《杨门女将全集.com》第9/35页
杨九妹杨瑛眨了眨眼睛，吩咐杨文广说：“文广，你去牵只羊来。”杨文广先是一愣，旋即明白过来，掉头跑了出去。过了一会儿，他抱了一只羊进来。大家先将一些池塘边收敛来的毒药——黄色粉末兑成水，给这只倒霉的羊喂了下去，观察它的反应。过了大约半个时辰，这只羊开始在帐篷里不安地转来转去，发出不舒服的叫声，不时跑到支撑帐篷的柱子前蹭痒痒。又过了半个时辰，羊的叫声越来越凄厉，倒在地上翻来滚去，在帐篷里发疯似的奔跑，在柱子前面拼命地蹭着身体，身上一些部位的毛都脱落了，渗出殷红的血迹。
看来这黄色粉末是毒药确信无疑了。穆桂英等人又用神秘人送给的解药——白色粉末兑了水，给羊喂了下去。过了一会儿，那只羊果然渐渐安静了下来，不像原来那么痛苦和烦躁了。一个时辰后，羊恢复了常态，瘙痒难耐的症状消失了。解药也得到了确认。
穆桂英命人将解药水溶之后，给患病的将士服用，症状很快得到了缓解。消息传出，军心终于稳定了下来，一场严峻的危机化解了。但穆桂英心中的疑问并未找到答案。她的好奇心越来越强，那些曾在自己的梦境中出现过，现在又解了宋军燃眉之急的神秘人，在她的脑海中挥之不去；而用投毒这种卑劣手段对付宋军，似乎并不像性格粗犷、作风剽悍、好勇斗狠的西夏人的作风。西夏哪来的这种用毒高手？他究竟是什么来头？
泼喜军
延州城，知州府衙内。镇守延州城的主将张元、吴昊现在毕恭毕敬地站在下边，上方端坐着一个衣着华丽的美艳妇人，周身散发着迷人的风韵，她正是受李元昊委托，主持延州保卫战，与杨门女将一决胜负的没藏秋水。她的神情与以往判若两人，妩媚的微笑被一脸寒霜取代，能把男人的骨头看酥的明眸里全是凌厉的杀气。
投毒计划失败的消息已经传到了延州城。这个计划正是没藏秋水的杰作。当她向李元昊献上此计时，李元昊不以为然，觉得这种做法不够光明正大，就算成功了也胜之不武，有损大夏军队的威名。但没藏秋水坚持自己的主张，认为在你死我活的战场上，没有什么道义可言。胜利是唯一的目的，为了达到这个目的可以不择手段。最后，李元昊让步了，允许没藏秋水完全按照自己的想法来指挥这场战役。
起初，投毒计划进展顺利，没藏秋水喜上眉梢，以为可以不费吹灰之力，一举摧毁宋军。但现在计划失败，触手可得的胜利化为了泡影。没藏秋水的心情从云端跌到了谷底，说不出的郁闷。计划失败对她的打击还不是最大的，计划失败的原因更让她费解和担忧。
从几个侥幸逃生回来的西夏武士的口中，没藏秋水获悉有一群身份不明的人袭击了前去投毒的武士，导致投毒计划破产。武士形容的这些人的面貌特征，让没藏秋水的心猛地一沉，如果自己猜得没错的话，这些人很可能是自己家族的成员。
根据潜伏在宋军中的卧底的报告，宋军已经得到了解药。而这种来自异域的毒药非常罕见，除了自己家族的人，其他人知道解毒方法的可能性不大。
“难道家族中有人暗中帮助宋军，与自己作对？”这个念头让没藏秋水既不解，又不安。她本想就此向族长询问，但想到近两年彼此意见不合，联系渐少，贸然开口未必会有什么结果。“会不会是族长做的呢？”
张元向没藏秋水建议道：“皇后，好水关虽然有李元罩将军镇守，但兵力毕竟有限，恐怕很难抵挡住宋军大部队的进攻。臣以为，不如收缩防线，将好水关守军调回延州城，在延州城下与宋军决一死战。”
没藏秋水瞪了张元一眼，呵斥道：“两军尚未接战，就主动放弃城池，且不说好水关是延州城门户，一旦放弃，延州城就失去了最后的屏障，而且对我军的士气也是沉重的打击。此策不可取！”
被没藏秋水训斥了一番，张元默不作声。就在这时，有人进来通报：“禀报皇后，拓跋隆将军率泼喜军抵达延州城外。”
没藏秋水惊喜地说：“让他们进城。”
前面介绍过，泼喜军就是西夏的炮兵部队，操作抛石机，协助攻城。这支部队虽然只有区区两百人，却是李元昊精心训练、寄予厚望的一支奇兵。他们个个都是能工巧匠，建造的抛石机坚固耐用、射程远、力度大、准确性高，可以一举摧毁泥土夯筑的城墙，即便是砖石结构的城墙，经抛石机的数次击打也会垮掉。庞大的抛石机在泼喜军手里，就如同弹弓一样操作灵活、运用自如。所以，李元昊对泼喜军非常珍惜，没有他的命令，谁也无法调动这支部队。如果不是没藏秋水开口，李元昊还舍不得将泼喜军送上战场呢！
没藏秋水调来泼喜军的目的不是攻城，而是守城。她要用这支奇兵来协防好水关，摧毁宋军渡河的船只和攻城的器械。根据她的命令，泼喜军在指挥官拓跋隆的带领下迅速赶往好水关，不分昼夜地建造抛石机，部署在城墙上，随时准备迎接宋军的进攻。没藏秋水还为好水关增派了五千人的援军，使好水关的守军增加到近万人。一个小小的关隘有这么强的防御力量，攻城的难度可想而知。
李元罩派出巡逻队，沿着好水河上下游巡弋，阻止宋军避开好水关正面防御，从上下游渡河登陆。一旦发现宋军渡河，骑兵立即驰援，同时运用强弓硬弩，射杀登上滩头阵地的宋军。
再看宋军一边，攻城的准备工作已经就绪。穆桂英下令，从好水关的东面和南面渡河强攻，另派出两支各五千人左右的奇兵，从上下游渡河，分散敌人的兵力。先头部队渡河并成功抢占滩头阵地后，立即运送攻城器械过河。
次日一早，随着一声令下，攻城战打响了。宋军将士奋力划船渡河，杨门女将在岸边督战。好水关离河岸很近，渡船刚刚划到河心，就已经进入了抛石机的射程内。拓跋隆命令泼喜军推动底部装有轮子的抛石机，调整角度和方位，将西瓜大小的石头放进弹窝，一声令下，这些石弹凌空抛出，准确无误地命中了河心的渡船。渡船被从天而降的石弹击得粉碎，船上的宋军纷纷落水。片刻之后，第二批石弹飞出，宋军的渡船又损失了一批。
在岸边督战的杨门女将被这一幕惊呆了，她们没有想到西夏人的抛石机竟然如此厉害，简直是弹无虚发。能把抛石机运用到如此程度的高手在宋军中也非常罕见，看来此前低估了西夏军的技术水平，以为他们只是一些四肢发达、头脑简单的野蛮人，只会凭一把子力气逞匹夫之勇。
没有被抛石机击碎的渡船靠岸后，立即受到岸边的西夏弓弩手的狙击。西夏人制作的弓号称“神臂弓”，可见其力度之大。很多宋军刚刚跳下船就被射翻在水里。不一会儿，从浅滩到岸边，已经遍布宋军的尸体。成功冲上河岸的宋军凭着盾牌的掩护向前推进，西夏骑兵扑了上来，枪刺、刀砍、马踏，很快将这些宋军消灭了。好水河的上下游也传来消息，另外两支渡河的部队同样遭到了西夏军的猛烈阻击，先头部队几乎全军覆没。
眼见着将士们伤亡惨重，宋军的尸体顺河而下，从大家的面前漂过，穆桂英和杨门女将都心痛得直跺脚。几路渡河部队都受阻，付出了数以千计的伤亡，也未能抢占一块滩头阵地。无奈，穆桂英下令暂停进攻，以免造成更大的伤亡。刚刚从中毒危机的恐慌中走出来的宋军将士，士气再度低落了下去。
穆桂英让将领们回去安抚士卒，给大家打气，全军改善伙食，发放酒肉，让将士们好好地休整，为下次进攻积蓄体力。
入夜，穆桂英把将领们召集到自己的帅帐，商议对策。
发明家
帅帐内，大家的情绪都很低落，本以为可以凭一鼓作气拿下好水关，孰料，竟然遭此重创。下一步该怎么办，谁的心里都没有数。
这时，佘太君在杨九妹杨瑛和杨文君的搀扶下走了进来。佘太君看了看没精打采的众将，笑道：“怎么都是这副模样？胜败乃兵家常事，我佘赛花驰骋疆场这么多年，胜仗打了很多，败仗也吃了不少。如果打一次败仗就一蹶不振，那以后的仗怎么打？输不起的将军不是一个称职的将军，输不起的元帅也不是一个称职的元帅。”
佘太君的话铿锵有力，让众人的精神为之一振。穆桂英走上前，单膝跪倒，“此次惨败都是我轻敌冒进所致，请太君责罚！”
佘太君扶起穆桂英，道：“你是元帅，我又不是皇帝派来的监军，怎么责罚你？桂英，人要承受得起挫折，否则怎么成就一番功业？过去你打过大胜仗，但还没吃过真正的败仗，我担心的就是这一点。一次败仗就打掉了你的信心和勇气，再也振作不起来。全军上下都看着你，你如果气馁了，将士们会怎么样？”
穆桂英点头道：“请您放心，我不会垮下去的。”
佘太君冲杨瑛使了一个眼色，杨瑛把手中捧着的一个锦盒放到穆桂英的几案上，笑眯眯地对大家说：“我给各位送礼来了！”说罢，开启锦盒，从锦盒的左边拿出一件不知名的东西。看到大家不解的眼神，杨瑛解释道：“这是个牛皮吊兜，人可以坐在里面，用铁环悬挂在绳索上。”杨瑛把杨文广叫过来，让他坐进去示范给大家看。
杨大娘周氏问道：“这个东西做什么用呢？”
杨瑛笑得更加开心了，颇为自己的小发明得意。“我今天白天看将士们乘船渡河，遭到敌军石砲（抛石机）的攻击，伤亡很大。渡船目标大，速度慢，行动不便，容易被敌人发觉，成为石砲的攻击目标。所以我灵机一动，想出了这么一个主意——我们可以乘敌人不备，将结实的绳索用床弩射到对岸的树上，然后让将士们乘坐这种可以悬挂在绳索上的吊兜，迅速地滑过河去。这样目标小，速度快，机动灵活，不易被敌人发觉。多处同时行动，可以迅速运送大量士兵到河对岸。等敌人察觉了，我们的将士已经完成集结，牢固地占领了滩头阵地。”
烧火丫头杨排风情不自禁地击掌道：“好主意！我愿意第一个渡河，试试这种新鲜玩意儿，也抢个头功！”
八妹杨琪道：“也算我一个！”