《锦宫春阑》第2/408页
但是，对六品以下官员选送的秀女还有一个特殊规定，即通过初选后，会给这些秀女一次选择的机会——自动弃权，落选归乡；或是继续搏一把，竞争对她们来说机会渺茫的殿选资格。一旦决定继续参选，从此人生便由不得自己做主了：若是没有得到殿选资格，便会直接充入掖庭为婢；就算侥幸进入殿选，被皇帝留牌子的可能性也微乎极微，落选了依然要成为宫婢。也就是说，坚持参选对于这些出身低微的秀女来说，只有两种结果——要么为主要么为奴。然而，就是为了那凤毛麟角的希望，许多这样的秀女还是毅然选择竞争，她们虽然出身不高，但是即便做了宫女也比那些普通奴才的等级高了不少，有很多人甚至愿意为了这高等宫女的身份留下。不仅如此，制度还规定了凡正三品以上的官员，府中家生奴婢中有未婚适龄者也可参选，只不过这些少女选的不是宫妃而是宫女。
在殿选中留用的秀女都会给予相应的位分，身世略低的一般会封为采女、宝林或者才人、美人，出身较高的可能会直接晋为贵人；虽然祖制规定贵人之上的位分则需要逐级晋封，但是也不乏某些特别得宠的宫嫔越级晋封，宫嫔晋升至贵嫔方可掌一宫主位，但只有晋升妃位才能算得上正经主子。
本朝先后有过两位皇后，第一位皇后郑氏乃端煜麟为亲王时所娶的原配，但是在端煜麟登基后一年因罪被废；第二位皇后就是现居凤梧宫的凤氏。皇后之下设皇贵妃一名，如今尚且空悬；妃位之首的德、贤、淑、贵四角齐全，其中又以贵妃为尊；四妃之下各级宫嫔人数不限。
言归正传。琥珀正欣喜着自家主子的受宠，却不知自己的命运马上也要随着这场选秀发生翻天覆地的变化。
“你知道本宫向来不在乎这些。”李婀姒绝美的脸庞露出一丝没落，她不在乎尊荣地位，也不在乎帝王宠爱，她似乎什么也不在乎，因为从入宫的那一刻起，她所有在乎的东西统统变成遥不可及的了。
“主子可以不在乎，但是李氏一族不能不在乎。不管怎样，有皇上的恩宠总是好的，在这后宫之中若是失了皇帝的恩宠，那便是真真活不成了。”琥珀将最后一个凤尾蝶头饰簪在李婀姒的发髻上，完成了这个华美的蝶恋花发式。“主子原想跟奴婢说什么？”
“你也知道，这次选秀其实不光是为了扩充后宫，皇上的几位皇弟和年长的皇子也都到了适婚的年纪，此次定会在秀女中选出一些才貌出众的配与几位亲王和皇子。”说到这里，李婀姒停了下来，抬眼从镜中打量恭敬地站在她身后的琥珀。只见少女一袭鹅黄色夏衫，身体微微低福，两侧头饰上的流苏也随之垂坠在面颊旁，表情温婉恭顺，端的是青春韶华娇颜色。“琥珀、琥珀，当初只因为你的名字与我的琉璃寓意相合，皇上就把你从东宫调来本宫这里。你来本宫这里之前在东宫侍候了多少年？”东宫乃太子寝宫，今年太子十八岁生辰时，皇帝特赐东宫更名为麟趾宫。
“回主子，奴婢自打十岁入宫就被分在东宫伺候，一共在东宫待了六年多，直到主子您进宫，我才被调来关雎宫。”琥珀虽然跟着李婀姒的时间不长，却是打心里尊敬和忠心追随她的，李婀姒也正是因为知道这一点才将琥珀也视为心腹，对她与琉璃别无二致。
“算来你今年也十八岁了，若是寻常人家的女儿早该嫁人了。”李婀姒转过身子，面对着琥珀。
“奴婢只愿一心追随主子，不敢他想。”琥珀说着跪了下去。
“好好的跪什么？快起来，倒像本宫责罚你似的。”李婀姒虚扶了一把，琥珀这才起身，李婀姒继而又道：“琥珀，本宫知你忠心。正因如此，本宫才不能辜负如你这般善待本宫之人。你且告诉本宫实话，如果本宫让你回去麟趾宫，你可愿意？”
“主子要赶奴婢走？是奴婢做错什么了？”琥珀焦急不已，又跪倒在地，眼睛里泛起了泪光。
“不是赶你走，而是要把你嫁出去。前几日家宴散席后，太子派他的贴身小太监伍仁来向我传达过想要你回去的意思，本宫当初之所以没有立刻答应，一来是想询问一下你本人的意思，二来也是考虑你要以何种身份回去。太子若是要你回去为婢，本宫定是不肯的。不过我听那意思似乎是太子有意要收了你，你们也算是从小一块儿长大的情谊，太子对你是有情的。只不过，你的出身在那儿呢，怕是只能做个侍妾。本宫总是觉得做妾是委屈你了。”李婀姒执起琥珀的双手，直视她的眼睛问道：“你，可愿意？”
“主子大恩！奴婢何谈委屈？身为奴婢，最好的结局也不过是嫁到官宦人家为妾。恕奴婢心气高，若是嫁与匹夫草草一生，心不甘情不愿，纵得正妻之名又有何用？若是配给无意于奴婢的官宦子弟为妾室，待奴婢色衰，早晚也是相看两厌的结局。自然不如跟了与奴婢有发小之情的太子，至少爱弛之时他还能对奴婢有一分看顾之情，不会欺凌奴婢。况且……奴婢亦对太子有情！”琥珀终于把心中真实的想法大胆说出口。
“那你就是愿意了？如果这样，本宫今晚便会跟皇上提及此事了。”李婀姒握紧了琥珀的手。
“奴婢愿意。”琥珀眼里蓄满了泪水。
“你穿黄色的衫子很好看，本宫为你准备了一套浮光锦制的嫩黄色的襦裙，还有一套黄珍珠的首饰，算作为你备的嫁妆的一部分。待会儿叫琉璃拿给你。”李婀姒微笑着拍了拍琥珀的手。
“奴婢……叩谢主恩！今后就算奴婢回了麟趾宫，主子但凡有任何吩咐，奴婢万死不辞。”语毕，琥珀郑重地给李婀姒深深地磕了一个头，眼眶里的泪水终于跌落在地毯上。
“去吧。”李婀姒朝琥珀摆了摆手，琥珀自起身退下不提。
第二章 恩典
李婀姒陪端煜麟用过晚膳，端煜麟倚在侧殿的矮榻上看着一本册子，脱了朝服的端煜麟少了一分庄严、多了一分阴柔，年轻时的皇帝也是面貌清秀的美少年，只是随着年龄的增长褪去了青涩，变成如今这般忧郁沉稳的模样。李婀姒一边喝茶一边思量着如何跟皇帝开口说太子和琥珀的事儿，一时倒显得有些心不在焉。
“皇上这是在看什么呢，这么入神？也叫臣妾看看？”回过神来的婀姒便笑着真的去抢端煜麟手里的册子。
“你若真要看，给你便罢。”端煜麟也笑着合了手里的册子递给李婀姒，转而欣赏婀姒冷艳姣好的侧脸。李婀姒接过来打开一看，不得了，这竟然是今次大选参选秀女的名册！
“这是名册？臣妾僭越了，这不是臣妾该看的。”说着就要把名册还给皇帝，这会儿端煜麟早已被婀姒的美貌迷了心神并没有把名册收回来，而是拉了婀姒的手将她带入怀中。婀姒跌坐在皇帝腿上，手里的名册一不小心掉在膝头，而且刚好还是打开的状态。
“怎么不能看？朕准你看。朕不光准你看，朕还要李昭仪帮朕参谋参谋。”说着又凑近婀姒耳边轻声打趣道：“朕不会跟皇后告你的状，放心吧。”
“皇上好没正经！那臣妾就恭敬不如从命了。”婀姒看似与皇帝打情骂俏，却没有再推辞看名册的举动了。婀姒快速浏览着名册，果然在名册中看到了几个熟悉的名字，其中就有自家的堂妹李姝恬，皇后与仪贵妃的亲妹凤卿，吏部尚书之女江莲嬅，督察院左督御史之女方斓珊，翰林院掌院学士之女夏蕴惜，其他还有许多女子的名字，只是出身不如以上几位尊贵，有些李婀姒并不熟悉。婀姒看完把名册还给皇帝，一时间陷入思考。
“如何？”端煜麟接过册子随手放在了几案上。
“恭喜陛下，都是个顶个的才女佳人呢。”婀姒故意做出一副拈酸吃醋的情状，惹得皇帝大笑。
“你啊，你啊！谁能比得过你‘大瀚第一美女’的风华，吃醋也轮不到你啊！”端煜麟宠溺地捏了捏婀姒的脸蛋儿。二人调笑一番后，端煜麟正色道：“婀姒你也知道，此次选秀不单单是为了扩充我大瀚后宫，也有意从中选一批出众的赐给几位皇弟、皇子为妃。三年前靖王妃逝，靖王因丧妻之痛离都游历天下，至今未回。本来想借此机会为他寻觅一位良配，只可惜今年他是赶不回来了，他向来是个随性的，也罢；宁王也在外游学，不过他还年轻，可慢慢再看；闵王却是实在到了该娶正妃的年纪了，只不过别看这闵王平时闷声不响的，倒是个有主意的，就怕朕选的他不喜欢，反倒不美。罢了，也由得他去！看来此番朕只能给自家的儿子们挑选媳妇了。”以端煜麟三十六岁的年纪，膝下皇嗣尚算繁盛，太子端璎庭和二皇子端璎弼是双生子，今年已经满十八岁，生母为废后郑薇娥；三皇子端璎瑨，下个月就满十七岁，生母为红鸾长公主府上一名歌姬，因其身份卑贱所以累得三皇子一直不太受重视；四皇子和皇长女端祥乃皇后嫡出子嗣，只可惜四皇子尚未起名便早夭，皇后为此一度悲痛欲绝，端煜麟登基后追封其为永王，而端祥今年已经八岁多；五皇子端璎宇与皇三女端婉也是双生，他们今年还未满六岁，生母是仪贵妃；六皇子端璎平目前是皇帝最小的孩子，差几个月满五周岁，生的聪颖可爱，无奈天生眼盲，其生母贤妃徐萤为儿寻便名医却毫无起色；皇二女端琇周岁也有七岁了，她的生母郑姬夜虽贵为淑妃，却因与废后是堂姐妹而被皇帝疏远，连亲生女儿也只能寄养在德妃纪夜光膝下。其间也有别的妃嫔有孕，但都或是小产或是生下不久便夭折。
“既是为皇子选妃，皇上何不与皇后娘娘商议？怎的想来跟臣妾商量，若是被皇后娘娘知道了可又要多生事端了。”琥珀的事还没成，皇帝却要给太子选妃，婀姒一时间也不知道答应放琥珀回麟趾宫是对是错了。
“此事你知朕知，明早出了你这关雎宫，便权当没这回事，谁会知道？”端煜麟笑着摇了摇头。
“那您还没告诉臣妾为何不与皇后娘娘商量呢？”
“当然是要和皇后说的，只是也想听听你的意见。想必你知道璎庭与璎弼是废后郑氏所出，他们兄弟俩一直对皇后这个继母不甚亲近，所以我还是想亲自安排他们的婚事，也算尽我这个做父皇的心意吧。”每每忆起发妻端煜麟脸上总会露出一丝哀伤，但也只是一瞬就消散了。
“皇上是想要太子高兴么？”李婀姒觉得这是个机会，她差不多可以提琥珀的事情了。
“那是自然。”