《卧龙峡风云》第1/12页
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一、把何明远聘去
开封古称汴京，五代赵宋，均曾建都。城北有北宋故宫遗址，居民叫做龙亭，楼阁矗立，下接长堤。堤左右各有一片湖水，俗称潘、杨二湖，昔年水面甚宽。每值端午，必赛龙舟，到日倾城往观，车马云集，为每年一大盛举。承头的人，大都是些喜事土豪富绅，以及地方上以豪侠著称的有名人物。
开封地势低洼，形如锅底，附近黄河，只一决口，便被淹没。近河人民，本极迷信龙神，稍为见到异样一点的小蛇，如额有朱点字纹之类，便疑龙神化身，宁受毒噬，不敢伤害，还须花红香烛，盛仪恭送入河。吃河饭的忌讳尤多，简直无可理喻。
这年与赛人中，有一名叫何明远的，乃是当地天胜镖局的副镖头，为人豪侠好义，本领也高，正应了一趟镖，准备过节，冒暑起身，往山西去。大家因他为人公正，水旱皆精，强举他做了会首，并因友情所迫，兼了一舟的龙头。
龙舟虽多，每年惯例得锦标的，只有两条，船主俱是当地出名豪霸，一名霸王胡三旺，一名分水神蛟孟海泉，俱都广有家财，武艺高强，结客挥金，倚势横行，又最爱面子，两家龙舟，制作既极精巧，人手又强，所用龙头鼓手，都是千中选一的良材。
双方先因夺标，每起械斗，互相寻事，杀伤多人，官府也不敢管。后经多人说和，化敌为友，上来仍是争先，等观众彩声喝罢，快到终点，才变互让。由此起，多半同时到达，平分秋色，两个都是第一，或是一家一年，互相礼让，交情越深，倒也相安。只是这班人全都倚势凶横，动辄伤人，谁也不敢招惹。别的龙舟，只是许了心愿，祭神助兴，实也比他不过，只管力争上游，从无一人，敢作头标之想。
当年因为一个姓袁的绅士，头年看赛，受了这班人的气，越想越恨，暗中定制一条极灵巧的龙舟，用重金由两湖招来水手，想出其不意，去丢两家的人，只是自家所用的武师，不是对手，惟恐到时反目相斗，求荣反辱，知道天胜镖局，威名武勇，手眼又宽，百计千方托出人来，把何明远聘去。
何明远初次承办，人才来三四年，龙舟也只看过一次，哪知就里，少年好胜吃捧，只向人学了几天旗花，觉能胜任，治装事忙，毫未放在心上。
事既隐秘，胡、孟二人，昔年又与总镖头，有点小过节，两下向无来往，一点也不知道。事先亮甲，演习预赛时，虽觉袁家龙舟，精巧灵变，一色鲜明，有点动心。但一则新出无名，对方又曾密嘱水手，事前不要卖弄，明远本未在意，更是不会露面，故看去鼓旗手法，全都零乱。
初三这日，明远独往龙亭，看了一会，因见别舟都在卖弄，惟有袁家龙舟，水手都没几个，知主人正在龙神殿内。往寻未见，一时无聊，绕向亭后，忽听众声喧哗，围聚喝打，便钻进人丛去看。
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二、都闻到一股奇腥
此人乃是一个花子，手里握着一条头有朱斑、胸腹鼓起三块的乌鳞怪蛇。向人一问，才知那花子，适在龙神殿后石阶下，擒到这条怪蛇，被人发现，龙神殿捉蛇，已犯大忌，那蛇头上，又有些红斑纹，可以附会成一个王字，先与理论，命放原洞。
花子先说："此蛇奇毒，实放不得。"后又说："蛇是毒物，捉它并不犯法。我三天未吃，你们有钱上供，却不可怜穷人。我这花子，不讨不要，到口之物，正可饱餐，无故与人，却是不干。你们既当它神待，给我五两银子买价，还须由我把毒去掉，才肯放呢。"百说不行。
众人当他讹人，纷纷怒骂，不放便要打他。有两个性急的，便下了手。
花子也不躲，只喊："这东西太毒，你们打我无妨，近身中毒，我却不管。"果然前面的人，都闻到一股奇腥，头昏欲倒。同时那蛇，听众一吵，似有灵性，身微一挣，那凸起的三块，倏地开张，现出六只形如龙爪的短足，一面眼中流泪，将头向众连点，大有求救之意。
众人越发疑神疑怪，执意非放不可，只无人出钱。因立近一点，和打人的，都喊头晕难受，谁也不敢走近，相隔丈许，将花子圈定，连劝带骂，后面的依然喝打不休。
明远问完，见那花子，身材长瘦，坐在一块大石条上，像个落魄文人。面前横着一根五尺来长的木杖，色黑如漆，又光又亮，看去颇重。
蛇长只六七尺，两腮奇大，目射凶光，只口角未张。花子抓处，并非蛇的七寸要害，蛇身下垂，也未蟠向身上。那么猛毒之物，除流泪点头，向众乞哀外，只有小半截蛇身在前，并不敢丝毫抗拒。
明远心中奇怪，便把手一躬道："朋友，这两日本地人不喜伤生，我送你五两银子，请把此蛇放掉如何？"连说了两三遍，花子先是视地不语，忽然抬头冷笑道："你倒好心，银子呢？"
明远久跑江湖，眼力本好，先还未怎觉察，这一抬头，立看出花子，双目隐蕴精光，语声清朗，心中一动，立时赔笑，取银要递。
花子道："你休走近，丢与我吧。你把这些无知人喊开，我自放走如何？"众人见他得了银子，还不当众放蛇，口又伤人，立时大哗。
明远正在劝止，恰有几个熟人走来，闻知前事，帮同劝说。众人俱知镖局名望，见来人俱都当地人物，又听说明远随往无人之处同放，才忍气让路。花子也不再理人，竟自持棍从容走去。明远一则不跟去，众人决不罢休，又想查看花子真相，便请众各散，尾随下去由龙亭后绕向城墙脚下。
花子始终头也未回，明远忍不住唤道："朋友，请留贵步，我有话说。"花子回答道："你花了五两三钱四分银子，不放心么？"明远因银子正是所说之数，心又一动，忙赔笑道："朋友太多心了，何某不才，何致如此小气？跟来实为遮掩俗人耳目。这样除蛇，除去最好。朋友大名，可以见示么？"
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三、照准蛇的扁尾猛力打去
话未说完，那蛇本来奄奄待毙神气，闻言仿佛愤极，前半倏地闪电也似窜起，毒吻开处，火一般的长信，刚要朝明远射去，花子似早防到，微微张口一喷，喝声："孽畜敢尔！"那蛇立即闭口收势，全身颤抖起来。
花子随手一甩，蛇便绕成一团，张口落向地上，似已死去。花子跟着掏出一瓶粉末，先用木棍向横蛇之地一杵一掘，立有两尺方圆、四五尺高一块泥土，他随手而起，指爪弹了少许粉末在蛇口内，笑向明远道："此是最厉害的六足恶蛟，如被端午日冲出，立发洪水，不特全城遭殃，它长年蟠踞黄河，兴风作浪，上下游永无宁日了。我尽了好些心力，才得擒住，但是此物毒重，也颇有它的用处，本想它好容易才成气候，打算取了丹黄，去毒之后，放向深山，饶它一命，不合情急，意欲喷毒伤人。这东西恩怨分明，先只知你出银放生，甚是感激，你一跟来，被它听出真意，仇恨已成，虽然元丹奇毒皆失，不能发水毒人，灵性犹在，又具神力利爪，发威时原形长达三丈，刀斧不入，如何能敌？所以将它消化成水，埋入地内，就不会贻患了。你如不信，身带钢镖，趁药性尚未化到后半截，何妨试试？"
明远本觉所说过于神奇，依言取镖，照准蛇的扁尾猛力打去。"噌"的一声，蛇皮未碎分毫，镖却反振起两丈许高，落地一看，因用力太猛，蛇身反振之力更强，前锋已折。不禁骇然，待有半盏茶时，便见蛇皮内陷，跟着成了一摊绿水。
花子笑道："如非此药有消毒之功，就能化去，这腥毒之气，随风远扬，也害人不浅呢。"明远自是敬服，重又恭礼，请问姓名。
花子道："我姓木没名字，你好好镖局生理，替人做什龙头？后日便有大祸临身，不早准备，缠我作什？你枉在江湖上跑，胡孟两家恶霸好惹的吗？"
明远近日本已看出袁家好些做作掩藏，有些起疑。来时又听一老友说起，胡孟二人，党羽众多，俱是能手，每年锦标，只他两家，不容外人夺去等语，这时想起，分明意在点醒自己，不要造次。再一想到，老友所说，那几个能手，实是厉害，自己丢人不说，还要给镖局中人惹事，岂不大糟？为期已迫，欲罢不能，至多埋怨袁家两句，徒显小气，有何用处？
当时想不起江湖上有这一个姓木的，估量决非常人，便即求教。
花子道："你虽少年喜事，这两家恶霸，横行多年，常在黄河上下游，劫杀行舟，借此惩处也好，不过人多热闹，恐有伤害。你仍装不知，照旧行事。到时他如动武，自有人出头，将这些水寇毛贼，引往别处除去便了。"
明远因敌势太强，拿不准有无把握，想请花子同往镖局一叙，就便下榻。花子笑道：
"你不信么？到日还你明白。我山野之性，一向独行，不喜与人交往，念你人还不差，这几两银子，恰有用处，我虽暂借，终承你情，后再相见，各自走吧。"
明远方说："银子现成，要用多少，定必奉上。"眼前人影一晃，耳听疾风飒然，花子已不知去向，竟未看出怎么走的。
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四、明远所驾是条青龙
明远知道是异人，料定必胜。只不知树此强敌，日后有无隐患，心终愁急，无奈说不上来，只得回去，到日再说。
刚刚回抵镖局，正镖头梁成栋，正由外省回来，闻说赛船之事，知道胡、孟二恶难惹，未免埋怨两句。明远少年气盛，便说："如有什么事，便辞去镖局，独自担当。"
二人交厚，成栋转而劝慰，与同进退。
明远一想，事已至此，再又探明对方恶迹，激动义侠天性。他寻到袁家说明，不再隐讳，准备打起精神应付，凭着自己本领，见个高下。
到了正日早上，胡、孟二人，忽然发现袁家龙舟，金鼓旗帜，一色鲜明，军容甚盛，迥与前日大不相同，情知有异。再一打听，才知事因观赛生嫌，不特水手聘自三湘，龙头掌大旗的，更是三胜镖局有名人物。明是想扫自己的脸，不禁大怒，立即召集徒党打手，并对两船水手，出了重赏。对方不胜，乐得取笑，如有败意，自己也不公然出面，却令一班心腹好友，另驾游舟埋伏在尽头左近，上前生事。
明远既恐连累镖局，执意不要人助，心想胜则扬眉，败则从此隐退，不到有找回场面的本领，决不再外出走动，尽管势孤，心却泰然。等到领了主人三杯红酒，昂然上船。
水手多是生脸，互一举手，便各就位。
到了旗下，正在暗中窥伺敌方有无举动，猛瞥见一只小船，上坐七八个彪形大汉和一僧一道，由舟侧驶过，过时多朝自己这面冷笑，大有鄙夷之色。小船划行如飞，箭一般在水面上往前面终点驶去。观众难得一见这等快船，纷纷喝起彩来。
小舟才过，跟着漂来一个破旧的大木盆，一人坐在盆内，面前酒菜俱全。他用一根黑棍，拖向盆后，似摇不摇的，往前荡去。其行虽缓，明远因正观察前面小舟，没有留意。漂过以后，才得发现：盆中人衣服破旧，背影看去眼熟。但一头披散着的短发，并未见过，心想木盆无桨无舵，水势不急，只凭一根棍，怎会走成直线，一点不歪？
忽听岸上乐声吹动，忙即握旗戒备。水上千百串龙鞭已一齐点燃，密如贯珠，连响起来，一直放到正午将近，爆竹还未停止。
各船金鼓齐鸣，每船各有二十四片长桨，一齐作势挥动。船头上掌大龙旗的头戴英雄巾，穿着一身密扣紧身衣裤，手握大旗，威风凛凛，挺立船头，静等令下。所有各船水手，都是一色绫罗制成的短袖上衣，短裤麻鞋，有的与船一色，有的用两三色配搭，五花十色，鲜明夺目。
胡、孟两家为示交情，都是一条红龙，只衣服旗帜，稍有分别。明远所驾是条青龙，人却穿着红白二色的服装。
一班主持赛会的绅商，也有一点风闻，惟恐出事，特意把青龙排在近岸最末的一个，中间隔上七八条船，因为近岸水浅，青龙自然吃亏，免得万一夺了头标，惹出乱子，哪知青龙早经高人监制指点，毫无用处。号炮一响，各船开动。
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五、喝彩声中已达终点