《皋兰异人传》第1/10页
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第一回 骇浪行舟 轻乘羊皮艇 独身戏寇 空留人耳箱
甘肃省城兰州南关外三里有一座山，名叫皋兰山，为当地第一名胜，皋兰首县县名，也是为了这山而起。山的西面有一高岩，上有五条清泉，水力绝大，溅玉喷珠，飞流迸射，点缀得山中景物越发清奇。山离城甚近，上面更有好几处达官绅富的别墅，飞阁山亭，到处都是。每当春秋佳日，游侣如云，络绎不绝。凡去的人，都要到那五泉之下走走，渐渐把这山名也改叫成了五泉山了。这座古城，北关正对黄河。河对岸也有一座高山，山上有一座白塔，山名就叫白塔山，虽没皋兰山来得雄迈，一塔耸云，问以琳宫梵宇，倒也显得庄严壮丽。
这时正当前清乾隆初年，因为黄河之水，上面急流骇波，奔涛汹涌，水力绝大，底层尽是浮沙，无法造桥，只逢到塔顶开光之期和一年两次大汛，才由当地绅商集资，雇上什七条大木筏，用铁链锁连，搭成临时浮桥渡人。平日全仗黄河中特有的平底方头渡船来往载渡，河宽浪急，扁舟斜渡，过河一次至少也得一个多时辰，风不顺时，甚至斜流出二三十里，费时半日不得拢岸。再一不巧，遇上河底忽然拱起的淤沙将船滞住，来去不得，耽搁上好几天的都有。河既难渡，黄河中的灵异之迹又多，本来船上人个个迷信，加以那条渡口正对白塔，因而附会传说越来越甚。船上忌讳更多，最顺遂时，一天不过五六个来回，不到相当人数或钱数不肯就开，贵贱同舟，流品不一，船常出事。
船人都会水性，每遇上事，胡乱猜疑，硬指触犯河神，借端讹诈，勒索神马香钱，不遂贪囊不止。有时竟故意拿话激动众怒，威逼胁迫无所不至。这还是地当要冲，不敢十分明目张胆，害死人命，客人不过晦气点银钱罢了。一到了上下流隐僻之处，本地人尚可，有那不解事的客商，事先斤斤渡钱，话再一外场，他也不和你多说，给钱就渡，更不计人多少，船到中流，方始端起一副煞神脸子，勒索重资。好一点的，先拿一两个装着同渡的同党一脚踢下河去做榜样，只将客人吓倒，得财便罢。那厉害凶恶的，不是假做船翻使你人财同尽，便是一刀砍死，或是生踢下去喂鲤鱼，凶横已极。有时苦主死里逃生，告到官府，此辈大都浮家浮宅，早已闻风远?，浊流千里，无殊天险，如何容易拿到？被害的又是异乡行客，资财已失，坐等凶手，官司哪打得起？好在命已保住，只得认个晦气，递张息禀，另打回家主意，免得没被水贼害死，反被官府拖死。官府乐得省事，也就拉倒，因此闹得这些恶船户越来越猖獗，杀人越货之事时有所闻。
内中有一个狠恶的头子，名叫分水蜈蚣夏三黑，不特精通水性，还有一身硬功，乃当地黄河一霸。他当初原是山西大盗，因屡作大案，官府搜拿，风声太紧，逃到兰州，又拜在西关金天观恶道虎爪真人常明元的门下为徒，借他声势，招集徒党，本就无法无天。事有凑巧，新任甘肃巡抚福厚，皇室宗亲，出身纨?，声色狗马、饮食玩好无一不讲究异常，尤其从小就喜欢武艺。无奈自己是个衣裳架子，又不肯下苦功练习，结果闹了多年，白糟践许多金钱，什么也没学会，家里镖师打手却养下一大堆。这伙人十有九个是哄着爷玩，除陪同出外无事生风，打个架砸个酒楼戏馆，打完经人央告说合加倍赔钱算是耗财买脸而外，哪有一点真实本领？混到中年，皇室官阶升迁原易，居然外放了甘肃巡抚。西北道上素极荒凉，往往赤地千里，不见人烟。虽当承平时代，盗贼仍常出没，杀人越货时有所闻，于是除原有诸人外，又在各大镳行内添聘了几个号称有名的武师随行保护，长期在抚衙之中护院。
内中有一武师姓何名天胜，跟随福厚多年。因为福厚只有一子，名唤安德，年才十六，从小好武，胜于乃父，每日书本不摸，专以舞弄拳棒为事。在众武师中，因何天胜惯会吹牛拍马，奉承得好，独加青眼，常时同出同入，行动不离。何天胜武艺本来不弱，又巴结上福厚的独养爱子，益发得了主人宠信。众同事见他恃宠骄横，不把人放在眼里，虽然人人侧目，却也只好恨在心里。何天胜渐知众人恨他，势同孤立，江湖上朋友不大好惹，老怕早晚有小鞋穿，自己忘形已惯，一旦间与众随和，又做不到。正打主意，这日忽听人说起常明元现在兰州金天观内居住，他原是常明元昔日门徒，连忙赶去相见。
师徒阔别多年，久无音信，一旦他乡聚首，又在互相倚重之时，情感自然格外亲密。不久便引恶道去见福厚，说得乃师武艺人间少有，天下无双。福厚便命与众武师一试。常明元为了证实徒弟之言，已结贵人，竟坏了江湖规矩，不问青红皂白，概不留情，是动手的全部拜了下风，有的还负了重伤。众人恨他师徒切骨，只是无可奈何。这一来，哪还好意思再混下去？除却少数脸老贪财的当时涎脸托何天胜拜在恶道门下外，余者全行自动告退。何天胜更说这伙人有他不多，无他不少，一无用处，怂恿福厚全给遣走。由此恶道时常出入抚院，勾结请托，无恶不作。
夏三黑起初拜在恶道门下，不过是慕他本领高强，借此学些武艺，一旦遇见劲敌，多一能手相助而已，不想竟能走动官府，又添了一个大力量的师兄，哪不喜出望外？立托乃师引见，拜了师兄，三人勾串一起，益发肆无忌惮，为所欲为，被害的人也不知多少，地方官直是无奈何他。
过了一年多，正当声势暄赫，趾高气扬之间，这日夏三黑刚在家中吃罢了午饭，拥着妻妾说笑，忽听手下人报，何武师同了抚台大少爷前来看望。夏三黑因抚台的大少爷竟肯光临，喜得一张黑脸，都涨发了红，忙喊：“少大人来了，你们还不快取新衣服来！”他那妻妾出身小家，一时也慌了手脚，见他还光着脚，各去取一双鞋袜过来。正要抢着代穿，三黑已将身纵起，将柜门上锁一拧，伸手捞起一件衣服便往胳膊上套，刚代他胡乱把鞋袜穿上，又喊：“快拿马褂。”妻妾同声笑道：“马褂你不穿在身上了么？”三黑低头一看，谁说不是？匆忙中也没顾得细看，身上果是一件大襟马褂，并且还是一件棉的，不由暴怒，大骂：“驴球的！你们都是死人，怎连衣服都不会拿？”爱妾一旁撇嘴道：“你自拿的，我当你见少大人是要穿这呢，长衣服不在架上挂着么？”
三黑虽是老江湖，这时满腔势利之见，惟恐得罪贵人，慌慌张张，越忙越乱，闻言方觉出自己糊涂，也不愿和爱妾斗口。见乃妻站在衣架旁边还在张望，回话的人也还在候回音，越发着急，忙把乃妻一推，骂了声：“瞎眼婆娘，少大人走，咱再捶你！”随手抢过架上一件夹纱马褂披上，边扣边往外跑，慌不迭赶到门外，哪还有何天胜和少大人的踪迹？见报信人还跟在后边，不禁气往上撞，骂声：“死驴球的！就不会先请少大人进庄去坐？如今等我不及走了，得罪怎好？”越骂越气，上头一拳，底下就是一腿，打得那下人满面流血，一跤跌倒。还欲再打时，忽听远远田岸上有人喊道：“夏贤弟，怎这时才出来？害得咱们大爷好等。”三黑定睛一看，正是何天胜，前面还有一个穿着华贵的少年，知是少大人，不顾再打骂下人，连忙迎上前去。
原来安德因常和何天胜在一起闲谈江湖上行径，极喜豪侠人物，便是自己出门，也只何天胜相陪，从来不带一个跟班，有时骑马，有时步行，车轿是绝对不坐，如非衣饰华美，谁也看不出他是个贵家公子。这日清早练毕武功，和天胜去至五泉山游玩，行至半山亭左近，忽见亭内有两人坐在那里闲谈，声音甚低，听不清说些甚么。一个生得身长而瘦，面色甚黄，眯缝着一双眼睛。对坐一人，看不见他面貌，背影身材颇似前年被恶道打伤、愤而告退的抚衙武师韩洪。此人跟随福厚护院已有三年，在这群武师当中称得起是头一份，人极和气，谁也不伤，同辈中人都和他交好。只无人知他身世，何天胜初来时和他较武，表面上虽打了个平手，骨子里却是给他留饭。天胜自知敌他不过，假装敷衍，心却忌恨，这次引进恶道，一半也是为了想挤走韩洪之故。就这样韩洪还和恶道打了两个时辰，才被恶道用重手法点倒，伤了左胁。依着福厚心意，还不愿他走，韩洪却有骨气，当晚便留书告退，不辞而别，连川资都没有领。
何天胜在江湖上奔走多年，虽不知他来历，看他行径本领决非常人，别人走都无关紧要，惟独对他却时刻防在心上，怕他寻仇报复。此时见他忽然回到兰州，料知必非无故，幸而他背着脸，没有看见自己，还可寻找恶道早日防备，忙一拉安德，连山也不逛，回身就走。安德哪知就里，便问：“那不是韩武师么？躲他则甚？”天胜低声假说：
“韩洪打败丢脸，不欲再见熟人，我们打招呼，反而使他难堪，莫如不理，倒给他留面子。”安德原不懂这些过节，加以韩洪平日又不善于巴结，不大讨人喜欢，闻言也就不谈。天胜便拉他去往金天观看望恶道，好暗商防备之事。谁知到观一问，恶道清早为一富绅请去，尚未回转。
天胜一想，既有恶道相助，又有抚台势力，看那对坐同伴不似有武功的样子，就算是个能手，我官私两面俱占上风，怕他何来？况他昔日曾说当年做过行商，许改了行当复理旧业也未可知。想到这里便放了心，不再注意，见安德枯坐无聊，又不愿回去，因那里离红土沟子才七八里路，便问安德去否。安德曾听天胜说起夏三黑是个汉子，闻言甚喜，便即一同前往。
到了三黑庄前，见良田沃壤，果树成林，野景甚好，又久候主人不出，便信步往田园中走去。三黑家中佣人虽多，十九乡愚，一听贵人来到，不知如何是好，见主人急匆匆赶出，一不见来客，张口就骂，举拳就打，主人又极凶暴，益发吓得不敢言语，明见来客走开，谁也没说。天胜见他打下人，知必为此，忙出声相唤。三黑才住了手，跑上前去，先请了少大人安，又唱了个喏，没口地说：“小的该死！少大人久等，不要见怪。”
安德见他形态丑恶，举止粗鲁，已觉好笑，再一看他脚上穿的鞋，竟是一样一只，衣服马褂都是绸缎做的，因为式样尺寸无一称身，出来匆忙，钮扣错了次序，又是不曾穿惯，心里再一矜持，足恭过甚，越发显得神情狼狈，丑态百出。旗人最重礼节，讲究穿着，安德生自贵家，几曾见过这等不堪之状？再也忍不住了，竟自大笑起来。三黑先还不知安德因什发笑，但一低头，正看见左脚套上一只抓地虎快鞋，右脚却被爱妾套上从京中新带来的一只大红缎地、上用乌绒挖出云边王字的官鞋，不但形式不一，连颜色也是异样，料是适才妻妾争来服侍穿着，忙中出错，闹此笑话。再一看身上衣服钮子也有好些个扣错，不禁又羞又忿，忙着想将钮扣改好，不料心急手乱，劲头使得过大，竟将右襟连扣扯裂，拖在地上更不是样子。
安德见他黑脸紫涨，齐耳根变成了猪肝色，手忙脚乱，忙遽神情，益发哈哈大笑不止。何天胜本也好笑，因见三黑已将恼羞成怒，安德还自笑不可抑，知他性情不好，恐野性发作，出了恶声，忙即住笑转圜道：“我家大爷最喜的英雄本色，不在这穿装打扮上。你又弄不惯这一套，还不到家换去？越随便越好。你既没出门，我们自会到你前院北屋里等你便了。”三黑巴不得有个台阶好走，闻言如释重负，连话也不答，拨转身，迈开大步，嘴里不住骂骂咧咧，飞也似往家中跑去。安德见天胜所谓英雄竟是这等人物，连家中教师们都比不上，又是大笑，又觉失望，本不想入内再坐，经天胜极力怂恿，迫于情面，勉强同入。三黑一个下等水贼，忽然暴富，房舍陈设自多不伦不类，到了安德眼里尽是笑料。坐了一会，三黑怒冲冲走出，见了二人，又把妻妾大骂了一顿，黑脸上青筋暴露，阔回黄牙，吐沫横飞，神情更加丑怪。
安德因他满脸凶横，语声暴戾，几疑不是欲遮前丑，直似冲着来客而发，不但没敢再笑，反倒有些胆怯，坐立不安，彼此问非所答地略说了几句话，便自要走。三黑力说“难得贵人来到我家”，叫人预备最上等的酒席，再四挽留不放。安德急得要哭，最后还是天胜解围，向三黑耳语，说：“安德是大爷脾气，连抚台大人都不强他，既然不愿在此，强留反使不快。再者出来大久，也恐抚台大人寻找。你这番盛意，等我回去和他说好，改日再来便了。”三黑又签订后约。安德急于脱身，许了后天来赴午宴，方得放行，归途先把天胜大埋怨一顿，后日之约，更不必说是不去的了。
三黑当日出乖露丑，已然不快，这一巴结不上，认为安德忒轻贱他，恼羞成怒，心中怀恨，当时震于抚台官威，又碍着妖道师徒情面，未便发作罢了。过了三数日，何天胜因在山亭之内发现旧日伙伴教师韩洪，心中不安，归后又寻恶道常明元商议。常明元也说：“此人武功着实不弱，形迹尤为可疑，此来必非无故。”天胜听了更不放心，暗计三黑命手下党羽到处访查，始终不曾再见，数日未得动静，渐疑韩洪路过经此，也就松懈下去。
这日三黑闲得无事，带了两名恶党，往各渡口查看党羽勤情，沿着黄河岸边往下流走，连查了六个渡口，天已垂黑。这十八个渡口掌渡的小头目，有的兼管一所小庄院和十来顷田地；有的开上一座客店，备远道来客打尖住宿之用。这种店房，上下流各有三四处，多在离城数十里的镇集中，地当孔道，离河又极近，不害人也能做很好的生意，所以虽是黑店，不是值得一吃而又不走渡口的，从不轻在店中下手。加以三黑号令极严，手下经营得法，对待客人，外表极为公道，行旅称便，谁也不知他们是黑店，渡口贼船的耳目。店中前院住客，后院是店主住家，另给三黑设有一间密室，以充下榻之用。照例三黑巡行到此，如见天晚不愿再往前走，便在这里庄院和客店中住下，遇上高兴，一住十天半月的时候都有。
当日三黑所到之处地名罗沟子，相隔前面渡口有四十多里，离省城已近百里，在十八个渡口中，相隔比较最远。管店舟的小头目名叫水狗崔八，力请三黑住下，明早再往前走。三黑因崔妻新产，那地方又极偏僻，来时匆匆，店中无什准备，不如前站金沙渡是个大镇，酒食方便，坚欲前行，便命崔八备上一个生牛皮制的筏子，顺流下驶。崔八拦他不住，只得将皮筏给他打好了气，放在水面。三黑也换上水衣，带了两名恶党坐将上去，手一抖，收了挂钩，筏身便被黄河中的急流催动，箭一般往下流。
黄河中的皮筏，是用许多牛羊皮做成包囊，打好了气，连结一起，浮在水面，囊上铺上木板船篷，人畜行李货物均可安置其上。因河水深浅不一，淤沙涨没无恒，皮筏既轻且浮，借着急浪催动，其行如飞，不会搁浅，更不怕沉没，走得又极快，往上流要走十天半月的途程，归途如乘皮筏，遇上了好风，一日即至，最称稳快。三黑因这类东西只走下游，不能逆流上驶，特地别出心裁，挑选最上等的山羊皮，制成七个梭形的小囊，连成长圆形的浮子，再用几张熟牛皮缝成一个艇子，中设木架绷紧，搁在上面，用牛筋结好，风帆篙舵无一不备，不用时可以拆卸折叠，甚是便利精致。沿河十渡口，皮筏共有四个，专供他往下流有紧急要事时乘用，到了地头，再用牛马驮回原地。当日原是随便出巡，并无要事，手下党羽俱觉奇怪。
其实三黑也是恶贯满盈，出门之前就已坐立不安，心神烦躁，原意借着巡游会一会手下几个重要头目解闷。谁知连巡了几个渡口都不合适，无意中巡到罗沟子，错过大镇集，又嫌当地荒凉，没有好饮食。他这一赶往金沙渡，却惹下杀身之祸。下筏时，手下党羽俱怕他强横霸道，令出必行，稍一违忤，重则送命，轻则挞辱，谁也没敢劝阻。及至皮筏开行，艇中除了他，还有两名心腹党羽，一名小鱼鹰蔡全，一名铁巴掌牛四，俱是相随多年、助恶行凶、无所不为的水贼。平素和金沙渡口掌渡头目吴勇最好，因见三黑执意要往金沙渡过宿，又没说为什事，照着往日习惯，这白羊筏子所去之处，必有凶杀之事发生，俱替吴勇担着心，并坐在帆桅之下，脚绊着舵，面面相觑，不发一言。
这时船行顺风，三黑独坐船头，见黄河落日殷红似血，照得两岸的黄土断崖都成了红色，岸上一派荒凉，更无一点人烟，只有黄流滚滚，急浪翻花，催着皮筏浮沉起伏，疾如奔马，朝前疾驶。不知怎的，越看越觉心烦，偶一回看蔡、牛二人满脸忧郁之状，益发不耐，方要喝问，猛一眼又看见舵前木格上供着的大王牌位和下面所绘的白羊头，不禁心中一动，暗忖：“这白羊筏子不遇大事不出，每次事完必用人血祭神，怎今天会把它忘了？”寻思未已。
蔡全为人粗鲁，忍不住问道：“当家的，今天坐皮筏到金沙渡，敢莫是吴勇兄弟有什不周全的地方么？”三黑脱口说了一声：“什么都不为。”蔡、牛二人同声惊讶道：
“我们先听当家的要坐笺子到金沙渡去，以为吴兄弟出了什么事，再不就是来了什么对头。既都不为，事前又没给他一个信，见了吴老兄弟说什么呢？”三黑狞笑道：“我今天也说不清是什么原故，老是心里发烦，毛焦火辣。适才想拿酒解个闷儿，偏到的是罗沟子，极穷的所在，什么都买不出，这才想赶到金沙渡，跟吴兄弟大喝一回。见天不早，这条路又难走，骑牲口和走路都得好半天，算起来，只有皮筏子快，到时天色刚黑不久，就住下来。这都是今半年多河下没出什么事之故，竟把成例忘了。记得我早年在山西河岸上也有过这么一天，心烦发躁，当晚却做了一票好买卖，还杀死了三条人命，打伤一个镖师。今回说不定又是一个好的预兆，吴老兄弟见我皮筏，必要吓上一跳。船桅上的羊角灯不用点了，免得他们老远惊疑，等近前才告诉他们，作为我在城里得信，有一拨好买卖要过金沙渡，算计落在我们店里，因客人扎手，又不过河，怕他们做不翻，特地迎上前来相助。万一真有这么一拨买卖，应我预兆更好。没有，算我听错也不要紧，免得实话实说，坏了我出行的规矩。只你二人如若泄漏，却休怪我不讲情义。”
原来黄河中的水盗迷信甚深，船筏上都奉有一个邪神，这羊角灯算是神灯，最为重要，晚间必须点起，否则便有生事之虞。蔡、牛二人一听不叫点那神灯，不禁又是一怔。
牛四想劝说，不点灯犯忌的话还没有出口，三黑刚愎横恣，见他神色不定，吞吞吐吐，错会了意，以为牛四不愿他捣鬼，立时把凶眼睛一瞪怒骂道：“挨球的！这天下是我打的，我要怎样就怎样，只管照我说的话做去，少说废话，不要惹老子生气！”蔡、牛二人见他发怒，哪里还敢开口，双双赔着笑脸，连说是是。三黑方始稍敛怒容，仍向筏头立定，注视前面水程，不时怒目回望。二人知他多疑，吓得一个假作掌舵，一个假作去理帆索，各自分开，不敢再坐在一起了。顺顾下驶筏行绝速，夜月才升不久已离金沙渡口不远。
三黑见前面渡口上，自己的一只渡船从对岸横断河面斜行过来，已将拢岸。这金沙渡是个繁盛镇集，地当官道，吴勇做得甚是谨慎，不值得一吃的决不下手，稍扎手一点的便通风上下游同党，或派党羽尾随到那隐僻之处下手，不动则已，一动必然满载而归，从不放逃一个活口。开着两个黑店在金沙镇上，但是只用来作眼线，从未在店中害过人命，过客无分贫富，都是一律待承。他居心行事虽然阴毒，表面上却似一个极本分善良的商民。有那不常出门、不知利害的官商行旅，无论多难伺候，他都涎着一张笑脸去对付。所管渡船和备客雇用的十二只沙船，他如没看得中你，或是力势不能敌时，全按着正式买卖去做。对待穷人和脚夫车把式等人更善结纳，因此店渡两门名声颇好，真有特意绕些远道前来住店搭渡的。可是当时虽然渡过，只被相中，到了上下游无人之处，依旧吃他了账，真个积恶多端，不在三黑以下。
三黑起初还嫌他做法大文，屡次责骂，要想换人。嗣见别的还有两个大渡口，因为做得太恶，先是劫掠颇多，渐渐闹得行旅裹足，视为畏途，所得日益减少，官府风声也越来越紧，如非新勾结了恶道师徒，恃有抚院支援，几乎不能再干下去，独他这一处却是声色不动，蒸蒸日上，这才服了他的才干。吴勇为人诡诈多谋，也存有一份私心，见三黑已然钦服，乘机揽权，虽受三黑所嘱，却不要三黑干涉他的事情，一面又联络他几个亲近，如蔡、牛二人之类。自来功高见嫉，别的渡口比不过他，十九怀忿，齐向三黑进谗。日子一久，三黑也渐疑他专权自私，只缘所得独多，又加亲近时为周旋，也就含糊过去。来时蔡、牛二人替他担心，即由于此。
三黑也是自己找死，皮筏到时，恰巧与渡船迎头相遇，照例是两下装着不知，不进店不行礼的。蔡全首先抢上筏头，手持钩杆，喊声“借光”，将渡船钩住，请他携带拢岸，另有酬谢。船人见是总瓢把乘着白羊筏子到来，个个心惊，一面假意说价，将皮筏带向渡口，一面早派人飞跑往店中送信。
三黑皮筏钩住船尾，须让渡客先上，乘着月光一查看那些渡客，尽是些短装赤足的村民乡农，仅内中有一穿长衣的瘦长汉子颇似商人模样，手中只携有一个小包袱，用三根三尺来长、拇指粗细的木棍挑着，轻飘飘的，并无行囊货物，也无伙伴，独自低着头，微合着眼，坐在船舷上，似想心思，神气看去原极平常。等船客走了大半，那人也随着上岸，行近渡口，忽然回转身来望了三黑一眼，便回过脸去。三黑似乎听见那人冷笑了一声，一则渡客甚多，互相拥挤争行，人声嘈杂，没听真是否笑他；二则腹中饥渴，急于和吴勇见面饮食，不愿生事耽搁。那人竟自上岸，未再回看，以为事出偶然，不是笑他，等船客走净，上岸再看，已不见那人影子，就此息了怒气，忽略过去。
渡口相去镇集才只里许之遥，三黑等走没多远便到店前。吴勇已然得信，在店门外迎候，接了进去，转入内进密室，然后行礼拜见。蔡全恐他惊疑，便代三黑说了来意，心中还恐吴勇不信。谁知事有凑巧，话一说完，吴勇便惊讶道：“南店里昨日来了一个怪人，小弟竟吃他不透，怎么看也像是来寻事的。这家伙很扎手，今早我正想打发人与当家的和上下流弟兄们送信，这厮一早起身，却好好的走了。照此说来，他要是个打前站踩道的，这票买卖恐还不好做呢。近二十年来，陕、甘道上保镖的人们，全凭人的本领、字号的威风，这又不是甚么荒山野地，况且是有名头的镖局，只要常经过我们渡口走的，和当家的多少都有点交情，像这样未从下雨先防阴天的却也少见，如非保着极贵重的红货，决不会这等作法，弄巧那厮还不一定是镳行中人呢。”
三黑闻言好生茫然，正要询问，忽见一个店伙走入，向三黑等行完了礼，便请吴勇出去，说柜房有人来找。吴勇知有事故，忙即告退而出。蔡全便劝三黑将计就计，少时吴勇回来，多问少答，将此行来意与他相合，免使生疑，又显得自己耳目灵通。三黑应了，因吴勇说得无头少尾，想不到盛名之下，竟有人敢来太岁头上动土，好生忿怒，急于问知就里。偏生吴勇去了好一会，酒食已然盛设，还未回转，问店伙，说是到了南店。
正在狐疑，要命人前去呼唤，吴勇忽然匆匆走回。
三黑性急，不等开口先自抢问：“你说那昨日怪人是谁？适才南店唤你，莫非那票红货真个到了么？”吴勇见三黑等正在大吃大喝，不愿先说出来扫他的兴，便就横头主位上落座，也斟着酒，摇了摇头道：“那拨客人想还在途中未到，是另外一件事儿。有大当家在此，什么办不了？且请先用些酒，昨天的事话长，饭后再说不迟。”三黑等也真饿极，口里不住狂吞大嚼，仍然连声追问。吴勇只得把昨日南店中发生之事说了一遍。
话才一半，三黑先自有气，等到说完，三人俱都颈红脸涨，怒恨不止。
原来这金沙渡镇集上，吴勇先开设有一家客舍，字号福来店。后因地当孔道，行旅众多，房屋不敷应用，又分开了一家在镇南，字号三元。一南一北，把着全镇来往要口，因是联号，总称为南店北店。镇上虽还有十来家客店，设备一切，全不如他。吴勇手面又宽，眼皮又杂，江湖上红黑两道全都通着声气，治理得生意甚是兴隆。加以他为人好狡，能刚能柔，提得起也放得下，吃人极有分寸，绝不做一点侥幸没准头的事，所以积恶多年，从未出过一点乱子。吴勇每每以此自负，总想照此做去，终身可以为所欲为，有利无害。谁知恶贯终有满盈之日，败运一来，任是如何有眼力，会算计，一样也难逃公道。
这时正是行商的旺月，水旱两路的客商行旅络绎载道，往来不绝。因为道途不靖，单身行客多不敢走，即或走的是官道近路，不请镖师，也必成群结帮而行，一来就是一大批。吴勇南北两店共有百多间客房，四个大骡马院子，常时俱被客人住满。这日午饭后，南店中恰好来了两大帮老客，一帮是由川、康各地起身，取道兰州，循黄河，经绥远、大同，沿途采办贵重药材，去赶往祁州庙会发卖的药商。一帮是由青海西宁取道兰州、晋北入京的皮货客人。每帮俱有二三百人，大队骡马一来，就将店住满。吴勇知道他们财势雄厚，常时大帮往来，不吝花费，声气相通，又常有能手镖师相随，不是好吃的主，并且整吃不如零吃，不特把害人的心全都拾起，还格外殷勤延款，服侍周到，使其代为传扬，以广招徕。
这伙人长年在川、康、青、甘道上行走，荒村茅店，饱历星霜，中途稍微有一个好地方，便有宾至如归之乐。加以吴勇更会体贴人情，知道他们客途久旷，生活枯燥，特在镇中暗地命人买来几个唱娃，都有几分姿色，明为卖唱，实是私娼，身价却抬得高高的，不遇可扰之东轻易不肯出卖，这一来益发引人留恋，着实进财不少。这日客到甚早，本来还可打了尖再赶一站，都因当地是个大镇集，饮食齐备，有酒有色，店主又是个知情识趣的主人，一留一恋，一拨就此住下。
另一拨皮毛商人字号源发长，乃青、甘两省最著名的大字号，资财千万，西北各省均有它的买卖。店东姓马名良斋，所生二子，一名马康，一名马泰，年纪均在二十上下。
因见自己年过半百，恐乃子少不更事，不堪承继家业，这次出门贩货，特命长子马康督队押运，特请两名武师和两个精干的同人相随，保护照料，使他借此历练，长点见识，就便考查各地分号。
马康虽然年少，颇有志气，人也聪明，西北民俗强悍，还习过一点武艺，颇知自爱，无奈初次出门跋涉劳顿，如何能受得了？行至中途便生了病。年少好高，先还不肯对人说起，强自挣扎了些日，行近金沙渡，再也挣扎不住，病倒车上，不能起动。随行的伙伴都慌了手脚，因离兰州尚远，尚幸前面是个大镇集，百物皆备，便往镇上赶来。一面命人往三元店送信，吩咐准备医生和干净屋宇，人一落店便好诊治。
吴勇正在店中应酬那帮药行老客，一听人报青海源发长少东亲自押送大批货物前来投店养病，知道来客定有多日养歇，不问武做文做，零吃整吃，全有好大油水，心中高兴。店中共有三个大院子，东院已有客人包住，西院住着两拨商客，人各二三十名，都是日后的肥羊，房还闲着一多半，只北院屋宇修整，院落宽大，地方又较清静，恰好当日客去腾空。送走来人之后，忙命店伙急速打扫设置，一面命人去延请镇上的医生，来与客人治病，一面命厨房准备伙食，一面又命两个长于口才的店伙迎上前去，立时全店上下几十口子人忙了个乌烟瘴气。
接客的刚去不久，忽然来了一个行客，一到店门，冲着门前诸店伙道声“辛苦”，便直往里走进。众人见那人是个黑瘦汉子，身上衣服鞋袜带着沙土，一双皂布千层鞋底却是新的，随身并无行李，只手里用几支木棍穿着一个包袱，轻飘飘搭在肩上，容貌身材无一起眼。因他一到直奔北院，仿佛来过走熟了似的，虽无行李同伴，却像是个走长路的商客，知道不是大帮行客不会投到这等大店，更无一言不发往里直闯之理，俱料是源发长一帮里的客人。
一个名叫丁六的店伙自恃机灵，连忙赶过，刚想询问是否源发长来人，就便敷衍几句，以防忙中有错。不料来人更鬼，不等他开口，先大模大样的说道：“我们在路上遇着合盛祥的人说，他们昨日住在北院，今早刚把房腾出。我们又非要清静一点的地方才能合用，真是再巧没有。有了这大一会，你们店东想已叫人收拾好了吧？”一边说一边往里走。丁六一听，分明是源发长来人无疑，再者先走那帮字号合盛祥，也是青海皮货客人，两家原有关联，越想越觉没错。又见来客举止言谈都似个有身分的神气，不敢多口乱问，于是不熟充熟地答道：“北院早收拾好了，一切齐备，静等爷台们驾到了。”
来客点了点头，连道：“好好，你们东家满门红光，三天以内定要发财。”丁六只当是句好话，也没在意，忙说：“你老吉言。”并肩相随。到了北院，来客直人上房坐定，从从容容放下包袱，取了布掸将身上灰尘禅净，又吩咐打水洗脸。丁六应声出去。
吴勇毕竟有点眼力，正在北院厢房中安排，忽见丁六随了一位客人进来，先也算定源发长客人，打算接出，刚往外一探头，猛瞥见客人走得甚快，丁六连步直追，仅得赶上。这还不说。西北院落多是土地，连日天干，院中灰沙总有一两寸厚，日光之下，丁六脚底尘土扬起老高，来客走得那么急，脚底却是好好的，点尘不扬。等客进上房，假作走向别室，留神查看来客所经之处，沙土上只有丁六一双脚印，并未留下第二人的足迹，不禁心中一动，暗忖：“来客这等行径，颇似有心显露。源发长是店中多年老客，宾主从来相处甚善。适来看店房的还是个有私交的熟人，曾说小店东中途有病，来此调养。他家是有名大商帮，既从未侵害过他，就是知道自己底细，也犯不上来此刷点颜色，引得自己疑忌生心，为异己梗阻。如说不是，这院已被源发长定包，丁六素日机警，店门还有多人，怎会引外客到此？”正寻思间，忙打手势，叫余外两名店伙不要走入上房，等丁六一出来，使眼色将他唤至院外，低声问道：“上房来客是源发长的么？可曾问他，少东和大帮客人怎还未到？遇见本店接客的伙计没有？”丁六答道：“想必是的，都还没顾得细问，他就直走进来了。”吴勇闻言，便料事有差池，恶狠狠凶睛一瞪，正要发话。丁六已料他怪自己行事慌疏，忙即答道：“事不会错，你老莫急。要不，等我再问他一回，错了随便换房，谅他一人也不敢在老虎口里讨晦气。”随把前事一说。吴勇闻言，也觉相像，只来客孤身先到，直入上房，既是帮中主要之人，怎不与大队同行？诸事可疑，便教丁六一套言语，吩咐送水时如言盘问。
丁六领命，到了上房把水放下，伺候来客洗完，打着笑脸，躬身问道：“你老贵姓？”来客答道：“我叫马雨辰，连名字都告诉你，省得你费事。那源发长的少东马康是我最小的徒孙孙，人倒爱好，可惜年纪轻轻没什出息，头一次出远门就累病了，真叫我灰心。你还问什么不问吧？”说时二目神光炯炯，威棱逼人。丁六那样久经事故的机灵鬼，竟被他两句话堵住，看出词色不善，又听说起马家少东是他徒孙，料知没错，心已放了一半，不敢再问，赔笑答道：“请教一声，为的是好招呼，马老太爷休得见怪。”
方要告退，马雨辰忽将包袱解开，取出一个小铁皮包就的木匣，封锁甚固，连同十多两银子，递与丁六道：“这里面都是红货，我一身家当俱在其内。我平日总是心忙，人没来，我偏抢在头里。到了，一个人又是心烦坐不住，左近还有个朋友，打算坐坐去，把东西放在房里面我终有点不放心，还是交柜的好，另外十两银子算是定钱。他们来了，说这房我们已经包下，不许再让一间给外人，还有一两碎银子送你买碗酒喝，我去去就来，也许待得久些。凭爷是谁，不许开我这口箱子。我只向你们东家说话，连我徒孙都不行。”一边说，仍将包袱结好，插进那三根细木棍，起身即往外走。
丁六为人最是贪小，忙把一两赏银掖起，又觉这等有名望的大商帮，请还请不到，哪有先收定银之理？事太不经，忙喊“老爷子留步”时，就这微一耽延的工夫，马雨辰已走出门去，过了院子。丁六才想起事太突兀，又有店东的那一番话，人去不好交代，忙又回身，抱起那口小木箱，拿了银子，追将出来，口里连喊“马老爷子留步”，心还想前店的人闻声可以拦阻，谁知追到前面店门，众人倒都惊动，哪有来客踪迹？
这时吴勇已回到前店，传语手下戒备，一面命人迎上路去，装着二拨接客，暗中查探源发长客帮中有无这么一个来客，速即飞驰归报；一面在柜房中等候丁六回信。忽听丁六急喊跑来，手里拿着一个小木箱和两锭小银子。唤进柜房一问，丁六先听众人说好多人俱守在前面，并无一人看见来客出门，已知不妙，见了吴勇，只得实话实说。吴勇闻言，也摸不清是何路数，一拿那小木箱甚轻，来人已去，只得暂且存柜，吩咐留心看守，不可妄动，静候人来，自见分晓，心还在想来客或许与源发长是一路。
待了片时，头拨接客的着一人先行赶回，说第二拨人赶去，得知店中来了怪客，源发长少东病得颇重，全帮并未分人先来，看店的早已回去，如今大队骡马车辆已进镇日，就要进店等语。吴勇益发断定先来姓马的是有心上门寻晦气，细一寻思，这老家伙看去虽是扎手，自己人多，势也不弱，岂能容他欺到头上！且先将买卖应承下来再作计较。
不多一会，医生得信赶来。跟着源发长少东马康的从人、带了褥子被套茶果衣物先到，径往北院陈设。最后才是大帮到来，共有三百多牲口，客商镖师和车把式不下二百余人。为首一辆三套大马车里面卧着马康，一个亲信人相陪在内，两名镖师跨沿。车把式一色新青布袄裤，也是紧身密扣，手执丈八长鞭，抢步向前，拉着头套牲口嚼环，由店门青石砌路上，轻车熟路，流水一般，直往北院中跑进。另有十来个亲信人等镖师，车到店门，纷纷跳下，跑步向前，赶在头一辆大车的前后左右，蜂拥而入，只剩车把式赶着空车往骡马院中跑去。后边大队也相继跟踪人店，各就安置。店中平添了无数驼马嘶鸣之声，乌烟瘴气，闹过老大一阵方始宁息。
吴勇早随往北院中张罗，招呼马康上炕，倚炕坐定，把备就的医生陪了进去，诊完脉开了方子，店伙飞跑抓药去讫。见马康虽然恃强挣扎，人已烧得周身滚烫，随行诸人只管问暖嘘寒百般趋承，均不爱答理，也不肯吃东西。知他嫌烦，便告退出来，寻了帮中一个老客，去至柜房中叙旧，备些酒菜，相陪小酌，就便探询适来怪客是否和他东家有什么渊源，东家平素有无仇人，来时途中可曾发生什么怪事，以便应付。
这老客也姓马。名进财，是马康远族叔伯。他虽在帮中地位不高，却是从小由学徒熬到外柜，长年出外跑道，经验宏富，人也精明干练，江湖上的什事都不甚外行，颇得东家信任。源发长买卖在青海是第一家，西北诸省，是大地方都有分庄。这等地位的有好几十人，在老店还不怎显，出外却成了一个次要脚色。西北客店，为商帮熟客接风洗尘原是常有的事，似这样单独邀请背人小酌却是罕见。马进财本知店东不是善良人物，不过贪他店大，起居饮食样样方便周到，好在本身财雄势大，断定不敢胡来，多花几个钱财东并不在乎，所以每次投店俱未拦阻，日久成了惯例，更不便招怨惹事了。吴勇也知他老练，常打招呼，算是彼此心照。这次马进财刚一落店，洗脸漱口，换完衣服，吴勇便是亲身邀往叙谈，已料有事。一进柜房，宾主坐定，说了几句，店伙忽端进几碟精致酒菜，更疑他想买自己的口，当时便要起身辞谢。吴勇先恐客人疑怪，本欲淡淡地随口探询，不愿实话实说，见状知他误会，只得力示无他，把适间怪客来时情景实话实说。
马进财只是拈髯摇头，一言不发，等吴勇把话说完，寻思了好一会才答道：“青海姓马的，十九都是我们一家。我从小就在柜上，是东家的近人，和有头有脸的差不多都见过，并没这么一位。适才仔细寻思，只一位有大名望有大本领的老前辈，生相举动与你说那位老客有两分相像。但他老人家的真名只一个字，不叫雨辰，晓得的人甚少。连我也只前十年，老东家打发我装了两大车银子和一些礼物，由西宁送往宁夏乡间他一个好朋友家中，说他老人家来信相借，立等使用，背地对我说起他的真名，才知就里。至于他那外号独行神叟铁梧桐，久已名震江湖，你大概不会不知道吧？如若是他决不会寻我们的晦气。但他老人家先住玉树，还常出门管点闲事，自从那年青海西藏交界青沙嘴，他门徒给他修造的一所庄子落成，好些朋友门徒都搬去与他同住，就当年给他共祝八旬大庆，由此家居纳福，不再出来。你们和他素无过节，到此则甚？所以又觉不似。除此之外，就有几位人物字号，则和他所说辈份不对，再者年貌神情也都不十分像。他身虽长，好似胖些。依我多年江湖上的阅历看来，此人决不是个好惹的。如真有大帮客货同来还不要紧，越是孤身，必有所为。善者不来，来者不善，回来务要好好待承，敷衍过去，免得出了乱子，不好收拾。”
吴勇也是走惯顺风，心狂气做，起初请马进财盘问，只恐怪客真是源发长的长老主要，怕得罪他，伤了财路，并非怕他寻事。及听说起怪客颇有几分与当年名震西北的青海玉树铁梧桐独行神叟相似，虽然吃了一惊，后来马进财一说不是，便未在意，闻言笑道：“马客人，你我彼此心照。不是我吹，如真是铁马大爷驾临敝店，固是贵东家的尊长，又是成名多年的人物，怎么也该好好接进来，好好送他上路。即便他不是铁马太爷，只要与宝号源发长有一点瓜葛，我们多年客主，必有一分敬意。要是外人要到小店发歪，不是我吹，兄弟我不算什么，敝东家在这黄河两岸闯荡多年，也颇有个名头。我们做的是生意，他拿客礼来，我按主道走，也不管他是孤身寡身。真要上门找便宜，一头挑葱，两头挑蒜的，管教他走得进来爬不出去。只不是宝号同人，就好办，提防他则甚？”
马进财人甚深沉，适才寻思，本已触动，连日路上所遇之事，因自己尚拿不定那异人究竟是什么来路，好在决不是和自己一行人过不去，恐其别有作用，不便给他说破招恨。不过少东正病，没想到来路所遇异人也落在他的店内，又似特意上门寻找晦气，自己人畜财货又多，既住他店，终以无事为佳，所以淡淡点他几句。不想夏、吴诸贼丧门照命，吴勇没有省悟，认作寻常商人怕事口吻，大发狂言。
马进财听他直连独行神叟都不怎样看在眼里，心中老大不快，暗忖：“我好心好意，看在老客老主，劝你几句，你倒这样不知好歹。平日我只看出这厮不是善类，上下游客商常时出事，定与省城水寇夏三黑通着声气，还不知他有一个好汉东家。全帮常住他店，虽说没出过事，并还好好待承，那一则仗着镖局名望和随行能手众多，二则看在肯花钱份上，不敢树敌断路，怕弄巧成拙罢了。看他如此凶横豪强，倒要听听他是什么来头，以备万一出事，好占根脚。”仍然不动声色，拈髯笑道：“贵财东是哪一路英雄，我怎的从未听人说？何妨说出尊姓大名，我们走外路的遇事提起，也好得个照应。”
吴勇原本机警，只为适才头次受激怒发，一时气浮，又错当马进财久惯江湖必有耳闻，说漏了口。吃这一间，反倒不便掩饰，只得说道：“敝东便是现在抚台大爷的好友。