《苏东坡断案传奇全集.com》第147/191页
苏公笑而不语，拿过胭脂笺，递与旁边的郭遘，笑道：“郭掌柜是酒中高人，且来品一品。”郭遘瞥了苏公一眼，苦笑一声，道：“苏大人又来奚落郭某。”言语之时，郭遘接过胭脂笺，置于鼻孔前，眯上双眼，轻轻嗅着。众人都噤声不语，不多时，郭遘睁开眼来，将纸笺还与苏公，道：“确有一丝酒气，只是其味甚淡，难以辨别出来是何酒。”
苏公点点头，道：“诸位且看这笺上所画的银子与短刃，线条简陋，且颇有粗糙，又多有润笔之处，可见此人不善作画。”众人探头来望，都赞同苏公的说法。苏公忽捋须一笑，道：“当然，也可能是此人有意为之。不定他是个丹青高手，恐露出破绽来，便假模假样作此劣作来掩盖。”孟震苦笑一声，瞥了苏公一眼，没好气的道：“苏大人说话端的圆滑，顺也是你所说，反也是你所说，说来道去，其实等于没说。”众人都哈哈笑了起来。
苏公捋须而笑，并不辩驳，又道：“适才石公子说，这胭脂笺压在书案的镇纸下面，可想而知，此笺分明是要让石公子看到。但石公子看到后，却如坠云雾，这笺究竟是何用意呢？”石昶水连连点头，满脸疑惑道：“如此无头无尾，恁的莫名其妙。”徐君猷思忖道：“除却有人故意捉弄的可能，那么这笺或是一封信，信上没有字，而是以画代字，隐藏着一句话语。”
苏公点点头，道：“徐大人此言甚是，东坡也如此思忖。那么这银子与短刃暗示着甚么话语呢？”石昶水愣愣的看着那胭脂笺，喃喃道：“原来是个哑谜。”徐君猷似有所思，推测道：“或许是两个字，同音或近音，刀，或是盗、或是岛，也可能是稻，等，而银，或是音，或是淫，也或是寅，等。连起来是不是‘盗银’二字？”郭遘把眼望石昶水，思忖道：“这两个字或是一个人的名字，或是一个地名，也可能是一件物什。石公子且细细回想，可有与这二字音同音近的东西？”石昶水皱着眉头，思来想去，口中不住的念叨着，好一番时刻，迷惑的摇着头。
孟震淡然一笑，道：“方才徐大人说：这笺可能是一封信。如此推想，这信中所言必定与石公子有所关联。银子，是利；而利刃，是害。一左一右，分明是利与害的权衡。这笺似是一封警告信，利诱与威胁同在，全在乎石公子的取舍。却不知近日来，可曾有人私下与石公子交涉过甚么？”石昶水闻听此言，脸色顿变，眼中闪过一丝惊诧之情。
徐君猷觉察到石昶水怪异的神色，忍不住追问道：“却不知是何人？所为何事？”石昶水吱唔道：“前日，那七步香酒肆戚掌柜来寻过昶水。”郭遘疑惑道：“你说是那戚胜？”石昶水点点头，道：“正是他。”郭遘皱着眉头，喃喃道：“石公子与他有交情？”石昶水摇摇头，道：“只是往日曾到他七步香沽过酒，甚少往来，他来寻我，昶水倒颇感有些意外。”郭遘低声一声，道：“这厮狡诈而吝啬，阳奉而阴违，石公子须小心则个。”
苏公忍不住问道：“这七步香酒肆在何处？”石昶水道：“便与那玉壶冰阁楼同街，二者相距约莫两三百丈远。”徐君猷好奇问道：“他寻你做甚？莫不是你欠了他的酒钱？”石昶水摇摇头，道：“他来寻我，却先给了我五两银子。”郭遘闻听，惊讶不已，怀疑道：“这怎的可能？那年，他到我店中买药，赊欠了两百文钱，我到他店中前后讨要了七八次，他方才给我。今日怎会主动还你五两银子？”孟震好奇问道：“他何故欠你的银两？”
石昶水摇了摇头，疑惑道：“他并不欠我银两。”孟震、郭遘都愣住了，苏公追问道：“他为何无端将五两银子给你？”石昶水幽然叹息道：“那时刻，昶水心中暗想，这厮定是无事不登三宝殿。起初，他寒暄一番，说些无聊的言语。昶水正待下逐客令，他忽摸出一锭银子来，置于桌上，笑道：薄银一锭，不成敬意。昶水莫名其妙，不知所以，问他这是何意。他嘿嘿笑了，低声道：戚某有一桩小事，恳请石公子帮扶一手。昶水追问是何事。他低声笑道：是评花榜之事。”
徐君猷纳闷，忍不住问道：“他一个酒肆掌柜，与评花榜有何干系？却要给你五两银子？”郭遘疑惑道：“莫不是要你为他拉些客人，以照顾他酒肆的生意买卖？”徐君猷闻听，恍然大悟，笑道：“原来如此，郭掌柜道这厮小气吝啬，却不想竟也这般大方，原来另有所图。”孟震笑道：“他舍了五两银子，却是为了更多的银子，这即所谓舍不得孩子套不着狼。”
石昶水摇了摇头，道：“他不是要昶水为他拉客。”众人又一愣，郭遘追问道：“那是为何？”石昶水道：“他说，戚某别无所求，只求石公子能事先透漏些许品题的细节。”众人闻听，猛然醒悟。孟震笑道：“这厮头脑果然精明，他若获事先知道品题细节，便可待价而沽，暗中大肆捞取一笔。”
苏公捋须问道：“石公子如何回他？”石昶水苦笑一声，道：“这厮兀自小瞧了昶水，昶水焉能做出这等有违道义之事，便断然拒绝了他，并言语逐客。他甚是沮丧，收了银子，失望回去了。”孟震笑道：“定是这厮心中恼怒，待到夜间，便送来了胭脂笺，画上银子与利刃，恐吓与利诱，任石公子选其一。”
苏公皱着眉头，思忖道：“如此推想，这戚胜确有些可疑。”
第二章 五湖茶馆
五月初八，阳光明媚，苏公用过早膳，与苏仁出了雪堂，往黄州城而去。一路上，主仆二人说些闲话。苏公留意，路上颇多员外乡绅、书生相公，有的坐轿、有的骑马，还有的步行，三五成群，都往黄州城而去。苏公侧耳听他等言语，说的都是关于评花榜。
进了黄州城，无须打探，只要随着行走的人群，便可到得阿谁街。待到街口，但见人山人海，毂击肩摩，连衽成帷，热闹喧天。苏仁紧跟在苏公身后，唯恐失散。人群乜乜些些向前挪动，甚是缓慢，满耳充斥着店铺、小贩的叫卖声。好一番时刻，终于到了玉壶冰阁楼前。
那玉壶冰阁楼前方有偌大一处跑马坪，这时刻早已挤满了人，阁楼前搭起了一人高的戏台，戏台披红挂绿，靠着左侧坐着四人，想必其中三人是主评。戏台后侧连着玉壶冰阁楼侧院。苏公抬头环视四下，看见四周的商铺阁楼窗户大开，窗户口也挤满了人。那玉壶冰阁楼两侧的玉楼春、玉京瑶上下共三层，此刻早已人满为患。
苏公主仆无法近前，只得远远站立着，便是踮起脚尖也看不清台上人的面目。向前不能，后面来的人又源源不断，许多人都后悔没有早些赶来，抢占得前方有利方位，感叹只能明日赶早了。这时，却闻得人群雷动，叫喊声大作。苏公与众人一般，急忙跷足探头望去，却见得那戏台站着五名艳丽的女子，一名着红袍的男子站了起来，不知言语些甚么。不多时，却见得最左边那名女子出列，步履轻盈围绕着那戏台走了一圈，当那女子走在戏台最前方时，引得台下观望者一阵呼唤。那女子说些话语，而后回到原位，又不多时，只见得那着红袍的男子高举着一块四方白牌，向四方示意一番。苏仁眼尖，望见那四方白牌写着“二十”。戏台下又一阵骚动。
苏公不曾看清，急忙问苏仁，苏仁疑惑道：“那牌上写着：二十，是甚么意思？”苏公正待回答，旁边一名拿着书卷的白脸书生笑道：“二十是他的考评总和，区区二十，想必此人无缘前二十名了。”苏公问道：“却不知共有多少位姑娘？”那白脸书生笑道：“一共有一百一十二人。”苏仁愣愣的道：“这一个个都要走一遭，不知要走多久，只怕是他等没有走完，我等倒先坐地上了。”
那白脸书生嘿嘿笑道：“哪个叫你从早看到晚？今明两日不过是来凑个热闹，待前二十名姑娘出榜之后，方才好看。”苏公问道：“如此说来，要等到后天？”那白脸书生连连点头，道：“后天是前二十人媲美，第四日便是前十人，到了第五日，才是最精彩的一日，是前五人相比了，那天最为热闹。”苏公瞥眼望着那书生，幽然道：“一百一十二人？若要入选前二十人，端的不容易。”
那戏台之上，第二名女子出列，与前一位女子一般，围绕着那戏台走了一圈，回到原位，又见那着红袍的男子高举白牌，此番白牌上写着“十九”，比先前那名女子兀自少了“一”。台下不时传来欢呼声。苏仁颇有些失望，嘀咕道：“差得这么远，只看见人走来走去，恁的扫兴。”苏公笑道：“明日定要摸黑起床，早早赶来，站在那台前下，看个清清楚楚，最好带条四方凳来，随时可坐，免得站着腿酸。”苏仁呵呵笑了，道：“老爷说的是，今日且回去吧。”苏公笑道：“不急不急，难得这等盛事，你我却四下逛逛，瞧着热闹，回去也好与夫人等描叙一番。”苏仁点点头，主仆二人说笑着挤出了人群。
来来往往的人早已将阿谁街挤得水泄不通，加上左右的店铺摊贩叫卖，端的热闹。苏公一路看去，饶有兴致，不时停下脚步，看着那各式有趣的物什。在一处小摊前，苏公相中了一把桃木梳子，拿将在手，那桃木梳子制作精致，正宗桃木。那小贩察言观色，极力推荐。苏公与那小贩讨价一番，最终以五文钱成交。苏公笑嘿嘿将桃木梳子纳入怀中，瞥了苏仁一眼，笑道：“你也当买件物什送给你浑家。”苏仁环视四下，笑道：“来时早已说好，买些好吃的回去便是了。”苏公连连点头，笑道：“你多买些个，我等也可解解馋。”
说话间，忽然一名男子拦住苏公，举起一卷书，笑道：“这位员外爷，买本谱吧。”苏公一愣，看那男子，约莫三十多岁，他左手拿着六七卷书，右手举着一卷，还背负一个布袋，布袋内沉甸甸的，想必也是书卷。苏公好奇问道：“这是乐谱，还是棋谱？”那书贩笑道：“这是《群芳谱》。”苏公笑道：“原来是花谱，天下花品甚多，何止百千，怎的你这花谱却是薄薄一本？”那书贩连连摇头，道：“员外爷错了，这花谱不是你说的花谱，这是评花榜的群芳谱，上面有所有参评的美女佳人。”
苏公猛然醒悟，哈哈笑道：“原来如此。”说罢，接过书贩手中的书卷，随意翻阅，果如书贩所言，但凡参评美女，依次排列，姓名、行院、年龄、籍贯、擅长，甚是详细，一共一百一十二人。苏公心中暗道：刚才白脸书生手中那卷书定是《群芳谱》，故而他知晓参评美女的人数。
苏公合上书卷，问道：“你这《群芳谱》要多少文钱？”那书贩笑道：“员外爷学识渊博，一看便知是好书之人，这书卖得甚俏，我便便宜些个，只要三十文钱。”苏公幽然一笑，摇了摇头，将书卷还与那书贩。那书贩却不接书，反推了过来，笑道：“员外爷若是嫌贵，便少些则个。你说多少文？”苏公将书卷塞与那书贩，笑道：“你这《群芳谱》过了明日，便一文不值了，白送给人，还要看他人要还是不要。如此多的美人，我便是看了，也记不清，且待前二十人选出后再说吧。”那书贩闻听这话，急忙低声道：“员外爷，五文钱如何？”苏公依然摇头，连连挥手。那书贩不肯罢休，又低声道：“三文钱如何？”苏公依然摇头，笑道：“我买了你书有何用？明日便成了废纸。”
那书贩正想再说，旁边一名中年男子挤将过来，问道：“你卖的可是《群芳谱》？”那书贩连连点头。那中年男子问道：“多少文钱一本？”那书贩笑道：“看你这位老兄面熟，便卖你三十文吧。”那中年男子鄙夷一笑，道：“莫非你欺我是外地人不成？”那书贩笑着摇头，道：“听老兄口音，似是黄梅县。我家老娘亲也是黄梅县人，你算是我舅家人吧，好好好，便宜些个，十五文卖给你了。”那中年男子微微点头，自怀中钱囊中摸出十五文钱，递与书贩，书贩笑嘿嘿将一卷《群芳谱》递给了那中年男子，随后，又凑过头去，在中年男子耳边低低的说着甚么，那中年男子听着，满脸堆笑，连连点头，道：“好好好。”
苏公看得真切，心中甚是好奇，不知这书贩与那中年男子说了甚么。那书贩回过身来，笑嘿嘿望着苏公，低声问道：“员外爷，两文钱，如何？不可再少了。”苏公摸出三文钱，低声问道：“你这厮端的爽快，我且多给你一文，顺便问一句，适才你与那人耳语了甚么？”那书贩嘿嘿笑道：“买了我这书，便告知你一个好去处。”苏公一愣，问道：“甚么好去处？”那书贩接过苏公递过来的三文钱，塞与苏公一卷《群芳谱》，低声道：“员外爷拿着这书，可往五湖茶馆。”苏公点点头，问道：“这五湖茶馆在何处？”那书贩道：“员外爷往前行，街尽头有个七步香酒肆，那五湖茶馆便在酒肆侧后。”说罢，那书贩吆喝着走了。
苏公望着手中的《群芳谱》，瞥了一眼苏仁，笑道：“我等且去喝杯茶。”苏仁点头。主仆二人往前行，到了阿谁街端头，见得右侧一家店铺前悬挂着一面白色红穗旗幌，上方绣着一个隶体“酒”字，下方是“七步香”三字。苏公捋须而笑，心中暗道：这便是七步香酒肆。但见门口车水马龙，人进人出，甚是热闹。路经门前，苏公偏头侧望，店铺内人满为患，甚是吵闹喧哗。苏仁啧啧赞叹：若是平日生意有这般红火，岂非铜钱满仓。
过了七步香酒肆，苏公见得旁边有一条小巷，巷口墙面钉着一块木牌，写着“五湖茶馆”四字，木牌下方画着一个箭头，示意向巷内走。苏公、苏仁进得小巷，巷内清静了许多，但不时有三三两两的人出入。行了七八十步，苏公主仆行至右侧一扇木门旁，忽然那木门开启，自门内闪出一人，那人约莫四十四五岁，肥头大耳，眯着一双小眼，留着稀落的胡须，身高六尺余，身着一件紫色绣花绸袍，手中兀自拿着一把绸缎扇。
那中年人出得门来，淡然瞥了苏公一眼，然后扭过头，冲着门内一个伙计装束的人道：“且把门关好。”那伙计点头唯喏，急忙把门关了。那中年人顺着巷内而去，苏公苏仁跟在他后面，这时刻，又有一人不紧不慢跟随在苏公主仆身后。
又行了四五十步，巷道向右偏了些许，却见得前方数个店铺，卖些杂物，其中一家店铺墙上赫然写着“五湖茶馆”。苏公心中不免诧异：这等小小茶馆是甚么好去处？那茶馆出进的人甚多，茶馆门口有一汉子，搬了条四方木凳，斜靠着墙坐下，双手交叉抱于胸前，双眼睃趁着路人。苏公心中疑惑：这厮目光机警，分明是在察看提防甚么，难不成这五湖茶馆内有甚么龌龊勾当？
苏公思忖间，那中年人径直走进茶馆门里去了。苏公稍有迟疑，却被那守门的汉子望见，上下打量苏公主仆，苏公有意将手中《群芳谱》晃了晃，那汉子点头笑了。苏公主仆入得门来，却见得茶厅内七八张桌子，早坐满了人，不少人正捧着《群芳谱》，窃窃私语。苏公急忙目寻那中年人，却见得那中年人往茶厅后侧去了，又见得两人自后侧出来。
苏公猜想：茶厅后面才是好去处。苏公急忙跟将过去，穿过堂廊，到了后堂，便闻听得嘈杂声，却见得廊下、院中站立许多人，两仨成群，议论纷纷。主仆二人入得堂内，不由一愣，堂内足有一两百人，人头攒攒，吵吵嚷嚷。苏公好奇，费了些力气挤进了人群中，却见得一个高高的柜台，柜台之后的墙壁上贴着一张大红纸，上写道：“花榜前三，一赔十万”，那柜台后面站立九人，一人正吆喝着，四人正收着铜钱、散碎银两，两人正挥毫写着甚么，又有两人协助，九人手忙脚乱，忙得不亦乐乎。
苏公看罢，恍然大悟：原来是一处赌坊！不禁捋须而笑，笑道：“原来如此。”主仆挤出堂内，到了廊下，早已出了一身臭汗。却见得两名书生模样的人出得堂来，眉开眼笑，手中兀自拿着一张纸笺。
苏公看得，心中一动，凑前细看。那两名书生见得，甚是警觉，急忙将纸笺收入怀中。苏公见状，拱手施礼，笑道：“在下初来黄州，幸逢贵州花榜盛事，也来凑个热闹，想博个彩头，不知其中规矩，恳请二位仁兄指点。”
一名长脸书生瞥见苏公手中《群芳谱》，嘿嘿笑道：“此事甚易，这谱中有各位姑娘小姐的名号，你选得其中三位，报与庄家便可。”苏公微微点头。另一名胖脸书生笑道：“到得十二日，若你所选三位姑娘与评花榜评出的前三名姑娘一致，你便可得博钱的十万倍。你若下注一两银子，便可得十万两。”