《《深海余烬》作者：远瞳》第283/710页
清晨从街区前往工厂上班的市民们大多会路过这个道口，“金笛”作为一间面向大众的廉价酒馆，是大家上工之前驻足的最佳地点――这里并不只提供酒水，也提供像样点的咖啡和简易早餐，用来果腹和驱寒最好不过，而在早餐期间在这里和人闲聊几句，也算是一天紧张繁忙的工作开始之前的些许消遣。
酒馆的招待在几张圆桌之间忙碌穿梭，店员在吧台后面接待着客人，暖黄色的灯光从屋顶洒下，驱散了冬日的寒意，一个脸型瘦长、发色枯黄的中年男人则坐在吧台后面不远处的一张椅子上，一边随意翻看着手中的报纸一边用眼角余光关注着店里的情况。
店里显得有些吵杂，中间还偶尔夹杂着一些粗犷的笑话或肆无忌惮的脏话――来此用餐的大都不是什么所谓的“上层市民”，更多的人是从下城区前往工业环带上班的普通人，他们在这里聚集，趁着早餐的一点时间讨论一下发生在下城区或者工厂区里的事情，要么就针对城邦最近的变化评判一番。
他们的看法大多粗浅无聊，并不会有什么人关注这些人对城市的意见。
只要他们不在店里打架，那就什么都好。
发色枯黄的中年店长将报纸翻到下一页，有点无聊地打了个哈欠。
然后，他感觉周围好像安静了一点――紧接着，似乎有什么东西挡住了上方洒下来的光线。
店长抬起头，看到一个魁梧的身影正站在自己面前。
对方穿着一身让人联想到夜幕降临的漆黑风衣，高高的立领挡住了大半面容，宽边礼帽又如乌云般压下来，遮挡着一切来自外界的窥探，而在那仅有的衣物间的缝隙中，所能看到的却又唯有层层叠叠的绷带。
威严的视线隐藏在那低低下压的礼帽阴影间。
一种仅从视觉上便让人难以忽视的威压感迎面而来，发色枯黄的中年店长几乎瞬间便感觉心脏一窒，惊慌之色不由自主在眼底浮现，他第一反应是将对方误认作了死亡教派的神职人员――因为那些虔诚的神官们最喜欢这种对普通人而言略显过度的“绷带装扮”，但紧接着他便意识到这黑衣人身上并没有佩戴教会的三角形标记，也没有携带守卫者标配的特制手杖。
在一瞬间的慌乱之后，中年店长强行让自己镇静下来，他看到这魁梧身影身后还有三人，分别是一位同样身高惊人的年轻女士，一位看上去慈眉善目的老人，以及一位脸上戴着面纱、气质高贵神秘的金发女子，不由得心中念头急转。
是专门冲着自己来的“客人”，看这穿着打扮绝非善类，那种隐隐流露出的沉重气势甚至可以让自己都喘不过气……是中心城区的秘密治安官？还是冷冽海上其他势力派来的人？他们为什么来找自己？威胁，拉拢，抑或……有事相求？
他将手中报纸放在一旁，镇定地起身，仰头看着面前的黑衣人：“你们找谁？”
“尼莫・威尔金斯先生，”邓肯注意到了眼前中年人眼底的慌乱和紧张，显然这是受自己气势所迫，但这是他有意为之――他在观察对方的反应，这能让对方最真实的情绪变化暴露出来，将有助于判断一个人是否曾受到认知干涉或记忆修正的影响，“这是你的名字？”
“这里人人都知道我的名字，”尼莫・威尔金斯点了点头，同时对不远处的店员轻轻摆了摆手，“几位是来找我的？可我只是个老实本分的生意人……”
“最近海上常常起雾，风很冷，”邓肯慢慢说道，同时伸手在怀中摸出了那份由提瑞安亲手准备的城邦地图，“我们需要一杯暖胃的好酒――最好能让死人的心肠都暖和起来。”
在听到“海上常常起雾，风很冷”这句话的瞬间，尼莫的呼吸便有了极其细微的变化，随后他的目光便落在了那份城邦地图上。
这位“店长”把所有情绪和眼神变化都隐藏的极好，事实上除了那刹那的呼吸和心跳变化之外，从外表根本看不出他有任何异样之处，但就是这么细小的反应，仍然没有逃过凡娜的眼睛。
“看来就是他了。”凡娜轻声说道。
邓肯轻轻点了点头，将那份折好的地图收起：“二楼有位置吗？”
“楼上位置满了，”尼莫摇了摇头，“跟我来吧。”
说着，他便从柜台旁走了出来，引着几位不速之客走向楼梯旁的一扇门。
小酒馆中仍旧人声嘈杂，即便有人注意到了柜台这里的动静，也没人过多关注到底发生了什么事情。
邓肯一行人跟在尼莫店长身后，他们穿过了那扇略显矮小的木门，进入一条看上去是通往店铺后面仓库的通道，却又在通道中段钻入另一扇门，沿着一条倾斜的坡道往下面走了很长一段距离――直到感觉上已经离开地表的小酒馆范围很远之后，他们才在一扇黑沉沉的木门前停下脚步。
“这地方可真够深的。”莫里斯忍不住咕哝了一声。
“谨慎没坏处，这座城里可不欢迎跟海雾舰队有关的人，”尼莫・威尔金斯一边说着一边走向那扇门，“敌人到处都是――哪怕已经过去了半个世纪。”
“你是怎么在城邦当局的眼皮子底下挖出这么个地方的？”凡娜的关注点则跟其他人不太一样，作为一名审判官，她更在意一个“灰色中间人”在城邦里躲藏的技巧，“要在一间酒馆下面挖这么长的地道，石头和泥土怎么运出去？挖掘时候的动静又是怎么隐藏的？”
尼莫・威尔金斯微微转过头，看了一眼身材格外高大的白发女士，语气中带着笑意：“很简单――不需要挖，这里本就是寒霜地下水路的一部分。”
话音落下，那扇黑沉沉的大门亦被开启，伴随着吱吱嘎嘎的声响，瓦斯灯的辉光映入了邓肯一行人眼中。
一同出现的，还有从不知何处传来的、隐隐约约的流水声。
邓肯的目光越过那扇门，看到对面竟是一处格外宽阔的“大厅”，那似乎是古老的下水道交叉之处，远方还可看到有走廊延伸至黑暗深处，又有桌椅、床铺和置物架安置在大厅角落，看上去竟还可以居住。
甚至可以驻扎不少人手。
第三百五十三章 第二水路
“这是个安全的地方，至少在过去的五十年里，寒霜当局从来不知道他们脚下隐藏着这样的秘密，”尼莫・威尔金斯走进这座深埋地下的藏身处，转过身对跟着走进来的邓肯等人说道，语气中带着明显的骄傲，“这些古老的下水道纵横交错，大部分区域已经废弃，因而干燥安全，另有一些岔路通往上层的管道系统，但所有的连通口都很安全，即便有那么一两个被人发现，市政厅也无法搜索整个地下结构――他们根本没那么多人手。”
这位“酒馆老板”说着，又来到附近的一处水泥墙壁旁，转动了某根管道上的阀门，从远方便传来微弱的气流嘶嘶声――顿时有更多的瓦斯灯亮了起来，而那些原本就维持长明的瓦斯灯也随之变得更加明亮。
“事实上，现在的寒霜市政厅能维持城市的基本运作就已经相当不错了，”他转过身，咧开嘴，瘦长的脸上带着一丝嘲弄，“半个世纪前的下水道里藏着什么？那恐怕只有当年为寒霜女王效忠的老工匠们才说得明白了。”
“……这是女王时代留下的设施？！”凡娜立刻从对方的言语中猜到了真相，她在惊讶中微微睁大眼睛，“这些地下水路……你们是怎么把它们隐藏起来的？”
尼莫耸了耸肩：“我没经历过半个世纪前的那场混乱，但我的祖父跟我念叨了半辈子――他告诉我，寒霜女王曾为整座城邦打造了庞大的地下结构，最初是为了应对土地压力以及为城邦长远发展奠定基础，这些地下结构包括在当时领先全世界的地底水路、动力管道、电力网以及一整套交通系统，而你们眼前的‘下水道’是其中最深的一个――严格来讲，它原本应被命名为‘第二水路’，因为在这上面还有个第一水路，就是目前寒霜在用的下水道系统。
“大叛乱发生之后，城邦其实并没有第一时间陷落――尽管后来叛军对外宣传说的是他们‘在极短时间内便彻底瓦解了疯女王最后的卫队’，但实际情况是，在女王宫――也就是如今的市政中心被攻占之后的整整七十二小时内，战斗都一直在进行，留在城内的忠诚派从地上转入地下，在纵横交错的地铁站和动力管道网中，到处都是厮杀的人。
“攻入市中心的叛军在宣布胜利，报纸在刊登政权交替的新闻，市民躲在家里惴惴不安，地铁站封锁了，人们趴在管井附近的地面上，听着下面遥远的深处传来各种令人不安的声音。
“这一切一直持续到处决那天――海崖崩塌的轰鸣震撼了整座城市，也终于结束了地下的最后反抗。
“在那之后，女王卫队炸毁了通往第二水路的所有竖井，并关闭了和第一水路之间连通的闸门，再加上之后断断续续的小规模冲突和人工坍塌，最终，整个第二水路和上层完全分割开来。”
尼莫・威尔金斯说着，抬起头看了一眼上方那厚重的穹顶，目光仿佛要透过那层层的钢铁、水泥和石头，扫视上方城邦车水马龙的街头。
“事实上，叛军后来建立的新政府并非对这片下水道一无所知，他们知道寒霜地下世界的存在――但这又能怎么样呢？他们也只是知道它的存在罢了。
“海崖崩塌了，城市遭受重创，内战之后的寒霜用了几十年才恢复元气，而沸金成了这座城市仅剩的经济支柱，曾经的冷冽海第一城邦现在只剩下历史书上的辉煌，直到今天，这座城市还在用着女王留下来的管道系统。
“在这种情况下，谁还有能力去搜索城邦地下深处的庞大网道？重新开启竖井和整顿第二水路的成本对新政府而言是不可接受的――而且对于战后人口和城市规模都缩减的寒霜而言，有上一层的‘第一水路’就已经够用了。”
“既然够用，那就凑合着用。”凡娜突然想起了不久前莫里斯曾说过的一句话，下意识轻声嘀咕道。
“没错，够用就凑合着用，这座城市已经千疮百孔，实在经受不起再一次大动干戈了，”尼莫笑着说道，“况且对于这么大一座城市而言，哪怕下水道深处里藏着些许‘苔藓’也不是什么大不了的事情，异端崇拜，黑暗滋生物，夜幕阴影，遗落失控的异常物――藏在阴沟里的东西多得是，哪一个都比我们更值得让当局和教会头疼。”
邓肯一直没怎么说话，只是默默听着这位“线人”絮絮叨叨的讲述，这时候才突然开口：“这么庞大的地下设施，而且我看这里还有瓦斯和电力供应――不可能是靠你一个人维持的吧？”
“当然不可能，”尼莫・威尔金斯笑了起来，“我们还算有些人手，分布在城市各处，甚至分布在市政厅的某些部门里，其中大部分都是当年女王卫队的后人，比如我，还有一些则是在提瑞安将军那里通过了考验，被确认忠诚可靠的兄弟姐妹――不过他们并不适合露面。”
“……提瑞安说他在寒霜安插了一些‘线人’，他可真够谦虚的，”邓肯忍不住摇了摇头，“那小子竟然在寒霜埋了这么一大片力量么……”
尼莫听到了邓肯在提到提瑞安时用的称呼，这位中年人脸上的表情明显僵硬了一下，但什么都没说出来。
在几人交谈的时候，莫里斯则始终在饶有兴致地观察着这个地下世界，他的目光扫过那高耸的穹顶以及从高空纵横交错的废弃管道，以及附近墙壁上许多明显是后期安装上去的阀门和管道支路，过了一会才突然问道：“你们现在还控制着整个第二水路么？”
“严格来讲，只是其中一小部分，”尼莫遗憾地摇了摇头，“虽然我很想说整个地下王国尽在掌控，但毕竟我们人手有限，整个第二水路的规模则超乎想象――现在只有大约五分之一的废弃下水道处于我们控制下，其他区域则要么因坍塌而相互隔绝、废弃，要么被有毒污水覆盖，还有一些地方被危险的力量侵蚀，难以进入。”
“危险的力量侵蚀？”一旁的凡娜立刻皱了皱眉，职业敏感细胞开始砰砰跳动。
“有时候，被追捕的非法超凡者会误入下水道，他们死在这下面，便会造成大范围的污染，但更多情况下，是黑暗本身在滋生怪物，”尼莫说道，“这毕竟是个庞大的地下世界，我们从上面的管道井偷偷接进来的瓦斯气体可无法维持整个第二水路的照明，而当亮度不够的时候……一些地方陷入黑暗，便永远陷入黑暗了。”
凡娜瞪着眼睛，一时间竟不知该说些什么，只感觉有点窒息。
来自繁荣兴盛的普兰德，本身又身为城邦秩序的保护者，她实在难以想象一座城市竟允许这样的事情发生――大范围的地下设施长期处于黑暗状态，甚至已经开始滋生阴影、无法净化，这也行？
然而眼前的事实证明了，这确实行，而且寒霜人已经这么活了半个世纪，似乎也没什么大事发生。
“不排除偶尔会有误入地下的倒霉蛋人间蒸发，或者守卫者们在夜晚的阵亡率超过其他城邦，但大家也都习惯了。”
尼莫显然看出了凡娜脸上的惊愕表情，他已经判断出眼前这几位都是“异乡人”，自然知道对方是在惊讶什么。
“每隔几年清理一下第一水路和地铁支线的几个危险地段，隔三差五往地下灌入熏香和圣骨灰，再把守卫者们的阵亡抚恤金提高一点，让守门人平常多跑两趟，大部分普通人就还活的不错……这已经算是很好的局面了。”
说着，这位“酒馆老板”顿了顿，笑着转过头：“相信我，大部分城邦其实都好不到哪去，从古至今也好不到哪去。”
邓肯几人一时间面面相觑，也不知该说些什么，而在短暂且尴尬的沉默之后，还是凡娜首先开口――她看向旁边的莫里斯，问道：“您的判断如何？”
“没有认知干扰迹象，思维和记忆应该都是清晰的。”
莫里斯回答着凡娜的问题，目光却一直落在尼莫・威尔金斯身上，而在这位老学者的眼底，一抹淡银色的辉光正在渐渐消散。
尼莫眨了眨眼，脸上露出困惑的表情：“你们……在说什么？”