《《深海余烬》作者：远瞳》第674/710页
“对了，在回忆起失乡号之前，我还见到了一个人，一个跟我一样不属于这里的‘人’，”她赶快说道，“他说他叫‘普曼’。”
“普曼？”邓肯的表情顿时微微一变，“那个著名的‘疯诗人’？”
“是的，我当时恍恍惚惚，并没意识到他的身份，但现在我恢复了记忆，我可以肯定那就是历史上记载的那个‘疯诗人’，”凡娜很肯定地点头道，“他的模样和书上记录的一样，而且高度紧张又彬彬有礼，他四处向人询问这里的事情，似乎在寻找离开的办法。”
邓肯思索着：“……会不会是这片沙漠中的另一个‘影子’？”
“应该不会，”凡娜摇了摇头，“他一度在我眼前显出了形体，他说他又陷入了梦境，而且他提到自己现实中正被关在一个地下室里，有‘穿长袍的看守着’来巡视他的‘笼子’，我感觉……他是误入此处的。”
“误入世界尽头的古神梦境？”邓肯眉毛忍不住扬了一下，“即便是那个传说中的‘疯诗人’，这也有点离谱了……”
他嘀咕着，紧接着又若有所思：“听你描述的那些东西，似乎是教会用来收容先天灵能者的设施，寒霜女王蕾·诺拉提到过类似的东西。”
“寒霜女王……对！就是这个，”凡娜瞬间反应过来，又补充着另一个细节，“普曼甚至提到了寒霜女王，虽然他没有明确地说出这个名字，但他指的应该就是寒霜女王——一个在他死去多年之后出现的，同样被关在笼子里的人……”
听着凡娜的讲述，邓肯眉头顿时深深皱起，关于那位著名的“疯诗人”的诸多猜测不由得冒了出来，但很快，一股突然卷起的寒风呼啸着穿过夜幕，让他将这些躁动的思绪强行压了下去。
这风提醒了他，还有更重要的事要做。
“有关‘疯诗人’的事情等回去之后再讨论，莫里斯和露克蕾西娅在这方面应该比我们都专业，他们是真正的学者，”邓肯沉声说道，“现在的当务之急，是找到塔瑞金，以及让你安全离开这里的方法。”
而就在这时，就在邓肯话音落下的瞬间，在寒风深处，突然隐隐约约传来了一个遥远的声音，听上去像是金石敲击，模模糊糊断断续续——
“叮……叮叮……”
“就是这个声音！”凡娜瞬间反应过来，立刻转头看向邓肯，“我一路上听到的就是这个叮叮声，每当它响起的时候，沙漠里似乎就会出现一些变化，要么是新的遗迹，要么是听到那些说话的声音……”
她猛地停了下来。
叮叮声还在持续着，而紧接着，凡娜突然察觉了一件事。
声音似乎不再是从四面八方传来的，这一次，她好像能判断出敲击声传来的方向。
在短暂错愕与判断之后，她与船长几乎同时抬手指向城市深处，异口同声：“……在这边！”
那声音很远，但方向无比明确。
两人毫不犹豫地向着声音传来的方向赶去。
而那个声音一直都没有消失，就好像刻意在引导着他们一样，叮叮叮的敲击声一刻不停地在城市深处回响着，并随着时间推移越来越清晰。
在路上，凡娜突然回忆起了那个“疯诗人”在消失之前对自己说过的话——
这座城是无限的，城外是沙漠，沙漠外面是城……向外走，永远都不可能离开这里。
向外走不能离开——所以应该向里走。
历史的“无限性”是某种反直觉的“单向无限”！
不管是为了找到离开这里的出口，还是要寻找那位执掌历史的古神，都应该向里走！
她终于想明白这件事，立刻将自己的发现告诉了身旁的船长，而邓肯在听到之后只是面色严肃地点了点头，随后抬手指向周围。
“城在消失。”
凡娜一怔，举目环视。
这座城正在随风而逝。
那些坍塌倾颓的石柱在以肉眼可见的速度风化解体，黄沙簌簌从高墙与塔楼间下坠，这个过程一开始还不快，但几乎眨眼间便变成了一场规模惊人的溃散——黄沙如瀑，从整座城的每一个制高点倾淌而下，那些残垣断壁被沙尘遮掩，下一秒便也变成了沙子的一部分。
短短几个呼吸之后，整座城市便消失在她的视野里，就仿佛它此前的存在只是一场幻梦。
她眼前再次只剩下一片无垠沙海。
以及那已经近在咫尺的声音——
叮……叮叮……
她抬起头，看到夜幕笼罩下有一处小小的火堆。
就像很久以前，她在另一个只有沙海的梦境中所见过的那堆小火。
而那位同样在另一场梦境中见过面，甚至结伴而行过的巨人，那个苍老却又高大的身影，就坐在那个仿佛下一秒便会被寒风吹熄的火堆旁边，低着头，用手中的石块和凿子敲打，雕刻着脚下的……沙子。
叮……叮叮……
第八百一十三章 本质的分歧点
叮……叮叮……
那是承载历史的神，在烧尽的历史中用石凿雕刻沙子的声音。
巨人坐在地上，似乎对不速之客的靠近毫无反应，他仍然是凡娜记忆中的那副样子——苍老，高大，历史的沧桑仿佛刀斧凿刻在他脸上留下了深深的沟壑痕迹，杂乱的头发和胡须，以及一双凹陷的眼睛。
但和凡娜记忆中的比起来，他又好像更苍老，更佝偻了一点，而在他那一袭残破的长袍上，则可以见到仍有暗红的微光明灭不定，仿佛余火仍在他身上燃烧着，偶有细小的火星随着他的动作从其衣角迸溅出来，火光落在沙漠中，泛起短暂而模糊的幻影。
巨人再次扬起手臂，石块敲打在石凿上，凿子落在松散的黄沙中，却迸溅出仿佛金石相击的火星和清脆的声音，然而黄沙终究是无法雕刻的东西——沙子中不会留下任何痕迹，唯有那清脆的凿击声，空洞地回荡在这片无垠沙海里。
凡娜整整地站在一处沙丘旁，看着不远处那个熟悉的身影，在短暂的犹豫之后，她终于跟在船长身后，试探着向前迈出一步。
而后，巨人低沉沙哑的嗓音终于打破了沉默，传入她耳中：“时间……是观察者施加在事物变化上的错觉，历史，则是智慧种族在时间这场错觉中投下的影子，对知性的观察者而言，所有的意义都建立在‘人’的基础上……没有人，没有意义。”
凡娜在离巨人还有几米远的地方停下了脚步。
“很久以前，这里还有石头，历史可以刻在石头上，但现在这里已经只剩下沙子了，连火焰也已经只剩下这么一点小火堆，”巨人注视着那堆在寒风中摇摇欲坠的篝火，自言自语般说道，“就快要结束了。”
“文明从火焰和石头开始，也会由此结束……”凡娜忍不住开口道——这是在轻风港那场漫长的梦境里，塔瑞金亲口对她讲过的。
巨人终于抬起头，他的目光落在了凡娜身上。
“最近我做了一个很短的梦，那个梦从很久很久以前的时光传递过来，只剩下模模糊糊的影子……但我在那些影子里见到了你，”他看着凡娜的眼睛，脸上的沟壑堆积成微笑，“感谢你陪我完成的那段旅途，虽然我已经记不清了……但我还记得，那段旅途原本十分孤独。”
凡娜微微睁大了眼睛：“那是发生在席兰蒂斯的梦境里的事情，您……也可以知道？”
“在时间即将闭环的时候，所有曾发生在时间流中的事件都是彼此相连的，”塔瑞金轻轻点了点头，“在这座庇护所刚刚建立的时候，我便与它的时间流深深绑定在一起……现在，我知道很多东西。”
随后他又转过头，看向正站在凡娜身旁的邓肯。
“我等你很久了，篡火者，”巨人淡淡笑了起来，“不过也好，这是在这个一无所有的地方唯一还有意义的事情。”
“坦白说，我此前没想到这里会是这副模样，”邓肯呼了口气，坦然说出自己的想法，“我还以为……作为文明的记录者，你会比其他‘神祇’的情况更好一点，毕竟‘记忆’本就是你的权柄之一，你应该更能对抗‘腐烂’才对。”
“一个反直觉的事实是，当灾难的过程被延长到一定程度之后，‘历史’的消亡往往会先于族群本身，”塔瑞金摇了摇头，“并不总是‘一个族群消亡之后他们的历史才跟着消亡’，很多情况下，在一个族群还活着的时候，他们的历史就已经结束了……遗忘，是一种很可怕的东西。”
巨人说到这里略作停顿，轻声叹息着：“……遗忘很可怕，尤其是在这个世界上的很多东西都会突然消失的情况下更是如此，庇护所内部的‘修正’无法完全弥合那些由‘亵渎原型’造成的空洞，于是历史中便留下了数不清的病灶和撕裂，我竭尽所能地将那些可能导致污染蔓延的历史扭曲点覆盖起来，重新雕刻尘世的记忆，一次又一次，一次又一次……石头终于成了沙子，沙子又化作灰烬，现在差不多修无可修了。”
塔瑞金摇了摇头，随手扔下了手中的石块和凿子——在落入黄沙的一瞬间，它们便砰然破碎，变成了和周围毫无分别的沙子。
邓肯向前走了一步，来到那位坐下来都比身材最高达的人类还高的巨人面前：“你应该知道我是来干什么的。”
“知道，领航二号已经联系过我，”塔瑞金很淡然，“你是来终结这个世界的，正如我很早很早以前看到的那一幕……你将焚尽一切，万物最终会在你手中毁灭——这是你拯救它们的第一步。”
邓肯坦然迎着巨人的目光，好奇地问了一句：“你指的是在庇护所建立之前，你和其他远古诸王第一次发现‘我’的时候？从那时候，你就称呼我为‘篡火者’……也是因为你预见到了未来？”
“我没有领航二号那样可以计算整个世界的能力，但我有一双能在时间线上看向远方的眼睛——虽然它并不总是那么好用，”塔瑞金笑了起来，语气中带着怀念，“在旧世界，那些信仰我的人坚信我可以做到这一点，于是我便可以做到这一点。”
“我一直担心，‘烧尽一切’会指向那个‘火焰的结局’，”邓肯想了想，开口说道，“这个担忧是在领航一号向我提出那个‘接管方案’之后不久产生的——一个终焉传道士向我展示了这个结局的终末，在那个历史分支里，我也烧尽了世界，但世界仍不可避免地迎来了末日。”
他说到这顿了顿，坦然说出了自己一直以来的担忧：“这是我一直以来担心的事情，也是目前为止唯一担心的事情，那个‘火焰的结局’就像一个阴影，我总感觉……它的生效条件和我接下来要做的‘第一步’似乎非常接近，当我完成‘第一步’的时候，会不会误入了‘火焰结局’的历史分支？”
坐在黄沙中的塔瑞金微微向前倾了倾身子，长久地盯着邓肯的眼睛，过了好一会，这苍老的巨人才收回注视。
“所以，存在一个关键的分歧点，”他开口说道，嗓音低沉，“不管是领航一号的方案，还是你现在自己的计划，‘烧尽世界’都是绕不开的‘第一步’，而之后的区别就在于……当执行这个方案的时候，你是谁。”