《女将叶央》第2/157页
“跑得倒挺快。”走到城门下时叶央抬头，又嘀咕一句，快步往城里走去。西疆战事对平民生活的影响已经减弱了很多，街上来往的人不少，叶央拍了拍身上的草屑，找了个茶摊坐下。
从山村到这里，她搭了辆牛车，舒适感几乎为零，花费却相当高。师父粗枝大叶惯了，走之前也不说把东西准备一下，连点银子也不给，她只能把这两年存下的钱都带上，零零碎碎清点一番，还不是个小数目。
但此处距京城千里之遥――还只是叶央的估算，哪怕骑马耗费的时间也不短，更何况，她身上的银子买匹马够，但买草料就不够了。
人要吃饭，马也要吃饭，想要走快点就要好马，好马就要配上等草料，这又是一笔开销。
要不还是算了？与其翻山越岭，不如就地开展新人生。
这个主意刚一冒出来就被叶央否决。那个已经死了的“叶央”如果知道自己千金之躯如此埋没，一定不会同意她的做法。
“来碗茶，再要两个包子。”叶央敲敲桌子，等着东西端上来时继续琢磨，向茶摊老板询问，“最近城里有去京城的商队吗？”
“姑娘要上京？”面相踏实诚恳的老板多打量她几眼，心中不免疑惑。少女出远门没个亲人陪着，这事儿可不多见。
叶央含糊地应了一声，倒是坐在邻桌喝茶的一个男人插嘴道：“我表兄刚从京城回来不久，那地方……啧啧，热闹得很，遍地都是贵人，他还赶上承光寺每年一次的放河灯呢，咱们这种小地方可比不了。”
“哦，放河灯？你快说说。”叶央爱答不理，倒是茶摊老板来了兴致，连连追问。
见有了听众，那男人继续道：“两年前，库支大举入侵，西疆雁回长廊六城接连失守，难民都逃到咱们这儿了……守城的定国公你知道吧？”
老板点头，“叶将军嘛，整个大祁谁不知道！”
两人你一句我一句聊开了，谁也没回答她到底有没有回京的队伍，叶央默默低头吃着包子，也不插话。
如今是大祁朝的建兴十五年，前朝因天子昏庸任信奸佞致使朝堂不宁，加上连着大旱三年，活不下去的百姓揭竿而起，反了。本朝太-祖皇帝并非平民出身，是手里有兵权的正经贵族，在四海动荡中顺势而立，定国号为“祁”。
可惜前朝多年外忧内患，不是一朝一夕能扭转过来的。攘外必先安内，太-祖皇帝在民生方面的确有所作为，可惜大祁境外环伺的敌人始终未能消灭。
比如库支。
他们世代生活在西疆外的草原，分了许多部族，库支就是总称。大祁未建立之前，朝代更替时打过中原的主意，却没发动真正的战争。
而雁回长廊是大祁最靠西的一块领土，也是整个西疆最后一块水土丰美的地方，形状像一把剑直直地横在地图上，夹在库支和乌斯之间。库支就在雁回长廊的西北边。
这个虎视眈眈的敌人到现在都没清理掉。
原因嘛，一是太-祖皇帝当年的国库并不充盈，现在也如此，过日子还够，可大型战争这种额外支出却捉襟见肘了；二是库支虽然私下里骚扰大祁商队，面子功夫却做得很足，库支首领还咬牙切齿地发誓定要抓住那群抢劫百姓的土匪，事实上……
只能守，不到最后关头不能战，这就是天子的难处。
――还好有叶家这个频出武将的家族，能让太-祖皇帝不那么头疼。
叶家的奋斗史也很神奇。
当年的叶老祖宗是前朝一个没什么势力的武官，做的最干脆的事，就是和祁太-祖一起闯天下，鞍前马后地扶着大祁朝建立。
自主创业的结果是显著的，建朝后叶家祖先被封为从一品的定国公，世袭罔替，待遇仅次于亲王郡王这些皇帝的亲戚。
而守业的过程是艰难的，大祁并不是只有库支这一个敌人。到了现在，龙椅上的皇帝总共换了三位，叶家死在沙场上的儿郎却足足有一个排，先后三十六条命。
本来在前朝的时候，叶家还算是个兴旺的大家族，到了现在却人丁单薄，再加上两年前库支的入侵，这次，连当时的定国公都折进去了。
雁回长廊六城尽数落入库支囊中，守城的叶国公殉城而死，夫人也跟着去了，连他们的小女儿都没活下来。
“先定国公的长子袭了爵位，他祖母素来仁善，每年那一天都会在承光寺放河灯缅怀逝去的老国公和难民，寄托哀思。唉，唉……”那男人说着说着连声叹息。
老板也感伤起来，“叶将军一家都是英雄啊，只可惜他们的小女儿了。我听人说，库支兵临城下那日，叶家的小女儿冒死潜入库支军营放火烧粮草，才暂时缓解了危机。天，那时她才多大，就有这般勇气！可惜啊可惜，到底也没能活下来！”
自始至终，叶央都在垂头听着，眼波浩淼，慢条斯理地吃东西，吃完就捧着碗喝茶，思绪却随着他们的交谈声飘远。
老板总算想起她的问题，回道：“姑娘，你不妨去东市看看，近日若有去京城的商队，那边卖马匹马鞍的肯定知道。”
“谢了。”叶央放下茶碗，放下几个铜板站起身，走路时脊背挺得很直。
离去前她在心里对着茶摊老板说，不可惜，叶家的小女儿，活下来了。
☆、第2章 买马风波
东市算城里的商业区，龙蛇混杂，什么都有，但大多是不值钱的玩意儿。叶央那一点伤感的情绪被熙熙攘攘的人群冲散，在东市边缘找到了马贩子的聚集地，老马甩着尾巴，小马不住嘶叫，还有两匹看不对眼，互相踢来提去。
……味道太冲了。
没什么人愿意接近这里，只有几个马贩子聚在一起聊天。
叶央捂着鼻子四处看看，没发现有商队的人出现。这里离西疆不太远，在雁回长廊还是大祁疆土的时候，边贸发达，不仅是皇商，民间商队来来往往也十分热闹，经常在城里停留几日，暂作休整。
还是上前问问马贩子，最近有没有要去京城的队伍吧。毕竟想出远门就要买马，或者给马匹换新的蹄铁和鞍子，总要接触他们。
叶央打定注意，绕过地上的秽物往前走去，选了个看起来憨厚的马贩子准备问话。不过因为专心避过地面秽物，她在行走时无意间撞上了一个肩膀宽阔的男人，双方都后退了两步。
“哎――你这人怎么不看路呐！”
对方活动一下肩膀抱怨，见是个小丫头也没计较，侧身让开了。
叶央忙不迭道歉，经过那人后立刻奔向马贩子。
男人扭头看了她几眼，走到路边的一辆马车前抱拳行礼，“少爷，属下问过马贩子了，这几日水路不通，要回京只能走陆路，良马已经卖的差不多了。”
朴素的马车停在路边，并不起眼，过了一会儿传出个清冷的少年嗓音：“我在车里看见你被个女孩子撞得退了几步，聂侍卫，这可有点说不过去吧。”
“那小丫头，身上有功夫的。”顿了片刻，聂侍卫毕恭毕敬地回答。
“比你如何？”
“眼下不如我，可她若是到我这个年纪，就不一定了。”
车里的人沉默片刻略略撩起帘子，露出半张脸，望向和马贩子交谈的叶央。
另一边叶央没注意到远处有人看着自己，还在和马贩子纠缠，情绪低落：“不会吧，商队昨日刚走……老伯，最近还有别的队伍吗，只要是上京城的都行。”
“这几日没有，姑娘不妨再等等。”马贩子连老伯摇摇头。
叶央却没什么耐性，她的银两有限，必须在花光之前到京城找到亲人。爹娘都在战乱中死了，可京城里她那位袭了定国公爵位的亲大哥还好好的。
叶央打量着剩下的几匹马，询问道：“老伯，这马多少银子？”
“二两七钱。”连老伯竖起两根手指头。
“一匹老马都要将近三两银子！”叶央倒吸一口气，瞪大眼睛讨价还价，“便宜点儿，成吗？”
连老伯不打算改变主意，把牙咬得死紧，“姑娘，我们过生活也不容易，二两七钱已经是很低了。”
叶央摸摸怀里的钱袋，把肩上的包袱紧了紧，转身去问其他马贩子了。可问了一圈都没找到更便宜的，其他人看出她着急赶路，还有故意往上抬价的。
她身材高挑，眼睛神采十足，在发愁时眉头微皱，看上去极有气势，为难地围着几匹马转来转去，拿不定主意。
最终还是回到起初问价的连老伯那里，叶央继续打商量，“不如二两卖给我？”
“姑娘，你不精通此行，看我家这马，老是老一些，精神劲儿却十足，牙齿也没磨损得太厉害，还是得用的。”连老伯咬死了不讲价，还夸赞起自己的马。
叶央不听他忽悠，翻了个白眼。再怎么精神，马匹也毕竟老了，禁不住一路奔波，万一跑到哪条山路里突然死了，她就得靠两条腿走到京城，若是便宜些还能考虑。
“不行，一两九钱，你的马不值二两七钱，漫天胡吹是要烂舌头的！”叶央的主意也很定。
连大伯犯了难，却仍不愿意松口，“我这买卖利润不厚，再说，老头子还要赚钱去替我那短命鬼儿子还债呢！”
“还债？”叶央一愣，随即道，“你要还债就该踏踏实实做生意才是，以次充好不是正道。”
连大伯老树皮一样褶皱的脸抽了抽，“老头子养了一辈子的马，我敢说它得用，就肯定得用！”
或许没那么差，可叶央出了那么多钱，就只能顿顿吃馒头了。
旁边有人帮腔道：“连老头儿的独子借了二百两银子做生意，结果横死在外头，儿子欠的钱老子还，前几日卖出那许多匹良马都换不清呢！”