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“娘娘累了。”他撑伞的手仔细把她圈住，“回头臣替您松松筋骨，娘娘该睡个好觉了。”
回到坤宁宫，正殿里侍立的人都退了出去。这是三年多来养成的习惯，只要有肖铎在，皇后娘娘身边就用不着旁人伺候。
皇后坐在妆台前拆发髻，身后的人上来接她手里的朝阳五凤挂珠钗，取了象牙梳篦来给她篦头，一下一下从头到尾，仿佛永远不会厌烦。皇帝亏欠她的的温存，从他这里得到慰藉，虽还是不足，但也聊胜于无。
他从黄铜镜里观察她的脸，在她肩头拢了拢，“娘娘心里的焦虑，臣都知道。退一万步说，就算皇上有什么不测，您还是六宫之主。且放宽心，有臣在，就算粉身碎骨，也会保得娘娘安然无虞。”
他的手按在她肩头，虚虚的不敢压实。皇后把手覆在他细白的手指上，用力握了握，“你瞧皇上还能撑多久？”
他眯眼看龙凤灯台，长长的睫毛交织起来，什么想法也看不出，虚虚实实总显得迷离。隔了一会儿才道：“左不过就是这两天的事，娘娘要早作打算。皇上只有一子，眼下还养在贵妃宫里。究竟是把荣王殿下推上宝座，还是在诸皇叔之中挑拣人选，全看皇后娘娘的意思。”
皇后从杌子上扭过身来看他，“要想日后过得舒心，自然是拿荣王做幌子最好。子承父业天经地义，大不了钦点几位托孤大臣，权利好歹还在自己手里。只不过邵妃那贱人怎么料理？她要是活着，怎么也要尊她一个太后的衔儿，到时候要办她可就难了。”
肖铎一笑，“娘娘忘了臣是什么出身了，这样的事还要您操心，臣岂不该领杖责？”
“你什么出身？还不是个巴结头儿么！”皇后吃吃笑起来，婉转偎向他怀里，想来想去又有些为难，“邵贵妃有子，殉葬万万轮不着她，你打算怎么料理？”
他抚她的发，发梢捻在指尖慢慢揉/搓，“娘娘别问，臣自有道理。她和皇上既然山盟海誓，圣躬晏驾，岂有衔上恩而偷生的道理？叫她随王伴驾，了不得让她标名沾祭，受些香火也就是了。”
斗了这些年，皇帝活着不能把她怎么样，死了就由不得他们了。皇后心里的阴霾一霎儿都散了，还好有他，虽说是各取所需，到底是个得力的帮手。
“那么本宫就静待督主的好消息了。”她笑得宛若娇花，染了蔻丹的手指从他面皮上滑下来，游进了白纱交领里。指尖一分分地移动，再要往下，却被他压住了。她笑了笑，这是他的规矩，再怎么情热，身上衣裳是一件不除的。她也不以为然，在那如玉的颈间盘桓，“瞧准了时候，只要乾清宫一有消息，就把荣王带出承乾宫，送到我这儿来。”
肖铎勾了勾唇角，“娘娘放心，臣省得。”
大事商议完便只剩私情了，她在他耳边吐气如兰，“你说要替我松筋骨，到底怎么个松法儿？”
先前进退有度的皇后早就不见了踪迹，灯影里唯剩这含春的眉眼、这柔若无骨的身子、这久旷干涸的心。
第3章 锦衾寒
他没言声，探手抱起了这天下头等尊贵的女人，转过沉香木屏风，轻轻放在了妆蟒绣堆的雕花牙床上。
人有七情六欲，不能凌驾之上，只能任它奴役。皇后在某种程度上来说是个可怜人，几个月不得见皇帝一面，年轻轻的独守空房，自有一把辛酸泪。既然门走不通，那就翻窗。另想了辙和太监逗弄调笑，沉浸其中也甚得趣儿。
“这两天真没头脑，繁杂的事也多，弄得我浑身发疼。”皇后脱下褙子，换上了月白交领中衣。今年入春早，节气上应该是和暖的时候了，不知怎么又来了个倒春寒。入夜宫殿凄清，总觉得寒浸浸的。她登床靠在内侧的螺钿柜上，半掩着沉香色遍地金的被褥，渺目冲他一笑，“今儿冷得厉害，上来给我焐一焐罢！”
肖铎提了曳撒坐在床沿，并不真上床，手却探进了被褥，把她的双脚合进掌心里。
赵皇后是汉家女，从小裹了足，三寸的金莲，真正一点点。古来女人缠足就为供男人把玩，他隔着棉纱袜子暧昧地来回抚，尖尖的头儿，后半截圆嘟嘟，捏在手里像个清水粽子。
他总这么若即若离，皇后不大称意，勾起他颌下组缨牵引过来，嗔道：“你不是本宫的好奴才吗？主子的话你敢不听？”
说话的当口，他的手挪到了她小腿肚，一路蜿蜒向上，撩得她气喘吁吁。他还是半真半假的一副笑脸，“臣是个残疾，否则也没法儿进宫来。这模样上娘娘的绣床，是对主子天大的不恭。臣就这么坐着伺候，也是一样。”
皇后拿足尖挑逗他，“你在我宫里出入自由，我怎么待你，你也知道……这么多回了，没见你脱过衣裳，今儿脱了我瞧瞧，兴许还有救呢！”
他脸上一僵，“娘娘最是慈悲的，忍心揭臣的疤么？这伤心地儿在您跟前显露，臣羞愧倒是其次，搅了娘娘的好兴致，再挨一刀也不为过。”
人人都有底线，强扭的瓜不甜，惹急了翻脸就没意思了。皇后也知道这个道理，肖铎的恭顺只是表面，他是今时不同往日，再不是可以随意摆布的了。
“可惜了这么个精干人儿，要是个全须全眼儿的，不定迷煞多少女人呢！”她闭上眼怅然轻叹，“咱们都是可怜人，就这么作伴吧！”突然睁开眼扑过来，钩着他的颈子往下坠，面上桃色如春，呓语似的呢喃，“我知道你不愿脱衣裳，不脱便不脱罢！一头躺会子，说几句挠心话，我也足了。”
寝宫里更漏嘀嗒，合着屋外连绵的风雨声，阴郁沉闷，交织出一个无望的世界。活着总归超脱不出去，比如j□j产生的更大的空虚，一面憎恶，一面又沉溺其中不能自拔。
戌正时分肖铎才踏出坤宁宫，檐下的风灯在头顶照着，他还是干净利落的样子，甚至连头发都没有一丝乱。他是太监里的大拿，稳坐司礼监头把交椅，主子面前是奴才，奴才们面前却顶大半个主子。甫出门槛就有一队人侯着，见他现身打伞上前伺候，恭恭敬敬把他迎进了东庑房里。
他在高椅上坐定，老规矩，面前的黄铜包金脸盆里盛热汤，边上侍立两个小太监，一个捧巾栉，一个托胰子。
他枯着眉头把手泡在盆里，狠狠地搓，胰子打了一遍又一遍，直到把手指搓得发红才作罢。他身边的人知道他的习惯，默默在一旁侍立，等他擦了手，静下心来，瞧准了时候再慢慢回事儿。
“干爹喝茶。”曹春盎虾着腰呈上个菊瓣翡翠茶盅，觑见他脸色不好，小心翼翼道，“干爹连日操劳，儿子给您按按？”
有头有脸的太监时兴收干儿子，儿子尽心尽力孝顺干爸爸，当干爹的也疼儿子，父慈子孝真像那么回事。肖铎也有个干儿子，去年九月里才认的，十二三岁，很伶俐的一个孩子。照着外头成家立室的年纪算，爷俩相差十来岁，断乎养不出这么大的儿子来。在大内不一样，就像贵人们养猫儿、养叭儿狗，有人干爹叫得震心，图个热闹好看。
他没应他，曹春盎很乖巧地转到他身后。皇帝左右专事按摩的人，服侍起来很有一套。拳头虚虚拢着，肩头后脖子轮一遍，五花拳打得又脆又轻快。
他闭目养神的当口，秉笔太监闫荪琅托着六部誊本来，低声道：“内阁的票拟都已经送上来了，皇上眼下病重，依督主看，这批红的事儿……”
“搁着。”他捏了捏太阳穴，“我先头那番话不过是为稳定军心，那帮顾命大臣不动刀剑，舌头能压死人。皇上要是能开口，批了也就批了。这会儿连话都说不出来，谁敢动那一笔，闹得不好就是个话把儿。外面市井里有传闻，管我叫‘立皇帝’。这话从何处来，已经打发东厂的人在查了。这么大顶帽子扣下来，万一秋后算账，几条命都不够消磨的。”
他这份小心，倒叫几个秉笔、随堂心头一震。大伙儿交换了眼色，趋身道：“督主这么说，真令属下等惶恐。莫非有什么变数么？”
提督东厂的掌印，向来只有算计别人的份。朝中不论大小官员，提起东厂哪个不是吓得魂飞魄散？督主突然这样谨小慎微，叫底下人觉得纳罕。
肖铎知道，这帮人作威作福惯了，冷不丁给他们抻抻筋就瞧不准方向。他手里捏着蜜蜡佛珠慢慢数，边数边道：“多事之秋，还是警醒点的好。皇上这病症……往后的事儿，谁也说不清。”
江山要换人来坐了，话不好说出口，彼此都心照不宣。闫荪琅呵腰道是，捧着奏本退到了一边。
“工部的奏拟，不知督主瞧过没有？”底下随堂太监道，“上年黄河改道，于临漳西决口，东南冲入漯川故道。当时工部奉旨治水，才半年光景，所报的开支已经大大超出预算……”
话还没说完，被肖铎抬手制止了。他起身踱到门前，挑了帘子往外看，雨丝淅淅沥沥飞进檐下，灯笼上的牛皮纸受了潮，朦胧间透出里面飘摇的烛火。天真冷啊，竟同隆冬一样呵气成云。他搓了搓手背，拉着长音道：“再不出太阳，治水的亏空只怕更大了。横竖不是咱们的事儿，该操心的是内阁首辅。说到底咱们是内监，皇上龙体抱恙，头等大事还是圣躬么！传令其他十一监，这两天值房别断人，不定什么时候就有旨意的。我头疼，旁的不多说了，还要回东厂一趟。”又哦了声，“荪琅跟着，我有话交代。”
他披上流云披风迈出门，这回没带人，只有曹春盎在边上打油伞随侍。闫荪琅趋步跟上，只听他说：“把乾西五所的名册归归拢，殉葬的人当天就要上路，别到时候手忙脚乱摸不着头绪。”
闫荪琅应个是，“督主放心，这事儿今天已经在筹备了。先帝从葬六十八人，这一辈儿不能越过次序去。暂时拟定六十人，届时花名册子呈您过目，该添的或是删减的，听您的示下。”
他嗯了声，抬手扣披风上的鎏金压领，漠然道：“以往随葬都有定规，什么品阶几个人，不用我说你也知道。事要办得漂亮，恰到好处才不至于翻船。我前儿还想着歇一歇来着，眼下看来是不能够了。批红这头短了，厂卫那头更要兼顾起来。这当口还不比平时，蠢蠢欲动的人多，撒出去的番子探回来一车消息，不拿几个做筏子，东厂在他们眼里成了吃干饭的衙门。”
东厂直接受命于皇帝，四处潜伏，监视各地官员一举一动。比方有一回詹事府几位同知和赞善大夫赌钱，前一晚台面上多少输赢，第二天皇帝笑谈间就透露出来了，吓得文武百官噤若寒蝉。大难迎头袭来倒还罢了，这份时刻遭到窥伺的恐慌才直慑人心。皇帝病危，东厂的活儿却不能停，越到这种时候越是风声鹤唳。闫荪琅是他的心腹，知道他办事一向狠辣，否则年轻轻的不能坐上这把交椅。既然执掌东厂，干了就是一辈子。这种职权不容你卸肩，结了那么多仇家，哪天下台就意味着活到头了。
至于他说的办得漂亮，自然是指后宫的动向。皇帝晏驾，一大帮女人要跟着倒霉，脑子活络的都不会坐以待毙，走后门托人，不管是钱财收受还是人情交易，不说完全秉公办事，至少面上交代得过去。这头干净了，才好留下名额填塞那些原本不该死的人。两边匀一匀，遮盖过去了，差事就办下来了。
闫荪琅诺诺称是，“圣上只有荣王一子，督主是要勤王？”
他一手挑着灯笼缓缓前行，听他这么说微侧过头瞥他一眼。昏暗的火光照亮他的半边脸，似阳春白雪又冷冽入骨。油靴踩过水洼，朱红的曳撒下摆撩起一连串弧度，膝澜上金线绣制的蟒首面目狰狞，他却馨馨然一笑，“勤王？这主意倒不错，兴许还能借机洗刷我的恶名。只可惜我名声太坏，这辈子是当不成好人了。”
他模棱两可的话叫闫荪琅一头雾水，即便是最信任的人，他也从不把心里的想法同他们说。他们不需要知道太多，只要按他的吩咐行事就行了。
“东厂的人进不了宫，万岁龙驭上宾之时还得司礼监出力。丧钟一响即刻派人把守住承乾宫各门，不许任何人出入，到时我自有道理。”行至延和门前他顿住了脚，接过曹春盎手上油伞让他们回去，自己独个儿往贞顺门上去了。
贞顺门内是太监把守，过了横街，对面由锦衣卫驻防。肖铎地位显赫，内官们远远看见他来了忙落钥。闫荪琅目送那身影逶迤出了琉璃门，扭头看曹春盎，“你听出什么来了？”
曹春盎吸了吸鼻子，仰脸笑道：“督主的意思让您别光顾着捞银子找对食，好歹莫留什么把柄叫人拿捏住。”
闫荪琅照他后脑勺上打了一巴掌，“小兔崽子，爷们儿是说这个么？”
爷们儿？缺了嘴子的茶壶自称爷们儿，不嫌磕碜么？曹春盎皮笑肉不笑地应承：“是是是，我说差了。”他拢着两手往他伞下挤了挤，“督主吩咐事儿，咱们照着做，准错不了。那什么……他老人家最近总闹头疼，置了府第也不常回去。依我说，什么都有了，就是缺了位干娘。咱们太监虽净了茬，心里还拿自己当男人看。有个知冷热的人照应着，没准儿头疼的毛病就好了。我听说女人身上的香气包治百病……嘻嘻，闫少监应当是最知道的。您别光顾自己，也给督主看着点儿呀！”
闫荪琅白了他一眼，半大小子懂个屁！再得意的人儿，想起自己的残疾也难受。要女人容易，可得过得了自己这一关。天天戳在眼里，时刻提醒自己下边缺了一块，换了没脸没皮的人也就算了，像那位这么敏感精细，不定心里怎么想。给他塞女人，谁触那霉头！
第4章 红粉面
第二天天放亮，辰时三刻云翳渐散，缠绵了一个多月的阴雨突然结束了。
天地洗刷一新，空气里有新泥的芬芳。似乎是个好征兆，一切的不顺利都该烟消云散了。抬头看穹隆，高高的、宽广的，音楼还在惊讶天这么蓝，六宫的丧钟就响了。
几乎同时，十几个换了丧服的太监手托诏书进了乾西五所。风吹动他们襆头下低垂的孝带，死板的马脸像阎罗殿里讨命的无常。打头那个往院子里一站，扯着公鸭嗓喊话：“人都出来，有旨意。”
这旨意是什么，不言自明。担心有人和稀泥，下巴一抬，身后的内侍分散出去，把屋里的人统统赶了出来。
低等宫妃不像那些品阶高的，有独立的寝宫。她们通常几个人共用一间屋子，东西五进的院落各处住满了人，从头所到五所，凑起来足有四五十。
音楼随众人到殿外候旨，推推搡搡间匍匐在地，听台阶上司礼监太监宣读手谕，内容很简单，也不需要过多交代——“大行皇帝龙御归天，非有子者，出焉不宜，皆令从死”，就完了。
这样的命运虽然早预料到了，真要赴死，又觉得像是坠进了噩梦，怎么都醒不过来了。
四周围哭声震天，音楼跪着，腿里酸软无力，伏在地上起不了身。前两天还心存侥幸，总以为皇帝尚年轻，至少还有几年活头。谁知道这才多久，居然真的晏驾了。
她脑子里茫茫一片迷雾，什么想头都没有，光知道自己刚满十六，离家进京应选，空得个才人的名号，还没咂出做娘娘的味道，就要随那未曾谋面的皇帝一道去死。
她是迟迟的人，快乐来的时候感觉不到大快乐，悲伤突袭也不知道哭。耳边呼啸的是尖利的喉咙，她只感到害怕，害怕得浑身发抖，手脚都僵了，寒意从四肢百骸渗透攀爬，笔直插/进心坎里。
“哭什么？这是喜事儿，是祖上积德才有的造化。随侍先皇，朝廷自有优待。往后家里人受了爵，念着娘娘们的好，也不枉一场养育之恩。”司礼太监不伦不类的开解不能平息人群里的惊恐惶骇，谁都没拿他的话当回事，他也不甚在意，对插着袖子吩咐，“来呀，伺候娘娘们换衣裳。误了吉时。谁也担待不起。”
簇新的白布散发出一种濒死的臭味，腰子门外涌进来一帮尚宫局的人，抖着衣领展开了早就备好的孝服。大半的人被敕令吓走了魂，几乎连站都站不起来，更别说换衣服了。那些尚宫粗手大脚上来摆弄她们，扒了身上花红柳绿的褙子，摘了头上锦绣堆叠的钗环，右衽交叉，腰上带子狠狠一收，一个就料理妥当了。
音楼被推得团团转，勉强站住了脚四下环顾，所有人都不甘，每张脸上都是痛苦和绝望，却没有一个奋起反抗的。这可悲的年代，挣扎也是徒劳，该死还得死。慷慨上路家里能得荫蔽，要是不那么情愿，最后白白牺牲，什么好处都叫你捞不着。