《失年之约[西幻] 作者：兮树》第2/147页
兄妹二人循着下山的坡道缓行。一踏出堡垒正门，亚伦也将身上斗篷的帽子拉低，走了几步，回头打趣：“这么鬼鬼祟祟的让我想起小时候，我和苏珊也是这么偷溜出去玩的。”
艾格尼丝微笑着接口：“苏珊娜和我们说过，我和奥莉薇亚难以置信，那个大哥竟然也有那么淘气的时候？不可能呀。”
亚伦便配合地叹息：“你们两个小家伙啊，背地里把我想象成什么样了……”
对话突兀地坠入沉默。
眼下海克瑟莱伯爵膝下共有四个孩子，长女苏珊娜与亚伦是双胞胎，他们的母亲在分娩不久便去世，次女艾格尼丝和小女儿奥莉薇亚都是第二任伯爵夫人所出。虽然一同长大，艾格尼丝与长兄长姐的关系总有些不自然。尤其是亚伦－－他对魔法、剑术还有各类知识无不精通，性格也平和开朗，自然饱受众人爱戴。
然而，对这么个在哪都是注意力中心的完美长兄，艾格尼丝本能地感到恐惧。
幸而在海克瑟莱四兄妹之中，艾格尼丝最不起眼，平时很少会得到亚伦的特别关照。
“尼丝。”亚伦冷不防唤她。
沉浸在各种阴暗设想中的艾格尼丝不禁一个激灵：“亚伦？”
“总觉得在你们三姐妹里，我最不了解你……如果有什么事我没能留意，是我失职。”
艾格尼丝将脸藏在兜帽的阴影里：“不，请别那么说。我懂事的时候，你整天在外修习，聚少离多也是无可奈何……”
“这么一来，反而是寄居的那些小子们和你共度的时间更久，”亚伦怅怅吐气，仿佛真的感到遗憾，“这么一说我就有点嫉妒他们了。”
和任何一座主城一样，白鹰城中有不少其他家族的男孩。他们或是维系和约的人质，又或是伯爵夫人亲故的次子，因为各种各样的机缘在海克瑟莱门下接受成为骑士的教育。而不论他们来自何处，所有人表面上的待遇与伯爵的孩子们并无差别。
伊恩就是这其中的一人。
艾格尼丝勉强笑出声：“大哥就是大哥，这点是不会变的。”
“啊，说起来，你很喜欢到后山的花园散步？”
“嗯，那里景色很好，现在是藤花的季节。”艾格尼丝怕多说一分就会露馅。
亚伦没在这个话题上多停留：“是吗？我很久没到那里去了。”
说话间两人已经抵达城堡下，近旁的气氛都悄然发生了变化。
献给薇儿丹蒂的花之庆典已经过去很久，气候严酷的白鹰城才终于跟上南方各国的步伐，踏入了短暂而美妙的春季。严冬残存的最后一丝积雪消融之后，整座城湿润的红屋顶都在闪闪发光，顺着和缓的斜坡向下延展，止于城市的尽头的成片湖泊；而那里，已隐隐可见今年第一批穿过海妖之泽前来的白帆。
艾格尼丝很少有机会到城下，只觉得白鹰城比记忆中更为热闹。
“拉着我，别走丢了。”亚伦牵住艾格尼丝，领着她沿着主街向外城走。
白鹰城的商贸并不发达，沿街大都是铁匠金银匠铺或皮革铺子－－冶炼、伐木与皮革曾经是有雪国之称的荷尔施泰为数不多的产业。但时代更迭，自从使用魔法不再是神殿中人的特权，荷尔施泰因的白鹰城也焕发崭新生机：
近百年前，海克瑟莱族长习得了制作强力防具与武器的特殊术法，进而成为白鹰城的新主人。
自那之后，原本位于阿雷西亚边陲的荷尔施泰因便成了领主们趋之若鹜的同盟。
正巧一队骑士护送的车马穿行而过，亚伦看了一眼旗帜上的家徽，像是想起什么：“说起来，母亲和你们说了没有？”
“什么事？”艾格尼丝摸不清长兄在说哪件事。
亚伦淡淡答：“苏珊的婚事。”
“已经定了？”
“快谈妥了，”亚伦停顿半晌，声音里多了一丝嘲意，“也到了你们三姐妹一个个离开这里的时候了。”
长女苏珊娜成婚之后，就是艾格尼丝。
艾格尼丝垂头不语。
“不过看母亲的意思，到你二十岁为止，她都想尽可能把你留在身边。所以你也不用太担心。”语毕，亚伦十分突兀地补了一句，“当然，如果有心仪的人选，就算对我说不出口的话，直接和母亲提也可以……”
“亚伦。”艾格尼丝轻声抗议。
“害羞了？那我们换个话题。”
艾格尼丝试图窥探亚伦的神情，但映入眼帘的只有与往常别无二致的爽朗笑容。她转开视线，低低问：“外城的与母亲相识的那位……是什么人？”
“是母亲的族妹。”
“可我从来没听说过……”
亚伦微笑：“其中有些内情。”
艾格尼丝并不喜欢被引导着这么一问一答，却只能跟着长兄的节奏：“这是什么意思？”
“到了你就明白了。”
确实如此。艾格尼丝很快就明白了。
这是她初次来到外城。与位处半山坡的城下地带相比，这里狭窄肮脏，却热闹得不可思议。甚至可以说，艾格尼丝这辈子从没一下子见到过那么多稀奇古怪的人：
红脖子的醉汉一边走，一边向素不相识的行人吐口水，还没和迎面而来的水手打起来，就在街边的水沟里吐得稀里哗啦。就在几步外，有位鬓生白发的游吟诗人拨弄着缺了一根弦的鲁特琴，唱的是陌生的欢快小调，至于歌词……艾格尼丝听了几句，便不敢细听。围着游吟诗人的人群发出阵阵喝彩，但所有人都像是训练有素的军人，在他奏完最后一串音符之前，便轰然而散，不留一个铜币……
在外城，每时每刻都有这样微不足道的大事发生。
亚伦牵着艾格尼丝在一座典当铺的墙根驻足。艾格尼丝回头看了一眼，幽深的门后不像有人待客。不等她发问，亚伦就淡淡道：“来了。”
与此同时，人群爆发出哄笑。
一个衣着褴褛的女人慢吞吞地拖着左腿挪过来，一手拄拐，另一手拿乞讨用的木碗，碗里寥寥几枚钱币随着她的步伐叮当作响。
刚才没能赚到一个子儿的游吟诗人装模作样地行礼：“下午好啊，我的女士。”
女乞丐翻了个白眼，口气粗鲁：“滚开！”
“不不，我还指望着今天靠您的故事赚一杯酒钱。”游吟诗人这么说着，再次拨动琴弦，抬高嗓门，“路过的友人们啊，我这就给你们讲一讲这位尊贵的女士的故事。虽然看不太出来，但她曾经也是个流着蓝色血液的名门女儿，下面就让我以一曲讲一讲当初她是怎样令上门的骑士们神魂颠－－”
女乞丐重重以拐杖捶地，开始结巴：“给、给给我滚开！”
围观人群的兴致更高了。
“别唱这段了，直接讲那个臭男人是怎么搞大了她的肚子又在私奔后一脚踹了她的！呸！”中午就从酒馆里出来的银矿工笑嘻嘻地吐了一口痰。
女乞丐伸长了拐杖要去打游吟诗人，却被对方轻巧蹦开：“哎哟，您别打我，这样吧，您来给我们走两步，贵族小姐们的那种走法，我把各位的打赏分您一成，行不行？行不行？来嘛！”
女乞丐佯作未闻，继续蹒跚前行。嘘声四起。
旅店老板娘从二层窗口探头，凉凉道：“都说是领主的女儿，谁知道是真的假的？从南方千里迢迢地过来，婊｜子也能编个好听的身世装可怜。”
“你、你你都，都知道什、什么！”女乞丐只有说“滚开”这短句的时候才不犯结巴。
“那还不跳个舞证明给我们看看啊？”拉着木材的壮丁从旁经过，吹了个口哨。
“我、我我……”女乞丐忽然扔下拐杖，笨拙地移动身体。那步伐的确是舞步，只不过她跳了几步就摔倒在地。在众人的哄笑和喝彩声中，她缓缓地起身，突然露出谄媚的笑容，向沿街的观众伸出木碗。
艾格尼丝嚯地闭眼，试图封闭所有感官。可人群的哄笑和女乞丐拐杖心满意足的笃笃声、还有响亮的钱币碰撞声只变得更加清晰。
她缓缓看向亚伦：“这不是母亲的旧识吧？”
亚伦毫不犹豫地应道：“的确不是。”
他知道了，他早知道了，他果然早就知道了！
“但她的确是个小领主的女儿，私奔后被情人抛弃，流浪至此。”
艾格尼丝脸颊发烫。这次是因为怒意。她盯着女乞丐远去的佝偻背影，艰难地明知故问：“那么你为什么要带我来这里？”
亚伦的平和口气此刻显得异常残酷：“尼丝，你很聪明。”
艾格尼丝禁不住浑身发抖。
“好了，我们回家吧。”亚伦就像是没察觉到她的异状，拉着她往上城的方向折返。
对于归途所见所闻，艾格尼丝只有记忆，却无印象。计划败露的惊惶与深深的折辱占据了她的思绪。她甚至没有余力去追究亚伦是怎么知道她与伊恩的事的。