《暴风雨中的蝴蝶》第285/339页
“有限的魔法战力应该全部展现在对方面前。现在我们后面的供应线也很脆弱，敌人随时可能从西面或者东面截断皇家大道……一天不能说服斯蒂尔堡，我们就一天没有安全。”
另一个嘈杂的片刻后，少将掏出了装着雪茄的金属盒子。三种军装的想法完全不同，迟迟不能达成一个作战计划。幻想这些人能够精诚合作达成奇功根本就是件不可能的事情。他们所能做出的最伟大贡献，似乎就是让帝国参谋部将更多的部队调来防备他们。
“绕过斯蒂尔堡进攻……”“增援第十二师……”“截断对方供应……”“派出交涉使节……”“等待魔法物品补给……”
指挥战戟师步兵团的是个年轻到离谱的中尉。指挥两个民兵团的是自由党和联邦党的政治家，全靠动员和后勤能力才让他们得到校官军衔。英特雷人都胆大妄为抱着进攻教条不放，他自己的旧部谨小慎微总想着撤离主战场。作战参谋、情报参谋、后勤参谋全都是兼任，而且大多军衔不足，甚至还有女少尉直接管理一个部门的情况。光是作战计划就争执不下，十二天来光计划就制定了十七个。本来想把部队打散以提高民兵师的战斗力，却受到了所有常备军指挥官的反对。
欧根又掐灭了雪茄，掏出清口用的树胶，丢进嘴里。一切一切一切都不顺利：他不知道敌军的参谋部会议是怎样的，但他知道肯定不是这样。
“各位所提出的计划和建议，都非常有建设性，实在很难抉择。但无论如何，任务还是要执行的。因此，最后的命令如下――”
少将咳嗽了两声，站起身来，脸上挂着漫不经心的笑容――当他的愤怒到达某个临界点时，就会露出这种表情。
“第五英特雷团，就地加强防守，你们是客军，不适应这里的天气和地形。第一英特雷骑兵团，侦查东侧状况，争取早日与第十二师取得联系。第四、第七麦特比西团，冒充督政府军，骚扰帝**的辎重部队。第二、三、六儒洛克团，从参谋部抽调人手，组织成一支使团，护送马基雅维里阁下和卢瑟阁下前往斯蒂尔堡劝降。以上，谁有问题吗？”
一片沉默。军官们小声在下面交头接耳。
“这家伙根本什么决定也没下么。这样也能算是名将吗？”
“呃，他好歹调换了一下英特雷军和儒洛克军的任务。虽然合理，但恐怕不会收到什么效果……”
欧根没理会下面人的低声私语，拿起了装得满满的烟灰缸，倒在一旁的纸篓里面。
“今天才刚刚开始，抓紧时间去完成各自的任务！散会！”
所有人慌忙知趣地奔出营帐，前去组织各自的队伍。只有军阶最低的后勤部负责人挠了挠头，问左右两侧的人：“我说，少将是不是生气了？他能听到我们的耳语？”
坐在她左面的年轻中尉作战参谋苦笑了一下，坐在她右边女扮男装的少校民兵团长瞥了她一眼。两人同时叹了口气，回答道：“废话。”
每个人的头都在痛。状况比起半个月前，好像更加糟糕了。
得到了命令后，军人们开始忙碌地组建同斯蒂尔堡交涉的队伍。整个师所有能使用魔法的军官都被集中起来，以保证所有去谈判的要人都能够安全返回。这支护卫队的指挥官一职，理所当然落到了作战参谋的头上。他的能力在水平线以上，和士兵们相处也还算融洽，个人履历却令顶头上司挠头。借助在伦尼、佛提堡、肯格勒三场战役中的功绩――或者说背叛，在同龄人还在做军校生或士官的年纪，这人便已经升到了中尉。
耐门·索莱顿的人生准则就是没有准则。说好听一点，他是个缺乏野心的现实主义者；说难听一点，他是个不择手段且难以预测的家伙。
“长官，看到我们信使的旗帜了，皮克特同意和我们交涉。”队伍在要塞外围的斯蒂尔镇休息了许久后，最前队的上士策马过来向他报告。
“用了三个小时，刻意等到午饭时间……这家伙是要给我们个下马威呢。”耐门摇了摇头，命令全队准备开拔，自己则去通知尊贵的谈判代表们。
谈判代表是挂着中校军衔，名字连三岁小孩都听过的尼古拉·马基雅维里。副使则有两位，一位是作为驻师总教士长的肯格勒辖主教尼莫拉，另一位是新秀政治家布鲁托·卢瑟，这两人足以代表儒洛克的世俗和宗教权力。这几位要人都坐在同一辆防护马车里，偷偷地商谈着如何能说服皮克特将军让他们进驻斯蒂尔堡。
耐门同负责护卫马车的安妮打了个招呼，敲了敲马车的门，等待片刻后拉开护帘，敬了个军礼。
“斯蒂尔堡同意让我们进入了，我们现在就出发，还是等到午饭以后？”
车内的三人对望，马基雅维里和尼莫拉都用眼角瞥着年纪最轻的卢瑟。相貌清秀的少校点头示意后，尼古拉才表态：“现在就出发好了，这件事情越早了结越好。”
“明白。”耐门转过头，对着马车另外一侧喊道，“该出发了，安妮。”
耐门狡猾地一笑，未作停留，拨马向着队伍最前赶去。安妮·塞菲尔站在马车的另一侧，望着他的背影轻叹道：“他已经发觉这里真正决策的人是谁了吧？”
以“卢瑟”身份出现的邦妮若有所思地答道：“他显然是个聪明人。话说回来，保密对现在的局势来说没什么意义。我必须控制住这支军队。”
“是是，卢瑟主席阁下。”安妮遥望着不远处奥斯河畔黑点般的要塞，“现在，就让我们向钢铁之堡进军吧。”
斯蒂尔镇是依靠着供应要塞而繁荣起来的小镇，从这里到要塞只有不到三公里。一个世纪以前，这里曾有座历史悠久的城市，记载能追溯到精灵帝国时期，但它在第一次自由战争中就被战火焚烧殆尽。四十年前帝国在此再度建立要塞，此地才重新有了人烟；联省共和国攻克并割取了要塞作为北境防御体系的中坚后，这座小镇愈加繁荣了，隐隐能看出当年的风采。
从刚出镇开始，就能感觉到军事重镇的压力。那压力不是来自巡逻兵或警戒线，而是来自周围的魔力波动。路边的牌子上，用柯曼语和精灵语写着醒目的“魔法失控区，请解除一切魔法效果，切勿使用法术”警告。队伍中所有的防护马车都解除了魔法效果，魔法师也纷纷收起装备。
“魔法物品只要不激活就没事吧。看到这种警告，真是想随便用个魔法看看……”
听到安妮的自言自语，耐门急忙劝阻。“千万别。会发生什么，可是完全不知道的。照明术会变成火球，祝福会变成知名的诅咒，神的恩典可能会打开位面裂隙……这里可是帝国用秘密技术设立的自由魔法区，目的就是为了防止他人使用魔法攻占这座碉堡。”
“我当然知道。所以，上次战争的时候才能用火炮强行攻破这里吧？虽然作了充分的防魔法措施，却抵挡不住纯粹化学能的攻击。失控区这种东西实在是太危险了，一个不小心就会伤到无辜者。万一有无知的施法者接近，该怎么办？”
“应该不会有吧。本来施法者就不多，会接近这里的不是军人就是特工，问题应该不大。”耐门想了想后回答，“当然，出于好奇心的不算。”
“但如果以后每个普通人都像你一样能够学到魔法呢？”安妮一阵见血地指出，“总有一天，我们将不得不把全世界所有的失控区一点一点的小心清除掉，这远比设立它们要难得多。”
“所有人都能学到魔法？这一天也太遥远了吧，不是我们应该担心的事情。你有时候还真是脱离实际呢，安妮。”耐门指着远处树立的接应旗帜转移了话题，“看，是我们的联络官和皮克特的人。”
安妮抬起头来望向前方。道路在胸墙、壕沟、暗炮和阻马中央曲折前行，逐渐往山丘的高处爬升。三面旗帜和一个排左右的士兵聚集在道路的尽头，等待着她们的到来。第六师的“绯霞”，第一师的“四色”，还有一面她不认识的旗帜，那旗帜是洁白的底色上镶嵌着一条血红色的横线。她的视线只在各师的旗帜上停留了一下，便被另外一件东西吸引过去。
“好美啊。”
不知不觉间，她放松了马缰，为眼前的美景而震撼。那就是斯蒂尔堡，被人们称作“钢铁钻石”的美丽建筑。
她只在黑白照片上看到过这座被一八七三年的柯曼军炸毁的要塞。在她长大的时代里，要塞被过多扩建的城区和复杂的火力网缠绕起来，美丽的装甲被覆盖在伪装层和混凝土墙后面，就像被困在荆棘中的美人，毫无美感可言。一六六六年的斯蒂尔堡，则像一名风华正茂的少妇，正处在她一生中最美丽的时间。少女时代历经的坎坷并未使她失色，而是让她成为了一名令所有军人头晕目眩的交际花。
春季正午的阳光垂直投射在外堡的多重防弹斜面上，光芒耀眼，难以形容。金属构成的巨型甲片由防锈魔法保护，覆盖在水泥外面，设计成能让绝大多数的炮弹攻击弹开或失效的角度。在这种距离上，钢铁之堡看起来确实就像一颗巨大的星形巨钻，镶嵌在青翠的柯曼中央平原上。即便是周围密布的壕沟和点缀在钻石上的炮眼、暗枪孔也不能掩饰它的华彩。没有城市，没有住宅，没有曲折丑陋的防线，只有斯蒂尔堡。在这个战争艺术还很“纯洁”的年代里，她是无敌的。
“等一下。”耐门的声音将她唤回现实，“为什么这几位第十二师的战士会也在这里等候？”
“皮克特将军是很忙的，他没有时间一一接待所有来访者，所以它将一同会见你们。你也知道，北方正蠢蠢欲动。请马基雅维里先生快出来吧。”出言不逊的是个满脸大胡子的儒洛克上校，发言中完全罔顾帝**已经在奥斯河以南自由行动的事实。就算是耐门这样很有耐心的人，看到这种态度也不禁感到非常不舒服。
“恕我直言，我们的谈判代表都是肯格勒的要人。离开有着充足防护的马车，万一出了什么问题，你们负得起责任吗？如果你们没有诚意，我们可以改日再谈。”
“诚意？身为要塞警备副司令的上校亲自出来迎接，还不算有诚意吗？”大胡子不屑地一撇嘴，“一个小小的中尉，也敢和我谈条件？”
皮克特的用意分明就是用上校阶级的迎接者来压迫目前任中校职的马基雅维里敬军礼――耐门清楚这个事实，却只能忍住心中愤怒，不让自己把这句话说出口。他的军阶和身份，还担负不起让谈判破裂的责任。第十二师新败，倘若第一师再投降帝国，战事几乎就不可挽救了。
“好啦，不要这么激动，通融一下吧？”刚刚跳下马鞍的安妮适时地挤上前来，对那上校眨了眨眼，右手指缝间挟着一张盖着克罗索兄弟银行“见票即付”徽记的薄纸。对方的性别和如此公然的贿赂都让上校犹豫了一下，但最终他还是接了过去。
“你……”看到上面的金额，大胡子皱起了眉头，随手将其揉成一团，正作势欲丢，却猛地想起什么似的愣住了。最终，他还是将这纸团塞进了军大衣的口袋，声音低了下来：“马车么，也不是不能通融的。毕竟安全第一么。”
他的部下都是一愣，有个尉官当即就想开口。安妮急忙挤上前去，双手捧出一大把金镑：“各位出来迎接也都辛苦了，随便拿点津贴吧。”
士兵们虽有些错愕，但看长官都拿了，也不好意思不拿，最终每个人口袋里都多了和他们月薪差不多的津贴。耐门望着那几乎相当于他一年薪水的贿赂，忍不住吞了口口水。分完钱后，这些士兵的气焰明显低了很多，安心地开始引路，带着谈判队伍通过戒备森严的要塞正门。
那几个穿着绿色军装的第十二师官兵则只能无奈地旁观着他们的表演，为首的少校更是一脸不屑之色。耐门留意到他的神情，叫了几名突击连士兵过来，让他们腾出马来借给没有坐骑的友军。他的友善行为，只换来了那名一脸正气的少校勉为其难的道谢和自我介绍。
“谢谢。雅克·皮埃尔，奥斯河师的作战参谋。我不能理解你们为什么要贿赂这种人。”
很不客气地抛下一句话后，法忒斯人便毫不犹豫地从耐门和安妮身边离开，让自己那几个人和第六师保持一段距离。耐门只能苦笑，因为这也是他的疑问。
“就算有钱，有必要这么花吗？这些普通士兵又不能影响皮克特的决定……”
“谁说的？”安妮突然插进了他的抱怨中间，“那两百镑，可是谈判前很重要的探路石呢。从中我们至少能知道两件重要的事情。”
“啊……”耐门尴尬地一笑，“探路石？”
“第一，斯蒂尔堡内现在正欠饷，而且欠得很厉害。共和国师一向以精兵著称，但现在每个士兵都肯为了金币而放弃原则，可见欠饷已经严重到了何等地步。第二，至少在高层军官内，投靠帝国的看法并不流行。刚才那个上校，已经是要塞内数一数二的高级军官，但他却接受了一张只有一百镑面额、而且是南方银行发行的钞票贿赂，可见他指望未来能够兑现这张钞票。也就是说，靠着经济手段的谈判，应该是可行的。”
有些时候，安妮会显示出她刺刀般锋利的分析能力和处理能力，那有点迷糊的笑容只是她日常的一面……或许是面具吧？想到这里，耐门不想再深究下去，转换了话题。
“那我们应该怎么办？”
“我们这次前来，只有一件东西是不缺的：钱。前肯格勒督政府的资产，几乎全部都在我们手里。”安妮竖起手指，“我们不光要收买达官贵人，更要收买底层的士兵。只要有了斯蒂尔堡，我们就有了坚固的支撑点，再也不会有哪怕一车粮食从中部运到皇帝手里。”
说这句话时，她正巧从要塞正门的格言下方通过。耐门抬起头来，盯着上面的字。那行字是“防守则为坚盾，进攻则为利刃”：豪气万丈的帝国设计师写了这行字，共和国的设计师们不仅没有涂掉它，还重新将这行字修缮了一遍。
“第四军真的只是想从这里运送辎重吗？”
安妮屈着手指计算道：“他们不可能攻克这里的。根据那份部署文件，第四军拥有的兵力最多三万人。”
“我们只有一万人……”耐门苦笑了一下，不再说话，周围的环境也不再允许他闲聊。
周围那些充满着帝国气息的尖顶建筑告诉他们：内堡到了。
马车在中央司令塔前停下，三名代表和代表第十二师的雅克依次走下车，耐门、安妮和雅克的副官跟在他们身后。
或许是收到过叮嘱，没有人对他们敬军礼，只是有些卫兵在看到尼莫拉身上代表辖主教的银边白色教袍时行了教礼。皮克特定下的条件也相当苛刻：护卫只能有三名，武器只能有手枪。尼莫拉主教和雅克少校本想抗议，却被邦妮制止了。
“三名就足够了，杀掉我们对他没什么好处。其实我们有两名护卫就足够了。”邦妮掏出自己的圣徽，放在一旁的桌上，“如你们的要求。”
负责检查装备的上士瞟了那圣徽一眼，吃了一惊，忙摆手道：“不、不必了。请将您的圣徽收起来吧，卢瑟先生，还有尼莫拉阁下也是。我们不敢收缴主教的圣徽，只要几位护卫将手枪拿出来检查就好了。”
说着，上士转过头来――并盯着耐门和安妮拿出来的东西愣住了。“手枪……你们第六师发这种东西当手枪么？”