《《深海余烬》作者：远瞳》第335/710页
“好像是咚的一声，”另一名守卫者惊疑不定地说道，紧接着却又下意识地转过头，看了一眼正站在轿厢中央的守门人，“就像……就像……”
就像守门人阁下在净化异端的行动开始前用手杖敲响“丧钟”时的声音――他想这么说，却没说出口。
因为守门人就在这，她正在闭目养神。
似乎是听到了部下的交谈，阿加莎睁开眼睛，她看了一眼四周，沉默着来到被护栏围绕的轿厢边缘，看向下方。
“守门人，”之前开口的那名守卫者走过来，犹豫着说道，“刚才好像有什么声音从下面传来，会不会是还有别人也在矿井里行动？”
“这里只有我们，”阿加莎没有回头，“不必在意刚才的声音。”
部下暂时退下了，阿加莎却仍看着下方那片无边而朦胧的黑暗。
这里是沸金矿井，是通往下层掘进区的最大一条垂直通道，而即便是在这山体深处，雾……仍然无处不在。
正常情况的雾当然是不可能弥漫到这种地方的，可这些怪异的雾显然是超凡力量的作用，它们仿佛有意识一样地四处渗透，而且在灯光昏暗、深入地下的区域，雾气更是如凭空出现般充盈。
矿井升降机便吱吱嘎嘎地在这片朦胧的雾气中不断下降，周围偶尔可以看到昏暗的光团向上移动――那是设置在竖井里的瓦斯灯和电灯，它们看上去是如此微弱，以至于隔着雾气看去的时候竟如萤火虫的微光般细小。
但不管怎样，矿井中的设备显然都还在运作――通风系统，动力管道，照明系统，提升装置……都在正常运行。
这种时候使用机器设备当然要倍加小心，阿加莎是专门派牧师去检查过提升机的状况之后才决定使用这台升降机的――更稳妥的选择是使用应急通道中的步梯和坡道下井，但那就太耗费时间与体力了。
“但愿这玩意儿上去的时候别坏，”一名年轻的守卫者战士小声嘀咕着，“之前山坡上那失控坠毁的货运轿厢和轨道可令人印象深刻。”
“这种时候你就不能说点好听的？”另一名较为年长的守卫者顿时皱了皱眉，“大家都在升降机上呢――你要实在紧张，干脆跳下去得了，自由落体的时候肯定没故障。”
“不不不，我就是随口一说，这玩意儿一看就坚固稳妥得很，肯定不会出问题……”
这时又有一名留着齐耳短发的修女听到了两名战士的交谈，凑过去说道：“不过我听说远方的普兰德城邦有一位女审判官，她可以从悬崖上直接跳至石滩斩杀‘子嗣’，她从这里跳下去肯定没事……”
两位守卫者沉默了两秒钟，异口同声：“……那还是人吗？！”
“我就是听说……”
战士们在交谈，这并不会影响他们之后的行动，却可以冲淡在这黑暗中不断下降带来的紧张――守卫者也是人，也需要舒缓神经。
阿加莎则背对着他们，既没有加入其中，也没有阻止自己的部下――她只是静静地听着，脸上不知何时却带上了一抹若有若无的笑容。
与许多人印象中的不同，平日里严肃沉稳的守门人其实对待部下一向平和宽容。
就在这时，钢索绷紧以及制动系统的摩擦声响从四周响起，打断了守卫者们之间的交流。
升降机轿厢开始减速，并渐渐停在一个开阔而阴冷的地方。
“这里就是第一平层的交通点了，”阿加莎环视四周，看到的是距离最近的支撑结构、照明系统以及附近空地上略显杂乱的矿井设备――匆忙撤离的矿山工作人员显然没能带走所有东西，这里随处可见忙乱中留下的痕迹，“交通图在哪？”
“在这里，”一名牧师立刻上前，将出发时从矿山事务局带来的交通图递给守门人，“我们现在的位置是二号井。”
阿加莎接过图纸，一边走下升降机一边根据资料比对着周围的环境，同时回忆着下井之前从矿山管理人员那里获取的情报：“通往掘进区的井下道车已经停运了，要前往掘进区只能步行，按照红色的线路标识走，一百五十米外会有通往采掘作业面的坡道。”
她抬起头，又确认了一下四周的情况。
“先检查一下四周，设立一个安全点，然后再往深处走。”
部下们忙碌起来，守卫者前去确认各个交通卡口的安全，牧师与修女开始对升降机周边的空地进行简单的净化并布置祭坛、圣物。
阿加莎则随意在四处走动着。
她在一个没来得及带走的、翻倒在地的转运箱前停下了脚步。
转运箱是铁质的，内部衬有锡制的隔层，封盖没有扣紧，翻倒在地之后已经被摔开，可以看到里面的内容物――是一些敲成小块的矿石。
那些矿石泛着昏暗的金属质感，颜色暗沉的外皮上可以看到仿佛血管般的、淡金色的纹路。
“应该是准备随着换班人员一起带上去的送检样本。”一名中年守卫者从旁边走来，很有经验地判断道。
因为要探查矿井情况，阿加莎这次带来的部下中有一半左右是在沸金矿山区域长期执行任务的守卫者，他们虽然不是专业的矿工，却也对这里的情况颇有些经验。
“沸金原矿吗……”
阿加莎的表情严肃，用手杖拨弄着几块掉在地上的矿石，随后又弯下腰，捡起一块仔细查看。
片刻后，她把这矿石递给那名中年守卫者：“你检查一下。”
“是质量不错的原矿，看样子只需简单的破碎初筛就能送进熔炉，不过出矿率这方面我不太好判断……需要专业人士。”
阿加莎皱了皱眉：“就这样？没有任何问题？”
“我没看出问题，只是矿石而已，”守卫者坦然说道，紧接着又有些疑惑，“您是有什么疑问吗？”
阿加莎沉默着拿起了一块沸金矿石，端详良久，才轻声开口：“我接下来要说的，尽管只是猜想，却也是机密――只有本次参与行动的人员才可以知晓，而且必须在下井之后。”
站在她对面的守卫者微微一怔，但下一秒，这战士脸上便已然是凝重且严肃的表情。
惊讶，但并不慌张，意外，但不会无措。
因为每一个有资格跟随守门人执行任务的神官――不管是守卫者，还是修女和牧师们，都已是教会中经过遴选之人，他们都曾立誓，并在巴托克的注视下签下了契约。
每个人都深知自身使命的特殊性，知道需要守门人亲自处理的事件会有多么诡异、棘手――在这些深入黑暗的行动中，任何一件事都可能是机密，前一秒还寻常的事物，下一秒就可能会变成必须隔绝在文明世界之外的禁忌，甚至连参加行动的人，也随时可能变成“秘密”的一部分。
毕竟，有些事情哪怕仅仅是“知晓”，就是在现实世界中留下侵蚀的裂口，哪怕仅仅是在当事人脑海中留下了“印象”，就是在给日后的失控留下阴影。
阿加莎抬起头，看到临时祭坛和圣物的安置已经完成，安全点已经设立。
“所有人，集合――我要宣布一些事情。”
第四百一十六章 执政官的下落
寒霜矿山最深处的矿道在几十年前便已经枯竭，这座城邦赖以为生的“血液”很可能只是某种扭曲的结果，沸金矿井底部深埋着一扇由初代市政厅留下的大门，而现如今的市政厅和执政官可能也是这个秘密的参与者和维护者――
即便是训练有素纪律严明且经常跟各种危险诡异之物打交道的守卫者们，在听到这些消息的时候也不禁会陷入沉默与惊愕。
而在惊愕之余，他们也理解了为什么这次行动会被列为机密，且守门人要在所有人都下井之后才公布具体的情况。
这样的消息，哪怕不考虑其背后超凡异象所带来的威胁，仅仅是“矿脉枯竭”的真相本身，都足以在城邦中掀起一场风暴！
“现在我们还不能确定是否所有的矿道在几十年前就已枯竭，更不能确定在矿脉枯竭的情况下，从这座矿井中运出去的东西到底是什么――唯一能确定的，就是如果这一切真是某种‘污染’的产物，而且如今城邦中的异常现象也和这场污染有关的话，那我们现在就位于污染的原点和最深处。”
阿加莎的目光扫过周围的部下，语气如往日般平静沉稳。
“我相信每个人都知道现在地表上的情况，我也知道你们曾有疑惑，疑惑于为什么要在这种紧要关头把最精锐的一支中队派到这里，来调查什么矿道――我和你们一样担心那些在雾中和怪物对抗的同胞，担心周边海域上的战斗。
“但是，我们此刻也正身处战场――调查清楚这座矿井中的情况，就是在最大程度上帮助其他地方的战友，从根源上找到危机的源头，胜过去浓雾中和那些怪物做无止尽的消耗。
“就是这样，谁还有问题吗？”
她环视四周，所看到的是部下们一如既往平静且坚定的神情，便轻轻点了点头。
“好，那我们开始行动，目标是最深处的开采层。沿途注意观察黑暗环境，并随时确认通风和照明装置的状况。每个人下来的时候都领了一套矿山自救器，现在戴上面罩，打开外循环阀――都记得使用方法吧？如果遇上情况，阀门顺时针旋转至内循环并拔出自救器插销，同时迅速向主巷道撤退，以保存自己为优先。”
守卫者和牧师、修女们立刻执行命令，将呼吸面罩戴在口鼻上，确认连接管和循环阀的状况，又将特制的井下提灯固定在胸口的挂扣上，以避免影响行动。
阿加莎则没有佩戴面罩――作为死亡之神的守门人，她的体质早已和普通人类不太一样，尤其是在“呼吸”方面，寻常的有毒气体和窒息环境并不会影响她的行动。
而就在部下们为出发做准备的时候，一阵轻微的嘶嘶声突然传入了阿加莎耳中。
起初，她还以为那是部下们通过面罩呼吸时循环阀发出的声音，但很快，她便意识到那嘶嘶声来自更远一些的地方――在人群之外，在灯光照不到的阴影中。
“注意！”阿加莎瞬间反应过来，出声提醒，而下一秒，便有另外几名守卫者战士也注意到了黑暗中传来的阀门泄气声音，几道光芒同时照向那个方向。
在光与雾纠缠的朦胧中，阿加莎看到那黑暗的角落里竟浮现出一个人影――一个穿着厚实黑色外套，带着防毒面具，似乎还携带着枪械的身影。
那身影正倒在一堆杂物中间，艰难地呼吸着，嘶嘶声便从他的防毒面具中传出。