《《深海余烬》作者：远瞳》第22/710页
“现在还不能确定，但短暂离开现实世界的船即便最终返回，也很少有完全正常的，可能是船上的某些物品已经在不知不觉中异化成为‘异常’，可能是隐藏在船员内心深处的精神疾病，甚至可能是多出来的水手和被替换的船长……对于出现过反常现象的海船，报以最高的警惕永远没错。”
“唉……但愿那艘船和它的船员一切安好，”牧师不由得将手横放在胸口，念诵着风暴女神的名号，“愿风暴女神庇护那些勇敢挑战大海的人。”
“愿他们一切安好，”凡娜同样垂下眼皮，轻声祝福了一句，紧接着又仿佛是在提醒眼前的牧师，“但如果他们不幸未能‘安好’，我们也要有所准备。”
“是的，我明白。”
凡娜点了点头，但就在她准备把注意力重新放在窗外的城区上时，一阵急促的脚步声却突然从楼梯方向传来。
下一刻，一名身穿黑底银边制服、胸口位置描绘着海浪与匕首徽记的守卫者就从楼梯口快步跑了上来。
“审判官阁下！”年轻守卫者喘了两口气，立刻语气急促地说道，“我们在下水道发现了一处崇拜太阳神的邪教祭祀据点，还抓到一批教徒！”
凡娜的表情瞬间格外严肃起来：“那帮崇拜黑暗太阳的邪教徒？等等，你说你们发现的是一处祭祀点……不是躲藏点？他们胆敢再次举行祭祀活动？！”
“是的，是举行祭祀仪式的场地，我们发现了举行过献祭仪式的证据，”守卫者飞快地说道，“而且还在距离仪式现场不远的地穴中发现了大量牺牲者——其中大多数皆已被献祭了心脏。只不过……祭祀现场那边的情况有些不对劲。”
凡娜从守卫者脸上看出了夹杂着荒诞与迷惑的神色，她从旁边拿起那把承受风暴女神赐福的沉重大剑，一边将其背在背上一边飞快地向楼梯方向走去：“带路，我亲自去现场。”
“是！”
沉重的赐福大剑与金属肩甲发出一声清脆的撞击声，急促的脚步穿过大钟楼内长长的阶梯，凡娜来到大钟楼前的小广场，看到几名守卫者队员已经聚集在此处待命，两具蒸汽步行机则正停在广场边缘，蜘蛛状的机械身体中不断传来咔哒咔哒的声响。
凡娜没有停留，只是给了守卫者们一个出发的手势，便径直走向了其中一个步行机——这个足有两辆双轮马车大小的庞大机器仿佛一个趴卧在地上的机械蜘蛛，其钢铁节肢边缘安装了便于在平坦地面上滑行的车轮和用于应对特殊环境的钢钩，而在步行机上层的甲壳两侧，则是安装了转管火枪的射击座舱。
纯粹的科技造物很难对“异常”或“异象”造成足够的影响，但碾压性的火力可以干掉那些躲在背后操控异常的异端教徒——当然，这东西在下水道里不太能发挥出威力，可用来堵门却相当好用。
圣洁的8毫米子弹泼洒出去，眨眼间就能送一大群妄图逃亡的异端去亚空间里侍奉他们的主。
灰发灰眼的审判官直接跳上了步行机的甲壳，背负长剑稳稳当当地站在夜色中，另有两名守卫者则轻车熟路地爬到了甲壳两侧的射击座舱内，随后伴随着一系列气缸和压缩管道增压、泄压的嗤嗤声，白色的蒸汽从步行机的节肢连接处喷出，庞大的机械蜘蛛随即起身，一步跳至最近的主干道上，又以滑行模式飞快地冲向了最近的下水道入口。
第三十章 一片狼藉的痕迹
庞大沉重的机械蜘蛛将长长的节肢折叠收缩至腹部，并利用节肢外侧的车轮结构在平直的道路上极速滑行，审判官凡娜则如铸造在这机械造物的甲壳上一般稳稳地站立着，略带海腥味的夜风吹过街道，冷空气让她的头脑愈发清醒。
那些崇拜太阳神的邪教徒是现代文明的心腹大患——而不幸的是，类似的心腹大患可不止一个。
总有充满恶意的视线从亚空间深处投向人间，也总有愚蠢的凡人妄图染指那些不详的力量，而在这种古神与凡人的勾结之间，又有从古代遗落的扭曲之物、禁忌子嗣和污染残响潜伏在城邦的深处，时时刻刻蠢蠢欲动，妄图撬动这个社会的秩序结构。
在所有这些威胁中，太阳神的追随者是最令普兰德城邦的保护者们警惕且头疼的一支。
他们不仅是邪教徒，更是旧世界某一部分失落历史的产物，比起大部分愚蠢盲目的普通邪教，这些崇拜黑暗太阳的异端最危险之处便在于他们是有某种“信念”存在的——尽管狂热且扭曲，尽管其底层成员龙蛇混杂，但在这个可恶教派的高层中，确实存在着某种千百年不曾改变过的“核心信念”。
这一信念围绕着旧日太阳照耀下的“秩序纪元”展开，不但自成体系，而且甚至有一套对应的、不被现代文明承认的“真实太阳历”存在，他们坚信自己是某个早已失落的古文明的后裔，并认为那个辉煌的古代文明必将复兴。
作为深海教会的审判官，凡娜对那帮邪教徒的歪理邪说兴趣不大，但她知道，正是这些歪理邪说的存在，让太阳神的教徒有着远超其他异端的团结与顽固，让他们在一次次打击之后仍能顽强地存活下来，并在诸多城邦的阴影中日夜滋长。
但他们在普兰德死灰复燃的情况仍然让凡娜有些意外。
自从四年前那一轮力度空前的打击过后，普兰德城邦内的太阳神信徒便元气大伤，据几次调查报告，那些异端应该已经把他们的主要成员转移到了附近的伦萨、摩柯甚至更远处的冷港城邦，普兰德内残留下来的基本只剩下一些受到蛊惑冥顽不化，但又没有资格随着主教团转移的喽啰而已。
这些爪牙在下水道中躲躲藏藏，完全依靠着对地下世界的了解以及黑太阳给他们的那点扭曲赐福来躲过守卫者们的追杀，四年了，他们的数量越来越少，能做的事情也只剩下苟延残喘罢了。
但在四年后的今天，他们却突然又聚集了起来，甚至胆敢冒着暴露的风险在集会场中举行献祭仪式……谁给的他们胆子？
或者说……这城邦中要发生什么大事？有某种足够的理由，让那帮邪教徒哪怕冒着被掐灭最后一点火苗的风险，也要把黑太阳的视线引到普兰德来？
机械蜘蛛体内传来蒸汽核心不断运转的震动与噪声，淡淡的薰香味则从蒸汽泄压管中溢出，又顺着夜风飘来，凡娜暂时收起了心中的胡思乱想，抬头看了一眼天空。
“世界之创”高悬于夜空，洒下的苍白光辉照亮了普兰德城中高低错落的屋舍、烟囱以及塔楼，现在行动小队正穿过工业区的边缘，那些横跨在厂房之间的巨大蒸汽和热液管道如同巨人的血管般贯穿了街道上方的天空。
凡娜依稀回忆起了从前，回忆起了她记忆中最深刻又最可怕的那一夜——在那个弥漫着血腥味的午夜，她的叔父背着她从火海中逃生，街道上到处都是陷入集体幻觉的行尸走肉与涨缩不定的血肉阴影，他们从工厂的管道上逃亡，血腥味和管道中渗出的化学油脂味道令人作呕……
脚下的机械蜘蛛突然传来一阵震动，凡娜从回忆中惊醒。
平坦的道路到了尽头，前方是城区边缘的废弃区域，路面坑坑洼洼，起伏不平，两只机械蜘蛛结束了滑行模式，它们将长长的节肢舒展开来，开始在凹凸不平的路面上飞快行走。
没过多久，小队便抵达了一处废弃的下水道入口。
另一支八人小组已经在此待命，他们封锁了附近区域，以防止无关人员靠近这处入口。
凡娜与这里的部下打过招呼，随后直接跟着现场负责人进入了下水道深处。
穿过深邃的甬道，穿过肮脏的小路，凡娜最终抵达了那处秘密集会场——在这里，她看到了更多的守卫者战士，以及正在进行净化仪式的教会牧师。
一座临时搭建的祭祀台位于集会场正中，木质的高台仿佛是被火焰焚烧过一般，高台上还可以看到太阳神教徒搭建起来的亵渎图腾——那图腾已经被火焰焚毁，但基本结构仍然完整。
高台周围则是几十个被绑住双手蹲在地上的邪教徒，他们中的大多数人都在瑟瑟发抖，少部分人则嘴唇翕动着，无声地咕哝着他们那亵渎的祈祷。
但在仪式现场被捣毁、风暴女神已经关注到此处的情况下，这些异端的祷告根本毫无作用。
在祭祀台附近不远处，则是从附近洞穴中找到的牺牲者们的遗体，这些凄惨的遇害者被安置在绘有符文的亚麻布上，匆匆赶到的入殓师正在检查每一具尸体的状态。
几名教会牧师正在祭祀台周围走动，他们手中的铜链微微摇晃，铜链末端的熏香炉散发出洁白的烟雾，那烟雾触碰到祭祀台附近的地面，便会立即被染上一层不详的黑色阴影，而更多的洁白烟雾则会带走这些污染——黑太阳留在这里的气息将在这个过程中被一点点清除。
“审判官阁下，请来这边，这是我们发现的不对劲的地方，”那名年轻的守卫者指着祭祀台旁边的几具尸体说道，“请小心些，这里的地面不甚洁净。”
凡娜径直走向那些尸体，而在看到其中一具尸体的情况之后，她下意识地皱起了眉头。
那是一个带着金色面具的邪教徒——毫无疑问，是这亵渎的祭祀场上直接负责献祭仪式的神官。
他的胸口赫然有一个可怕的空洞。
“……这是怎么回事？”凡娜皱了皱眉，“这狂热的异端在仪式最后过于激动，把自己也献祭了么？我可没听说过那些崇拜黑太阳的邪教徒还有这种规矩。”
“这正是诡异离奇的地方——他不是自我献祭，”带凡娜前来的那位守卫者立刻摇了摇头，脸上表情略显古怪地说道，“根据现场抓到的邪教徒描述……他们的‘使者’是被一个祭品给献祭了……”
“被一个祭品给献祭了？”凡娜顿时挑了挑眉毛，“这是什么疯话？”
“确实很像疯话，”守卫者无奈地摊了摊手，“事实上当我们赶到的时候，这里的大部分邪教徒的确已经是半疯状态了。”
“已经是半疯状态？”
“是的，他们的献祭仪式显然出了很大的纰漏，许多人染上了疯狂，甚至有不少人已经开始互相砍杀，他们似乎都把对方当成了……被某种恐怖之物占据的‘怪物’，也正是因为他们在疯狂中冲出了集会场，才会惊动到附近巡逻的治安官，导致了事态暴露……当我们赶到的时候，能保持清醒回答问题的人已经不剩几个了，而那仅剩的几个还能流畅说话的人坚称是祭品献祭了使者。”
“陷入疯狂？互相砍杀？而且认为别人是被占据的怪物？”凡娜的表情立刻变得严肃起来，“做过检查了么？是被黑太阳污染的结果？”
“找不到被外源污染的痕迹，倒更像是一种自发的疯狂——导致疯狂的因子根植在他们自己的精神世界里，”守卫者说着，抬手指了指一位正在邪教徒之间走动的、身穿黑色长裙的年轻女士，“海蒂女士已经到了，如果确认这些邪教徒并非受到黑太阳污染，我们就只能从催眠术上想想办法了。”
第三十一章 残留
凡娜抬起头，看向那位正在检查某些邪教徒精神状态的黑裙女士，后者注意到了她的视线，也抬起头向这边微微致意。
对方看上去大约只有二十出头，却有着某种远比年龄成熟的沉稳气质，其黑色的长发在脑后盘起，耳垂上的淡蓝色水晶耳坠在晃动间反射着不远处瓦斯灯的反光。
“……海蒂也来了……是市政厅派她来的么？”凡娜询问着身边的年轻守卫者。
“不，事情发生的时候海蒂女士正好在这附近，听说消息就直接过来了——有什么不妥么？”
“不，没什么，海蒂虽然是市政厅的雇员，但也长期与教会有合作关系，回去之后补个现场登记就可以了，”凡娜摇了摇头，很快便把注意力重新放在眼前的事情上，她检查着那个失心而死的邪教神官，一边随口询问，“那些尚能交流的邪教徒还说什么了？当时到底是怎样的情况？”
“他们的语言很混乱，其中有两人提到，当时正常的献祭仪式本已结束，但突然又有人在集会场附近抓到了一个逃跑的祭品，于是使者决定将这个祭品献祭给太阳神……”守卫者一边回忆一边说着，“那两个邪教徒当时站在远离祭台的位置，没有看清台上具体的景象，他们只说那个祭品穿心而不死，而且反而高呼着太阳神的名字，直接把使者指定为祭品……结果使者就被献祭了。”
“……一个被选定为祭品的人，现场高呼邪神之名，就直接把主持仪式的人给献祭了？”凡娜仿佛听到了什么天方夜谭，心中只感觉极其荒诞，但这话又是从一个经过严格训练、忠诚可靠的教会守卫者口中说出来的，她便不得不认真面对，这让她的表情古怪起来，“怎么会有这么离谱的事——如果这也行的话，那多少邪教祭祀现场上的牺牲者岂不是只要嘴巴快一点就能反杀那些异端神官？”
“谁说不是呢，哪怕是再蹩脚的神官，主持仪式的时候也是占据绝对主导位置的，怎么可能被一个虚弱的普通人随随便便一句话就让仪式失控到那种程度——更何况我们还检查了这个神官，他身上确实留有被来自世界‘深层’的投影侵蚀过的痕迹，这是个真正的‘受洗者’，而且据现场邪教徒描述，他当时手中还握着带有赐福的仪式匕首……”
年轻的守卫者一边说着，一边摇了摇头，接着来到了旁边的另一具尸体前。
“但是……您来看看这个吧，这就是那个‘反杀’了神官的‘祭品’。”