《莳花记》第25/111页
“谁？”
马鞭一声脆响，万安勒住缰绳，警惕地望着路边，厉声喝道。
襄荷只得从灌木丛后走出来，来到马车前，讪讪地道：“老爷爷，是我。”宁霜跟在她身后，不明所以地看着万安。
见到时襄荷，万安微微有些惊讶，“又见到你了啊小姑娘，这可真巧。”随即又有些狐疑地道：“天儿这么早，你这是要去哪里？”说话间仔细打量了一下两人，只见襄荷一身淡绿色棉布春衫，衣服料子算不上顶好，但襄荷年纪小容色好，看上去倒也清新可爱。她两手空空，身无一物，看不出是要做什么。
襄荷身后的宁霜则背着个书篓，穿着一身崭新的儒服，头戴方巾，发髻整齐，虽看上去气色不甚好，但也是个翩翩少年郎。
襄荷挠挠头，目光不经意地瞥了一眼马车上垂挂的绸布帘子，旋即却又撤回目光，看着万安道：“今日鹤望书院经义坪开放，我想去听山长们讲讲课。”又指着宁霜道：“这是我同村的一位哥哥，叫做宁霜，是秀水镇上明德学馆的学子，此去是要参加书院的入学考核。”
“你竟然识字？”万安惊讶地声音都拔高了一个高度，不过旋即又一拍脑袋恍然道：“是了，你既看过医书，又通晓医理，自然识得字，是我糊涂了。”脸上便露出了赞许之色，不住地点头，口中称道：“不错，不错。”
襄荷不由脸上泛红，心底暗暗发窘：真是万万没想到，有朝一日居然会因为不是文盲而被夸奖。
马车中忽然传来一道低低的声音，襄荷正顾着发窘，便没听清。但万安却听清了，他望着两人笑道：“此处距鹤望峰尚有一段路途，相遇便是有缘，小姑娘、小兄弟，可愿上车让我载两位一程？”
宁霜闻言看向襄荷。
襄荷看了眼遮得密密实实的马车帘子，笑眯眯道：“好啊，那就多谢老爷爷了！”说着便拉了宁霜的手爬上了车辕。宁霜被她拉着，又看了万安一眼，有些欲言又止，但还没等他想好怎么措辞，襄荷便已手脚麻利地爬了上去，并掀开了车帘。
车内光线阴暗，帘子一掀开，隐约能看出里面坐了个身形清瘦的男人。
只瞥了一眼，宁霜顿时想将襄荷拉下车来。
可襄荷已经钻进了车厢。
“谢小神医，又见面了。”她一边笑眯眯地打着招呼，一边丝毫不避讳地盯着人家的脸猛看。
车厢中传来一道低低的声音：“嗯。”
宁霜在下面急得跺脚，却也只得跟着爬上去。
帘子一松下，车厢内几乎陷入黑暗。宁霜这才发现，车厢两侧的小窗是用厚厚的绸布做的帘子，一放下来便将光线挡得严严实实，他原本想瞅瞅那男人长什么样子，这下也不能如愿了。
这样的黑暗已经超出常人的忍受范围，宁霜便有些不安，只觉得车内那人真真是个怪人，可襄荷却如此亲近那人，还丝毫不避嫌地盯着人家看，虽然襄荷年纪尚小，他也觉得不是太妥当，因此，他悄悄扯了扯襄荷的衣角。
襄荷却没关注宁霜的心思，衣角被扯都没注意，只定定地看着昏暗中那人的身影。他仿佛浸染在黑暗中，身形一动不动，方才车帘掀开时她仔细看过，他仍旧是那日的模样，白绫遮眼，面容平静，仿佛一尊玉做的雕像。
接下来，一路无话。
马车驶到了鹤望峰下。
峰下是一片开阔的空地，靠近山体的地方立着一块石碑，碑上刻着“登天梯”三字。碑的正后方，青石铺成的长阶仿佛一条巨龙，自山脚起，蜿蜒着直入山顶，最终没入缭绕的云雾中。
“多谢老爷爷，送到这里便可。”襄荷自车中喊道。
“吁――”万安一拉缰绳，停了马车，看着襄荷与宁霜相继从车厢中钻出来。
襄荷朝万安道谢。
万安笑道：“既如此，那我便不送二位了，有缘再会。”说着马鞭一甩，车子再度先前行驶起来，却是绕过石阶，看方向像是去往另一条上山的道路。
襄荷看着马车远去的影子，不由有些可惜：车里昏暗，都没能看清，犹如昙花夜开，只恨身边无烛火，不然必定秉烛照花。
宁霜却自始至终都没看清车内人长得是何模样，看襄荷一脸可惜的样子，又想起她方才举动，不由地便说教起来，“襄荷妹妹，按说我不该管，可……可男女七岁不同席，更遑论随便上一外男的马车，你年纪也不算小了，也该注重下名声，万一传出去，终究于你名声有碍……”
襄荷不由朝天翻了翻白眼，随后只用一句话便将他所有的话都堵了回去：“宁大哥，方才你拉了我的手。”
按他这逻辑，同坐一辆车就名声有碍了，那一男一女拉个手不得以身相许了？
襄荷以往对古代的印象也是男女之防大过天，女人的名声就是命。但不知是因为这个世界是被谢琰影响过，还是古代这个时期的确如此，起码她所见的男女之防并不算严格，对于女性的所谓名声和贞洁也并没有到严苛的地步。尤其是秀水村这样的乡下地方，所谓的规矩还没一碗干饭实在，村民之间，哪怕是妙龄的少男少女之间，也并无太多避讳，甚至有看对了眼的直接结为夫妻的。至于寡妇再嫁，更是常见之极，这个世界甚至没有贞节牌坊一说。
但凡事总有例外。
在秀水村，宁家便是个例外。
宁霜的爹是个秀才，一生信奉儒道，对礼教甚是看重。而他当初聘妻时选择了邻村的孙秀才之女，便是因其向有贤淑之名，性子温顺，为人贞烈，对外男丝毫不假辞色。而且，孙氏居然还裹了一双小脚！
这在这个时候可并不常见。裹脚习俗发源已久，一度蔚然成风，但前朝太|祖谢琰在位时曾痛斥此乃歪风恶俗，下令禁止宫中女子缠脚，已经缠脚的便下令放脚，务必要令宫中女子丢了那条长长的裹脚布。上行而下效，谢琰此举，使得民间乃至许多权贵人家的女子也纷纷仿效，裹脚的习气因此为之一遏。
但也只是暂时遏制，喜爱小脚的男子不在少数，且多是酸儒腐儒，这些人仍秉持着女子小脚为尊为美的想法，因此裹脚这一习俗也从未断绝过，虽然数量不多，但也不容忽视。孙氏便是这少数裹了脚的女人。
宁秀才没有看走眼，孙氏不仅一双三寸金莲颇得他喜爱，连贞洁的性子也在他死后全部体现出来。宁秀才死了十年，这十年间，尤其早期几年，媒人数次踏上宁家门，便是想为孙氏另谋亲事，可每一个上门的媒人都被孙氏给挡了出去，只说要为亡夫守节，此生再不二嫁。
虽然此时并无守节的风气，但附近乡里听说孙氏这话也无不深感佩服，秀水村村民们也对孙氏多有尊敬。若只是这样便罢，村民们顶多赞她一句有情义，可孙氏不仅自己守节，她还看不惯别人不守节。
出嫁前，她以秀才女儿的身份自矜，出嫁后，身份变成了秀才娘子，按她的设想，她以后起码还得是秀才娘。而不论是秀才女儿还是秀才娘子，孙氏始终认为自己与普通农妇是不同的，那些丈夫死后改嫁的，丈夫不肖要求和离的、乃至平日与男子稍有亲密接触的，都是她鄙视的对象。
言传身教之下，宁霜便不可避免地养成了如今这样子。
听了襄荷的话，宁霜一愣，旋即脸颊爆红。
半晌无语，他才有期期艾艾地道：“那、那是一时情急，且你我情同兄妹……”
襄荷继续翻白眼。
宁霜见状，脑袋便如霜打的茄子般垂了下来，半晌才道：“总之，随意上外人的马车总是不好的……万一，万一那人心存不轨……”
这话听着还像样，因此襄荷也正经回了一句：“驾车的那位老爷爷和车里的人不是坏人，我相信自己的判断。”
宁霜怏怏地点了点头。
“好了，时间不早了，咱们赶紧爬吧！”襄荷不欲与他多说，看着一眼望不到顶的台阶，深吸一口气道。
☆、第33章 急病发
登天梯的石阶砌地十分宽阔，可以并排容纳五六个人行走还绰绰有余，襄荷与宁霜一前一后爬着，却只零星遇到十来个人。这些人多是穿着朴素，看上去家境一般的学子，年纪大小不等，但起码都在十岁以上。
世上不止孙氏一个觉得爬登天梯会累坏孩子的父母。参加书院考核的学子说到底还是世家子弟占多数，而这些世家子都有银子或有门路在峰上弄个暂时住处，因此都是早早地先便上了峰，养足了精神等待考试。也只有如宁霜这样家离得近，又没有足够银钱的人，才会在考试当天来爬登天梯。
长长的登天梯上，除了前后相距几十米的位置有几个人影，便只有襄荷与宁霜两个沉默的身影。
因为孙氏的事以及方才那一番说教，襄荷实在懒得再与宁霜交流，加上爬山本来就累，她便更加不想说话，只闷头一个一个台阶地往上爬。
她速度不算快，但很均匀，几乎没有停歇，一口气便爬了将近一半路程。宁霜跟在她身后，几次想要跟她说什么，最终却还是什么都没说，只艰难地紧跟她的脚步。
襄荷偶尔回头看他一眼，见他虽然满脸疲累，却一直咬着牙没有叫苦，心里这才舒服一些，觉得他跟孙氏到底是不一样的。
又爬了一会儿，路旁伸出一棵歪歪斜斜的黄槲树，树干粗大，足有几抱粗，歪斜的枝干上挂了数条红绸。
襄荷顿时精神一振。
这棵黄槲据说是登天梯建造之时便已存在，原本便已生长了数百年，只是因阻拦了道路，树根以上便被齐根截掉。因生长年日已久，又是在土壤稀薄的半山腰上，树根便扎地盘根错节，格外扎实，十分不易挖掘。于是当时铺台阶的匠人偷了个懒，只将树身截去，而未将根一并斩除，径自将石板铺在被截地平整的树桩上。谁知第二年春天，被砍掉树身的黄槲老根发新芽，新芽从石板之间小小的缝隙之中钻出，最终硬生生将石板撑裂。
据说当时的书院院长听说此事后感叹黄槲坚毅不拔的品格，阻止了欲要将黄槲树根与新芽一并掘起的匠人，令其自由生长，而登天梯也因此在此处向一旁拐出一个弯，为这棵黄槲留出一隅空隙。
巧合的是，黄槲生长的地方恰巧是登天梯的中途，看到这棵黄槲树，便知道登天梯已经爬了一半。据说有些学子吃不得苦，爬登天梯爬不到一半便打了退堂鼓，这些学子自然见不到这棵颇有来历的黄槲树，而那些撑过前头九百九十九层台阶的学子，无一例外地都爬到了终点。
这个说法有些绝对，也不知真假，但许多学子都深信不疑，甚至还形成了一个习俗，即爬登天梯前准备一条红绸，红绸上用彩色绣线绣上平生志愿，爬到黄槲树处便将红绸系在树上，待到三五年后学成离院，再度从登天梯离开时，再亲手将红绸解下，之后无论身居庙堂之高，抑或江湖之远，红绸总不离身，意谓不忘初心。
眼前这些红绸有新有旧，但最新的也已经经过了一年的风雨淋蚀，红绸颜色已经发暗，绣线也不再鲜艳，但绣线勾出的字迹却仍历历在目，既有披肝沥胆矢志报国的豪言壮语，亦有哀民之艰体恤苍生的仁心仁德，看似狂妄天真，何尝不是赤子雄心。
襄荷却不管这一树红绸上的学子抱负，只是为路途过了一半而开心，她扶着黄槲树身，深呼一口气，终于回身朝宁霜说了一句话：“宁大哥，已经爬了一半――”
话说到一半，却在看到宁霜的样子时瞬间卡住。
宁霜看上去情况非常不妙。
他瘫倒在石阶上，喘着粗气，脸上满是细细密密的汗珠，剧烈运动后脸上没一丝红晕，反而苍白如纸。喘了一会儿气后，他喉咙“咕哝”滚动几下，随即便捂着胸口，惊天动地般地咳了起来！
这景象实在有些吓人，襄荷一时竟然呆住，旋即反应过来便赶紧轻拍他后背，一边焦急地询问：“宁大哥，你怎么了？你别吓我！”
她知道宁霜身体一向不好，却没想到会不好到这个地步，眼前这模样已经远远超出一般人运动过度后的反应，看上去倒有些像哮喘！