，不要绕这许多弯子了。早说了，我们还可想一个趋吉避凶的法子，要等事到临头，再说也来不及了。金铭叹道：“说什么事到临头，简直是刀已在颈，枪已抵胸，只怕比临头还要紧三分呢。”这几句话，直把瑞方兄弟脸全吓白了。连万有鉴，也吓得变貌变色，忙追问金铭，到底是怎么一回事，莫非湖北军队，这就有什么变动吗？金铭随将在庙中同罗秋士问答情形，原原本本，一字不遗，全向瑞方说了。瑞方不听犹可，听了立刻软瘫在椅子上，两眼中的急泪，如断线的珍珠一般，流个不住，几乎要放声大哭。张、万两人，也为之惨然。万有鉴道：“大帅不要悲伤，净悲伤一阵子，也无济于事。看神气，目前总算危险万分了。据职道想，今天夜里，就得打正经主意。金铭虽然稳住他们，但是蛮子的性儿，哪有一定。倘然张成功等要领着头儿捣乱，只怕那姓罗的也阻拦不了。常言说，三十六着，走为上计。莫如趁今夜他们全睡了，大帅昆仲，便乔装改扮，逃出这资州去。职道两个人，暂且看家，那时候风声不好，我们也来一个脚底揩油，神不知鬼不觉，便渡过这难关了。大帅请想这法子可好吗？”瑞方道：“你这法子诚然是救急之道，不过我弟兄一同走，难免要惹人注意，还是分作两起的好吧。”瑞锦不待他说完，便插嘴道：“哥哥虑得很是。这样今夜二更，你便先逃一步，等明天我再随后赶去。咱们只要离开资州，不在他的势力范围，就不怕了。我们连夜奔省城，只要到了成都，我们住在总督衙门，老宋总不能不尽保护责任。如果看着事情好做，哥哥便成立钦差行辕，实行办事。如果事情不好做，我们给北京去电报请示，然后再决定行止。哥哥今夜便起身好了。”瑞方摇头道：“我不能先走，还是你先走一步的好。今天夜里，你带着家人二黑，急速逃出这虎穴龙潭。我明天掌灯后，再带二白随后追上你们。离资州七十里，有一个镇店，叫什么金枪集，听说那镇上有马超庙，庙里边供着马超用的金枪。你们赶到那里，先住下不要动，随后咱们在那里聚齐。据我想，连万、张二位，也不可久在这里住着。大家先后赶到金枪集，再商量怎样绕道进省。千万可别顺着大路走，怕的是他们军队见我等全逃了，一定要赶上前去。倘然再被他们捉住，可就真没有活路了。事不宜迟，你这就收拾收拾，急速动身吧。”金铭、有鉴也都赞成这主意好，立时催促瑞锦，即刻动身。瑞锦道：“走倒是很容易，可怜这黑天半夜，连东南西北全辨不出来，可向哪一方去呢？纵然能走出几十里路，前途茫茫，却向何处安身，这不也是难题吗？”瑞方发急道：“我的六爷，你真是没出过门的人，黑夜走路怕什么的，越是没有人，越清净好赶路。你就向西南走，自然会走到金枪集的，不要游移耽误工夫了。”瑞锦到此时，也是无可奈何，只得依着他哥哥的话，携了一个小皮包。皮包之中，有他自己的几十块钱，还是出京时候预备的，始终不曾用着。瑞方的银钱什物，全被姨太太拿去。半路之上，不知为了多少难，瑞锦始终不肯把这几十块钱拿出来，足见他的经济学，是真有把握了。临行之时，张金铭生怕他路上缺了盘费，忙把自己在大佛寺中相面骗来的几十毛小洋，拿出来赠与瑞锦，瑞锦也收下，带在身边。然后携了二黑，辞别大家，向瑞方请了一个安，说哥哥咱们再会吧。他说这句话，止不住眼中流下泪来，仿佛生离死别一般。瑞方也呜咽不能成声，说六弟你去吧，但愿老天爷嘉惠咱们，逃出险地，早早到了成都，那就算有了活命了。张金铭、万有鉴也拱手道：“一路福星。”瑞锦出了屋门，大家送他，轻轻将后门开开，二人溜出去，连头也不回，便向西南走下去。这里瑞方一干人，回到屋中，仍然是悬心吊胆，生怕半路之上，再出了什么麻烦。却好一夜之中，没有什么动静，瑞方的心里，才略略觉得安稳些。
到了第二天，大家起来，草草吃过饭。二白低声对瑞方说：“今天咱们门外，为何添了许多兵，前后门全围满了。”瑞方听这话，自然吃惊不小。张金铭却坦坦地说：“不要紧，他们是怕孙委员回来，大帅瞒着不说，他们得不着钱，未必准有旁的意思。”瑞方点点头，心中少为宽解。一个人无精打采的，回到自己屋中，越想越难过。在北京住着，哪一样不舒服，凭空害的什么官瘾，四十万白花花的洋钱，双手奉献与人家，在湖北买了一肚子气。如今在路上，又担了这大的险。细思细想，这是何苦来呢！想当初在北京时候，天天到中和园，听谭叫天演戏，是何等快活。如今困在这里，死不死活不活，倒算怎么一回事呢！想到这里，便用手敲着桌子，唱起《碰碑》来。正唱到“内无粮草，外无救兵”，忽听轰的一声，拥进几十个兵来，一直闯进他的屋子。瑞方不知是怎么一回事情，吓得立起身来。这一群人，已经进了屋子，为首的那一个，倒是很恭敬地向他行一个举手的军礼。瑞方不看犹可，看了早已吓得白瞪着眼，说不上一句话来。你道此人是谁？原来正是他们最怕的那个暴烈营长张成功。瑞方一见是他，心中早扑通扑通地跳起来。定了定神，这才和颜悦色地问道：“张将军，你们到我寓中来，可有什么紧要的事吗？”成功恭敬地回道：“向钦差回，目前营盘里，因为索饷，围住了杨统领，一定要问个长短。统领实在无法回复了，只得差末弁来请钦差，只要钦差到了，向他们说上一言半句，自然就解了围。事不宜迟，请钦差这就随末弁去吧。”瑞方一听，心说这又是大难题了，我手无分文，岂能说得服这一群亡命徒。只得向成功说：“张将军，请你对杨统领说，我这两天，因为犯了痰喘旧病，实在不能长谈。无论如何，请众位弟兄，多多耐烦，再候上三两日，孙委员必定回来。那时有的是钱，不但军饷发清，本部堂还要格外犒劳。就请张将军回去，多多美言吧。”成功听了，微微一笑说：“钦差的话太容易了，如果杨统领能叫他们等候，何必又来惊动钦差。今天实在无法摆脱了，所以才派末弁来奉请。钦差如果不去，末弁就无法销差。好在相离不甚远，到那里也说不了许多话，钦差不愿徒步，外边有马，请乘马去就是了。”瑞方迟迟疑疑的，仍不敢去。踌躇了一会儿，说：“张将军，我实在不能去，求你多多原谅吧。你好好地替我回复，我将来到了成都，决然不亏负你。你想升官，我可保你参将；你想得钱，我替你筹上一万八千，总可以对得过你了。”在瑞方算计，以为饵之以高官厚利，必能搪过此关。哪知道这几句话，更触了成功之忌。他立刻颜色更变，冷笑了两三声，喝道：“瑞方你快住口！你看现在是什么时候，还拿着满清的官位，来愚弄我们汉族。你要知道，姓张的是汉族好男儿，今年要杀尽满奴，取斗大金印，岂能再受你们的愚弄。你要知趣的，快快随着我走，还可以保全你们的体面。你要花言巧语，赖着不走，可别怨我不留面子。”成功说这话时候，真是声色俱厉，把一位钦差大臣，早吓得软瘫在椅子上，哪里还能动得一动。颤声说道：“张将军，你们难道真要我的命吗？我前天曾对你们说过，你我全是汉族，我同满清，还有杀祖之仇呢。要排满革命，我是极赞成的。你们如果杀我，岂不是自残同种吗？张将军，求你高抬贵手，莫算这笔账吧。”瑞方说得这样可怜，张成功要略微心慈一点，也自然软化了。哪知他充耳不闻，向随来的兵士发令道：“你们来两个人，一左一右，把瑞方架到庙里去，不准迟延。”一声令下，出来两个身量高大、看样子很有气力的兵丁，抢上来，从椅子上将瑞方拉下，脚不沾地，便架出行辕。成功并传令，所有从辕里无论随员师爷，以及厨房小厮，一律绑起来，带到大佛寺发落。可怜这些人，藏没处藏，躲没处躲，只可束手就擒。这些大兵在后面赶着，如同赶猪一般，直赶到大佛寺去。沿路之上，看的人越聚越多，只见两个大兵，架着一个五十多岁连鬓胡子的人在紧前面，后面随着一群人，俱数绳捆二臂，还有二三十个兵丁，全扛着快枪，在后面监视着，一同向前行走。大家也看不出是怎么一回事情，还认着是捕获了什么大盗。有那好事的便也随着，想看一个水落石出。人是越聚越多，转眼已来至大佛寺。却见寺门前雄赳赳地立着不少大兵，也都握着枪，瞪着眼，如临大敌一般。张成功在前面指挥着，把架来的人，一齐拥入庙中。跟着看热闹的人，却有些胆怯，不敢进去了。
成功领着这些人，一直来到庙后边很大的一座院落中，乃是老和尚枯木养静参禅的所在。内中只有五间很大的北房，房子也是明着，并无暗间。此时杨得胜同着两个营长、三个师爷，还有十来个护兵，俱在院中等候。护兵也有持手枪的，也有拿短刀的，顶有两个，每人手中一柄背宽刃厚的虎头刀，尤其凶恶可怕。成功进来，得胜先问道：“钦差来了吗？”成功道：“已经架来了，在门外呢。”得胜连忙自己迎出来，见瑞方坐在门外地上，吁吁喘气。其余被捆的，排班站住，全是低着头，不发一言。得胜忙过去，先朝着瑞方，深深地请了一个安，嘴里还说道：“请大帅安。方才张成功举动粗鲁，冒犯大帅，请看在末弁身上，饶恕他吧。”瑞方才受了张成功一场霹雳闪电，惊魂兀自未定，如今却又遇着杨得胜，这样驯顺谦恭，更觉闹得方寸中毫无所主，干瞪两眼看着得胜，却答不上一句话来。得胜又笑道：“请大帅后边坐，末弁有几句肺腑之言，要向大帅禀告。”瑞方到此时，才点一点头，想要挣扎起来，却有些挣扎不动。得胜吩咐两个架他来的兵丁，说你们好好搀扶大帅，到后院坐。兵丁把瑞方搀起来，才要向里架，瑞方说且慢，杨将军你既优待老夫，怎好意思将老夫手下的人一律上绑。请你高抬贵手，暂时先放了他们吧。杨得胜笑道：“我倒把这事忘了。”立刻吩咐兵丁，将绑来的人一律放开，先请到营房里暂候，要从优招待。各兵丁应了一声，立刻把这些人放了，一律拘到营房去。然后得胜随着瑞方，一同来至后院。兵丁把他架到禅堂中一条板凳上坐下，得胜过来立在他面前，突然高声问道：“大帅你既自己承认也是汉族，为何又想私自逃跑，足见你是心虚胆怯了。今日趁大家全在这里，你到底是满人是汉人，务必痛痛快快地说个明白。要不然，全军的弟兄们全认着我有意袒护你，全把我看成汉奸，我能担得了这嫌疑吗？”瑞方到此时，自知是九死一生，索性把心一横，问道：“你怎么见得我要逃跑呢？”得胜哈哈一阵狂笑，说我不给你一个证据，你也断然不肯承认。来来来，你们把夜里擒着的两个人，一齐带上来，同他对证对证。不大工夫，早从外边拉进两个人来。瑞方不看犹可，看了又是心惊，又是难过，眼中的痛泪，早倏地流下来。你道这两个人是谁？原来正是瑞锦同小厮二黑。瑞锦一见他哥哥在这里，便大声说道：“哥哥，咱弟兄两人认命吧，旁的话不要说了。”瑞方哽咽道：“哥哥是自己找死，原无的怨，可怜六弟你，无缘无故，却被我拉了来，赔上一条性命。哥哥口问心，实在对你不过。但不知你因为什么，却被人家获住，这也算冤家路窄了。”瑞锦道：“我原意本不愿走，怕的就是这一着。果然人家在四面八方全有埋伏，我们走了没有半里路，就被人家擒住了，一直牵入庙中。杨统领他们本认得我，见面问我因何而跑？我对他说，因为无钱开发军饷，是奉了哥哥之命，特往湖南去迎孙委员。他偏不信，说你就是到湖南去，也应当白天走，为何白天不走，却要夜里走呢？我说白天走，恐怕你们看见，疑惑我是逃跑，因此才黑夜走，所为避人眼目。杨统领说，既然这样你更是逃跑了，还有什么赖的。我说你一定说我逃跑，我便是逃跑，任凭你们发落吧。他又问我，钦差走了没有，我说钦差怎能走呢？你太小看人了。他当时便派兵把钦差的行辕围住，不许放走一人。兄弟就料到了，今天哥哥是得到这里来的，决然放你不过。”瑞方听瑞锦唠唠叨叨，说了这一大套，生怕把杨得胜招恼了，眼前便要吃亏，连连向他使眼色，意思是止住不叫他说。哪知瑞锦的话越说越多，瑞方只得拦道：“算了吧，不要说了，我已经全明白了。”瑞锦道：“哥哥你还怕谁不成吗？咱弟兄，在阳世间多说一句是赚的，再想交谈，只怕得到阴曹地府去了。”瑞方听这话，益觉刺耳动心，但是又无法止住他不说。高低还是得胜过来，向瑞锦道：“你可以休息休息吧，我同大帅还有要事相商呢。”瑞锦到此时，方才止住不说了。
得胜立在瑞方面前，问道：“末牟有一事请教大帅，务必请大帅做一切实的答复，千万不可支吾搪塞。成则行，不成则止，一言便可以定局。末弁也好回复本军的弟兄们，省得他们终日捣乱。”瑞方道：“杨将军有何见教，自请实话实说，没有不好商量的事。”得胜冷笑道：“这事并没有商量余地。大帅要仍抱着商量主意，那就不必说了。”瑞方道：“不商量也可以，到底是什么事呢？”得胜道：“这事也没有什么难办的，就是今天这时候，请大帅拿出十万现洋来，我们大家做盘费，开回湖北，也省得在路上搅得大帅不安。大帅领着众位随员，自行到成都去，好在相离甚近，也无须我们保护了。大帅要认可呢，眼前就把银子分兑，大家从此分手，另图后会。将来末弁等到了湖北，如有寸进，决然忘不了大帅体恤之恩。”瑞方听他说完，只是白瞪着眼，一个字也答不上来。得胜又催道：“到底怎么样，肯不肯，自请快说。”瑞方道：“杨将军，我们到这时候，还有什么不肯的。不过我手中有钱没钱，也瞒不了你。你诸位如果能候一候，早晚孙委员到了，他纵然借不到十万，五万块钱是一定有把握的。借到了，我连一块全不要，就请你杨将军尽数提去，回湖北的盘费，是足够用了。”得胜不待他说完，便冷笑道：“这样你是没有十万块钱了，直截了当地回复我，不就完了，何必绕脖子呢？大帅你要知道，天下事全是出自情愿，不能勉强的，你既不肯拿钱，我也绝不怪你。我们此次想回湖北，是万不能空手回去的。末弁想同大帅商量，要暂借一宗物件，俟等到了湖北之后，再原物奉还，不知大帅肯借不肯？”瑞方道：“不知杨将军要借什么物件，自是我所有的，便慨然奉上，决不吝惜。”得胜哈哈一阵狂笑，说我要借你项上的头颅，到湖北见我们李统领，做一种进见之礼。弟兄们还不动手，等待何时？得胜的话才说完，早跑过两个兵来，从板凳上把瑞方揪下，一个人牵着发辫向前一拉，那一个高举虎头刀，向下一落，只听咔哧一声，红光崩现，一颗血淋淋的人头滚落地上，死尸也随着向前一扑。此时旁边站的瑞锦，也不害怕，也不悲哀，两双眼睛，直要努出眶外，如恶魔癞狗一般，直扑过去，要同得胜拼命。得胜向旁边一闪，忙向左右兵士一比手势。仍是那两个兵奔过来，把瑞锦按住，也是一刀杀死。得胜吩咐，寻两领芦席，把他弟兄两人，先卷起来，暂埋在庙后柳树底下。两颗头颅，放在盆子里边，用石灰埋上，省得腐烂了，不易辨认。兵士答应一声，如法办理。然后得胜到前面办公室中，吩咐把瑞方的随员仆从叫过来，当面问话。少时张金铭、万有鉴、二白、二黑，另外还有一个厨夫、一个执帖回话的门役，全带到得胜面前，听候发落。众人战战兢兢的，一齐跪倒在地，大呼统领饶命。得胜平日，本认得张、万两个随员，知道他们全是汉人，并非旗族，便和颜说道：“张、万两位观察，不必害怕。我今天杀瑞方兄弟，是为我们汉族复仇，并非有什么私怨。你二位虽做满清的官，却全是汉人，我们同种同类，万没有自相残害之理。你二位愿随我们回湖北呢，咱们早晚便可一路同行；如愿各回家乡，也自请随便，我每人并可送你二十元的盘费。你二位快请起来，坐下谈话吧。”张、万两人，异口同音，先谢了得胜不杀之恩，然后说愿回家乡，因为我们全是文人，跟随统领也无可效力，倒不如及早还乡。如果家乡有什么机会，倒可以帮助我们汉族，也独立起来，倒可壮一壮声势。得胜听了，果然拿出四十元来，送给张、万两个人，立刻放他们走了。这两人如死囚遇赦一般，便连夜逃出资州城。二白、二黑，因为全是旗人，俱被得胜杀了。厨子及看门的，是由资州衙门派来听差的，得胜把他们也一律释放回城。
得胜将一干人全发落完了，然后召集军事会议，向大家宣布：“我们如今杀了钦差，便是背叛朝廷，除去回湖北之外，别无旁的路可走。请大家议一议，我们是立时折回呢，还是少候一候呢？”罗秋士起立答道：“我们回去得不可太快，一者湖北革命，不过得自耳闻，究竟是什么情势，必须先派一两个人回去采一采。探明白了，可归则归；如不可归，我们便攻入资州城，先饱掠一回，然后分头四散，各回老家。就算是兵变了，残害钦差，抢掠一逃，连统领也随着不知下落，便轻轻地把这一场是非脱过去了。我们如明目张胆地回湖北，倘然要有一点参差，那时再想跑，如何来得及呢？再者孙委员还不定哪一天回来，我们如果走了，这一笔财，岂不是白白便宜了别人。统领请想一想，我这话可是吗？”得胜及在座的军官，无不鼓掌赞成，说到底是秋翁的策划，果然面面俱到。到底谁告奋勇，能先到湖北走一趟呢？话音未了，只见第三营营官高长捷挺身出来，说末将不才，情愿讨这项差使，先回湖北看一看。紧跟着又有第一营的哨长陆永明也起立发言，愿随高营官一同前往。得胜笑道：“高、陆两位肯去，再妥当不过了。事不宜迟，今天你二人便要起程。请罗师爷发给你们盘费，早去早回，千万莫在路上耽搁。”二人答应了。得胜又嘱咐本军的人，暂时不要宣布杀害钦差的事，并叫罗秋士传谕寺中和尚，也要严守秘密。神不知鬼不觉，把一位大钦差谋害了，外边还不知道这一点影子。杨得胜对知州说：“因为时局不靖，钦差在行辕中，倘或保护不周，出了旁的岔子，谁担得起啊！所以劝钦差，暂且搬至大佛寺中，同军队住在一起，大家好尽保护之责。”知州谭正斯，明知这里边有问题，但是惧怕军队，也只好装聋装哑，应当怎样供给，仍旧派人送至大佛寺中。其实里面的消息，早沸沸扬扬，传遍资州城了。
过了几天，大佛寺中，忽来了一个做小生意的。肩上背着一个木柜，手中擎着一柄摇铃，来至寺中，高声叫道：“卖香胰子、花灵水、手巾袜子，各样杂货俱全。”大兵一看见，便全围上了，问了这样问那样。叫卖的非常和气，要的价钱也很公道。卖了几样，然后背着木柜出庙。从此以后，这卖货郎天天必来庙里走一遭。过了几天，不但军人全熟识了，连庙中的和尚，也认识了一大半。尤其同他要好的，是本庙的知客僧月空。什么缘故呢？原来这月空是一个青年和尚，长的相貌既美，谈吐应酬又文雅又和平，在本庙中总要算一个出色的僧人。可是有一样不好，他不守清规，专好同左近一带不规则的妇人勾搭。他见这卖货郎的物品，多半是妇女欢迎的，便也跑过来打听价值。货郎一看他这神气，便料他不是一个安分的和尚，偷偷地送了他一盒香皂、两瓶花灵水，还有香粉、牙膏之类，也每样送了一点，并不向他要钱。月空得到这便宜，说不尽的欢喜，向他再三致谢，并应许给介绍买卖。过了两天，月空向他说：“这庙的前边二里多路，有一个小村子，名叫五柳店，我的娘家便住在那里。你明天晚饭后，到那里去，我能替你卖不少的货。”货郎笑道：“师傅肯做成小人多赚几个钱，那是再好没有的了。但不知师傅的娘家贵姓，住在村子哪边，小人去了，好容易打听。”月空道：“你进了村子，一直走，在尽东头一个篱笆门外，有一株桂树，还有两三株垂杨柳。那一家姓汤，你打听桂花汤家，没有不知道的。我准在那里候你，千万不可失信。”货郎道：“这是赚钱的事，我还能忘记吗？”
第二天晚饭后，他果然背了不少的货，照着月空说的方向，寻至五柳店。才一进村子，便有许多狗追着咬他，他一边吆喝狗，一边向前行走。来至东头，不但看见桂树，桂树底下还立着两个人，一个正是月空，那一个却是妇人。虽然乡村打扮，却涂脂抹粉，很有几分姿色。一见货郎来了，和尚先打招呼，说这里来，你这位大哥，真不失信。又朝着妇人说：“五嫂，你看怎样？我不冤你吧。”妇人笑了笑，说你让他里面坐吧，在外边看货，回头街坊家姑娘嫂子全围拢上，我们倒不得挑了。月空点点头，随把货郎让至篱笆门内，一个院子当中。月空道：“这里又宽阔，又明亮，叫他把柜子打开，你拣心爱的挑上几样吧。”货郎随把柜子放在院的当中，笑着对妇人说：“奶奶喜欢什么，随意挑选。我们买卖人，但求多卖几样，决不扯谎要价。”说着将柜盖揭开，但见里面花花绿绿，十分好看。妇人看了这样，又挑那样，问货郎道：“这是桂花皂吗？多少钱一块？多少钱一盒？”货郎道：“这是从汉口贩来的，真正地道法国皂。我们原本还要两块钱一盒，这位奶奶要买，只算两块二毛钱，要一块是八毛，这是实在的价钱，少一个也不能卖的。”妇人道：“呦！好贵的胰皂，我从来没听见说过。我们平常用的桂花皂，两毛钱一块，也是香喷喷的，你难道一块就顶人家四块吗？”货郎道：“奶奶说的，那是中国桂花皂，要论香味，比这个可差得多呢！这是法国巴黎造的，那是中国上海造的。奶奶不信，请先拿一块用去，如果同那个一样，我情愿奉送，不要你一块钱。”说着果真拿出一块来，双手交给和尚，说师傅自请拿去，转交给奶奶用，过几天再给钱，假了包管退换。和尚笑嘻嘻地接过去，果然递给妇人，说你留下用吧，不要管真假好坏，横竖用不着你还钱。妇人笑着收了，又挑了两瓶芝兰香水、两瓶爽身粉、两瓶生发油，另外又挑了半打丝巾、一根绣花腰带。通共算了算，是六块四毛八分。和尚当时便要给钱，货郎笑道：“忙什么，先放着吧。等小人哪时起身到旁县去，再向师傅讨钱，在你老手里存着不好吗？”月空见货郎这样诚实，益发欢喜，说难得你这样和气，咱们见了多次面，我还不曾打听你贵姓呢。货郎道：“小人姓李，是南京的人，常在湖北做生意。如今湖北不安静，因此贩一点货到四川来，沿路叫卖，不过是借此糊口。如今遇着师傅，格外照顾我，我心里感激极了。但不知师傅庙里住的什么军队？”月空叹气道：“不要问了，我们出家人吃十方，如今来了这些军队，反倒吃我们，这真是吃到十一方了。要如果是我们四川军队，也还罢了，偏偏是湖北的。什么护送钦差大臣，现在钦差大臣也没有影儿了，他们仍然赖着不走，眼睁睁要把我们这庙吃空了，也不知造了什么孽，才遇着这一群恶鬼。李掌柜你看，这不是天外飞来的事吗？”月空说罢了，却见货郎面色惨白，两眼发直，问道：“钦差为什么没了影儿，到底上哪里去了，师傅可知道吗？”月空略一迟顿答道：“我告诉你，你千万不要到外边乱说，不然说差了，可要吃苦呢。”货郎道：“小人一个做生意的，说这些做什么。我们不过闲谈，师傅自管说，没要紧。”月空叹道：“说起来惨得很呢。我们出家人最慈悲，偏偏遇着这种事情，吓得我六七天不曾睡觉。”货郎听他这样说，益发急了，连连催问：“到底钦差怎么样，难道是被军队害了吗？”月空道：“咳，不要提了！这位钦差，我也曾见过四五次，倒是长得又福厚，又慈善，一部连鬓胡须，很有威严，谁想到落到这般结果。”货郎到此时更急了，说我的师傅，你倒是说什么结果啊，怎么专拉扯这没相干的话呢？月空道：“你何必这样发急？你越急我越不说了。”货郎又再三央求，月空才说道：“咳！好好的一位钦差，被他们架到后院禅堂，三句话不投机，硬把脑袋砍掉了，鲜血流了一地。”月空还要往下说，只听哎呀！扑通！那旁边的货郎，仰面朝天，摔倒在地，已经背过气去了，吓得和尚同妇人手足无措。两个人将他扶起坐下，盘好了腿。月空低声唤道：“李掌柜，醒醒，李掌柜，醒醒。”唤了好几声，方才悠悠气转，哇的一声哭出来，紧跟着大放悲声，哭得十分凄惨。月空忙拦道：“你先不要哭叫，街坊听见，怕不招出是非来。”货郎听他这样说，才勉强止住，仍是抽抽噎噎地痛泪交流。月空道：“看你这种情形，一定同那位钦差有什么关系。你实话实说吧，要不然，我可拉着你到军营告发。”货郎到此时，忙给月空跪下，说：“师傅慈悲，救了我的性命，便是保全了钦差的尸体。实对你说，我并不是生意人，我乃是钦差属下的武巡捕李虎臣。”月空连忙一把将他拉起说：“原来是李老爷，恕贫僧眼拙，连日多有简慢，快快请到屋里坐吧，这院中不是讲话的地方。”说着把柜子替他提起来，妇人打起帘子，向屋里让。
虎臣随他们进来，见屋中收拾得很干净，并无旁人。月空让他坐下，又叫妇人烧水沏茶。然后问虎臣道：“李老爷，怎么不随钦差同来，你个人又扮成货郎模样，究竟是什么缘故呢？”虎臣道：“一言难尽。”随将当日在武昌时如何分手，后来因姨太太得病，又折回汉口，怎样请何仙姑，后来何仙姑怎样被杀，自己怎样被捕，怎样扯谎逃回汉口，详细对月空说了一遍。月空很赞叹说：“照李老爷这样忠于故主，只怕可着中国，也寻不出第二个来了。”妇人也催问道：“后来姨太太怎么样呢？”虎臣叹道：“她自己也受上罪了。我从武昌逃至汉口，实指望寻她去，先要几个钱，好赶了来搭救钦差。哪知她的来历，已被革命军查出来了，将所带的银钱衣物，一律没收。将她这个人，也暂时寄押在女监中，听候将来发落。我得着这个信，也不敢到佛照楼去了。幸而在武昌时候，陈哨官给了我五十块钱，原是预备到南京做盘费的，我只得改作到四川的盘费。继而一想，这几个钱，未必够用，而且当这革命时代，倘然露了形迹，叫人知道是瑞方的随员，便有性命之忧。索性将这五十块钱，全买了洋广货，置了一个木柜，放在里边。沿路之上，随走随卖，一处也不敢停留，一直赶到了资州，才打听着钦差确在这里住着未走。我原意本想一直投了去，是小店的主人对我闲谈，说钦差被军队架到大佛寺去，到如今不曾放出来，也不知是死是活。我听了，便到大佛寺探访。访了两三天，不曾看见钦差身旁一个人。我又不敢打听。后来师傅叫我来五柳店卖货，我便预备向师傅探听一个详细。如今师傅全对我说了，可怜我那十几年的恩主，一旦竟落得身首异处，叫我心中怎能不难过呢？”说着又哭起来。月空劝道：“你哭一阵子也活不了，倒是以后你打算怎么样呢？”虎臣听他这样问，立刻跪在地上，朝着月空大磕其头，说鄙人有一件事，拜托师傅，无论如何，得求师傅成全才好。月空忙扶他起来，说我们出家人，以方便为本，自能够尽力的事，一定帮忙，就请你对我说吧。虎臣道：“我们主帅死了，不知尸首现埋何处？”月空道：“这个我倒知道。他的身子现埋在寺后边柳树底下，首级却用盆子盛着，就放在后院禅堂里边。你打听这个，莫非想搬柜回京吗？这可做不到，千万不要碰这钉子。我听说，他们统领早晚还要拿首级到湖北擎功呢，谁敢到他面前索取钦差的头颅啊。”虎臣道：“明明索取，当然是做不到的，但求师傅指引，我知道他首级在哪里，偷偷盗了出来，连夜离开这地方，他们就不答应，也没有法儿了。师傅无论如何，得帮我这个忙。”说罢又连连请安。月空很踌躇地说：“这事我可不敢应你。他们见丢了首级，一定要同本庙捣乱，我又是一个知客僧，怎能脱得这干系，你这不是向火炉上抬我吗？”虎臣还要向他央求，忽听门外有人喊叫：“别放他走了，我们看看。”三人吓得面面相觑。要知后事如何，且看下回分解。
第五十七回 杯酒成功只身逃窜 海关遇险绝处逢生
李虎臣正在央求月空和尚替他设法之时，忽听外面有人喊叫，倒把屋中的三个人吓了一跳。虎臣本来心虚，生怕被人看出破绽来，大大不便，忙问妇人，可有藏身地方没有？妇人笑道：“你不要藏了，我听这喊叫的声音，好像是街坊李小四。他多半是娘子派了来看洋广货，你一藏躲倒不好了。”妇人说着，便迎出去。不大工夫，果然同进一男一女来，说说笑笑地进了屋子。看那男人，像是个地痞模样，妇人却打扮得花枝招展，一见虎臣便问道：“你这货郎，为什么只在一家卖，也不出来给大家看看。”虎臣忙笑着答道：“这位奶奶不要见怪，因为这里还不曾挑完，一俟挑罢了，都要到街上去的。好在奶奶到这边来，你老喜爱什么，就请随意挑选吧。”妇人果然不客气，挑了两块香皂、一瓶香水，问虎臣多少钱。虎臣道：“一共一块八毛。”妇人朝着那男子道：“你给钱吧。”男子向虎臣说：“你先记一记账，后天来取。”虎臣连声答应道：“可以，可以，奶奶还挑什么不挑？”妇人同男子全笑了，说这个掌柜的真和气。你一定发财，我们也不挑旁的了。说着便扬长而去。月空向虎臣道：“李老爷，你真是久走江湖的人，怎么一见面就知他是光棍无赖，这样轻轻应付过去，别提有多妙了。要不然，他们又得吵得四邻不安。”虎臣道：“我也为顾全师傅。要不然空吵一阵子，逼得师傅揽到自己身上，白耽误半天工夫，又是何苦。我们有这工夫，还谈正经事呢。师傅只要成全我，将钦差的首级盗出，我情愿把这洋广货送给奶奶一半，下余的变卖了，做我回上海的盘费。我到了北方之后，也决不忘师傅的好处，将来他们瑞家，一定还要特别酬谢呢。”虎臣说了这一套，果然打动了妇人的心。她在旁边也帮着撺掇，说道：“也费不着你什么，那不是行方便呢。”月空很踌躇了一刻，方才低声对虎臣说：“你要盗取首级，打算明拿，是万万做不到的。我倒有一条计策，你如果肯依着去做，保管可以成功。但是到手之后，必须急速出境，这资州是多一刻也住不得的。”虎臣忙问什么计策，我无不可以应允。月空附在他耳边，告知如此这般。虎臣赞道：“果然好计，保管手到拿来。但是目前虽然遮掩过去，将来发现了，岂不要连累师傅。”月空笑道：“这一层你倒不必虑，我早有打算了。”虎臣道：“这样我先走吧，明天午后，一准在庙里见。”月空道：“好好，明天一定候着你。”虎臣背起木柜来，告辞出门。仍然摇动手铃，在村中卖了几样，方才回店。
第二天午后，他仍然到大佛寺，在寺里前前后后，叫卖工夫很久。月空忽然招手叫他，把他叫到一间屋子前边，说：“你先把木柜放下，我告诉你：我们这里赵绅士家，要在本寺给他娘念寿经，宾客很不少，这一天用的胰皂手巾很多，你能够贱卖，我们可以多留一点。”虎臣忙将柜子里的货，取出不少来，给月空看。月空挑好了，算一算价钱，共计三元八角。月空吩咐小和尚，先存在后院家具库里，然后对虎臣道：“你先记一记账，过几天再拿钱吧。”虎臣道：“我的师傅，这可办不到。”月空道：“岂有此理，凭我们这大庙，难道坑你不成吗？”虎臣道：“阿弥陀佛，罪过罪过。货郎并不是信不及师傅，更不是怕宝刹坑人，实因为没有店钱。今天已经欠下五日的不曾付清，要再没有钱给店家，就要向外赶了。赶人不算数，还要扣留货物做押包。师傅请想，我们一个小买卖人，当得起吗？师傅如果大发慈悲，这庙里有的是闲房，暂借给我一间，权且安身，这货钱就是不给，我也乐意，但不知师傅肯不肯？”月空听了，很踌躇地说：“这事我可做不得主，一者我上边还有方丈大和尚，必须他应允了，才敢留人住下；二者庙里现住着军队，你虽是一个生意人，究竟行踪不明。我要把你留下，倘然统领知道怪下来，我担得起吗？”两人正在说着，早有军队的两个哨官、两个司务长，在旁边听不过了，便对月空发话道：“你这和尚，也太不行方便了。人家说得这样可怜，你们又有的是房子，叫他住几夜，算得什么？还值得拿我们军队来顶门。就让统领知道，他也不管这闲事。至于你们方丈，终日参禅入定，连屋门全不出，庙里的事，他何尝问过？你说的什么冠冕话呢？”月空被这四个人训了一顿，忙赔着笑脸答道：“四位老爷说得是。不过因军规严肃，小僧不敢不特别谨慎。如果四位老爷能担保统领不见怪，我就留他住下，也没有什么。”四人齐声道：“好好，我们作保，你就留下他吧。”货郎一听这话，也不等月空答应，便朝着那四个人跪下磕头，说：“四位老爷，真是小人的恩星，小人先在这里谢谢你老了。”四人哈哈大笑，说：“你不要谢我们，还是先谢大和尚吧。”货郎果然听话，起来又朝着月空叩头。月空忙用手搀扶，说：“何必行此大礼。这也不是我的恩惠，我实在没有这大胆量。他们四位老爷，既然看着你好，一定没有差错，你从今以后，便住在这庙里好了。”随用手指着，说：“你看那紧靠后院马棚旁边，一间堆草的屋子，地下铺着很厚的草，你躺下就能睡觉，也用不着铺盖，还是很暖，哪里寻这样好地方去？”货郎又再三致谢，然后一个人到屋子里，粗粗地打扫了一遍，将木柜靠墙放下，一个人躺在草上，很舒服的。忽然进来一个兵士说：“你随我吃饭去吧，我们哨官孙老爷，说你为人诚实，从今天起，随着我们棚里一同吃饭。吃过饭之后，你愿意到什么地方去做买卖，自请随便。”货郎听了，欢喜得无可不可。先随着兵士去见孙哨官，当面谢过了。从此便住在庙中，白天仍旧出去卖货，到吃晚饭时候，回庙里来吃饭睡觉。
过了两三天，所有庙中的路径，同庙后的房院，全都熟悉了。月空和尚并指给他一间空房子，说你们大帅的首级，就在这间屋里，只是房门倒锁着。旁边一间屋里，还住着四个军士，是专为看守这间屋子的。好在这一个小院子里，仅仅就住着这四个人，其余的军士，却无一个人肯在这里住。因为屋子里放着人头，每到夜间，大家从这院子前经过，还有些胆怯，谁肯在这里住呢？只有那四个人，因为是奉命看守，怎敢违背统领的军令，这也叫作无可奈何。四人大着胆子，在这里住，每到夜间，他们就沽上一斤白酒，买两包咸花生果，尽量一喝，喝醉了倒下便睡，管他人头不人头，也不觉着害怕了。天天是这样。虎臣早就看在眼里，偏偏他住的这一间堆草房屋，同这院子紧连着。他对于看人头的四个军士，格外熟悉。一边是无心，一边是有意。虎臣便搭讪着同他们交谈，先打听这四个人贵姓，是哪里人氏。一个说姓王名叫万胜，是湖北黄冈人。一个姓马，名得英，是汉阳人。那两个是远门弟兄，全都姓史，一个叫长生，一个叫长禄，全是江南淮安府的人。虎臣便同这两个姓史的论起同乡来。说在下是南京人，咱们近同乡，事事得求两位关照。史家弟兄便也格外同虎臣要好起来，每逢夜间，他们喝酒时候，便拉虎臣过来，喝上几杯。五个人说笑一阵，方才睡觉。虎臣问他们，那一间上锁的屋子里面放着什么好东西，你四位总知道吧。王万胜哈哈大笑说：“里面的东西好得很呢，李大哥，你要看见，保管爱他是一件稀世的大宝贝。”虎臣装傻道：“这样说一定很值钱呢，你四位何妨叫我开开眼界？”史长生笑道：“老乡兄，你为何这样心实，他拿你开胃呢。这种宝贝，你如果看见了，恐怕要吓得屙尿。要了你的命，你也决不爱它的。”虎臣道：“到底是什么呢？真可闷死我了，老弟，你实说吧，不要再打这哑谜啦。”长生却看着那三个人笑，仍然不肯直说。虎臣却直着两只眼睛，像铜铃一般，看了这个看那个，仿佛着急似的。高低是史长禄心直口快，脱口说道：“我告诉你吧，里面是一个活人脑袋。”虎臣听了，啊呀了一声：“可吓杀我了，活人脑袋，怎会跑到那屋里？这真怪极了。别是这大佛寺的神仙显圣，变成一个活人脑袋，预备吓吓大家，好给他修庙吧！”马得英哼了声道：“神仙要有这样灵验，更了不得。实告诉你，里面的人头，乃是皇上家头品大员，督办铁路的钦差，是被我们统领用刀砍下来的，你这可明白了？”虎臣一听，更做出害怕的样子，说统领敢情比皇上还厉害，他要杀谁，脑袋就长不住了。马得英笑道：“李大哥，真是乡下佬儿，说出来的话，就令人发笑。你还认着世界之上，就属皇上大呢。实对你说，目前连皇上，也要走背运了，只怕将来的结果，同这位钦差，也差不多吧！”虎臣听这话，益发做出切头切脑的神气说：“我不信，谁敢杀皇上啊！皇上无论走到什么地方，全有城隍土地保驾，谁要杀他，土地爷便把龙头拐杖向上一架，什么刀枪剑戟全都不怕，谁能杀得了啊？”众人听他这样说，又止不住哈哈大笑，说你多半是戏迷吧，这乃是庆阳宫上天台的故事，你怎么拿它当真事呢？虎臣又央史长生道：“好兄弟，你把那屋的门开开，我倒看一看那宝贝，是个什么样儿？将来回到南京，也好说给大家听，我还看见过钦差的脑袋呢。”史长生笑道：“算了，一个死人脑袋，有什么好看的。何况你这样胆小，见了倘然吓出病来，是闹着玩的吗？”史长生这确是一番好意，哪知王万胜最好诙谐，他想借此把虎臣吓一吓，便挺身说道：“史老大，你做的什么假惺惺呢？既然李大哥想看，我们开开门，叫他扩扩眼界，不好吗？但是看过之后，你明天可得请客，酬我们四个人的劳。二斤白酒，两个羊头，咱五人足喝一气。李大哥，你乐意吗？”虎臣忙应道：“乐意乐意。”那三人听见有酒有肉，谁也不再拦了。王万胜便取出钥匙来，将门上的锁开了，向虎臣道：“李大哥请里面坐吧。”虎臣却假装害怕的样子，对万胜道：“我可不敢在前边走，还请王大哥引路。”万胜大笑道：“这既不敢进去，可叫我们开开门作甚呢？”史长禄道：“这却难怪李大哥，本来斋夜之间怪害怕的。这样吧，我提着灯笼在前面引路，你们都跟我来。”他随点了一盏诸葛灯，在前面高高举着，虎臣紧跟在他身后，那三人也随进来。长禄直奔屋子的东南角上，用灯笼照着，还用手指给虎臣看，说李大哥，你看那个大盆里边，便是钦差的头。虎臣随着他的手儿看去，果见一个大盆里面，盛着一物，却被石灰蒙住了。猛看去模糊不清，借灯光好细辨认，见乱蓬蓬的胡子，龇着牙，闭着眼，不是瑞方却是何人。此时虎臣心中一惨，几乎放声哭出来。连忙将眼泪咽回去，却假装惧怕道：“啊呀，我可不看了，怕杀哉！”众人一齐笑道：“你不是想看宝贝，预备回家说古去吗？怎么又怕起来了？”虎臣道：“我早知宝贝是这样，你们打酒请我，我也不看啊！”王万胜道：“你无论说什么，明天也得请客，如果不请客，我把你锁在这屋中，叫你同钦差做伴去。”虎臣吓得倒退，说：“我一准请客。王大哥，你千万积德行好，别把我锁在这屋里，我可受不了啊！”万胜哈哈大笑，一把将他拉过来，说：“你不要害怕，我说着玩呢。咱们到外边喝酒去，看这个有什么意思呢？”大家又重新回至兵士房中，说笑了一阵，又喝了几杯酒。
虎臣回他自己的草棚安歇。他心中打算：那间屋子的锁同钥匙，俱都看清楚了，放头的地址方向，也都认明白了，这件事总算容易着手了。只是得用什么方法，才将那四个人的眼蒙住呢？咳！好办了，方才王万胜不是叫我请客吗，我明天破费几吊钱，沽他五斤上好的白酒，再买上些羊头猪蹄之类，放开量一灌他们，把他们全灌醉了，睡得沉沉的，我便乘这机会下手，保管可以成功。但是头取出来，还须寻一件代替的东西，仍旧放在盆中，用灰蒙住，他们就是晚间查看，也未必看得出来。只是这代替的东西，用什么才好呢？想了一会，忽然想起城里边一个卖小孩玩具的摊子上，有那用纸糊成、外刷油粉套头的什么大头和尚杜柳翠，全是很大的头，只需买一个来，再给他挂上短胡子，放在盆中，上面撒上点白灰，他们错非细看，哪里认得出来。主意全想好了，第二天不动声色，仍然背着木柜，摇着手铃，到各处去卖货。到了晚间，背着柜子，一手提着酒葫芦，一手提着一个大包，里面全是些下酒之物，一直提回自己屋中。王万胜因为有人请客，连晚饭全不曾吃，直着两只眼睛，只盼虎臣回来。果然盼到了，见虎臣肩背手提真买了不少的东西回转来，他欢喜极了，便一直迎上去，笑道：“李大哥真不失信，你买这许多东西很破钞了，我替你拿几样吧。”虎臣道：“好极了，我把柜子送回屋中，其余的东西，全交给你，拿到你们那里，替我安置安置，我马上就来。”王万胜果然全接过去，拿到他们住室。此时史家弟兄同马得英也赶着迎出来，一见这许多东西，俱都喜上眉梢。大家便替虎臣安排起来，也有倒酒的，也有拆羊头的，也有切猪蹄的，也有安放杯箸的。少时虎臣来了，见酒菜俱都摆好，连说叫你四位受累。四人笑道：“你花了这许多钱，我们动动手儿，替你安排安排，这有什么受累的？”虎臣忙提起酒壶来，给四个人一律先斟满一盅，说：“这一杯薄酒，四位要尽量喝一个足，我们今天是不醉无归，反正夜间也没有事做，喝醉了，大家给他一个蒙头大睡，一觉睡到天亮，酒也醒了，有多么自在啊！”四人齐说道：“不用大哥来劝，今天不醉的不是朋友，但是大哥也得陪着我们醉一醉，你休想一个人逃醉。”虎臣道：“那是自然的，还用四位老弟劝我吗？但是干喝没有什么意思，咱们猜拳吧。”大家全鼓掌赞成。五个人猜起拳来，一拳一大杯。虎臣的拳，是有把握的，猜过一轮来，这四人的拳路，全被他看透了，只有赢，不会输。有时输上一两拳，也是故意输的。偏偏遇着这四个人，破着痛饮，越输越高兴。转眼之间，五斤白酒，已经喝去四斤多。虎臣道：“这一点酒不够喝的，我再沽他三斤，大家不要屈了量。”史家兄弟却一再拦阻，说差不多了，再沽来也未必喝得了，徒然耗钱做什么呢？王马冷笑道：“人家李大哥请客，花多花少，与你有什么相干，你何必替人家打这算盘呢？也罢，你们是同乡，自然得格外关照，显得我们不相干了。你看着，明天我两人也照样请一回，虽说没钱，这样的穷东道还做得起呢！”史长生道：“这一句闲话，你们何必多心，果然能喝，不用李大哥出钱，我还沽得起这三斤酒呢。”一壁说着，便立起身来，要到外边沽酒去。虎臣一把将他拉住，说自己弟兄，何必怄气呢？还是我去沽吧。随将葫芦中剩的一斤酒也倾倒壶中，提着酒葫芦，便到外边去了。不大工夫，果然又沽了三斤来，又外买了两大包咸果仁、兰花豆之类，笑向四人道：“咱们大家要欢欢喜喜的，尽量喝酒，谁要作假少喝一杯，便对不住朋友了。”四人一齐笑道：“既然李大哥高兴，我们一定奉陪。”于是重整杯箸，又大喝起来。在四人本是无心，在虎臣却是有意。撒开量地一灌，第一个永不服气的王万胜，坐在地上，身子乱摇，舌头也都短了，仍然不依不饶地要喝。说：“李——李大——哥，咱们换一——大碗吧。”虎臣说好好，随把吃饭的碗取过五个来，各斟了多半碗，向万胜道：“干了这一碗吧。”万胜哆里哆嗦地端起大碗来，直着两眼，向虎臣道：“往哪里喝啊？”虎臣笑道：“往嘴里喝，还用问吗？”万胜端着碗，向鼻子嘴上一合，半碗酒全泼了，碗也掉在地下了。他向后一仰，咕咚一声，摔了一个倒仰。好在是就地而坐，要不然，连头全摔破了。万胜才倒下，跟着又倒了两个，只剩虎臣同史长禄。长禄端着半碗酒，虽然有些醉意，神气却依然清醒，向虎臣道：“老乡兄，你的阴德真不小，凭白醉死了三个。”虎臣道：“这是他们乐意，我何尝勉强他们。”他嘴里这样说，心里却很犯踌躇。如今已是为山九仞，难道因为他一个人不醉，便功亏一篑吗？随又改口说道：“今天我们原说的是尽醉方休，要是他三个醉，我两人不醉，明天他们醒了，一定怪我两人撮弄他们。老弟你想，我这话是不是？咱们索性再喝两碗吧。”说到这里，提起壶来，又给长禄斟了多半碗，自己也斟上多半碗，两人对照着一气喝干。长禄道：“小弟也不怕醉，但是我两人全醉了，横躺竖卧，门也不开，倘或被查夜的进来看见，像什么样子，只怕连大哥全要担不是呢。”虎臣道：“这一层我也虑到了。这样吧，你我总有一个先醉的，比如我先醉了，老弟就不要再喝，赶紧开上院门，并照应我们四个醉汉。倘然老弟先醉，愚兄也是照样办理，你看这个法子怎样？”长禄拍掌赞成，说这个主意，果然好极了。二人重整杯盘，又高兴地喝起来。其实喝了半夜，虎臣到肚中的酒，尚不抵他们三分之一。因为虎臣拳高，猜六拳他不准输上一拳。至于酒量，虎臣跟随瑞方多年，哪一天没有应酬？是早已练成的酒量。这四个人不过在营中凑着玩，何曾见过大酒阵，就凭喝，他们也喝不过虎臣，何况还夹上猜拳呢。长禄的量，虽比那三人强一点，究竟也敌不过虎臣。又赶上虎臣有意灌他，过了没有半刻，长禄也玉山倾倒，躺在地上睡了。
虎臣一见，心说我不在此时动手，更待何时？随立起身来，把衣服紧了又紧，把他四人的住房门倒扣上，然后把小院的门也关上。回到自己屋中，开了木柜，取出假头来，轻轻来至空房门前。有随身配好的钥匙，取出来把锁捅开，然后连锁带钥匙，先揣入自己怀中，方才推开屋门，手提着假头，迈步进来。但觉阴森森的，一阵冷风扑面，吹得虎臣毛骨悚然。好在他是营伍出身，胆量非常的大。要放在寻常人，早就吓回去了，哪里还敢到屋中去做手脚。他定了定神，仍然摸着黑向前行走。好在进来过一回，方向是记住了，直奔东南角上。偏偏脚步走得急了点，碰到大盆上，几乎摔倒。连忙伏下身子，心里暗暗祷祝：大帅啊大帅，今夜李虎臣冒千险万难，来盗取你的首级。你地下有灵，千万平平安安地随着我离此险地。虎臣祝罢，伸手从盆中把瑞方的头颅提起。先将头上的白灰用手掠下去，然后放在怀中，用身上穿的破夹袄裹住。再回手取过纸糊的假头来，安放在盆中，却从盆内抓起一把灰末撒在上面。自己仍不放心，燃着一支洋火，照了一照，见白灰覆在上面，急切看不出来。只是假胡子太长了，垂在盆外，未免有些不像。忙将胡子收入盆中，又二次燃了一支洋火，仔细照视地上，恐怕有白灰的痕迹，被人看出来。把盆内外查看了一周，并无什么破绽，这才立起身来，用衣服兜着头颅，慢慢退出空房，仍然把门锁上，又把那四人的房门，轻轻开开。这才回到自己屋中，重新打开木柜，取出不少的货来。然后用油纸将头颅裹好，安放在木柜的下层，上面铺了不少的洋广货物，再把木柜锁好。心里忐忑不定，一宵也不曾合眼，直到次日天亮，方才矇眬睡去。
醒了天已将午，才一睁眼，却见王万胜、史长禄两人立在眼前，嘻嘻地笑。齐说李大哥好睡呀，你把我们全灌醉了，我们还认着你真不醉呢，哪知你更醉得厉害，直睡到这时，连早饭全不顾得吃了。虎臣大笑道：“二位千万别怪我，咱们不过是及时行乐，谁还能安心灌谁吗？你们不知道，我醉得更狠，勉强爬到自己屋中，糊里糊涂的，便一直睡到这时候，如今起来，还头晕眼花呢。”二人道：“我们给你留着早饭呢，你还不快去吃吗？”虎臣道：“多谢二位挂心，我此时心里，还觉着膨闷涨饱，实在吃不下了，等晚上并做一回吃吧。”二人点点头去了。虎臣心中盘算，我是今天走呢，还是等明天走呢？昨天一夜未睡，精神疲顿极了，今天再加紧赶路，虽说我身体壮，全都不怕，但倘然要发生一点病痛，我个人受几天罪，原算不得什么，只是身上背着这危险物儿，倘然半途之上被人查出来，便有老大不便。莫如今天不出门，在屋静养。夜间早早睡觉，足足地睡上一宵，明天先到五柳庄，同月空见一面。人家为我的事，费尽心机，如今大功告成，岂可不辞而别。再者我既应许，把洋广货给那妇人，也不能失信于她。好好，就是这样决定了。当天晚上，他暗暗通知月空，二人商量好了，明天午饭前，一准在五柳庄会面。当天虎臣吃过晚饭，便蒙头大睡，一觉睡到天明，急速起来，收拾了一回，好在他是随身的行李。肚内的干粮，货物在柜里装不了的，另外打了一个包裹。又把木柜锁好了，钥匙带在身边，然后背起柜子来，左手提着包裹，右手拿着摇铃，慢慢地走出大佛寺。看门的兵士笑问道：“李大哥，昨天怎么没出去做买卖呢？”虎臣笑道：“昨天因受一点感冒，头疼发烧，一天不曾起来。今天这才好了，赶紧到市上赶做一点生意，好吃饭啊。”守门的兵士笑着点头，虎臣便摇着铃，扬长而去。
转眼来至五柳庄，直奔桂花汤家。妇人见是虎臣，便含笑让他进来。此时月空已候了多时，一见虎臣，便合掌当胸道：“贺李老爷成功，这真是皇天不负苦心人啊。”虎臣放下木柜，也再三致谢说：“错非师父这样玉成，我纵然有这心，也做不到啊。今天来，一者是向师父辞行，二者许给这位奶奶的货物，当面奉上，也略表我一份人心。”说着便将手中的布包递给月空，说请师父替我转交，不成敬意。月空接过来，转给妇人，嘴里却说：“李老爷太至诚了，你难道不留着做路上的盘缠吗？”虎臣道：“这倒不发愁，在资州许多日子，终日卖货，积蓄了有三四十块钱。那柜子里余下的货，还值二十多块钱，足够我到上海的路费了。只要到了上海，便不愁没有钱用，那里的老朋友多得很呢。”月空道：“你今天就走吗？”虎臣道：“今天准走，多一刻也不能耽误了。”月空道：“你打算明走，还是暗走呢？”虎臣道：“自然是暗走，万万不能明走。一者怕他们疑心，倘然要检查我，岂不出了大险。就是不检查，那几个同我交好的兵士，倘然拦着不放我走，也不免又有许多麻烦。何如偷偷地一走，神不知，鬼不觉，免去多少是非。师父请想，我说得是不是？”月空沉吟了片刻，答道：“李老爷虑的未尝不是。但要据我想，内中还有不妥的地方呢。”虎臣道：“师父既看出有不妥之处，咱们还得另想法子，千万不发生后患才好呢。”月空道：“不是旁的，你在庙里住了这许多日子，一班军官士卒，同你的感情全很好。你无缘无故地不辞而别，从此一去不回头，他们不疑惑你是偷跑，一定疑惑你遇着路劫，被人害了，说不定就派军队向四乡跟踪查访。这一来，把我们资州城乡，全得闹得四邻不安。倘然再被他们追上，究问你因何逃跑，不要露出马脚来吗？”虎臣道：“师父虑得很是。但是不暗走就得明走，可能有什么妙法，不至绊住脚吗？”月空想了一刻，忽然笑道：“有了有了，咱们来一个明暗双兼、嫁祸东吴的法子吧。”虎臣道：“什么法子？请师父教给我，我必然照办。”月空附在他耳边，如此这般地讲了。虎臣道：“这个主意果然很妙，但恐怕李小四未必肯做吧。”月空道：“你不知道，那李小四本是游民地痞，平常日子，就专好同军人结交，好借势唬人。如今有这机会，这正是他求之不得，哪有推辞不干的理。并且你的货物，肯贱价出倒给他，他凭空得这一宗便宜，更合他素日爱小的心性，还愁他不是百依百顺吗？”虎臣道：“好好，既然这样，就求师父做介绍人，应当怎样办，你自管主张。讲好了，我便写信。”月空答应着，便出门去寻李小四。
李小四正在村头的小茶馆里亮画眉呢，一见月空，先笑道：“师父好自在啊。”月空用手招呼他道：“老四，你这里来，如今有一件便宜事，特来寻你，真是千载难得的好机会，错过就没地方寻去了。”李小四笑道：“什么便宜，有便宜你还不拾着，能白白地让给旁人吗？”他嘴里虽这样说，身子却不由己地站起来，迎上前去。二人立在茶馆门外，月空道：“那一天你带着太太向货郎赊货，还记得吗？”李小四一听，认着是向他讨账呢，一扭头说道：“记得怎么样，你莫非帮他来要账吗？”月空道：“你这人总是贼心，他赊给你的账，我犯得上帮着要吗？我如今寻你来，是因为那货郎昨天接到家信，他娘病得很，今天便要起身回家，他还有几十块钱的货，想成总脱售出去，甘心赔几个钱。我想你是一个闲身子，大可接续着做他这笔买卖，因此来寻你商量商量。”李小四道：“原来是为这个，可惜我不曾做过生意，纵然倒过来，到哪里去卖啊？”月空道：“这个不必发愁，他近来住在我们大佛寺中，早晚两顿饭，全是军队供给他，用不着自己赔垫。白天爱到什么地方去卖，全都可以随便；晚上仍回庙里安歇。同院的四位军人，全是他的好朋友，夜间还能放开量喝酒。又赚钱又交朋友，哪里寻这舒服事啊？”李小四一听，能同大兵交朋友，又有人管酒管饭，心里立刻活动了。笑道：“果然这样，我立刻就去。”月空道：“你上哪里去，得先同我去见货郎，同人家讲好了倒价，才能说到做买卖。再者你对军营，得说是替他几天，人家才能一样地看待你。你要说是倒过去的买卖，人家认得你是谁，不驱逐你出庙，就很好，还能管你饭吗？”李小四笑道：“多承师父指教，我一定依着你的话去说。”月空道：“既然这样，你就随我到汤家去吧。看好了货，你赶紧去办钱，人家是不能久候的。”李小四答应着，随月空去见虎臣。虎臣本来剩了没有多少货，是同妇人商议，将送给她的货，拣那不可心的，又剔出一大半来，言明卖了钱，按原价还她，同赠东西也是一样。妇人哪有不爱钱的，自然欢喜赞成。等李小四来，并不曾废话，三言五语便搞成了。要凭这一堆货，实值五十块，虎臣特别减让，只算了三十块钱。李小四见人家这样大大让价，又兼自己想借此为由，好去结交军队，便慨然拿出三十元来，钱货两交。虎臣并将自己的信，也交给他，说你有这一封信，便可拿着去见孙哨官，就说你暂时是替我做买卖，早晚我还回来，他们一定深信不疑。从此你便住在庙中，好在事事有月空师傅指教，并且我同院住的四个好友，你诸事同他们商量，没有不好办的。李小四欢欢喜喜，虎臣说一句，他便答应一句。说完了，他又向虎臣借那木柜使用。虎臣道：“这事可不能从命，此柜乃是我家祖传之物，无论何人，也不能借的。”月空道：“老四，你不用为难，似这种柜子，他们汤家有两个呢。回头叫汤大嫂替你寻出一个来，便可装货，何必再向李大哥借呢。”小四千恩万谢，说诸事全仰仗师傅维持，我先把货运回家去，回头再来，随你一同进庙。月空道：“好好，就是这样吧。”李小四抱着一大包袱货，回家去了。这里由虎臣从洋钱包里，取出三十元来，双手奉与汤大嫂。妇人还再三谦让，说这是李大哥卖的货钱，我们怎好同你分呢？虎臣道：“大嫂差了，这原是我送给你的东西，又从你手里借过来的，货钱当然得归你，不必让了。”月空也帮着说：“李老爷是实心实意，我们犯不上再作假了。”妇人这才收下，却自己下厨房，给虎臣煮饭妙菜，张罗他饱吃了一顿。虎臣抬头看看太阳说：“天已不早了，我还要赶一程呢，咱们有缘再会。师傅这样热心帮我，李虎臣今生今世，决忘不了你的好处。”月空还有些恋恋不舍的意思，挽留虎臣，在这村住一夜，明日早晨再起身。虎臣道：“这却使不得，今天晚上，你还得带着我那替身回庙去呢。我如果不走，倘然露出一点风声，被营里查着了，倒显着无私有弊。莫若我早早走，师父也可以放心。”月空点头称是。虎臣遂背起柜子来，将手铃也放在汤家不要了，声明送给李小四。他一个人大踏步，便出村子去了。
虎臣这一面，暂且按下不提。却说李小四兴兴头头的，吃过晚饭，仍到汤家来寻月空。此时月空已叫妇人寻出一只木柜来，比较虎臣的略小一点，好在货物不多，也足装下了。月空在前，李小四在后面跟随。月空笑道：“你也摇一摇铃，从此高升，是洋广货的经纪了，也省得终日游手好闲，人家拿你当流氓看待。”小四果然听话，哗啦哗啦地摇起卖货铃来，嘴里还大喊着谁买洋广货，货高价廉，童叟无欺。他一边喊着，早招了许多人，远远地围着他看，仿佛看耍狗熊的一般。大家交头接耳，说李小四许是疯魔了吧，为什么背着柜子，摇着铃儿，满街上乱嚷乱叫。有那上几岁年纪的说：“你们不知道，李老四是要改邪归正，做老实买卖人了。常言说：败子回头，万金不换。这也是他们老李家有德行，受了菩萨的感化。要不然，凭他那种人，还能做买卖吗？”李小四见大家围着看他，有点怪害臊的。紧行几步，出了村子。月空对他说：“你一个人先回庙吧，军队问你，你就照着李大哥的话说，决然没有差错。可千万不要说同我认识，因为我在庙里当知客，又兼管着庶务，他们时常向庙里借钱借东西，我总用话拦挡，他们全恨我入骨。你要说同我有交情，他们当时不高兴，就许不收留你了。你一个人去，他们必定不疑心，好在你还有李大哥的信，怕什么的。”小四听月空这样说，又犯起踌躇来，说师父不肯同我去，他们怎能信得及呢？月空道：“你真是一个笨人，现放着有书信，有货物，有手铃，难道他们还信不及吗？你要一定拉着我，倒要撕出旁岔来了。”李小四听这话很近情理，便不勉强月空，一个人背着柜子，直奔庙来。到了庙门前，把门的军士睁眼细看，不认得他，却认着木柜同手铃，便横身将他挡住，大声问道：“你是干什么的？”小四忙赔着笑脸答道：“两位总爷有所不知，那卖洋广货的李老大，从前同小人住在一个店中，今天他回店去还房钱，恰赶他家中寄来有信，说是他老娘病得很重，他见着信，一刻也不敢耽延，便起身回南京了。他还剩了不少的货，急切间哪里销售得出，因此雇小人权且替他。他不过两三个月，一准回来，还另外带一点新鲜货来，再接续着做买卖。小人因无事可做，乐得替他几天。他并且写信给小人，叫呈与哨官孙老爷，就求两位总爷，替小人回禀一声吧！”看门的军士，听他说话很柔和，脸上便有了笑容，问道：“你姓什么，叫什么名字”？小四道：“小人姓李行四，人家全管我叫李小四。”军士道：“既然这样，你随我来吧。”带着小四去见孙哨官。小四把虎臣的信呈上，孙哨官看了看，说你既然是替他的，就暂且在这庙里住吧，也省得花店钱。不过这个庙的主人却是和尚，回头你得见一见管庙的和尚月空，只要他肯收留，我们军队里没有旁的话说。小四叩头谢了，又托那军士带他去寻月空和尚，恰赶上此时月空已经回来。军士同着他见了，彼此全作为不认得，反倒由军士把这事说明。月空假作踌躇，说小僧同他，并无一面之识，论理我可不敢收留。但既是孙老爷送来的，一切事全由孙老爷担保，只当是贵营里多添了一位弟兄，与本寺毫不相干的。求总爷上复孙老爷，就照小僧的话说，小僧是担不起干系。兵士听了，很不耐烦，说本来我们孙老爷太好多事了，想收便收下，何必问你和尚呢，无是无非的，招你这许多闲话，却是何苦呢？月空道：“总爷不要生气，小僧怎敢说闲话？常言说，知人知面不知心，是不能不慎重的。”兵士也不理他，赌气带着小四走了。果然照这话向孙哨官一回，孙哨官道：“这也难怪他。本来营盘的事，谁也不乐意管，你暂且把他带到那一间草棚去，早晚叫他随着弟兄们吃饭好了。”小四再三致谢，随那兵到虎臣住的草房，又同二史、王、马也都见过了。从此李小四便住在庙内，白天出去做生意，晚间回到庙里同一班军人鬼混。在他本是醉翁之意不在酒，专为的是结交军队，过了三五天就渐渐地亲热起来。
哪知他正在得意之时，竟自出了意外大祸。原来杨得胜自从杀了瑞方之后，本打算即日折回湖北，是罗秋士替他出主意，叫他派人回去请示。去了许多日子，不见回音，心中正在急躁，忽然总司令部章兴文，派了一个军官、一个马弁，假扮作商人模样，赶到资州，调这一旅军队回鄂。这军官复姓东方，单名一个雄字，现充十三镇中队教练官，为人极其精细，所以才派到这个差使，连夜赶到资州，直奔大佛寺见杨得胜。得胜听说是总司令部派来，怎敢怠慢，立刻请到后院他的住室会见。东方雄先向他声明，你派去请示的那两个人，全被总司令部留用了，有意给统领来电报，又怕半路转差了，走漏消息，因此派末将扮作商人，兼程而来。一者是调统领急速回鄂，好帮同防御北军；二者因为瑞钦差死在这里，主帅李公知道了，很动感慨，念当日僚属之情，叫用上好棺木，把他弟兄装殓了，带回湖北去，俟等时局平定，仍令他家属领回。这原是李帅宽仁大度，不料荀、章两位统领全不赞成。说咱们此番起义，原是“兴汉灭胡”，瑞方既系胡人，便不能因私情而害公义，必须将他首级带回武昌，悬挂在城门上，做一个杀胡的榜样。至于他的尸身，暂为保存，将来由他家属领去，也就算格外的宽典了。李帅依他两人之言，叫末弁告知统领，此番回鄂，务必将瑞方的首级一同携回，要紧要紧，并吩咐浸在火酒里，免其损坏。杨得胜道：“到底还是李帅想得周到。”便赶紧派人到药房去买火酒。
少时火酒买来，得胜吩咐差官王强，快去到跨院中，把首级拿来。王强来至跨院，会同王、马二史四人，用钥匙将房门开了，一同进至屋中，来到放首级的瓦盆旁边。王万胜一伸手，将头提起，只听他哎呀了一声，又撒手放下了，抹头便跑。口中山嚷怪叫的，说不好了，有鬼有鬼，快跑快跑。这一来，把那四个人也吓慌了，随着他夺门而奔，霎时间闹得全军都知道了。杨得胜、张成功、东方雄及罗秋士一干人，全跑出来，喝问是什么事情，恰同那五个人撞在一处。五人见统领出来，吓得全立住脚。王只得上来回话，说：“沐恩同他四个人看管首级的，到屋中去提取，也不知因为什么，王万胜竟自大惊小怪地喊起来，说有鬼快跑，所以大家全随着他跑出来了。”得胜啐了一口，骂道：“混账糊涂东西，你们要到了两军阵前，也怕鬼吗！快随我一同去看看，到底鬼是个什么样儿。”他一壁说着，便向前走。众人见统领不怕，也都壮起胆子来了，跟随他一同到那屋中。罗秋士又出主意，说这间屋子光线太黑，快点两支洋烛来，照一照，自然就不怕了。少时洋烛点进来，大家不约而同地向那盆中观看。哎呀！是有点蹊跷，为何这头颅竟涨大了，胡子也长了。大家虽然乱说，却没人敢去提动。高低还是统领胆大，他一伸手抓住胡子，向起一提，失声道：“怎么这样轻啊！”提着对烛光一看，不觉勃然大怒，用力向地下一掷，喝道：“快把看头的四个人，给我绑起来，连同这假头，到前边问话。”众人到此时，才认出是假的来了。可怜王、马、二史，全吓得目瞪口呆。众军官士卒，见统领动了真气，哪个还敢怠慢，立时把王、马、二史，全用五花大绑绑起来，押到统领住的院子。杨得胜升了公座，四人跪在面前。得胜拍着桌子，喝问你们受了何人运动，使了多少钱财，将钦差的首级盗走，却拿这假套头前来顶替，快快实招，如有半字隐瞒，即刻用军棍打死。四个人此时早吓得软瘫在地上。王万胜本是头目，只得硬着头皮回道：“回统领的话，小卒四人，自奉命后，时刻不敢出这院子，并且锁门的钥匙，也在小卒手中。凭空竟会失去头颅，连小卒们也莫名其妙。要说到勾结外人，暗中顶替，小卒们天大胆子，也不敢做这事。谁不知统领军法森严，难道我们拿自己的脑袋当儿戏吗？再说我们如果贪图贿赂，得钱之后，还不快快逃走，难道等着犯案不成？当时王差官叫我们开门取头，小卒连一刻也不曾停留，直待开门之后，我提起头来，看着很大，掂着很轻，这才疑心生暗鬼，吓得跑出来了。假使小卒们要预先受贿，还能这样吗？统领圣明，小卒们失察之罪，万死不辞，要说到勾通受贿，可真冤枉极了。”回罢又连连叩头。杨得胜一想，他这话很近情理，大概绝不是他四人监守自盗。便又改口问道：“你们说并无勾通，我暂时也不深究。如今只问你们，这个院子，可有什么人时常往来？你们要说实话，如有隐瞒，便是同那人勾通。”杨得胜这几句话，提醒了马得英。原来李小四自进庙之后，虽同那四个人极力联络，唯有马得英却看不起，说他是流氓地痞，轻易不同他交谈。小四本是小人之流，见那三人全同他要好，便不把得英放在眼里，因此两个人益发有了嫌隙。如今得胜一问这话，他便首先回道：“小卒们住的院子，并无他人往来，只有一个卖洋广货的李小四，也住在这庙里，而且他住的屋子，就紧靠着院门。或者是此人有什么毛病，总怨小卒们防范不周，请统领把他抓来，问一问就知道了。”得胜即刻传令，快抓李小四前来问话。
可怜这倒霉的李小四，才卖货回来，高高兴兴地进了庙门，就被大兵一把揪住，硬往后面拉扯。小四不知是什么事，连说老总有话慢讲，怎么动起手来？大兵骂道：“混账泼贼，你把钦差的脑袋拿到哪里去了？快随我去见统领，走慢了，先踢出你的肚肠子来。”小四听他所说，简直摸不着头脑，只有大声呼冤。大兵也不理他，一直拉到公案前，喝道跪下。小四举目一看，见上面端坐着杨统领，地下跪着的，正是终日同他见面的那四个人，茫然也不知是为什么事情。只听上面一拍桌子喝道：“你就叫李小四吗？”小四回道：“小人便是李小四，不知统领大人呼唤有什么差遣？”得胜冷笑道：“你还想讨差事吗？我差你去偷脑袋，你可以去吧。”小四回道：“统领叫小人去偷脑袋，但不知是什么样的脑袋？要是死人脑袋，可以偷着看，如是活人脑袋，小人可不敢偷。”这几句话，把旁边听审的人，全招笑了。马得英益发得着把柄大声叫道：“统领大人可听明白了，他已经招认，那死人脑袋，是他偷去的，可没有我们的关系了。”得胜喝道：“不许多嘴！”又拍着桌子问李小四道：“你既自己说会偷死人脑袋，那钦差瑞方的脑袋，是你几时偷去的？转卖与何人？受了多少贿赂？可从实招上来，免得用刑拷你。”小四听了这话，虽然害怕却仍然是茫然不解，哭着回道：“我的统领大人，你叫小人招些什么？小人并不知瑞方是何许人，怎能够偷他的脑袋呢？况且他的脑袋，放在何处小人并不曾见过，却从何处偷起呢？”得胜大怒，说你倒推得干净，不动刑，谅你也不肯招，先打他二百军棍再问。一声令下，立时有掌刑军人，不由分说，把小四的中衣褪下来，高举军棍，一五一十地便打起来。小四虽是一个地痞，却从来未受过官刑。如今雨点一般的军棍，向两片肥臀上直砸下来，他哪里受得了？又是哭，又是喊，比杀猪还难听。一壁打着，一壁问他招不招。小四实在挨不过了，喊道：“我招我招。”得胜吩咐住刑，问道：“瑞方的脑袋，是你偷去的啊？”小四只得含糊应道：“是小人偷去的。”得胜又追问，交与何人，现放在什么地方？小四道：“不曾交与旁人，也不曾放起来，是小人把他吃在肚里了。”这句话，又把两旁观审的人，招得哈哈大笑。杨得胜听了，却非常震怒，拍着桌子，吆喝左右兵士，给我着实地打。这些当兵的，仰体上意，一个按着小四，一个把军棍抡圆了，如雨点一般打下。始而小四还爹妈乱叫，后来声息渐微。得胜吩咐停刑，又喝着叫他实招，那知小四直挺挺躺在地上，连哼也不哼了。还是罗秋士在旁边看着不对，自己走下去，用手抚摸，四肢已经冷了。再用耳朵听一听，出入气也没了。不觉顿足，向得胜道：“坏了坏了，这人已经打死了，还用问吗？”得胜忙叫兵士用草纸薰，薰了多时，仍然缓不过气来，眼睁睁地是死了，没有一点指望了。得胜又抱怨掌刑的兵，不该下此重手，又抱怨王、马、二史看守不严，硬往别人身上栽赃，吩咐每人重责二百军棍。但事已至此，仍然无处去寻钦差的头颅，只得将错就错，把李小四的头砍下来，给他戴上假胡须，冒充钦差的头。恳求东方雄，千万不要说穿，暗中还送了二百块钱。可怜李小四只图一时便宜，上了月空一个大当，白白饶上条性命，死后还把脑袋割去。
这其中却含着一段秘史。原来月空私通的妇人汤氏，从前本同李小四相好，后来交上月空，便把小四撇了。小四虽然恨怨，一者惧怕大佛寺的势力，二者月空面子上很敷衍他，又接济他钱，因此两人尚未至公然决裂。可是小四在背后，提起月空来，便破口大骂，说不定那一天，老爷翻了脸，叫他那驴头上，添几个透明的窟窿。后来有人把这话传给月空，月空记在心里，时刻盘算，总是先下手为强。偏偏遇着了李虎臣这个机会，月空便借剑杀人，把李小四轻轻诳进庙中，却又在军队面前，脱卸了一个干干净净。果然过了没三天，盗头的案便发现了。李小四的性命，就此轻轻断送。月空算是去了一个情敌，从此在五柳店中，可以横行无忌，再没有反抗他的人了。这一段小小历史，便是由奸淫酿成惨杀的一个榜样。凡好女色贪便宜的，不可不引为殷鉴了。
闲言少叙，如今转入正文。再说那盗头逃走的李虎臣，他出了五柳店，一壁走着，一壁算计路程。还是得先到重庆，由重庆上江轮，经过宜昌、沙市，再由汉阳转入上海。走这一条江路，平稳得多。主意打定，便连夜直奔重庆。重庆本是四川第一个大商埠，又是江轮一个水路大码头。所有各省货物，到四川的，必由江路先到重庆。四川货物，到各省去的，也是由重庆用江轮向外输送。因此轮船公司很多。上海招商局，特备几条江轮，专为走这条路。虎臣到了重庆，不敢耽搁，托人买了一张上海的三等票，即日便上船开行。沿路之上，他是小心谨慎，恐怕被人看出破绽来，终日里埋头在三等舱里，只装作有病，轻易也不同人交谈。却没料到，这一天船到宜昌，竟出了意外波折。这宜昌关监督，姓李名清臣，是当日的北洋候补道，瑞方最赏识的人物。后来瑞方革职，李清臣在直隶有些立脚不住，便在部里花了两万银子，运动了这个宜昌关监督的缺。又在祥呈手里，花了一万两银子，方才安然到任。在李清臣，既花了三万本钱，当然要将本图利，对于过往江轮，征收税款的事异常认真。所有查货的人役，俱是他从北京崇文门税关、天津海关常关选来的熟手，因此往来客商，休想有一丝偷漏。不但落地捐格外认真，甚至过路税，也要照例征收，丝毫不得通融。无如宜昌口岸，开辟太晚，又是一个江关，自然不能同津沪海关相提并论。清臣无论怎样稽查搜括，一年的工夫，究竟剩不到三万洋钱。他心中很不高兴，买上买下，花了三万多块，一年工夫，连成本还捞不回来，总觉着是上了当。不时地面谕委员查役，要认真搜查，从重罚办。各委员查役，仰体监督的意思，瞪起眼来，真是滴水不漏。
也是活该虎臣应当受这一次惊吓。船到了宜昌，这只江轮忽然出了毛病，管船的大班，声明请客人登岸，少住一两日，便有本局轮船，向上海开，可以持票乘坐，本船是不能载了。这些客人无法，只得弃船登岸。江关查役，知道此船暂不开行，客人俱上岸了，便挨着个地搜检。偏巧虎臣遇着一个最著名的查役，名叫皮笤篁郭珍的。此人在北京崇文门税关当过十七年巡查关役，无论怎样能偷税的客商，只要遇着他，休想逃出手去，因此大家送了他这个绰号，表示丝毫不能漏出的意思。此次清臣到宜昌来，特出重金，约他随来帮忙，派了江关总巡的差使。他倒是竭力报效，哪一个月经他查出来的私货，或充公，或罚办的，为数总不在少数，因此清臣益发刮目相待。这次虎臣背着木柜从税关铁栏前经过，郭珍一眼便看上他了。横身把他拦住，说慢着点走，你那柜子里是什么货，趁早说明了，拿出检验，该当怎样报税，我们决不难为你。你要是不说，查出来可就要充公了。虎臣被这一拦，心中立刻慌起来，还极力镇定着，对郭珍笑道：“小人是到四川卖洋广货的，如今全卖净了，空身回家。柜子里只有几十块钱并无他物，你这位老爷高抬贵手，放我过去吧。”郭珍道：“既是洋钱，还怕人看吗？你把木柜打开，如果没有货物，立时就放你走，决不留难。空央求会子，也当不得公事。”虎臣心中非常着急，这柜子里的宝货，是不能见人了的，如今他非看不可，这可怎么好呢？只得又低声下气地求他放行。哪知虎臣越央求，郭珍的疑心越甚，后来索性翻脸了，说你不打开，我们可要自己开了。虎臣到此时，直是水尽山穷，无法可想。郭珍在一旁，仍是厉声吆喝，叫左右人役把这木柜的锁拧下来，到底看一看里面是什么东西。虎臣生怕当着众人翻出那颗头来，风声闹大，被湖北军队知道了，不但自己性命难保，瑞钦差的首级，从此也再无回乡之望了。想到这里，便向郭珍道：“你老一定要看，可请到屋里，我自己打开柜子，再细细地检查吧。”郭珍本是老于此道的人，听虎臣这样说，知道他那木柜里边，必有很贵重的实物，恐怕在外边打开，人多手杂，再遗失了，因此要求在屋中观看，便立刻应允，说好好，随我来吧。便自己一个人，把虎臣领到税关紧后边一间密室，乃是郭珍吃饭吸鸦片的所在，极其幽静，只有一个茶房看屋子。二人行来，虎臣不等他催，便先用钥匙把锁捅开，揭开柜盖，里面乱蓬蓬的，只有几件旧衣服。虎臣道：“实在没有旁的东西，你老不信，自己翻一翻。”这时候虎臣还想侥幸搪塞过去。哪知当查役的，如何肯听这一套，果然不客气，自己动起手来。这一来，虎臣的脸全吓白了。只见他把几件旧衣服掏出来放在一边，见这木柜当中，尚有一层隔板，心说实货一定在这隔板之下，便将隔板揭起来，看见下面一个油布包裹。郭珍心说，一定是最值钱的东西。伸手便将那油布包提出来，觉着很沉重的，一定是什么金石古玩。细看这个包儿，还密密地用线缝着，不觉冷笑道：“你太仔细了！”好在随身带有尖刀，三挑五挑，便把麻线挑开，把两层油布撕开。哎呀！一股腐烂尸气，直冲鼻端，把郭珍熏了一个倒仰。定睛细看，赫然是一颗很大的人头，须发蓬松，龇牙咧嘴，看着好不怕人。幸亏郭珍是一个久经大敌的查役，生平甚样事全都遇过，所以镇定得住，要放在旁人，早就吓跑了。他见着这东西，倒不朝虎臣说话了，喊屋中的茶房，把人犯看住了，不要放他逃跑。自己却仍把头颅用油布裹好，将木柜盖上，用锁锁好。却将钥匙藏在自己身边，然后朝虎臣说道：“朋友，你随我见监督，打官司去吧。”此时虎臣心中，真说不出是一种什么滋味。只见他热泪交流，双膝跪在郭珍面前，哭着说道：“这位老爷，你要知道，这颗人头并不是我害的，乃是我的同伴，半路上遇着盗贼，被人杀死，我要将他尸首搬回，千山万水，太不容易，只得把头颅带回，却没料到半途上，被老爷查出。小人随身带有四十元钱，情愿孝敬老爷，只求你老高抬贵手，把我放了，不要惊动官府，小人就感激不尽了。”说罢咚咚直磕头。郭珍冷笑道：“你说得太容易了！不要说四十元，便是四千四万，我也不敢私放杀人要犯。你有什么委曲，等见了官去诉吧。”
虎臣听他这样说，知道再求也是无益，只好听命由天，随着他去打官司。郭珍一刻也不敢停留，叫来四名查役，押着虎臣，一同到监督衙门。表面上只说他是漏税，又暗暗嘱咐茶房，不准声张，这事须格外细心，恐怕牵制出大事故来，得预先给监督留脚步。连同木柜一直提进衙门，叫查役好好看守，自己先到内堂，回明了李清臣。清臣也很诧异，难道还有贩运人头的不成？这事看起来内中定有蹊跷，我必须秘密地提讯一番。如果关系人命，再转咨有司衙门追究，我也不便多事。随吩咐自己贴身的长班王升，随郭珍出去，把人赃一并提进来，在后花厅审讯，其余人役，一概不准进来。王升答应着出去，清臣便在后花厅升了公座。不大工夫，人犯提进来了。虎臣低着头，不敢仰视。王升喊他跪下，他只得跪下，清臣道：“你叫什么名字？”虎臣道：“小人叫李虎。”他这一开口，清臣听了耳音很熟，说你抬起头来，虎臣把头一抬，彼此一对眼光，不约而同地哎呀了一声。清臣立刻从座位上跳下来，一把将虎臣拉起，说李老爷，你怎会到这里来了？虎臣起来，拉住清臣的衣袖，放声大哭，哭得十分悲惨。清臣也摸不着头脑，只得拦他不要哭，到底是怎么一回事，你先说与我听，再哭不迟。虎臣拭了拭眼泪，哽咽道：“末将今天得与观察相会，直仿佛是做梦呢。”清臣拉着他的手问道：“你不是跟随大帅到四川去了吗？大帅到省之后，我就写信打听，何时起节。料到他必由水路走，宜昌乃必经之地，终日盼望帅驾到了，好预备欢迎。哪知始终不曾盼来，后来才知道，是弃船起旱，料想这时候，早已到了成都，为何李老爷却一个人折回来？你的行李中，又藏着人头，到底是怎么一回事呢？”虎臣道：“大帅此时早到酆都了，成都有他的去路吗？”清臣愕然道：“难道大帅死了不成？”虎臣将始末情形，完全对他说了。清臣也不觉凄然泪下，说难得李老爷侠肝义胆，将尸首盗回，要不然，这一把骸骨全不知飘零何所了。二人直讲了一个钟头的话，才看见郭珍、王升还在旁边侍立着。清臣忙对他两人说：“今天这件事，你二人要严守秘密，千万不可对外人说。”又叫他二人过来，见一见老爷，说这是钦差大人的巡捕，你们要好好伺候。二人请过安，郭珍说：“方才冒犯了李老爷，千万不要怪罪。”虎臣笑道：“错非是你这样认真，我同李大人怎能见面？论理还应当谢你，哪有怪罪一说呢？”清臣吩咐，将木柜提至后院，又让虎臣到后边去住，省得走了风声，吩咐厨房预备酒席，给他压惊。清臣举起杯来，向虎臣道：“请你干这一杯，我有最要紧的话对你说，关系你的生命，不要看轻了。”虎臣吓了一愣。要知是何要事，且看下回分解。