《宦臣》第2/58页
“阿双就这么放你出来了？她当真是有胆子。”双姑姑是入宫十几年的老宫人了，人人都尊她一声双姑姑，眼前这人偏敢直呼她的名，可见不是什么简单人物。明珠心思纯良，可脑子不笨，双姑姑过了年就要放出宫配人了，在深宫里头蹉跎了这么些年，终于要熬出头了，哪能在这时候出了岔子。
“是我自己跑来的，不关双姑姑的事，你莫要把不相干的人牵扯上。”她抬着眼，一双眼灼人得很，和他对视也没有畏惧的表情。有趣得紧，这宫里头已经好多年没有人敢这般咄咄地和他讲话了。
蓦地，他抬起手扼住了明珠的脖子，明明是夏日里，这只手像冰块似的冷。明珠难以置信地瞧着他，只见那人眼中雾沉沉的一片，看不见底，微挑眼角三分凌厉肃杀之气，让人根本忽视不掉。
眼前一片晕黑，明珠的脸开始慢慢涨红，她张开嘴却发不出声音，只觉得自己好像成了滩涂上垂死跳动的鱼。
不知过了多久，那人却突然松开了手，明珠跌坐在地上大力的咳嗽着。在掖庭这无边的夜色里，显得突兀极了，却没人敢出来询问。
“你叫什么？”严鹤臣淡淡地问，声音好似从远方飘来一般，缥缥缈缈的，散在夜色里头。
明珠咳了好一会，才嘶哑着嗓子说：“明珠。”
那人许久没有出声，而后似笑非笑地又念了一遍她的名字：“明珠。”这二字柔旎地在他的唇齿间滚过，却像是在唤微不足道的阿猫阿狗一般。
“人定之后不准再走动了，规矩都记到哪去了？今日宽宥你一次，若有下回，便拖去暴室。”他说话的时候眉眼舒展，平淡而没有感情，眼中似有若无地带着三分悲悯，哪能想到他方才差点夺了她的性命。
明珠咳着点头，那人似笑非笑地倪了她一眼，转过身走了，从始至终，他的手中都握着那盏宫灯，暖黄的颜色照着他周遭的一小块土地，他后背挺得笔直，却不像寻常宫人一般常年含着胸，一副奴颜婢膝的模样。
明珠艰难地站起身，只觉一阵后怕，险些就把命送在这里，也来不及细想这人的来头，踉跄着按照来路走回了群芳馆。
双姑姑站在门口等着，眉心紧皱，看见她回来，语气中带着几分不悦：“原本不是说好一刻钟么，这都过了半个时辰了。”
紧跟着却瞧见了她脖子上的红痕，明珠皮肤雪白剔透，这红色的指痕分外触目惊心。双姑姑一怔，把她拉进了自己房里。
“这是怎么回事？”
明珠咬着嘴唇，犹豫了一下，说了实话：“我在昭和宫门口碰见了一位大人，身上穿着飞鱼服，他问我为何走动，而后就……”
双姑姑沉默地听着，过了很久淡淡道：“今夜你睡在我这里，莫要同旁人提起。”说着递了一盒药膏过来，“自己上药。”
明珠接过，迟疑的说：“那能否同连翘她们说一声，莫叫她们担心。”双姑姑点头说知道了。
犹豫了一下，明珠又问：“姑姑可知……他是何人？”
夜色深深，夜风吹得梧桐树哗哗作响，影子落在窗框上，晃来晃去。廊檐下的大红灯笼和铁丝钩子摩擦着传来嘶哑的声音。双姑姑转过脸，烛光半明半昧地打在她的脸上，她面无表情的看着她：“他是司礼监秉笔，只认规矩不认人情，杀人不眨眼的活阎王。你在他手下逃了一命，也算是运气。”
双姑姑是在掖庭浸淫许久的人，这盒药膏竟有奇效，一个晚上的功夫，脖子上的指痕就已经看不清了，只余下三五淡红的斑点，用香粉遮掩过就更看不出来了。
一大早上，连翘拉着明珠的手，红着眼睛说：“我担心了整整一夜，若你因为我出了什么事，我可真是成了罪人了。双姑姑晚上告诉我你回来了，可偏又不叫我去见你，真是愁煞人了。”
明珠看她絮絮叨叨地说着，只觉得心情也欢快了一些，从袖子里把簪子掏出来放在她手上：“双姑姑昨天晚上单独教给我一些规矩，时辰也晚了，便让我同她宿在一起了，哪能有事呢。”
连翘拿着簪子，抬起眼真诚地说：“若真为这簪子，让姐姐出了事，我可真是难辞其咎了。”明珠笑笑说不打紧的。
双姑姑站在廊檐下头瞧着她们一双姐妹言笑晏晏的模样，到底是年轻女郎，什么事也都不放在心上，如今哪里瞧得出明珠刚从鬼门关里滚过一遭。
可她心里却不安生，这几日她着重留心了这个叫明珠的宫女，平日里憨憨傻傻的模样，逢人便露笑面孔，圆圆的眼睛，明亮剔透，身子骨略丰腴些却不难看，是个亲切讨喜的丫头，可也瞧不出底细。宫女们的来历都在司礼监有个存档，她断没有本事去验看的。
又在群芳馆里教习了一个多月，该教的规矩教了七七八八，这日一大早，内务府的闫公公带着两个小黄门，来群芳馆来挑人。
阖宫上下，也就那么几个定好的去处，要么就是御前，要么就是哪宫娘娘身边儿。闫公公笑着和双姑姑为礼，而后站在群芳馆当中的空地上唱名，唱到谁就要列队站到一处去。
百十个宫女，有的指派到了花房，有的遣到了膳房，运气好些的那么一两个，送去不受宠的娘娘宫里做洒扫，可唱来唱去，独独留下了明珠。
闫公公的眼睛在她身上遛了一遭，笑没了眼睛：“明珠姑娘稍安勿躁，严大人给你安排了旁的地方。”
宫女的调派向来由内务府管制着，严大人是司礼监秉笔，这是御前行走的人，竟屈尊降贵地过问她们的事，也是怪诞。
连翘被指派到了西六宫的花房里头，倒是个不会出纰漏的好去处。现下站在队伍里头，忧心忡忡地瞧着明珠。
就在这个档口，只听门外有嘈杂声响起，众人皆循声看去，只见严鹤臣从垂花门外进来，身后跟了四个小黄门。
他今日该是从御前直接过来的，身上穿着绯色麒麟袍，制如曳撒，绣蟒于左右，系以鸾带。银线绣成的交领，映衬着他雾沉沉的眼睛。
馆内的宫女们，除了明珠同他有一面之缘外，旁人都是头一次见他，他生的如此好模样，忍不住多瞧了几眼，可明珠对他阴郁的模样心有余悸，只垂着眼不去瞧他。
宰相门前七品官，更不要提这常年在皇帝面前露脸的人，名义上是三品官，可实际上就连当朝首辅也要略给他几分薄面，他手里握着批红的权利，跟这东厂锦衣卫又有着千丝万缕的瓜葛。身上穿着的是御赐的麒麟袍，这独一份的恩宠哪里敢得罪。
闫公公笑着跟他问好：“严大人到了，喏，这就是明珠姑娘。”
第03章
严鹤臣抬步走到她面前，明珠垂着眼，轻轻给他行礼。
那凉得像水一样的目光把她打量个遍，明珠只听得他似乎是轻轻一笑，声音淡淡的：“果真珠圆玉润的有福相。”听他这语气，像是头一次瞧见她一般。
“走吧。”严鹤臣踅身往门外走，似是想起了什么，又站定了念她的名字，“明珠。”这二字从他嘴里出来，总好似带着一股缱绻的味道。明珠自认为在心眼上比不过他，只顾低头走路，不言不语。
出了群芳馆的门，严鹤臣遣散了四个小黄门，打发他们做旁的事，只有他独自走在前头，明珠小步跟在他身后。
“明珠是哪里人呢？”许是觉得这般干走太乏味，严鹤臣站定了身子侧身瞧她，嘴边挂着笑，只是笑透不进眼里去。
明珠也不看他，依旧低着头：“我是河间人。”
“张季尧张大人，你可识得？”
天瓦蓝瓦蓝的，严鹤臣的官靴踏在地上，轻的没有什么声音，明珠轻声说：“家父张季尧。”
张季尧本是景帝在位时的恩科榜眼，一直默默无闻的过了数年，十年前掖庭宫变，他跟对了主子。今上御极后，他的位置扶摇直上，一直坐到了太师的位子。一朝天子一朝臣，这话当真不假。
就这么安稳着过了三年，正值北方有鲜卑族扰境，张季尧的长子是御前行走的羽林郎，被派遣至边关，没过半年便捐身沙场。
张季尧痛失爱子，索性上书乞骸骨，皇上再三挽留不得，只能在河间府给他封了五品官，不过是挂个衔儿的清闲职位。可自圣祖帝起就有个规矩，每过三年选一回宫女，是从朝中五品之下七品之上的臣子家中选，明珠正在其列。
张季尧的女儿前脚入了宫，皇帝就大张旗鼓地指明留下她，既安抚了她父亲，也算是给朝中的老臣们吃一颗定心丸。切莫小瞧皇上这句话，阖宫上下都要掂量一下，等闲不敢给她难堪，日后又保不齐赐给哪位皇亲国戚，也算是全了皇帝的一派仁心了。
明珠这身份微妙得紧，没人敢轻视她。
明珠吃不准他是明知故问还是当真不知道，她的身份本也不是秘密，一同选进宫的宫女里就有不少人心里有数，更何况是这位生得七巧玲珑心肝的人物。
她垂着眼只管走着，脑袋里还在转着念头，没料到前头的严鹤臣已经停了步子，她一个不查就撞了个正着。一下子回过神来，心里头惴惴的，忙跪下：“奴才疏忽了。”
早前那个敢抬眼瞅他，咄咄逼人的女郎，如今乖顺的像个猫儿，只是看似收了爪子，只怕心里还有着几分烈性，严鹤臣今日看似心情极好，也不苛责：“不要动不动就跪的，我同你一样是皇上的奴才，你跪我算什么？”说着伸手虚虚地扶她起来。
明珠不敢由他扶着，自己站了起来，垂着眼睛说：“大人在宫里时间久了，算是我的半个长辈，有不当的地方，自然要请大人指正周全。”
果真是个嘴巴讨巧的，严鹤臣不和她争论这个，只微微扬起下巴示意：“这就到了。”他的下巴有棱有角像是剑削，皮肤像羊脂玉一般莹然白皙，明珠顺着他的目光看去，发觉自己竟已走到了昭和宫门口。
“襄平长公主宫里缺个做洒扫的宫女，你是个伶俐的，想来也不能出什么岔子。”严鹤臣掖着手，漫不经心地说，“只是这昭和宫里只长了一张嘴。若是有个杂音，便不中听了，你说是不是？”
这便是敲打她，明珠福了福：“奴才自然唯大人马首是瞻。”
严鹤臣似笑非笑地瞧她：“姑娘说笑话给我呢？昭和宫里的主子是长公主，我算什么呢，姑娘这话若被公主听去，公主怕是要罚我。”
不知怎的，明珠却想起那日夜里，严鹤臣便是从这宫里出来的，虽说这司礼监里头都是宦臣，算不得男人，只是司礼监算是外廷，等闲时候是不能入内廷的，更何况是在人定之后还留在公主宫里。
明珠没有深思，主子们的事不是她该操心的，任由严鹤臣引着登上五级踏跺，过了垂花门。垂花门做功考究，麻叶梁头底下的短柱雕成花萼云和石榴头，垂柱上镂刻着\"玉棠富贵\"、\"福禄寿喜\"的吉祥图案，从这也瞧得出皇上对这个妹妹颇为爱重。
垂花门后头有十字甬路和抄手游廊，宫里头静静的，站在廊檐底下侍弄花草的宫女见到严鹤臣也不觉得意外，四平八稳地给他道了万福。
“日后你就留在这，白术。”听到严鹤臣叫她，那个侍弄花草的宫女就走了过来。
“你带着明珠转转，晚上帮她把东西收拾一下。”白术点点头，还没来得及说话，就见宫门口的绣芙蓉花的门帘子一挑，走出一位穿梧枝绿色褃子的宫女来，看衣着该是公主贴身的宫女。
“果真是公主耳朵尖，说是听见严大人在说话，让我出来瞧瞧，”流丹掩着嘴笑，“严大人请吧。”
严鹤臣脸上倒没有太多神色，眼睛里一片浩瀚，抬步便向长公主的寝宫走去，待他进去了，流丹从外头把门掩上，独自站在台阶上头。
明珠眼观鼻鼻观心，眼睛轻轻垂着。白术似乎对这样的场面也见怪不怪了，拉着她的手盈盈笑着：“咱们宫里规矩多些，日后习惯了就还好。把该做的差事做好了，公主不会难为你。”说着拉着明珠的手说，“现在宫里没什么事做，我带你四处瞧瞧。”
昭和宫里向来热闹，每天除了有后宫娘娘造访，还有外廷的命妇入宫。皇上隔十来日也要过来转一转，明珠随着众人一起跪在地上行礼，只能瞧见前呼后拥一大帮人，哪敢直视龙颜。
入夜十分便安定了，只是严大人却每过三五日都要来一遭，戌时三刻过来，人定时走，从无例外。