《皋兰异人传》第2/10页
抚衙何总教师的师兄弟，兰州西关金天观虎爪真人常祖师爷的心爱徒弟，黄河两岸到处闻名的分水蜈蚣夏三大爷。”言还未了，忽听后窗户外似有人骂了句：“好不要脸的狗娃！”吴勇心中一动，忙就窗眼往外一看，窗外原是往偏院客房的过道，这时正有几个住客上街买东西回来，一路说笑，由院中走过，好似适逢其会，并无人在窗下窥听嘲骂，也就不以为意，仍接口道：“马老客人也是老江湖了，怎还不知道么？”
西北荒寒之区，野牛野骡之类的猛兽到处结队游行，往往一过就一整天，人畜遇上便无幸理。更有怪风矗如山岳，中夹火星，飞尘扬砾，凝聚不散，瞬息数十百里，如万雷齐鸣，惊天动地，人畜当之，九死一生。常跑长路的专讲究耳目灵敏，见多识广，以便趋避。马进财从小就跑外柜，最擅长是耳听，无论盗贼异兽以及数目多少，相隔百里以外，被他伏身地上一听就知分晓。适才明听出骂人的声音在房檐上面，吴勇竟未觉察，虽然暗笑他蠢，因吴勇不但与夏三黑通着声气，还代他在此开店，知是手下亲密党羽，也自心惊，当时不能示弱，仍笑答道：“掌柜的和夏三爷是好朋友，我早就有个耳闻了，却不料还是同伙发财，那就无怪乎生意兴隆了。”说罢揭过，又提了一些闲话。
吴勇心气渐平，越想今日说话越冒失，尤其是过道隔窗好几丈远，适才窗外骂人的声音又巧又近，自己闻声外视，那几个归客已然走进偏院门口，笑语模糊，怎入耳那般真切？再者本店根底也不该轻易对外吐露，一阵胡思乱想，不觉心神不定，烦躁起来。
马进财见他躁妄不宁，便即道谢告辞，始终不再提起前事。吴勇转托他不要向人提起。
进财淡淡允了，作别自去。
吴勇暗间店伙，怪客并未回来。当着进财，虽说了那套狂话，因那窗外骂声来得奇特，不像巧合，自思真实本领有限，每次行事全仗人多势盛，知己知彼，料得事准，再不就靠上下游水里下手，对方又多是寻常商客，真遇见有大本领名头的能手镖师随行，依然不轻招惹，所以从未失风。想来想去，江湖上也没什强仇大敌。只去年秋天，有一水好买卖落在北号店里，打着一个新镖局的旗号，保的红货，人数又多，镖师姓潘，年纪甚轻，像是初出跑道，人却精干，不知怎的，当晚就被他看出自己破绽，同来还有两个副手和一个趟子手，当时借题发挥，卖了两下见识。先见这几人不容易吃，本想放过，一则恨他初次出马，不因亲及友提个名儿姓儿，也没把事弄清楚就把自己当作黑店，遽然卖弄英雄，自居好汉，明是打招呼，暗中却是示威，欺人大甚。二则自己想不在本店行事，连久跑江湖的人，除了通气的不算，极少知道。看他那样年轻狂妄，嘴必不牢，被他得了便宜卖乖，传说出去，诸多妨害，但又怕做他不翻，不敢妄动。正在为难，恰巧夏三黑同了两个有本领的水路朋友无意到来，壮了胆气。事也真巧，本客也是一个少东，原与姓潘的是朋友，手底也自不弱，年轻性躁，因是红货，行李箱筐不多，嫌那风尘劳顿之苦，几次要改走水路。那趟子手是个积年老油，说黄河水寇素多，带有贵重物品，纵说镖师本领高强，客人也是行家，终以不惹事为妙，再三拦阻。客人本就扫兴，这日到前又连遇上两天大风沙，行时执意非雇船改走水路不可。按说客货一上路，行动之权全在镖师身上，不能任性胡来，即此已犯大忌，何况当日又疑心落了黑店，更该小心才是。谁想反奴为主，只那趟子手苦劝了一阵不听，镖师们竟未拦阻，说话随便，又不谨密，直似有心叫阵一般，这一来，更认他自投罗网，哪肯放松？连夜派人往下游送信，布置停妥。又偷听到要次日中午起身，特在码头上备下三只大船，由三黑和同来二友分任船老板，各带两个党羽，两只作为空船，一只作为自上流装了客货，到镇上岸，备他不往店家，自己出外选雇。次早得了客人说出午饭后走的信，索性亲身进去，故意套交情，拿江湖话点明，表示两不相犯。谁知白忙了一夜，那姓潘的竟信以为真，反说明所保是什红货，价值多贵，雇船的事交给店家，不在乎钱。还托自己照应，打听水路朋友地段姓名，以便遇时好请高手让道，和背书也似，行话熟极，异常谦恭，也不避忌客人，迥非昨日之比。按说人家光明爽快，既打了这样招呼，本应彼此留道，交个朋友才是。无如贪心过重，三黑的性情，已然劳师动众，势在必行，只把话告知三黑，仍就照前行事。原拟客货任上何船，余二船上两能手再改乘三黑羊皮筏子追去，下流还有多人布置埋伏，对方纵有天大本领也难逃过，何况又是不会水的旱路朋友。客托雇船更是省事，因走下流，无须率了多人，便把为首三人并作一船，连两名同党共是五个能手，恰好一人服侍一个。方准备给客回信，请其看船，忽接省城飞马急报，说乃师金天观常明元祖师爷立等，他骑了抚台大人原来快马即速赶回，有要事相商。三黑对乃师奉若神明，又是向抚台大人借来好马，料知必有紧急要事，好在这类事已是家常便饭，那两个水路朋友本领水性比他还高，不在场也不妨事，何况还有自己足智多谋，料无一失，嘱咐了几句便骑原马赶回。为防万一，还添了两名有好水性的助手，共装着六名船伙。午饭后亲送客人上船，细查三镖师上船时的动作言谈，除那趟子手一人像是行家外，处处显出不惯乘船之状。刚一上船便和客人凭窗外望，指点水景，好似十分希罕，说了好些怯话。当时心里越发放宽，算计船行下水，即便对方武艺高强，恐自己人受伤，途中不轻下手，至晚夜来船到大王渡前面无人之处，埋伏也必发动，两下夹攻。如还硬截不成，只把活舵一拆，船底活塞子一拔，船即沉落，灌也把他灌死，哪还怕他跑脱一个？两地相隔只数十里，迟到明早，定接喜信无疑。高兴之极，召集店中同伙，预先喝了一回庆功酒，尽欢大醉而眠。次日醒转，刚想起昨日之事，便听客屋正进来一个大王渡的同伙，心花大开，连衣服也没顾得穿，翻身纵起下炕，伸手扯了一条裤子，套上两腿，边提裤腰边应声边往外跑。来人本为探信而来，进门见人先问，已知客人昨午动身，却未截上，心中惊疑，来寻自己细问，听了应声便没再向旁人问答。自己出外一见来人，是水鬼崔四爸陈年同伙，面色忧疑，料知凶多吉少，把一脑门子高兴全打向九霄云外，忙问就里，才知大王渡的埋伏等到定更以后，还不见客船到来。头子魏三，以为肥羊不是变计不走水路，便是改了行期，他恐事有差池，力主众人仍在原地埋伏以防不测，自己连夜飞跑，赶来探问。沿河而行，未见船影，中途忽然天阴，月被云遮，虽未看真，也没见河中有一点灯火。适才到店，得知客船昨午开行，如说中途动手失风，船已沉没，船上诸人俱精水性，决不会全数被害，一个难逃。再者船上客人有此本领，或是开行，或是回来找晦气，也万无不见之理。只中途遇见流沙起坝将船淤住，进退不得，比较近情。但本船的灯光决不会灭，尤其那羊角信号明灯和求救旗花更该点起，怎的全无动静？商量了几句，想不出是何原故，知道上下游许多渡口，同党众多，那船谁都认得，船头船尾又设有遇见即助的下手暗记，如若回舟上溯，定被发觉，早该接报，并且也无回舟之理，料定还在河内，白日易见。方欲沿河巡视，忽又一大王渡同党气急败坏跑来，见面便说，昨船已在半途河中发现，果被流沙淤住、只是一只空船，人货连行李一齐失踪，还短了两条跳板。细一考问，原来昨夜崔四爷行后，水鬼魏三越等越不耐烦，有心不等，又恐客人起身大晚，或是中途受阻停滞，误事受责。他原有四只小船和二十来名同伙，想与其枯等，何如迎上前去。好在来船有信灯旗花，老远可以看出，小船行速，回头也来得及，便分了两船，亲自逆流上驶。走了半夜，连发几次旗花，终是黑沉沉不见回应，断定船未起行，正自有气，怪头子和吴勇事前不给个信，让大伙熬夜苦等，打算索性船上一睡，命手下分班往镇前赶来请示，臊臊二人的脾。刚躺到船内睡熟，忽被手下唤醒，说船在前面被河中流沙淤住。纵起一看，云破月来，果见那船远远搁浅在沙坝之上，忙命摇近。先不见人，以为俱都睡熟，还未疑心出了乱子，装着过船相助，连唤几声不应，才起了疑心。黄河流沙，涨落无恒，一看水漩，船左积沙已渐冲散，船右的沙仍然坚凝，任凭急流冲刷，知道这河是反性，似散还紧，看似凝积不动，说散就散，立刻变成数千百条浊流泥汤，滚浪翻花，急漩而逝，瞬息即沓。一个不巧，左近又起沙堆，己船正当船右，恐被新沙胶住，仗着手法精熟，一同用力在急浪中拼划，绕向船左。这一绕划费有顿饭光景，恰好云静天空，明蜻欲坠，孤悬长河卧波之上，天也离亮不远。有这工夫，又把大船绕了大半转，船窗洞开，自然无微不见。魏三见船内通没一个人影，情知不好，船靠不拢，忙命水手用挠钩援上船去一看，搜遍全船，休说是人，连行李都没有一件，只不见两块大跳板和撑船的篙，船舱船面有大小几点血迹，似已动过手，可是敌我双方不见一人，事情太怪。疑心成功以后为流沙所阻，急于回店。但那里正在中途，上下游都是自己人，下游河身更是笔直，点起旗花尽可望见，派舟应援，何至于要人下水用跳板载渡货物，好生不解。嫌上驶太慢，忙着派人起岸，赶往店中送信，问个明白。仔细一寻思，客人红货只有两箱，行李人只一件，外有两个衣包，查看神情，决不会水。头子昨日同来的两个水路朋友，俱是河南著名大盗，为了犯案太多风紧，千里来投。其事不过半年，有名的手辣心黑，头子因他艺高名大，始终以客礼相待，不算同党，必是见事生心，临时见财起意，先动手杀了镖师客人，然后出其不意，将同去的自己人也一齐杀害，借着沙阻行舟之便，用跳板载了货物，入水推行上岸，起早逃往他乡。为了故布疑阵，好使人疑对方所为，特地连客人遗留下不值钱的行李也一并带走，那篙却当作扁担用了。三黑本领尚不如他，幸未同去，否则难免同遭毒手。越想越对，忙着人飞马报知三黑，一面分人，沿河两岸搜索遗踪。果在离停舟处不远的断崖上面，找着两截竹稍和两截铁篙尖，另有一根短铺盖索在一起，那两跳板也在附近浅沙之中，那只大船经人守候，便退驶回，再细一搜，船壁上还有人血，写着一个“巧”字，此外别无遗迹。三黑自免不了一阵子暴跳，也曾几次派人往二人老家查探，到处打听，并无人知道这二人的下落音信。二人一个光身汉子，一个老家孟津，全家早在一年前官司紧急时逃避一空，虽无法证实，迟早寻到本人，就无话说了。这家镖局原说总号北京，晋、陕、新、甘均有分号，镖头贾铭，号蒙士，本领高强，外号大公鸡，创立字号不久，专门代人保送红货。及至向各方面一一打听，俱没听说有这么一家镖局。先料业已出事报散，嗣见连镖头和那几个镖师都打听不出。事大离奇，才想起那镖头姓名外号别致，乍听时颇觉刺耳，三黑外号分水蜈蚣，他叫大公鸡，岂不正是对头克星？姓名又与“假名蒙事”声音相同，再回想到来人词色行径，可疑之点也甚多，许是三黑有什仇家，假扮镖师富商上门找晦气，原打算和三黑过不去，谁知本领不济，给那两个水路做翻，又来了个窝里反，把同去的三黑党羽暗算做掉，一看红货竟是假的，悔已无及，只得上岸逃走，但又把那几件假红货和行囊等累赘之物带走则甚？至今想不出是何原故。事经多时，也没人寻来探问。
今天这个怪客，或者与那被害诸人有关也说不定。三黑近年何等势盛，既然知道这店是他的买卖，居然敢于单身到此。适才去时说往镇上访友，不是另有厉害同党，便是来者不善，善者不来。倘若真是个有大本领的对头到此，店中人数虽多，因一向文做，平素又容不得人，并无一个真正好手，遇上劲敌仍是麻烦。
吴勇几番一迟疑，时已人夜，酒意一消，适才那股子盛气早馁了下来。正在柜房内外往来盘算，胡思乱想，忽听后面人声喧哗，方要命人去看，一个店伙气急败坏跑来说道：“适才走的那老家伙回来了，一口咬定北院是他包下的，要定了上房，并说定银早已交柜，不容他住不行。丁六和他理论，他真不讲理。我们这边人多，他一点也不含糊。
张黑手唤住丁六，和水蚂蚱赵四、鹞子王殿奎上前想镇吓他，话不投机，三人才一伸手，便吃了他个七颠八倒。当时犯了众怒，连别院的人也都赶到，几个人一拥齐上，没一个近得他身的，挨着一点就倒。未动手前，源发长少东着马掌柜出来，请他进去，愿将上房腾出让他。他一点也不作客气，反向马掌柜买好，直骂我们驴日的欺人，管马少东叫徒孙孙，如不看他情面，非占全院不可。也是张黑手气他不过，问他：‘你一人住这个房子，你的客货现在哪里？’他说：‘我睡觉格式一晚上要换一百零八处地方，照例住店非房多不可。老太爷有钱，喜欢包你，你配管吗？’说话又损又坏又刻薄，逼得人喘不过气来，万分无法，实忍不住，才动的手。如今事已闹大，别院客人全都惊动。打是打他不过，嘴里又不干不净，看神气是专找我们来的，差不多什么底都让他这张老损牙口给泄了，头子快想个主意才好。”
吴勇闻报大惊，一问门口几个店伙，俱说人人留心，竟无一人见他走进，情知跟斗栽定，尚幸自己适才没有在场，如若在场，看不过去，一样难免动武被打，更是没法下台。现时只要舍脸，还能有个弯转。仔细一想，硬的不行，只好软做。主意打定，忙往北院跑去，路上不听喧哗动手之声，方料有人出面劝解，源发长客人又肯让房，必已将对头劝进上房，事情平息。及至进了北院门一看，斜月明光之下，四外站着不少店客，纷纷交头接耳，店中百十名店伙，倒有一小半躺在地下不见动转，余人俱都满面惊急之色。怪客马雨辰，正和马进财负手闲谈，神态从容，状若无事。马进财不住打拱，似在赔话。马雨辰只将头微摇，声音都低，也不知说些什么。
众店伙见吴勇到来，方欲走过。吴勇将手一摆，方要向马雨辰身后走去，忽听他大声说道：“我不是不赏你们的脸，这些兔蛋大可恶了！等这驴日的店东到来，老太爷非教训他一番不可！”吴勇挨了个窝心骂，气愤不打一处来，无奈现有许多徒党都被人打倒，强弱相差太远，没法怄气。光棍不吃眼前亏，就这样领了骂过去又觉不甘，忽然一个转念，停住脚步，装未听见，指着众人使个手势，大声喝骂道：“你们这群狗娃！我平日怎么说的？别家的店欺客，我们这里却要本分规矩。客店里哪省贵客都有，口音不同，难免听错。不论客人发什脾气，来者是财神爷，高接远送，不许还口得罪。怎我往南号去这一会，便将客人得罪！我要赔不下礼来，明天都给我滚那娘蛋，莫在这里给我丢人现眼！”边说边拿眼偷觑马雨辰，观察动静。他只管连唱带做，有声有色，马雨辰直似不曾听见。
吴勇正没个台阶下，就此过去，又恐自吃人亏，闹个无趣，事情越发僵透。后来旁观诸客中有几个老实人，没听出怪客语中深意，不知吴勇过恶和自己前途危险，转以为怪客逞能太甚，看不过意，一人趋近前去，躬身说道：“店东已来教训他们。这位老爷子想必还未用过晚饭，何妨高高手放过这班小人，看在我们薄面，请进房去饮食安歇吧。”吴勇立即乘机向前深施一礼，说道：“他们一时糊涂，没弄明白，以为老爷子是源发长宝号同人，更不该有眼无珠，冒犯你老人家。在下方才得信，请老爷子消一消气，必定责罚他们，与老爷子赔罪就是。”马雨辰笑嘻嘻地问道：“你说这话，当真不屈心么？也罢，撵人不上一百步，只你当着这位马掌柜的认头服低，不混充人物字号，房子我算让了，免得为你们这群驴日的，挤得人家病孩子搬家。”
吴勇正愁他即使收风，仍要定上房，对源发长不过，闻言大出意料之外，忙不迭地躬身答道：“真没老爷子这样圣明的！这北院实已被先来客人包去，不便移动，就算人家肯让，也不是我们做买卖的规矩。小店在甘、凉路上也颇有一点名望信实，宁舍千金，不愿倒了牌号。这事实是我们伙计的错，情愿认罪领罚。除北院外，南北两号店房任凭挑选。就有人住，也想法给你老让出，决不敢再丝毫怠慢。”
众客人中，只有几个是东院住的大帮药商，因是久惯往来川、康、甘、青各地，久经阵仗，见多识广，因听这般有名大店，居然有人上门发歪搅闹，料知来者不善，派了几个老江湖来此窥查动静，以便相机应付。见店家情虚，来人决是能手，看出有异，袖手旁观，没有作声。余者都是住西院的两小帮西商。这类商人多半性啬算小，胆更不大，惯于乘机趋奉，迎合买好，以冀占人一点小便宜。先被马雨辰震住，没敢十分开口，只有三四个老实人看不过去，略微相助劝解。及见马雨辰忽转口风，好说话，一个个都想讨店东的好，以图还店账时少算点钱，纷纷抢在头里，一面劝解，一面故意高声称赞店东买卖公道，委曲求全，这般大店，从不欺负外乡人。七嘴八舌絮聒不休。
马雨辰见他们丑态难堪，话更不能入耳，突将双目一瞪，怒喝道：“你们这些少眼无珠没心没肺的！连个好歹善恶都分不清，明日上路，都是宰货。自己全不明白，身在梦中，还有什心肠给人解围！亏你们还恭维人呢，你问问他，北院就算早已被人包下，收我定钱不给房是伙计的错，怎又说除北院外，别房就有人住也给匀出。难道除北院外，别屋住的都不算他店中客座？我还实告你们，他这些话，指的就是你们这些爱财不爱命的西院住客。东院住的，也是他多年软吃的大客帮。我假如要住东院，他又该舍脸赔话了，不信，你们就试试。”说罢指着两个发言最多的西商，对吴勇道：“我已给你大面子，也不再作难你要住东院。你只把这两个人的房子匀让给我，要不你就把东院全院让出，随你的便。”
吴勇正悔自己心虚情急，说错了一句话被他问倒，再指人一要房，如不明言，事本易办，偏是这样对面审贼，无法圆转。二客虽然贪小，当着众人，岂不证实对头之言，越显店家势利，畏强凌弱，这又如何应法？看对头词意坚决，不允还是不行，想了想，委实难以两全，只得赔笑答道：“我因自己已然有错，恐再招老爷子生气，话没交代完你老便认了真。一文照顾便是财主，开客店的哪敢欺慢客人？我说南北两号，是说余房甚多，忘了提开东院。这东、北两院已被人家原帮贵客们包住，不能容留外人。我说那话，是因别房住的俱是积年有交情的老客，即便你老看中他们住房，我舍脸前往求商，也必赏给我一个薄面。再说西院，好的闲房尚多，出门人都乐得与人方便自己方便，将大化小，将小化无，按着素来情义，决不愿我店中生事。我自信总有几分商量才敢应承，给你老这一打哈哈，倒显得我们不成人了。”
马雨辰哈哈笑道：“你倒会说。你们要是人，我还不来找你呢。”吴勇见他口风又紧，恐怕越说越不中耳，难免宣扬隐事，无法落场，反倒误事，没奈何，忍气吞声答道：
“你老休得取笑。不是要那两间房吗？我先给你老匀去，能让与否，却不敢定呢。”马雨辰冷笑道：“跟你取笑，你也得配！”吴勇装未听见，刚要点首，请那二人走向一旁说话，马雨辰已高声叫道：“不用闹鬼费事！老西爱财怕事，我猜也让定了。”
那两人也是小帮西商中首要之人，先本想借此白住，有心相让，及被马雨辰当众大声一叫破，面子上实挂不住，急得满脸通红，不由发了倔性道：“俺老西出门住店，不赊不欠，没交情，凭爷是谁，俺也不让。反正没收谁的定钱，谁让谁是杂种，俺可不管旁人。”说完，怒气轰轰转身就走，同帮中人也七嘴八舌，咕咕哝哝地跟着散去。把个吴勇于在那里，急不得恼不得，引得东北两院客人暗中好笑不迭。
吴勇正愧忿交加，没个台阶下，忽听马雨辰道：“他老西不是不让吗？我还不愿意睡在这些屈死鬼住的屋子里呢。西院空房总有吧？我先对付两晚上。”随朝着马进财将眉一扬道：“告诉顺娃，药不用吃了，这是重伤风，今晚热热地发上一回汗，转天就好，胡吃药怎的，好了快走，这般娇嫩，没的出来现世。”马进财闻言，诺诺连声。
西北大商帮人多势众，加以甘、青一带民俗强悍，性情豪直，宁吃钱亏，不吃人亏，阔少东同路，直和太子出巡一般，众星捧月，差一点人休想近身。马雨辰直似老长辈教训儿孙口吻，马进财听了不但不急，神态反倒十分孝顺，休说东院药客们见了惊异，便是北院同来诸人和一干镖师们，也有好些觉着奇怪。因马进财见多识广，年高望重，又是常跑外柜的首要，照例遇上事，除有强盗行劫外，一切均由他指挥应付，料有原故，俱没作声。
吴勇见状更是发毛，难得对方口风又软，知道夜长梦多，此人越待久越不好办，忙喝旁立店伙道：“西院有好些大间的房空着，马老爷子体恤我们，死在这里作啥？还不快些收拾干净！少时老爷子过去，要看不中意时，可是你们的事。”马雨辰走过笑道：
“掌柜的，我想开了。现在贵财东没来，怎都将就。我早就想睡了，可有一件，我睡觉与人不同，半夜里至少得叫几只夜猫子上我住的房子上去，跑得房顶乱响，我才睡得香呢。”随说随往外走。
吴勇没听出马雨辰算计他今晚必定派人窥探，或是下手行刺，语意双关，见他疯疯癫癫，没有在意，只图早些引走了事，免生枝节，口里胡乱应了，跟着就走。到了西院，那两帮西商正聚在院中纷纷议论，见吴勇陪了怪客同来，多半气忿忿地看了一眼，各自分批回房，理也未理。有几个口里还说着闲话，说：“这店住不得，明天算了账准走，下回不住这店了。”吴勇暗忖：“你们这一群等宰的肥猪，也跟着人起哄，早晚还不都死。”因这些客人已是俎上之肉，不讲费话，装未听见，也未答理。
院中也颇宽大，除上房和南房是两帮西商分住外，还有一排北房空着，中有一间刚建好，还未砌炕，内中只堆着两张木桌，别的无所有。吴勇怕怪客又挑眼，想将他让在当中一明两暗的大屋子里去。谁知马雨辰竟似早已相定，一到便不听招呼，径往新房内走进。吴勇跟入赔笑道：“这房新盖好，没人住过，又小又没收拾，老爷子何不换间大的呢？”马雨辰笑嘻嘻答道：“这间房矮，我替夜猫子省心，怪难为他们。再说房又新盖，不怕冤鬼来收脚迹，就是它吧。”吴勇仍然不明，问道：“现砌炕来不及，老爷子睡觉怎可？”马雨辰道：“我自带得有床，这就睡觉。不用管我，什么都不用，有这两张桌子太好啦。去你的吧。”
吴勇见话交代完，懒得和他纠缠，说了两句门面话便自走出，暗中嘱咐手下人等加意小心，防他生事。赶向北院，人将散净，只有两个药商中为首之人被马进财让至上房明问待茶，谈问前事。吴勇借着赔话为由、凑进屋去探询。马进财推说：“怪客素昧平生，只为见他手头厉害，说话又颠三倒四，少东现在病重，恐怕惹事，只得敷衍。顺娃并非少东乳名，也无其人。”吴勇先还将信将疑，嗣见马进财一口咬定，心想：“果有来历，马进财必要让人上房同住，走时又未恭送，或许所说不假。”也就信了，料定事情决不如此易了；急于打点应付之策，便随二客同出。又去东院，向药商们赔了些话，才匆匆赶回柜房，召集店中几个精干一些的党羽计议。
中有两个同党，一名景兴，外号飞天耗子，一名徐亮，外号小丧门。两人都是一般的阴毒险狠，诡计多端，水旱功夫也都过得去。景兴武功机智不如徐亮，却是个神偷惯窃，练就一身小巧绵软的功夫，又打得一手出风三棱连珠弩，原本不在吴勇手下。吴勇贪功，专权妒能，店中又不做现吃的买卖，自来没有什么上等助手，照例都是拿了总瓢把特发的传牌临时现用。这两人乃是接了吴勇的传牌，得知店中来了几帮西商，货已发完，只带了点零星货物做幌子，吃住都是要那贱的，可是看那车后尘土，褥套内现银一定不少，大约是往邻近府县办货去的。因他们只是结帮而行，没雇有镖师，虽料定他们是因见路近人多，所走又是官道，一则图省花费，二则可以装成本小资微，想瞒过江湖上人的耳目，故意如此。但天下事往往难说，商帮中也常有极厉害的能人，对方看出越好吃，越得小心留意，想叫景、徐二人装着行客投宿西院，夜间踩好了底，走时，就此同了店中盗党追将下去，到了前途要口，与埋伏的人合力动手，两下夹攻。
二人虽不忿吴勇专横跋扈，狐假虎威，只是发号施令，坐享首功，从不亲自动手，无奈三黑凶威严厉，令出惟行，他那神羊传牌无异御驾亲临，吴勇既然掌着这样大权，怎敢向他违抗？来时二人谈起吴勇近年所行所为，好生不快。尤其徐亮，自负足智多谋，比吴勇要强得多，偏他能得头子赏识，越想越气不忿。
景兴道：“徐二哥，你难受怎的？该这挨球的走这一步邪运。你看他掌着偌大两号买卖，上下游、南北两岸多大地方，手下却都是些鸡毛蒜皮，连会耍两套花刀花枪的都没有，偏会有那么多拱门的肥猪肥羊，老是顺顺当当添财进宝，一回也没失过风。别位弟兄在自本领高强，遇上买卖，不是没油便是扎手。你怎能和他怄这份气去？”
徐亮冷笑道：“我的呆性，这驴日的有啥本事，还不是咱这些呆性拿力气性命给他换的么？就是会使美人计巴结总瓢把，还会巧支使人罢啦。你说他还有啥？这许多寨口都要听他号令，他本店里又不动手，硬的又不敢吃，仗着地势好，看上肥的，只打发两个小娃向我们送个口信，就替他把大功立下。单今年我就被他派了十好几回苦差使，别位不说了。这样轻松的事，只要人是个活的就会做，弄巧还比这驴日的强得多哩。啥叫运气？拿今天说吧，明是一伙容易吃的肥货，硬要显得他细心，拿传牌罚我们由黄龙渡跑这一趟，你说他可恶不？”
二人越说越有气，都想给吴勇一双紧靴子穿穿。无奈当天这些西商的行径，明是啬刻鬼遇啬刻鬼，心疼银子，拿性命当儿戏，自以为出过两次门，见多识广，卖弄聪明，带着许多现银上路，连个镖师也不请，一味装穷装呆，却不知车轮马脚带起来的浮土，有无银两完全两样。有眼力的，连数目多少都看得出，落在江湖人眼里，如何能隐瞒得过去？动手时定然唾手而得，要使吴勇栽个小跟斗决办不到。思量无计，一边走一边骂，闷闷走来，才进店门，便听店伙说起怪客之事。二人一听，便料来者不善，巴不得吴勇栽个大的，好出一出年来恶气，表面上却不显出分毫，只互相递了一个眼色。因听怪客已让向西院住宿，如是高人，此去必被识破无疑，恐有不妥，另外找了一间闲房住下，刚在洗脸喝水，吴勇便命人来相唤。
二人去到柜房密室，等店中还有几个同党到齐，吴勇说了经过，问：“大家有主意没有？可要与总瓢把报信，调人来此？”徐亮见众人俱都胆怯，主张上报，暗付：“三黑官私两面俱有大力，来人料斗不过。”恐吴勇一向总寨求助，没法再丢这人，意欲使坏劝阻，又恐万一出了大乱子，日后吴勇把罪过推在他身上，担不起这个责任，故意拿话绕道：“北院东院老客虽是有势力的大商帮，但他们都是久惯走长路的老江湖，眼里揉不进一点沙子，里外精细，真比小帮孤客还要小心得多。那姓马的既在人前耀武扬威，当时谁也不愿现形，自看不出，事后你在他们屋里赔话，客人神情谈吐可有什么异样么？
这事也真怪，那老东西竟和源发长少东同姓，简直好像是他们同伴，一家人似的。源发长住我们这店也好多回了，但不知以前跟他们有什么过节么？”
吴勇哪知徐亮把他引向歧途，暗忖：“源发长这一帮老客常来常往，只是赚得他钱多些，想不起有什么过节。但是川、康客人素来强悍不怕事，何况这次因是少东出门，随护的都是有名武师达官。马雨辰明是和店中过不去，一半也给他们难堪，怎倒反向人家恭敬？若说他们怕事，马雨辰先前卖弄本领，将数十名店伙一齐打倒，直似一个独脚大盗行径，声势何等惊人。他们事后纵不与店家合谋抵御，也该略现惊怯或是作个防备，怎的连向店家盘问他的来踪去迹都无，淡淡的若无其事情景？这还不说，出门人都怕客途中发生变故，这些大帮商客，多有见多识广的高眼同行，什么人看不出？店中如若出事，虽不是寻他晦气，也虑波及。适才东院二客俱是帮中首要，既向马进财打听，可见旁观之时看出怪客有心上门，不是好惹的，一半探询肇事因由，一半是心中内怯，想两帮合力，以备万一。自己与他们同去东院向众客赔话时，帮中好些商客，还有两位镖师俱在院中，三三五五仁立闲谈，颇似等候回音之状。二客却是言动从容，也如没事人一般，好似马进财已向他说了帮客行径，并无足虑的神气。现被徐亮这几句话一提醒，再想起方才雷声大雨点小的情景，真像怪客与源发长果似一家，或是随后赶来保护少东的能手。不是找补以前有什么过节，便是闻得本店风声不佳，故作不是一路，特意先声夺人卖弄一手。再不就是见这里店大欺客，存心耍笑人，众同党再欺他孤客，说话一逞强发歪，把他招恼，才闹了这么一个落花流水。看他发出那大阵仗，收风却那么快，或许不是安心寻斗也未可知。想了又想，实在拿他不准，自己素未失风走眼，要是总寨派人来此，怪客真是源发长一路来人，不特断了财路，也觉脸上无光。近处各寨口弟兄中虽有能者可以传调，看神气也未必是怪客对手，要想报复，也不宜现地热卖。源发长少东在此养病，怪客也无行意，第一须要看他与源发长是否一路才能定夺。目前已然平息，想不致再生事端，何不暂缓一二日，拿准再说。如真安心找事，左近数百里水旱两路都是自己党羽，当时向各口岸一走传牌，一面飞马往总寨报信求助，怎么也赶得上。店里既不能现地出彩，坏却多年名头，就来了助手，也只在店里等着，人不离窝，不能下手，何必忙在这一两天上？现放着景兴、徐亮两个黑道上的朋友，正好让他们夜间查探一回，等摸准对方来历底细再打主意。”当下便令二人夜半前往西北两院探看，相机行事。
徐亮从小就学作飞贼，见多识广，不似吴勇只凭一时机伶运气，口虽绕弯给人当上，心却暗地盘算：“来人口气行径，不问是否与源发长同道，此去绝讨不了好。”有心不去，一则吴勇地位在他之上，二则显出怯敌，面子有关，方自踌躇。景兴自恃轻身功夫胜人一等，首先答应。徐亮和景兴交厚，见他已允，继一想吴勇说的是活话，便探不出也没什么，且同往走上一遭再说，便问：“姓马的来时，可看出他身上带有什么器械？”
吴勇因自己会面之时，马雨辰好似空身空手，不曾带有兵刃暗器之类，反正时候还早，又把丁六等几个见过的店伙唤来盘问，俱说：“此人进店之时，因他面貌不扬，像是个老实商人，不曾想到他会武。虽见有三根细木棍，做一起插在包袱之内，不知何用，也不像是手上用的家伙。等他去后重回，除那口小木箱存在柜上外，包袱木棍均未带回，出时原说访友，也许存留在友人家里。”
这些话常人听了决不会介意，景、徐二人却觉事情扎手。江湖上越不带相的人越不易斗。一个小木箱留存柜上不曾索回，忙命取看。那木箱长仅尺许，厚约三寸，外用铁皮包固，锁却是一把极精巧的上等广锁，用手一等，份两甚轻，摇也没有声音，照着二人手眼经验，分明是个空的。依了吴勇，仍旧存柜，不令打开。景兴贼手极巧，专开各种细锁，反正开了也不会教人看出。徐亮也因小箱古怪，值钱之物决不会有，怪客留此不取，颇似要人偷看，内中必有原故，也许可以得点线索，同主开看。吴勇还恐马雨辰偷偷掩来，又命数人出去把风放哨，以防撞上。景兴就灯下看了看锁口，由百宝囊中取出用具，用铁丝微探锁簧，恐留痕迹，用软手法取了两缕乱发塞入锁眼，再用细木签插进，搅转两三下，轻轻一顶，玱的一声微响，锁开簧出。
吴勇忙接过去，把上面乱发取下，套上锁口，以备对头一要，立时可以原样锁好交还，随往桌前凑近，景兴已将小箱打开。定睛一看，果然箱内空空，只箱底上有十三个形似人耳的小槽，箱盖反面有七个朱红漆的星光，中间连着一根细如游丝的墨线、七星的当中刻着“满载而归”四字，什么东西也未装在里面，看情形绝似江湖上有名人的暗印符记，仅所刻四字略像商人口气。
室中诸人，怎么苦思也想不起哪里有这么姓名别号，上有七星和十三只耳朵的有名人物。但是经此一来，景、徐二人俱知先和吴勇说的那套话多半料错，此人至多源发长有人与他相识，或是闻名乍见，决非同行正经商人，不是远方来的绿林大盗，便是一个成了名的能手。看他来意，找的是总瓢把夏三黑，还不是真和吴勇一人为难。适才许多做作，只是投石问路、先打个倒，想把三黑引来见面，没有真实本领怎敢如此？别人真未在他心上。他包袱没有带回，弄巧还有接应，人必不多，决非庸手。来人如非寻仇，这等硬来，索望必奢，这口小箱子要满载而归，也不是给它装满银子就能了事，指的必是金珠之类。三黑为人，怎吃这套？有心说破，作个准备，心终不忿吴勇，仍想他栽，只互看一眼，把箱锁还原样交柜，随声附和，空议论了一阵，并未明说。
一会，天交三鼓，吴勇还恐东院药客们招了镇上土妓宴乐歌唱未睡，万一惊动不妥，想再等一会，悄唤店伙一间，说：“东院客人今日盘算账目，累了半日，并未招妓宴饮作乐，饭后分别安歇。如今三院客人俱都睡熟。西院怪客也老早关门安歇，并未生事。
因他性情古怪，再次嘱咐不许扰他，恐怕惹事，没敢进去，也没听喊人，想已睡熟。”
吴勇一想，景、徐二人进门时天刚正黑，又在前院，无人知晓，此去能不出事最好，万一和马雨辰动手，也可说是从半途跟他下来的外来之贼，也还有个推托，行时又教了二人一套话语。
徐亮暗骂：“驴日的，你倒想得好！这场事早晚教你现眼。”当下随口应了，换好夜行衣靠，带了兵刃暗器。另着一个打更的在西院门道内绑好，口塞哑棉，装成贼自外来。一切停当，客人全睡，别无避忌，一直径奔西院。到了门外，这才纵身上房，提气轻身，顺着房脊，到了马雨辰所住房顶上面，侧身一听，下面房内鼾声大作，疾徐停匀，仿佛奏乐一样，抑扬高下，板眼俱全。再看各房，俱是静悄悄的，除了几处大呼之声外，别的响动一点没有。
二人听那鼾声响得奇怪，断不定马雨辰在里面是真睡是假睡，又见对面的月光正斜照在窗上，如若悬身下去，窗上必现人影，对方又是个劲敌，真睡着了还可，要没睡着，立时扎手，互相一比手势，都主慎重。又等了片刻，下面鼾声竟是越来越响，怎么听也像睡熟神气。景兴心想：“吴勇手下诸人都是些饭桶，被人打倒无足为奇。这姓马的到底有多大本领，并未过手，怎就胆虚起来？既来探查动静，本要试试他的深浅，即便醒着，也要探个就里，管他真睡假睡则甚？”想到这里，也不和徐亮商量，一打手势，面向房沿，蹲身下去，两手腕朝外，手伸四指，轻轻按着房檐，拇指向下，一同握紧，往前一仆，翻身直下，再用两脚尖一招檐口，双手抱膝，用“珍珠倒卷帘”的身法直垂下去。
上面徐亮见景兴已然翻身下探，不便拦阻，恐有疏失，忙往左近拐角侧面房上跃去，手里取了暗器，觑准下面窗上，以便援应。怪客所住之房，新近建成不久，窗子裱糊全无空隙。景兴身子一悬下去，见室内灯还点着未灭，只是月光斜照其上，看不见里面人影，估料室中之人定已睡熟。因是一个劲敌，防他警觉，便把惯用的手段拿出，先把中指蘸了点唾沫，轻悄悄往窗纸上一按，容到湿润松散，再往里微一顶。手指刚刚穿进，仿佛有人在指头上吹了一口凉气，不禁吓了一跳，连忙缩回。听他鼾声，依旧震耳未歇，窗上已弄穿了制钱大小一个窟窿，室中别无动静，当是心虚多疑之故，仍用双手抱膝，身子微斜，头往上一倒弯，右眼正凑在破孔上面。这些都是景兴作贼的惯伎，动作轻灵，身手熟练，一点声息全无，满拟室中之人不会惊动，及至眼凑破孔往里一看，不觉又吓了一大跳。
室中本没有炕，只有两张桌子，这时已拼凑在一起，上面横卧着一个年约四十五岁的瘦子，论相貌身材并不惊人，奇的是，人在桌上身子却未沾着一点桌面，全身共用三根三尺来长的细木棍，像三脚架子一般支着。后脑下支一根，两只脚后跟一边支着一根，那人身子笔挺，四平八稳，脸朝顶棚，悬空高架其上，一点也不歪斜倾倒。这等内家铁板桥的功夫休说眼见，连听也不常听到。尤其可怪是，适才在后柜房密室中偷看他存的那口小木箱，竟是原式原样放在他的头前，倒立着做了灯台，室中那盏半明不灭的油灯便搁在上面。卧人两手交叉胸腹之间，手底下压着本书，看神气好似先躺在这三根木棍上，就着灯光观书久了，神倦睡去。
景兴心中大惊，知道厉害，哪敢轻易招惹？方自胆怯欲退，马雨辰的头忽往外一歪，因他嘴里还打着呼，以为睡熟要倒，心方好笑，谁知马雨辰只是把脸歪向外面，好似存心露这一手，脑袋下支着的木棍，虽也随着头往旁斜歪，可是头和那木棍、桌子三样东西，都像是生了根一般，歪有一半便即定住，那一来，脸正向着窗外。景兴见状，才知人已察觉，有心戏弄，再不见机速逃，决吃大亏无疑。念头刚动，果然马雨辰眼睛睁开，朝着景兴似笑非笑，把口一张，又像是要啐痰神气。暗道一声“不好”，双手抱膝，两腿一躇，待要翻身上房，已自无及。就在这眼离破孔，将离未离之际，猛觉一股凉气箭一般射到眼上，立时奇痛攻心，难以禁受。如换旁人，这一下中了内家所练刚劲之气，右眼已瞎，连痛带慌，非从房上掉下来不可，还算他功夫纯熟，身法矫捷，一翻便上了房顶，一手掩着痛眼，一手向徐亮一招，回身就跑。耳听下面屋内马雨辰说道：“你照例用一只眼看人，多一只眼也无用处，从此要单眼吧！”
徐亮在侧面屋顶见状，又听室内敌人开口说话，料知不妙，连忙跟着在房上飞跑，回头一看，并未追来，匆匆跑到院门前跳下，景兴也往柜房如飞跑去。徐亮只见他神态惊慌，还不知右眼已瞎，受了重伤，回顾无人，又没听步履之声。见值更的还捆绑在地下，因是活扣，心想顺便给他拉掉唤起，省得老叫他躺在冷冰冰的地下呆等，事原备用，目前已用不着，万一少时被别的起夜客人看见，又不免大惊小怪，忙即停步低身，悄唤“快起”。那站处正当门楼之下，上面屋檐，原意扯开背上活扣，一下便可自解，并无耽搁。不料活扣才解，身刚往上一长，觉着头发微微被扯了一下，大吃一惊，连忙纵开看时，上下四外通没一个人影，情知不妙，不敢停留，顾不得再和那人招呼，匆匆回跑，也忘了摸一摸头。及至跑回柜房一看，众人脸上都是带着忧忿之色，面面相觑，不发一言。景兴掩着一只眼睛倒在床上，像是受了重伤，当着吴勇等人，虽还顾面子，没有呼出声来，可是两腿不时抽动，那咬牙强忍的神情却已现出在外，好似疼痛已极。徐亮原不知他受伤如此之重，见状大惊，忙赶过去一问，才知右眼已瞎，进房时几乎疼晕过去。
吴勇刚给他把药敷上，因是痛极，详情尚没顾得细说。
吴勇见徐亮也不知景兴受伤之事，好生奇怪，忙又反问。徐亮道：“我二人先在房上，听见对头下面打呼，拿不准真假。我算计那家伙不大好惹，打手势叫景兄弟小心。
他偏不听，把身子倒挂下去，由窗户上往里探看。我便绕向旁边屋顶巡风，端整袖箭，以防万一被人看破，好给他接应。没待一会，他忽然翻身上房，用手一打招呼，急匆匆回头就跑。我看他神情狼狈，却不见有人追出，只当对头厉害，闹什么惊人过场，不想受伤这重。敌人既未追赶，并没听见发什暗器和动手声音，他又不是寻常之手，此时正挖破窗纸眼看屋内，敌人有什么动作，难道还会看不见？这伤是怎么受的呢？”
正谈论问，忽听吴勇惊诧道：“你还说他怎会受伤，你摸摸你头上是怎啦？”徐亮忙伸手在头上一摸，顶心上的头发被人削去一大块，直和剪纹相似，断处仅剩半掌大小一片短桩，断发因在辫子上缠住，仍在上面四散披拂，当中却是秃的。这才想起，在院门外给更夫解绑时，觉着上面存入扯了一下头发，四顾无人，心中惊疑，忙着跑回，也未用手去摸，闹此好笑。平日在负盛名，连自己头发被人截断都不知道，岂非跟斗栽到了家！况又当着是勇，更下不去，不由满面通红，愧忿交加，半晌做声不得。
吴勇和景、徐二人，素常就是口是心非，面和心不和，又爱倚势骄横，说便宜话。
先以为二人手底不弱，当是两个好帮手，初会时颇加了点礼貌。及见二人同时和敌人一面不照便惨败归来，不但没有宽慰，反而冷笑道：“这倒不错，人家门都未出，我们去两个却毁两个，这可怎办呢？”徐亮闻言，不禁有气，正要发话。景兴上完了药，本在熬痛养神，打算疼痛稍止再为细说，共商应敌报仇之策，闻言也是怒极，忍不住叫道：
“吴老哥，莫说这样现成话！事情不是我两个惹的。我们虽说学艺不精，要照人家的本领，莫说我和徐二哥，便是你老这样文武全才的英雄好汉，来上百八十个也未必是人家的对手。我们跌翻，总还到了人家窗前，你老哥这多人守着一口小箱子，怎也会丢呢？
你快叫人看看去吧。”
吴勇听他口出不逊，方欲反唇相讥，听到未句，知有差池，大吃一惊，暗忖：“二人虽然败回，多少总可探出敌人一点虚实，怎话还未问，先自互相讥嘲起来？目前又当用人之际，多不好终是自己人，讨这点口上便宜则甚？”念头一转，忙接口道：“老兄弟，你怎肝火这旺？我为对头厉害，着急发愁。我素来说话有口无心，况且这话又不是说你二位，多心怎的？你看徐老兄弟明白我的心思，就不多这份心。傍黑时，我们全店的弟兄，除悼我和几个没上的，差不多都让他一人打啦，要说丢人，岂不比你二位丢得更大，我们自家弟兄，有什事从长计较：你倒是见着什么，应该明说才是，犯心斗口，何苦来呢？”
景兴闻言，暗忖：“这驴日的倒能见风使舵，嘴变得真快，我就说给你听，看你怎办。”当下便说：“我从房上纵身下去窥探怪客室中情形，因见怪客用三根细木棍孤零零分支着后脑和两脚后跟睡觉，内家铁板桥的功夫练到这等地步，简直从来未见过。同时又看见他头前放油灯的小木箱子，正与去时所见怪客存柜之物一般无二，已然知道厉害。就在这时，他忽然将头往外微偏，睁开双眼仿佛要笑，更知不妙，刚缩身想逃。就是一霎眼的工夫，便觉一股冷气直射右眼，奇痛钻心。断定不是对手，强挣着掩了眼睛逃回，还以为这不过被他吹了一口气，未必是中了暗器，上点药或者无碍。想不到这驴日的如此狠毒，竟将我一只右眼弄瞎。这只怨我二人学艺不精，没话可说，但这驴日的如此厉害，吴老哥虽然智勇双全，也还是早打主意的好。别的不说，你先看看人家存柜的东西吧。”
吴勇先颇惊心，及至听到对头存柜的小箱被他自行盗回，暗忖：“那口小木箱存处里外有人，甚是严密，除非仙人下凡，说什么也不致被人悄没声地盗去。”心虽如此寻思，还没敢拿稳，未了吃景兴几句话一挖苦，不由又把满腔无明火激起，总算还有心机，没朝景、徐二人发作，立朝左右同党道：“这是什么漏脸的事，站在这里着实听，还不快看看去，问问他们里外屋这些死娃，关门上锁，东西会让人家盗去，是怎啦？”吴勇御下素来强横，手下两人闻言如飞跑去。景兴听出他词意不快，方要答话，徐亮假作慰看，站近身侧，偷偷扯了他衣服一下，景兴只得忍住。
不一会，去人回报：“怪客所存小木箱果然不知去向。一间看守的人，俱说适才取视之后放回原处。室内外共是七人，有五人入睡，两个醒的，俱在里屋，并没听见一点响动，直到人去，开柜查看，才行发觉。”吴勇一听，又羞又急，不由破口大骂，说：
“这些多是死娃！姓马的当着众人把木箱存柜，后来送他进房时，谁都看见他空着双手。
如今失去，明日如要，看怎交代？这大的人物字号，这人怎丢得起？”徐亮等他乱吵过了一阵，从容说道：“吴老哥，这事不能怪他们，对头委实太厉害了。吵骂无用，想主意对付他吧。”吴勇只得又涎着一张脸，问：“有什高明主意？他东西取回，现在屋内，给他硬赖可好？”
徐亮道：“我看他这些行径，好似存心找总瓢把子晦气，不像是寻你我。说句不客气的话，凭他那样本领，也不会专和你我过不去。你看存的东西已然盗回，我们即便不要脸，一早起借故进去，给他拿话点到，再打个软招呼，这事也完不了。并且那口小木箱，他不送回来，也必不在他的房内。他这做法，都是显露能为，给我们的下马威，不是真做。不信你明早就试试。依我之见，还是早点给总瓢把送个信，看是如何对付他吧。”
吴勇道：“你二位回去向总瓢把告急，那是一定的了。你说他箱子盗去，藏起还可，怎还会送回来呢？”徐亮道：“这是他存心露这一手，算计我们今晚必要寻他才这样做的。你忘了那口箱子是空的和里面的字迹么？他不把所要的东西装满，如了愿，怎肯走呢？话已说完，我二人这个样儿怎好见人？我们自知不行，这哑巴亏算吃上了。年灾月晦，没得说的。我有个朋友专治目科，天没亮就得跟你告辞，也许他这眼睛能够医好，省得耽误。”
吴勇知留二人无用，也就由他。实则徐亮人极机智，自见怪客小箱，便看出来意不善，先还不知对头本领如何。受伤回来，细一寻思，忽然省悟，照这样厉害对头，十个夏三黑也不行。夏、吴二人平时伤人太多，来人如非决心寻仇，决不致上来便下毒手弄瞎人的眼睛。这还是见非首恶，手下留情，略微点到，稍差一点，命早完了。越想心越寒，回想三黑平日对人严刻寡恩，何苦为他送死？趁早抽身为妙。因和景兴至好，便连他也一齐劝走。二人先回原地，与吴勇留下一信，把自己衣物一收拾，不等三黑事败，先自逃走不提。
第二日早起，天还没亮透，吴勇正着人去与三黑报警，忽然西院店伙来报，怪客未明起身，洗漱之后便给了二两银子店钱，说有急事就要动身，说完便去。好几人尾追出去，他走得飞快，一晃眼便失了踪，也没提那存的东西。吴勇方觉奇怪，又一店伙拿了景、徐二人的信前来，说走前嘱咐，等二人走后三日再递，不敢隐瞒，故此呈上。
吴勇本来忌恨景、徐二人，知有原故，忙令柜上管账的一念书信，再拿店伙所说走时情形一猜详，料定二人平日自负过甚，昨晚栽了跟斗，无颜再混下去，假托寻医，一去不回。这一来正对心思，姓马的对头又好好离店，越发打着如意算盘，以为事出误会。
那姓马的必是一个有本领的老江湖，本是路过，店伙不知来历，怠慢了他，故意找缝子为难。夜间又不合命景、徐二人前往偷探，他料定必有人去，特地大显身手，用内功吹伤景兴的眼，削去徐亮顶门头发，总算手下留情，没有赶尽杀绝。如是真心为难，那存柜的木箱已然叫他盗回，众目昭彰之下，正可借题生事，只这一层就应付他不了，哪肯好好出门？还有凭他那样神出鬼没的本领，要擒景、徐二人，岂非易如反掌？日里又有过节，正好擒住来人，唤醒别客，当众宣扬，叫自己栽个大的，他却不为已甚，走时对交柜之物也一字不提。照种种情形看来，都不似专为寻事到此。走得那样匆促，弄巧还有急事，见自己吃了哑巴亏甘拜下风，没有再和他较量，手底连伤二人，日里又打了个满堂，气消恨解，也就不肯再闹，好好走了。按说景、徐二人也是同党中的好手，人家声色未动，便惨败回来，这等奇人，听都未听说过，即便把三黑等请来，也未必胜得过人家。有事不如无事，平素吃惯顺风，同党多半妒忌，要出点乱子，真不好看。加以头一天没报上去，伤了人再往求救，也是一个缺点。好在对头已走，景、徐二人又一去不归，乐得就此忍过。日后见了三黑，如有耳闻，再把事情推在二人身上。假说姓马的是他们的旧日仇人，无心在店中相遇，自己不好，违背店中例规，夜往行刺，不想两打一都非人家对手，受伤逃回。如非人家讲情面，闹将起来，店中正住满大帮商客，岂不因他二人一点私仇坏了大事。反正二人不会再见三黑，事无对证，店中都是手下近人，只嘱咐他们几句，天大一场事便可烟消云散，遮掩过去。
吴勇也是背运临身，那么好刁的人，只为好强护短，久享安逸，惟恐变起本店，失了面子，满心希冀由大化小，由小化无。祸患已迫眉睫，偏往顺心处想，分明念头越转越拧，却自以为料得一点不差，不但没有在意，反倒转忧为喜。暗中唤进来两个最近的心腹党羽，分别授意，转告全店人等，说：“昨天的事全由景、徐二人而起，先还不知就里，今早看了二人留书，才知姓马的是二人旧仇，寻他非止一年。日前路过，约在店中相见，所以姓马的一来，二人也随后赶到。受伤之后，自己惭愧，无颜再干，留书不辞而别，对头前仇已报，也跟着走了。这些日客多事忙，本店向来暗做，不和人明争怄气，这姓马的，全店上下当他是片牛皮癣，都只防他是寻上前晦气，得理占上风的对头，万无就此罢休之理，谁也想不到他会好好撒手一走，又走得那么快法，连找都没处找去。
生意要紧，暂时含糊过去，且等将来见了三黑再说。”当下召集全店人等，严令不要露了一点口风，并嘱：“对头虽走，事尚难料，以后务要小心戒备，免得再出乱子。”众人都是他的爪牙近人，自然心照，诺诺连声。