《黑魔法之灾》第2/283页
这，就是荆棘堡，虽然时常被大雪覆盖，又时常被寒风吹打，但只要有点阳光，这里总是这样生机勃勃，让人禁不住心里欢喜起来。
似乎是与城里的热闹相映衬，荆棘堡里也一片忙碌，女仆们上上下下着，难得的把大厅装饰了一番，竟让这朴素的古堡多了分典雅的意味在里面。不过更让人觉得惊艳的是她们都换上了白裙，在黑岩石铺成的地面上犹如一朵朵盛开的百合花，提醒着人们春天来了。今天不仅是艾尔少爷十二岁的生日，红衣主教大人还会为他施行洗礼，在这神圣的日子里，圣洁的白色总算能在铁荆棘倔强的黑色里绽放开来。
在城堡里一片喧嚣之际，冷清的后林里却不时传来一阵阵兵器碰撞的声音，偶尔夹杂着一两句人声。
“艾尔少爷，您一定要记着，无论什么情况都不能放松手里的兵器，即使被砍伤或者摔倒也决不能脱手，像您这样老是丢了手里的剑，是活不过第一场战斗的。”
艾尔扭头看了看被绞飞了的铁剑，不由露出一丝苦笑，“实在是因为您太厉害啊，谢格曼军士长大人”艾尔故意称呼眼前老人以前的军职，还向他敬了个军礼。
显然军士长三个字让老谢格曼心情大好，这从他咧开着的大嘴就可以看出来。事实上谢格曼从来都不是一个脸上臧得住事的人，这一点作为一个高贵家族的管家着实不合格，自从追随公爵大人来到荆棘堡以来，他的脸就被称为铁荆棘家族的晴雨表。
“可为什么在我练剑时你突然冒出来要教导我啊，老管家”，艾尔歪了歪脑袋。“这时候你不是应该在大厅里准备典礼吗？”
艾尔的追问让老管家脸上露出了一丝尴尬，“这不能怪我啊，艾尔少爷。”老管家向艾尔抱怨道：“您知道在那里葛瑞尔有多趾高气昂吗？”老管家捏着嗓子模仿起来：“哦，谢格曼先生，您应该把领口的纽扣扣上。打扰了，谢格曼先生，您礼服上有褶皱，要马上抚平。谢格曼先生，您不应该这样做，这里请让我打理。天哪，她不仅主宰了荆棘堡，更像是圣辉城的皇后大人！”
艾尔被逗得不禁笑出声来，老管家嗓门虽大，语气却模仿得惟妙惟肖。艾尔想象着粗犷的老管家苦着脸被葛瑞尔女士教训的场景，更是笑得直不起腰来。
终于止住了笑的艾尔安慰道：“得啦，谢格曼先生，您就别抱怨啦。葛瑞尔女士可是家里的女仆长大人。”一边说着艾尔做了个尊敬的手势，“有时候就连公爵大人都要对她毕恭毕敬呢。”，“再说了，这些礼仪对你来说算得了什么呢，老谢格曼仍然能一拳干倒一个壮汉，适当的退让只是对一位弱女子应有的礼节而已。”艾尔又小小地恭维了一番老管家。
老管家被说得喜笑颜开，眯着眼睛抚弄着他引以为傲的翘角胡，感觉像是回到了二十年前凯旋的时刻，兴致高昂地继续教导艾尔。
“要记住了，艾尔少爷，战斗时您要紧盯着面前的敌人，当然对手的武器也值得注意，但不能把注意力全部集中在对手的剑或刀上，到时候一个虚招就把你放翻了，您要注意对手的全身动作，当然一个经验丰富的战士可以凭直觉做出正确的判断，但仔细的观察仍然是极为重要的。”老管家一边说一边做了个示范：“像这样，我一边向前踏步，一边扭身挥臂，一般就不会是虚招而是重劈。我们两人体格差距巨大，这时候您应该做的不是傻乎乎地拿剑格挡，而是赶快闪身躲开，实在不行就地上一滚，丢掉风度总比丢掉脑袋强，要知道敌人可不管你是不是贵族。”
艾尔在旁边认真地听着，时不时拿剑和老管家比划两下，说着说着话题就蔓延开来，“老管家，我现在能锻炼元素入体、元素共鸣和元素外放吗？我在阅读《帝国战争史》时经常看到这几个词，似乎是强大战士都要学会的技能。”艾尔满怀希望地问，第一世的时候他根本就没认真锻炼过，第二世的时候压根就失去了元素入体和外放的天赋，艾尔现在十二岁，黑魔法之灾在他二十二岁爆发，只有十年的期限，艾尔必须抓紧时间。
“艾尔少爷，您现在还为时过早。”老管家也严肃了起来，也许是怕艾尔不知轻重，自己瞎练，老管家又仔细解释道：“元素是存在天地间的一种能量，使用方式不同，造成的效果也不同。例如法师用它来释放魔法，牧师用它来祈祷神术，战士用它来强化自身。所谓的元素入体是战士在极高强度下极限地锻炼自己的肉体，那时候肉体因为透支到了极致，因此对于从外界补充能量相对敏感，这时候战士利用元石，采取特殊的呼吸吐纳方法可以将一部分元素纳入自己的体内，使自身强大。当然这种方法也很危险，过度的锻炼会造成身体损伤，我曾经不止一次见过强壮的战士硬生生把自己练废的”说着老管家脸上流露出些许的伤感，接着他郑重地对艾尔说：“艾尔少爷，答应老谢格曼，不要自己偷练，您身体还没发育好，是承受不住的，要练也要等到您十六岁时。”
看着老管家紧盯着自己的双眼，艾尔将右手捶在自己胸前的铁荆棘徽章上：“我，艾尔.爱德华以铁荆棘的荣誉起誓，绝不会偷练，放心吧，谢格曼先生，我知道轻重。”
老管家满意地点点头，同时他也注意到了艾尔脸上透露出的失望，为了转移小少爷的注意，他连忙继续讲解：“至于元素共鸣，艾尔少爷您了解魔法吗？”艾尔点了点头，应和道：“我在书上看到过描述，一个火球能把一棵双臂都抱不拢的大树直接炸断，这还只是普通的高级魔法。”
“是啊，这就是魔法的可怕之处，再强大的战士也不可能硬抗这样的杀伤力。为了不在面对魔法时任其宰割，元素共鸣这样的技巧就诞生了。魔法说到底也是由元素构成，元素入体的战士们调动体内的元素，大量元素引发共鸣，吸引天地间的元素汇聚到同一区域，当魔法到达这一区域时，元素相互之间就抵消了，魔法的威力也就大大降低。”
喘了口气，老管家索性一下子讲到底，“元素外放是元素入体的进阶形式，一部分更有天赋的战士容纳的元素突破了自己的极限，这时候他们不仅是容纳元素，而是吸收元素，不仅可以调动体内的元素，更可以掌握、使用这些元素。比如说使自己的武器附着闪电或者火焰，或是让自己的四周变得异常寒冷。与此同时，这些战士对魔法的抵抗力也大大增强。他们不如法师的是不能远距离施法，必须近战，优点是不需要念咒，可以在战斗中施展能力。”
听到这，艾尔想到什么似的，急切地问道：“老管家，那你是什么程度呢？”
听到这个问题，老管家脸上露出了一丝骄傲：“我当年是骑兵队队长，而西境的骑兵队全员都可以元素外放，我们曾经追随着公爵大人不止一次朝兽人的大军冲锋过。”说着心里又多了份感慨，不过当注意到艾尔尊敬的神情后，老管家得意的翘角胡又上翘了几分。
然而少爷和管家的交谈没有持续太久就被响亮的钟声打断，位于荆棘城中心塔楼的大钟罕见地连续敲响了七下，七是一周的日子，蕴含着圆满的吉祥含义。少爷和管家对视了一眼，都明白了这钟声真正的含义：
红衣主教大人来了。
第三章洗礼
荆棘城的塔楼位于城市的中心位置，荆棘城有两座标志性的建筑，一座就是位于荆棘城最西部，和外墙连接在一起的荆棘堡，荆棘堡既是铁荆棘家族所在地，也是抵挡侵略的先头堡。当这里还是前线时，铁荆棘家族就是依托这座城堡，挡住了一波又一波的兽潮和兽人的进攻。
另一座就是中心塔楼，相传六百年前这里还是一座残破的小村庄，时时面临魔兽和兽人的侵袭。铁荆棘家族第一任家主来到这里，一边率军作战，一边建立了瞭望塔，每当敌人来临，响亮的钟声就会提醒大家准备作战。
大自然的弱肉强食在西境体现的淋漓尽致，不同种族为了在这残酷的环境里生存下去，拼死相互厮杀着。人类每一个据点、每一条商路、每一片耕田都是牺牲和眼泪换来的。异族不会因为怜悯而主动离开，只有让它们敬畏，让它们将对人类的恐惧刻进骨子里，随着血脉一代代继承下来，它们才会承认失败。胜利者留下来，失败者只能默默地舔舐着伤口，流浪去陌生的地方。伴随着死亡和战斗，一座座的城市矗立起来，人类的西境终于建立了起来。
随着鲜血的浸染和时间的流逝，小村庄慢慢变成了西境的首府，瞭望塔也变成了中心塔楼，塔钟也就为了报时早晚敲响两次，已经很久没有敲响七次了。
八位教廷骑士簇拥着一辆马车进入城市。骑士肃穆而马车朴素，没有大肆声张，也没有威严的仪仗，主教大人的到来显得有点波澜不惊。梅耶主教坐在车内阅读着圣典，他并不指望公爵夫妇会到城外迎接他，不过当他听到七声钟响，心里还是有点高兴，公爵夫妇有心了。
圣教的威严深入人心，不过带领人民衣衫褴褛开拓出西境的铁荆棘家族同样威望卓著，不知是不是默契，西境大教堂并未建立在荆棘城，而是坐落于西境东面的落叶城，历代红衣主教也都住在那里。主教大人并不常来荆棘城，不过这一代公爵夫妇都是虔诚的信徒，铁荆棘家族与圣教的关系也就温和起来。
当圣教的车队在街上穿过，荆棘城时刻不停的喧嚣声都静下了几分，人们蜂拥而来却又敬畏地让开一条道，不少人躬身向着马车上雕刻的圣徽致意，更有许多人闭眼祈祷起来，圣教的威严在此刻显露无疑。就这样，车队在人们的注目中缓缓地驶向荆棘堡。
公爵夫妇带着重新换洗过的艾尔在城堡门口迎接主教大人的到来，艾尔带着好奇注视着这位红衣主教大人。梅耶主教一身白色的圣袍，胸前挂着银十字，显得高而消瘦，与普通老人一样，岁月在他脸上雕满了皱纹，略微拉长的脸颊显示出这位老人平时并不爱笑，不过此时，主教大人脸上带着一抹温和的笑容。不要小看这位看似其貌不扬的老人，位于中央圣辉之境的圣教是由教皇亲自管理，也就是说除了那位神秘的异端裁判所所长，分别管理东南西北四境的四位红衣主教大人就是圣教，这一庞大势力的顶端了，可以说是真正意义上一人之下万人之上的存在。
公爵夫妇夫妇将梅耶主教迎入大厅，没有万人瞩目的盛大典礼，也没有其他贵族见证的隆重观礼，就在这座荆棘堡里的众人的陪伴下，艾尔开始接受洗礼。
主教大人将银杯中的圣水洒在艾尔头上，接着在做了番祷告后将右手食指顶在艾尔额头上，喝问道：
“神说，血脉高贵者，乃神明在地上的选民，不可妄言，不可妄行。艾尔，你能否做到？”
“神说，世人皆有原罪，神明赐予世人戒律，你当敬畏它，遵守它，不可触犯它。艾尔，你能否做到？”
“神说，我爱世人，世人爱我，敬我、爱我、守我，我当赐他光明。艾尔，你能否做到？”
穿越前，作为一个生在新中国，长在红旗下的大学生，艾尔是一个坚定的无神论者。然而穿越到这个奇幻的世界，特别是接触到圣教，艾尔不可避免地怀疑过这世上真有神的存在。然而前两世，在灾难中艾尔无数次见过受苦的人们向神明祈祷，甚至艾尔自己也祈祷过，而神明却从没有回应过，这使得艾尔心中偏向无神论更多。
但无论心中怎么想，这时的答案只有一个，艾尔一脸坚定而又虔诚地一一回应了这三个问题。
梅耶主教满意地点点头，是一个虔诚的孩子，与公爵夫妇一样，这点很好。
“虔诚是最高贵的品质，让你知道什么应该做，什么不能做，孩子，神明会关爱你的。”梅耶主教慈祥地对艾尔说，接着拿下自己挂在胸前的银十字，递到艾尔手中，鼓励道：“捏着这十字，集中注意力进行祷告，其他什么都不用想。”
艾尔知道这是测试自己的神术天赋，深吸了一口气，集中精神开始祷告。上一世自己主修神术，如何释放神术可以说是驾轻就熟。然而无论艾尔如何集中精神，如何进行祷告，过了许久，银十字都没有放出一点亮光。
本来就安静的荆棘堡更显得沉寂，所有人都明白艾尔恐怕是没有神术的天赋。
爱德华公爵有点失望，不过当他看到公爵夫人疼爱的神色，也就释怀了，“侍奉神明的骑士已经有够多的了，但铁荆棘家族的继承人只有一人，这或许并非不幸。”公爵大人心想。
梅耶主教打破了沉寂，他抚摸着艾尔的头慈祥地说道：“孩子，不用灰心，这并非你的虔诚不够，而是神对你的考研，只要用心侍奉神，神总会将目光投注到你身上。”说完将自己的圣典送给了艾尔。
艾尔沉着脸接过圣典并向主教大人致谢，圣典看起来整洁而没有一丝褶皱，明显经过精心保管，而泛黄的表面显示出这本圣典有一定的历史，而主人经常翻阅它。
翻开第一页，就可以看到人们耳熟能详的圣典六诫：
第一条、神明的威严至高无上。
第二条、圣教是神在地上的代行者，不可亵渎。
第三条、元素是神明给予世间的恩赐，当满怀敬畏地使用，而不可妄加探求。
第四条、血脉高贵者，乃神明在地上的选民，不可妄言，不可妄行。
第五条、人生来有罪，当时时洗礼自身，脱离罪孽。
第六条、匡扶正义，铲除奸邪，圣光所至之处，黑暗无所遁形。
虽然身体是小孩，但灵魂的成年人的艾尔自然不会被这点挫折打倒。不过艾尔仍然满心沮丧，因为这个结果似乎印证了一个艾尔在心中压抑了许久的猜测：自己每次死亡，都会失去一项天赋。第一次死亡重生后自己失去了身体天赋，这一次自己失去了神术天赋。当然还可能每一次死亡，随机失去一项天赋。但不能心怀侥幸，幸运女神并不会眷顾所有人，相反厄运女神却总是注视着你。所以如果这一世不能成功，即使能再一次重生，可能也会变成一个废人，想到这一点，艾尔心中更是沉重。
梅耶主教看着眼前沮丧不已的小孩，沉默了一会，对公爵夫妇说：“我很喜欢小艾尔，如果可以的话，让小艾尔随我去落叶城的大教堂学习圣典吧。”顿了顿，梅耶主教意味深长地说：“只要心怀神明，即使不通神术，也会有远大前程。”
公爵夫妇惊讶地对视了一眼，他们当然听出了梅耶主教的言外之词：他想收艾尔做教子。“您能这么看重艾尔是这孩子的荣幸，但是这孩子刚出生时就有教父了。”公爵大人不无遗憾地说道。
梅耶主教有点意外，但并没有多问。旁边的艾尔则有点迷糊，“我竟然有个教父，可父亲母亲从没和我提过。”主教大人并没有在荆棘堡过多停留，坐了一会就告辞了。公爵夫妇带着艾尔送梅耶主教到城堡门口，爱德华公爵夫人致谢道：“无论如何，您今天的善意铁荆棘家族绝不会忘记。”虽然是女性，话里却透露着坚不可移的决心。
就这样，主教大人静悄悄地离开了荆棘堡，正如他静悄悄地来，只是比来时少了一部圣典。
晚宴时，艾尔实在按捺不住好奇心，“父亲，我的教父是谁，是怎样的人？”
公爵大人听到这个问题，脸上流露出缅怀的神情，随即又一声苦笑：“他是什么样的人，实在是不太好说，你也不要多问，过几年你就会见到他。”听了公爵大人的话艾尔更加好奇，不过他也没有多问，因为还有更重要的问题等着他考虑。
一夜之后，艾尔向公爵夫妇提出了一个让他们震惊的请求：“我要学习魔法。”
要知道铁荆棘家族十代家主，他们的画像都悬挂在城堡的陈列室里，有的身穿军服，有的身着礼服，也有的一身圣袍，甚至还有学者打扮的，可没有一幅是身穿法袍的。
第四章扈从侍卫
很少有法师住在西境，同样，西境也没有教授魔法的地方。道理很简答，因为西境不产元石，需要的元石必须从圣辉之境买入。一小颗的元石等同于一箱子的金币，而西境军团自身的消耗就很惊人，更不用说一位法师消耗的元石要大大超过一个战士。这就是为什么绝大多数法师都住在圣辉之境，并且服务于大贵族的原因，每一位法师都是用金子堆出来的，而一位强大的法师更是稀有无比。
不过强大的法师虽少，铁荆棘家族的继承人却只有一个。公爵夫人一口答应了艾尔的请求，并以罕见的严厉督促公爵大人立刻解决，公爵大人只能苦笑着写了好几封信寄往圣辉之城，特别是有一封直接寄往了神秘的法师协会，邀请一位学识渊博的法师前来教导艾尔，“不知道以后要付出怎样的代价来偿还。”公爵大人心想，不过并没有放在心上，“艾尔，既然要学，就要学到最好，能做到吗？”艾尔看着父亲，缓缓地点了下头。于是在等待回信的日子里，艾尔只能耐心地等待。