《侠丐木尊者》第1/4页
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第一回 持杖锄凶 解纷逢丐侠 浮杯竞渡 结衅起龙舟
开封古称汴京，五代、赵宋均曾建都。城北有北宋故宫遗址，居民叫做龙亭，楼阁矗立，下接长堤。堤左右各有一片湖水，俗称潘、杨二湖，昔年水面甚宽。每值端午，必赛龙舟，到日倾城往观，车马云集，为每年一大盛举。承头的人，大都是些喜事土豪富绅以及地方上以豪侠著称的有名人物。开封地势低洼，形如锅底，附近黄河只一决口，便被淹没。近河人民本极迷信龙神，稍微见到异样一点的小蛇，如额有朱点字纹之类，便疑龙神化身，宁受毒噬，不敢伤害，还须花红香烛，盛仪恭送入河。吃河饭的忌讳尤多，简直无可理喻。
这年与赛人中有一名叫何明远的，乃是当地天胜镖局的副总镖头，为人豪侠好义，本领也高，正应了一趟镖，准备过了节，冒暑起身往山西去。大家因他为人公正，水旱皆精，强举他做了会首，并因友情所迫，兼了一舟的龙头。
龙舟虽多，每年惯例得锦标的只有两条，船主俱是当地出名豪霸，一名霸王胡三旺，一名分水神蛟孟海泉，俱都广有家财，武艺高强，结客挥金，倚势横行，又最爱面子，两家龙舟制作既极精巧，人手又强，所用龙头鼓手都是千中选一的良材。双方先因夺标，每起械斗，互相寻事，杀伤多人，官府也不敢管，后经多人说和，化敌为友。上来仍是争先，等观众采声喝罢，快到终点，才变互让，由此起，多半同时到达，平分春色，两个都是第一，或是一家一年，互相礼让，交情越深，倒也相安。只是这班人全都倚势凶横，动辄伤人，谁也不敢招惹，别的龙舟只是许了心愿祭神助兴，实也比他不过，只管力争上游，从无一人敢作头标之想。
当年因为一个姓袁的绅士，头年看赛受了这班人的气，越想越恨，暗中定制一条极灵巧的龙舟，用重金由两湖招来水手，想出不意，去丢两家的人。只是自家所用武师不是对手，惟恐到时反目相斗，求荣反辱，知道天胜镖局威名武勇，手眼又宽，百计千方托出入来，把何明远聘去。
何明远初次承办，人才来三四年，龙舟也只看过一次，哪知就里？少年好胜吃捧，只向人学了几天旗花，觉能胜任，治装事忙，毫未放在心上。事既隐秘，胡、盂二人昔年又与总镖头有点小过节，两下向无来往，一点也不知道，事先亮甲演习预赛时，虽觉袁家龙舟精巧灵变，一色鲜明，有点动心，一则新出无名，对方又曾密嘱水手事前不要卖弄，明远本未在意，更是不曾露面，看去鼓旗手法全都零乱，以为财主炫富，忽略过去。
初三这日，明远独往龙亭看了一会，因见别舟都在卖弄，惟有袁家龙舟水手都没几个。知主人正在龙神殿内，往寻未见，一时无聊，绕向亭后。忽听众声喧哗，围聚喝打，钻进人丛一看，乃是一个花子，手里握着一条头有朱斑、胸腹鼓起三块的乌鳞怪蛇。向人一问，才知那花子适在龙神殿后石阶下擒到这条怪蛇，吃人发现，龙神殿捉蛇已犯大忌，那蛇头上又有些红斑纹，可以附会成一个“王”字。先与理论，命放原洞。花子先说：“此蛇奇毒，实放不得。”后又说：“蛇是毒物，捉它并不犯法。我三天未吃，你们有钱上供，却不可怜穷人。我这花子不讨不要，到口之物正可饱餐，无故与人，却是不干。你们既当它神待，给我五两银子买价，还须由我把毒去掉，才肯放呢。”百说不行。众人当他讹人，纷纷怒骂，不放便要打他，有两个性急的便下了手。花子也不躲，只喊：“这东西太毒，你们打我无妨，近身中毒，我却不管。”果然前面的人都闻到一股奇腥，头昏欲倒，同时那蛇听众一吵，似有灵性，身微一挣，那凸起的三块倏地开张，现出六只形如龙爪的短足，一面眼中流泪，将头向众连点，大有求救之意。众人越发疑神疑怪，执意非放不可，只无人出钱，因立近一点和打人的都喊头晕难受，谁也不敢走近。相隔丈许，将花子围定，连劝带骂，后面的依然喝打不休。
明远问完，见那花子身材长瘦，坐在一块大石条上，像个落魄文人，面前横着一根五尺来长的木杖，色黑如漆，又光又亮，看去颇重。蛇长只六七尺，两腮奇大，目射凶光，只口角未张，花子抓处并非蛇的七寸要害，蛇身下垂，也未蟠向身上，那么猛毒之物，除流泪点头向众乞哀外，明有小半截蛇身在前，并不敢丝毫抗拒，心中奇怪，便把手一拱道：“朋友，这两日本地人不喜伤生，我送你五两银子，请把此蛇放掉如何？”
连说了两三遍。
花子先是视地不语，忽然抬头冷笑道：“你倒好心，银子呢？”明远久跑江湖，眼力本好，先还未怎觉察，这一抬头，立看出花子双目隐蕴精光，语声清朗，心中一动，立时赔笑，取银要递。花子道：“你休走近，丢与我吧。你把这些无知人喊开，我自放走如何？”众人见他得了银子还不当众放蛇，口又伤人，立时大哗。明远正在劝止，恰有几个熟人走来，闻知前事，帮同劝说。众人俱知镖局名望，见来人俱都当地人物，又听说明远随往无人之处同放，才忍气让路。花子也不再理人，竟自持棍从容走去。
明远因不跟去众人决不罢休，又想察看花子真相，便请众各散，尾随下去。由龙亭后绕向城墙脚下，花子始终头也未回，明远忍不住唤道：“朋友，请留贵步，我有话说。”花子回答道：“你花了五两三钱四分银子，不放心么？”明远因银子正是所说之数，心又一动，忙赔笑道：“朋友太多心了，何某不才，何至如此小气？跟来实为遮掩俗人耳目。这样毒蛇，除去最好。朋友大名，可能见示么？”话未说完，那蛇本来奄奄待毙神气，闻言仿佛愤极，前半倏地闪电也似蹿起，毒吻开处，火一般的长信便要朝明远射去。
花子似早防到，微微张口一喷，喝声：“孽畜敢尔！”那蛇立即闭口收势，全身颤抖起来。花子随手一甩，蛇便绕成一团，张口落向地上，似已死去。跟着掏出一瓶粉末，先用木棍向横蛇之地一杵一掘，立有两尺方圆、四五尺高一块泥土随手而起，指爪弹了少许粉未在蛇口内，笑向明远道：“此是最厉害的六足恶蛟，如被端午日冲出，立发洪水，不特全城遭殃，它长年蟠踞黄河，兴风作浪，上下游永无宁日了。我尽了好些心力才得擒住，但是此物毒重，也颇有它的用处，本想它好容易才成气候，打算取了丹黄，去毒之后放向深山饶它一命，不合情急，意欲喷毒伤人。这东西恩怨分明，先只知你出银放生，甚是感激，你一跟来，被它听出真意，仇恨已成，虽然元丹奇毒皆失，不能发水毒人，灵性犹在，又具神力利爪，发威时原形长达三丈，刀斧不入，如何能敌？所以将它消化成水，埋人地内，就不会贻患了。你如不信，身带钢镖，趁药性尚未化到后半截，何妨试试？”
明远本觉所说过于神奇，依言取镖，照准蛇的扁尾猛力打去。铮的一声，蛇皮未碎分毫，镖却反振起两丈许高。落地一看，因用力太猛，蛇身反振之力更强，前锋已折，不禁骇然。待有半盏茶时，便见蛇皮内陷，跟着成了一滩绿水。花子笑道：“如非此药有消毒之功，就能化去，这腥毒之气随风远扬，也害人不浅呢。”明远自是敬服，重又恭礼，请问姓名。
花子道：“我姓木，没有名字。你好好镖局生理，替人做什龙头？后日便有大祸临身，不早准备，缠我作什？你在在江湖上跑，胡、孟两家恶霸好惹的吗？”明远近日本已看出袁家好些做作掩藏，有些起疑，来时又听一老友说起胡、孟二人党羽众多，俱是能手，每年锦标只他两家，不容外人夺去等语，这时想起，分明意在点醒自己不要造次，再一想到老友所说，那几个能手实是厉害，自己丢人不说，还要给镖局中人惹事，岂不大糟？为期已迫，欲罢不能，至多埋怨袁家两句，徒显小气，有何用处？当时想不起江湖上有这一个姓木的，估量决非常人，便即求教。
花子道：“你虽少年喜事，这两家恶霸横行多年，常在黄河上下游劫杀行舟，借此惩处也好，不过人多热闹，恐有伤害。你仍装不知，照旧行事。到时他如动武，自有人出头，将这些水寇毛贼引往别处除去便了。”明远因敌势太强，拿不准有无把握，想请花子同往镖局一叙，就便下榻。花子笑道：“你不信么？到日还你明白。我山野之性，一向独行，不喜与人交往，念你人还不差，这几两银子恰有用处，我虽暂借，终承你情，后再相见，各自走吧。”
明远方说：“银子现成，要用多少，定必奉上。”眼前人影一晃，耳听疾风飒然，花子已不知去向，竟未看出怎么走的。知是异人，料定必胜，只不知树此强敌，日后有无隐患，心终愁急。无奈说不上不算来，只得回去，到日再说。刚刚回抵镖局，总镖头梁成栋正由外省回来，闻说赛船之事，知道胡、孟二恶难惹，未免埋怨两句。明远少年气盛，便说如有什事，便辞去镖局，独自担当。二人交厚，成栋转而劝慰，与同进退。
明远一想，事已至此，再又探明对方恶迹，激动义侠天性，寻到袁家说明，不再隐讳，准备打起精神应付，凭着自己本领见个高下。
到了正日早上，胡、盂二人忽然发现袁家龙舟金鼓旗帜一色鲜明，军容甚盛，与前日大不相同，情知有异。再一打听，才知事因观赛生嫌，不特水手聘自三湘，龙头掌大旗的更是三胜镖局有名人物，明是想扫自己的脸。不禁大怒，立即召集徒党打手，并对两船水手出了重赏，对方不胜，乐得取笑，如有败意，自己也不公然出面，却令一班心腹好友另驾游舟埋伏在尽头左近，上前生事。
明远既恐连累镖局，执意不要人助，心想胜则扬眉，败则从此隐退，不到有找回场面的本领决不再出走动，尽管势孤，心却泰然。等到领了主人三杯红酒，昂然上船，水手多是生脸，互一举手，便各就位。到了旗下，正在暗中窥伺敌方有无举动，猛瞥见一只小船，上坐七八个彪形大汉和一僧一道，由舟侧驶过，过时多朝自己这面冷笑，大有鄙夷之色，划行如飞，箭一般在水面上往前面终点驶去。观众难得一见这等快船，纷纷喝起采来。
小舟才过，跟着飘来一个破旧的大木盆。一人坐在盆内，面前酒菜俱全，用一根黑棍拖向盆后，似摇不摇的往前荡去。其行虽缓，明远因正观察前面小舟，没有留意，飘过以后才得发现。盆中人衣服破旧，背影看去眼熟，但一头披散着的短发并未见过。心想木盆无桨无舵，水势不急，只凭一根棍，怎会走成直线，一点不歪？忽听岸上乐声吹动，忙即握旗戒备。
水上下千百串龙鞭已一齐点燃，密如贯珠，连响起来，一直放到正午将近，爆竹还未停止。各船金鼓齐鸣，每船各有二十四片长桨，一齐作势挥动。船头上掌大龙旗的头戴英雄中，穿着一身密扣紧身衣裤，手握大旗，威风凛凛，挺立船头，静等令下。所有各船水手都是一色绫罗制成的短袖上衣，短裤麻鞋，有的与船一色，有的用两三色配搭，五花十色，鲜明夺目。胡、孟两家为示交情，都是一条红龙，只衣服旗帜稍有分别。明远所驾是条青龙，人却穿着红白二色的服装。一班主持赛会的绅商也有一点风闻，惟恐出事，特意把青龙排在近岸最末的一个，中间隔上七八条船。因为近岸水浅，青龙自然吃亏，免得万一夺了头标，惹出乱子。哪知青龙早经高人监制指点，毫无用处。
号炮一响，各船开动。青龙存心要两条红龙好看，上来轻敲慢打，龙船胜败系于一旗一鼓，水手随鼓声节奏以为迟速，颇有秘奥，人力只占一半，故意晚发落后。眼看放出四五丈，倏地鼓声一紧，二十四片长桨一齐翻飞，立似箭一般朝前射去，晃眼追上红龙，又改作肩随同进。终点在望，鼓声再振，这次来得更快，长桨在水面上只两起两落，便超出前面，红龙自然也是力争上游。两下这一竞争，把下余龙舟全落后老远，看得两岸观众采声如雷，呐喊不已。
这时青龙已独自当先，超出三丈以上。明远临风把旗，正觉对方在自虚声，转眼到达，并无异状，忽听鼓师喊道：“木尊者么？多谢你老人家！改日再叩谢吧。”众声嘈杂，听不甚清，知道鼓师此时正用全力争胜，不能开口。回头一看，先见木盆忽在舟侧出现，紧附龙舟之侧，其快如一，盆里那人正是那姓木的花子。忽然想起老辈说，此人早在数十年前，便早负盛名，如何看去不过三四十岁？鼓师沙二秃有名老江湖，当无虚语，真是此人，照前日所说，必无善罢。心念才动，未及向花子点首招呼，猛瞥见斜刺里飞驶来一条小舟，对准龙头撞来。看出真是先前所见，心中急怒，刚把手一紧，待用全力举旗朝来舟点去，眼看两下就要撞上。来舟直似远方来了一枝冷箭，快射中时，吃什东西将箭头一挡，立时不由自主往横里歪射出去。船上立着几个横眉竖目、作势待发的壮汉，虽是会家，骤出不意，各把身子一歪，跌倒了两三个，船也几乎翻转，幸而一僧一道俱是能手，身形微动，舟便稳住，青龙已就势赶向前去，随见一道青光由脑后电驰飞来。
明远方惊不妙，又见白光一闪，同时无踪，偏头回顾，木盆已挡向后面，正和船上人问答，自家水手一个未伤，百忙中耳听有人喝道：“你休欺人大甚！明年今日，嵩山再见，决不与这班财奴鼠辈计较好了。”说完，小舟往侧岸驶去，木盆也沿湖边漂走。
喝采声中，青龙已达终点，夺了锦标。
吹打挂红之后，明远勉强挨到事完，拖了鼓师一问，也是久别初遇，木尊者闲云野鹤，实难寻迹。自己从小爱武，连妻室都不肯娶，奔走江湖将近十年，到处寻访异人，均未得遇。想不到世上果有飞仙剑侠一流人物，这等千载难逢的机会，错过大已可惜，断定明年嵩山之约，木尊者定必到场。便向镖局辞事，意欲回到安徽故乡略微歇息，安排好了家务，先寻两个老前辈打听木尊者下落，将人寻到，相机行事。
总镖头梁成栋知道事因明远而起，照理原应前往到场，只是木尊者剑侠奇人，数十年前已经名震江湖，当时虽仅见青白光一闪，双方动手情景不曾看清，对头既敢与之订约，必非弱者，至少也必请有功力相等的能手前往，明远武功虽高，不会剑术，如何能敌？好在敌党仅与木尊者约斗，并未来订过节，此非人力所敌，赛船时又占了上风，便算有心规避，也无人讥笑。便向明远再三劝阻，真要交代过节，到时连自己也同前往，向木尊者道谢，略微交代，或是随着旁观，量力行事，终场仍同回转，也是一样，何苦老早将事辞去，好好弟兄就此分手？
明远迫于无奈，只得把心事说出。成栋见他去志坚决，心想：“自己如非年长和妻儿之累，遇见这等异人，也是不肯放过，久闻诸老前辈说起木尊者性情古怪，游戏人间，独往独来，如神龙在天，偶露鳞爪，莫可踪迹，从未有什门人伴侣。明远便能寻见，也未必肯收为门徒，何况未必寻到。嵩山之约，双方都是异人，动手时决不久，也未必能有时机求说。”想了想，只得听之，仅挽留再住两日。明远允了。到日成栋备席饯行。
席上成栋力言：“贤弟志坚意决，难再强留，此去如寻不到木尊者，过了明年端午，仍望回来共事，显我弟兄义气。”
明远还未答话，伙友人报，说胡、孟二家派人投帖。二人接过一看，具名的共是四人，除胡、孟二恶外，还有一僧一道。大意是说，端节赛舟，见何镖头为人帮场，耀武扬威，方欲领教，不料木叫花逞强出头。此时因胡、孟二人本乡本上，双方均用飞剑，不比寻常武功，看会人众，恐多误伤，为此与他订在明年端午嵩山卧龙峡剪刀坪上相见，务请梁、何二位镖头准日驾临，一同候教。此举虽因木叫化狂妄逞强，有人不服，想领教他的剑术，一半也是以武会友，备有宾馆，如有高亲贵友同往赐教，尤为欣盼。好在到场人多，各路英雄都有，或斗剑术或比武功，由当地主人蔡老前辈夫妻居中评断，各凭真实本领，自寻对手，一见高下。本来贵镖局名头高大，黄河两岸朋友好些位早想领教，此举正是适逢其会等语。此外附有一张山西虎白成的柬帖，上写：“与梁成栋河东一别，今已三年，昨日到此，正想登门领教，偶访胡、孟二友，得知前事，为凑热闹，将约会并在一起，改明年端午嵩山候教，务望准日惠临，勿却为幸。”
二人看完，才知葫、孟二恶竟想借此一举，连和成栋前结小怨一同报复，将镖局毁去，以图日后随意横行。白成更是山西一个有名大盗，三年前，镖局所护红货吃他单人劫去。成栋往夺，本难取胜，幸而为人机智稳练，好朋友多，白成人虽凶狡阴险，却极骄狂，自命无敌，每次行劫，必将贼物存留十个月，故意给对方留下寻找帮手机会，非等对方败到心服口服，自认晦气，或是满限无人敢来，方始变卖动用。结仇虽众，除却辗转托出人来向他说情，自身再登门服低求告，只请赏还原物，免致赔累倾家，从此不在江湖走动，或者碰他高兴，将原物发还外，从未失过风。性更乖张，喜怒无常，手底又黑，被害的人不知多少。成栋知他厉害，恰巧明远保镖未归，一面装病拖延时日，暗命心腹好友四出求援，总算运气，无意之中，经朋友求到一位高人，深知白成所练独门气功的弱点和制他之法。成栋本是行家，照那传授，接连苦练了三个多月，仍不放心，又请那高人暗中跟去，到场七八个照面，便自得手。当时本想就除害，无如白成藏赃多在深山隐秘之地，万难寻到。并还有两个厉害党羽在场，人更机警爽利，一败便即认输，定日将赃送还，并禁同党上前。成栋本就情虚，也未看出他受伤轻重，人已出声停手，纵出圈外，诸多顾忌，未便赶尽杀绝。次日一早，果将原物送回，一件不少，只附有一封“三年后奉教”的信。事后才知白成那伤实是不轻，真气已破，只仗武功精纯，爱脸提气，强自支持，人去以后，立吐狂血晕倒。彼时成栋只装双方斗急不曾听清，也不曾当人用什煞手，只跟踪赶扑过去，引使招架用力，或照脊背抠上一下，便无痊理。知道仇恨结深，早晚生事，虽悔失策，因想对头好胜，仇必自报，似此重伤，三年能否痊愈尚自难说。再者气功已破，又有制他之法，自己日常练武并未间断，怕他何来？过了一年，忽听白成身死，越发放心，已然忘却，忽然投帖，先前明是诈死，如无胜望，决不会来，又和胡、孟二恶同党合谋，自更厉害。另外一僧一道还不知他来历，这一来，竟关系到镖局存亡，不是明远一人的事。一面传语来人，到时赴约，一面互相商计。
二人均知卧龙峡主人蔡威和乃妻杨七姑，乃嵩、洛路上有名怪杰，因他夫妻虽是绿林出身，人甚豪爽好交，哪路朋友都有，已经洗手好几年，怎会同胡、孟二恶水寇一起？
既允借地，必有交情，这两夫妻如要偏向一方，不必再有会飞剑的凶僧恶道，便少胜望。
明远觉着事由己起，更是愁急。成栋却说：“白成夙仇，便无赛舟之事，也必寻来报复，发难还早，转不如多此一年，有个准备。我本定贤弟走后，暂时少接客货，等我明年四月底赶往嵩山，候到事完接回贤弟再说，既有此事，索性推说我二人保镖外出，人不敷用，暂难应客。你我分途出外，约访能手高人，到时前往便了。”议定之后，次早分别起身。
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第二回 无意遇良朋 流转江湖闻异迹 多情成孽累 缠绵生死失仙期
明远赶回家去稍微安排，便自出走。先寻师长老辈探询，只知木尊者闻名已久，多年未听说起，人更不曾见过，有的连名姓都不知道。后来问出木尊者是湖南人，以前踪迹常在川湘洞庭一带，暗忖：“开封城乡内外已然找遍，并还托人寻访，均无所得，可知已走，有了端午之约，期前必往嵩、洛等地。三湘洞庭名山胜域，多有异人隐居，世上既有剑侠，当不止木尊者一个，何不乘此一年光阴，去往衡山洞庭等处寻访个半年？
如真无缘相见，归途顺便约请几个好武功的朋友，再独往嵩山寻访等候，只在期前见人，便有指望。”主意打定，先往木尊者的岳州故乡寻去。初意对方闲云野鹤，飞行绝迹，人海茫茫，何处寻找？不过木尊者貌相清奇，所携木杖不知是何异木，又坚又沉，是个标帜。自己常年奔走江湖，沿途朋友都是行家，比较常人稍易访问。并未敢期其如愿，只为向往诚切，略作万一之想而已。哪知事有凑巧，才到岳州，还未寻到住宅，便遇见一个数年未见的好友杨于敏。
此人乃当地文武世家，前数年明远为人保镖，双方在潼关附近旅店相遇，一见投缘。
杨于敏富贵公子，去往西安访友，归途意欲遍访嵩、华、泰岱。服饰豪华，囊金甚富，初作远游，说话不留神，无意中得罪了一个恶人。看出对方会家，仆从三人均似会武，特地约会黄河道上一伙水寇，定在前途埋伏下手，已然尾随了两三日。杨于敏通未觉察，虽经明远警告，艺高胆大，依然不以为意。明远料他寡不敌众，明早便要分路，自己常在江湖走动，不便无故结怨那伙强人，又有镖车同行，许多顾忌。想了又想，终觉朋友义气，已然得知，不容袖手。当时不曾深说，算定发难还有两日，一面分人，就近约请生平患难骨肉之交铁掌金丸鲍义，暗中赶去助他脱难；然后设词，令同行客商装病，暂住潼关旅店之内，孤身一人抄小路急驰二百里，赶到阌乡郊外贼党埋伏之地，双方已然动手。
杨于敏主仆四人武艺虽高，好汉打不过人多，眼看众寡不敌，先是明远戴了面具出场，也只扯个平手，仅把危机脱去。跟着鲍义师徒赶来，未上场，便照惯例，师徒三人发出三九二十七粒连珠响弹，一片琤玱之声，满空金九互相击撞，火星四溅，先声夺人，将贼党镇住，随即纵身入场，大喝：“杨某是我鲍义好友！请看薄面停手，各自上路，否则请向我姓鲍的答话。”
鲍义乃陕州隐居的富豪侠士，不特武功精奇，人更轻财好义，不论是什来路，有求必应，情面极宽。成名多年，只管威镇河朔，轻不与绿林中人为难，有事相求，只对方不是极恶穷凶、贪淫好杀之徒，反有资助。群贼知他曾得高人传授，除极好内外武功外，师徒三人均练就独门铁掌和四十九粒连珠夺命金丸。遇敌时，先各发九粒特制的开花响弹，作为到场信号。对方如肯买他情面，也轻不伤人，否则一动上手休想讨得公道，为首的人更是不死必伤，如何还敢招惹？所劫的人又非深仇，立时停手，赔话退去。鲍义好友，见杨于敏少年英雄，人品武功甚好，又约往家中小住。杨于敏想与讨教，去留连了三四月。直到明远事完回来，同聚了月余，又去开封游玩，在镖局中住了些日，才行分手，因此交情极厚。
明远此次先往岳州，也是因他素喜结交异人奇士，欲往相投，就便探询。只为事隔三年，住址遗忘，正想投店，再行寻访。不料途遇，并还是新近出游回来，到家才得数日。良友重逢，自是亲切，当下随往所居水云村湖滨花园下榻。主人好客，当地不少知交，到家便命仆憧四出延请作陪，为远来良友接风。明远见来客甚多，均非庸流，尤其会武的占多一半。席间正要向众打听木尊者踪迹，话才出口，便吃杨于敏设词岔开，以目会意，不令再说，知有原故。且喜问时仅说形貌，未等说出人名，便被止住，当时住口，料定主人必知几分底细，好生欣盼。
等席散客去，杨于敏忽然屏退下人，对明远道：“二哥，你问那手执重黑木杖，貌相清瘦奇古，像个落魄文人的，可是木尊者么？”明远道：“正是木老前辈。贤弟与此公同乡，想知他近况了？”杨于敏先问寻他何事，明远便把来意说了。杨于敏道：“岂特知道而已，家伯父便是剑仙，现时尚在青城山修道。木尊者乃家伯父至契，前日还来此痛饮了一夜呢。”明远越发惊喜道：“大伯父与木尊者同是飞仙剑侠，三弟分属子侄至契，近水楼台，正好求教，为何常向外方访求异人，以前也从未提起？”
杨于敏叹道：“说也惭愧。家伯昔年未出家时，也和小弟行径差不多，只为寒家屡世乐善好施，家伯更义侠好友，偶游君山，无意之中积了一件极大善功，因此仙缘遇合，结交到青城、武当门下几位剑仙。自此虔诚向道，拜在青城派朱、姜二位教主门下。入山以前，小弟年才四五岁，先父母尚在，弟兄三人，家伯对小弟本最钟爱。十六岁那年，此地大疫流行，先父母同时病故。刚刚埋葬，家伯忽然回来，说家父母方在中年，他如早回，井非不可挽回，只惜限于命数，偏他奉命海外采药，没有赶上。彼时见我文武两门均甚用功，曾经示意，令我异日学他入山修道。我自心喜万分，本欲随往，无如家伯自身根骨不算上乘，幸遇仙缘，全由那场大善功所致，刚有成就，尚未奉命收徒，必须异日请命，不敢擅专。只嘱我好好用功，努力修积，便自走去。行时留下一封柬帖和一片玉符，上注开视年月，命到时开视，如言行事，必有好处。我因事应五年以后，当时虽想敬谨遵办，并还在书房卧室两处留下暗记，年时一久，未免疏忽，又须慎秘，不到时不许开看，偏又遇见前世缘孽。
“第五年三月，偶往武昌访友。初意限期还有数月，往返留连，就算两月，也只一半，决不致误。所访好友朱文翔先曾寄居岳州，多年总角之交，近一二年方始迁回武昌原籍，彼此情逾骨肉，又都少年心性，见面自是高兴，原定只同聚上月余，即行辞归。
将近一月，忽有两个武功颇好的朋友，约往南漳县西南的荆山打猎，我一算日期还早，便同了去。一行主仆九人，连在山中七日，猎了不少禽兽。正兴头上，不料这日，我独追一只大香獐，走迷了路，误入后山深处。至夜大雨，寻一危崖暂避，天明惊醒，人已连受湿毒风寒病倒，不能行动，所幸诸友见我失踪，由昨夜起便冒雨穷搜，居然将我寻到，未致野死，等连夜舟车赶回，并在沿途延医诊治，到了他家自不必说，无如病势奇险，连病三月余才告痊可。
“这还不说，最误事是朱妹文珍十分聪明，世交通家，幼年常在一起。我虽从小便羡慕家伯父仙业，并无他念，双方情分颇厚，后年渐长。才不常见。他兄妹幼孤，只一老母，已在我去前三年病故。朱兄只此一妹，平日友爱。是个品貌文武女红无不美妙的全才，决不肯嫁庸俗一流，平日又常称赞我，料知她心有所属。爱妹嫁与良友，自是愿意，但知我心性志愿，决无家室之想，以为男女年长，双方常见，自生情愫，约我注聚，便由于此。他妹本非庸俗脂粉，老母一死，乃兄不喜旧家礼法拘束，何况有心作伪。于是日常相见，连行猎也同了去，只不过因妹子心高气傲，不看准时机没向我吐口罢了。
我一向视她如亲妹，起初寒热昏迷，仅觉由路上到家昏卧十多日中，只一睁眼，不分早夜。朱兄偶然还有离开，她却必在榻前，神志不清，也未在意。这日危机已退，人也逐渐明白，才看出她双目红肿，面容憔悴，人瘦去了许多，旁边还有两小榻并列，心中奇怪，刚问二妹也病了么？她忽面红走出，再问朱兄，才知她自我病后，便率二婢设榻侍疾，衣不解带，已十七日，并说我追香獐是由她戏言所激，如有不测，方欲身殉以谢，避什嫌疑？人非太上，孰能忘情？闻言本已感动，再又听出有一天我已气绝昏死，经她度气，含了新请名医特制药汤灌下，才得救转，越发省悟。
“跟着名医卢老人来，也说我这场病本无生理，虽有所配夺命珍药，但他来已晚。
经朱兄和她苦求，死马当作活医，终以气大虚弱，第一次清邪之药服后，贼去城空，十九断气，难于挽回。如等用第二副补药，邪毒一同补进，至多保得三数月病中性命，早晚毒发，更是无救。非练过内功的少女出力相救，还须由他指教，将本身纯阴真气调匀，等服药之后，病人大泻将脱，不避嫌秽，就口如法度气灌药，才有一二分望，朱妹竟肯力任其难，才得起死回生等语。受人这等深恩厚德，明知对方用意，如何负心？得妻如此，原可无恨，譬如野死病死，当如之何？万分感激之余，次日就经朱兄示意，立即应诺，定了名分，更无避忌，我又衰弱异常，须人照料，她本美秀，见我病愈心安，容光也逐渐复原，病榻厮磨，两情日益爱好。光阴易过，一晃又三个多月，方始复原下床，这一病，竟将前事忘却。
“人好三数日，正打算回家，准备亲迎。忽听人言，洞庭湖决口，湘江出蛟大水，猛然想起前事，逾限已然二日。先还疑是本身有什奇遇被我错过，辞别到家，取出柬帖一看，才知家伯因想引我入门，恐教主不允，恰巧五年前归途，无意中听人说起，昔年竹山教妖人为盗君山下面禹王镇湖之宝，曾由海外寻来一条恶蛟，欲用它由水底攻入湖眼藏珍之处，被正教诸剑仙事前布置罗网，到时连诸妖人与恶蛟一齐诛戮。但此毒蛟乃是雌的，伏诛前蹿人湖口另一泉眼深处，将它怀孕多年的两枚蛟卵产下。彼时无人留意，近有一老前辈路过，发现那片水色有异，方始算出。本可当时除去，无如上次大劫本系定数，已仗家伯告密，由青城、武当诸仙以人力消弭浩劫。此蛟仍是上次余波，难于全逆定数，欲使稍微应点，事在五年之后。家伯问明底细，欲使我建这场功德，和他一样，仍以人定胜天，强挽灾劫，知第五年上，恰是仙府同门回山炼丹的例会，不能来此暗助。
好在毒蛟气候尚浅，又无妖邪作祟，比上次相差天地，时地均已算准，决无差池。为此特意炼了一道灵符和三丸乾罡神雷，并向同门师兄借了一块玉符为我护身，以防万一。
命我到日去往湖口潜伏，等毒蛟出穴，先用灵符断它归路，再仗玉符防身，用乾罡神雷将它打死，必可成功，我也有了入门之望。
“看完我自悔恨，最气是日期只差两三天，不出门或是早回固可无事，就算因病延迟，事前五六日我已告痊，只为同了良友和未来爱妻一处欢聚，不舍就走。他兄妹又因我初愈，留我多调养数日，否则也赶得上。方幸决口不大，水只长了三天，水退又发现毒蛟小半段残尸，没有成灾。完婚不久，家伯请人带来一信，大意说此事他曾费了无数心机，不料如此荒唐，只百多日的光阴，都不能在家守候。如非他为人谨慎，防我初见妖物凶恶，临场胆怯，另托一至交道友暗助，几肇大劫。固然此系定数，但修道人遇上这类事，不问成败利钝，必举全力以赴，已然得知，便应禀明师长或是另约能手代往。
令我代办，本是私心，再如因此成灾，无异家伯造此大孽。总算另托有人，才将妖物除去，虽未成灾，但那道友法力有限，人更小心。因寻我不到，时已匆迫，没有灵符断蛟归路，恐为飞剑所逼，蹿回原生巢穴，更是大患。只得任它走远才下手杀死，虽未伤人，江湖水已高涨，淹没了数十顷田地，将来教主知道，难免责罚，似此不堪造就，痛恨已极。玉符系向人借来，令交来人带回，那三粒乾罡神雷与灵符却未提说。
“带信的老前辈便是这位木尊者，我年纪轻，木世伯成名在数十年前，自从峨眉二次下山，独身行道，踪迹甚是隐晦，久无人提，来信又只有请木世伯便交此函，更无他语。本不知底，事有凑巧，完婚之日，贺客中有一老武师偶然说起昔年湘江五侠的威望，因而得知他便是五侠中的木鸡。晤时我正送客出门，他老人家素喜滑稽，风尘落拓，不是高眼决看不出。总算我向不轻视穷人，下人们平日管教甚严，见他沿河边走来，也未交信明言来意，一到便说：“叫杨于敏这娃儿出来，我有话说。”我忽想起前闻异相和那枝铁木杖，再者我在本地颇有小名，既来寻我，不会不知，却这等口气，心中一动，立答：‘我便是杨于敏。老先生贵姓？可否寒舍一叙？’他见我执礼甚恭，答说：‘姓木，似你这等没出息娃儿，本不值与你多说，总算还知尊卑长幼，便和你里面说去。’我闻言越料多半是他，表面仍作不知，恭敬延入，备酒接待。他也不作客套，当日吃了一个大醉。席间探间来意，始而不理，待了一会再问，竟遭怒斥。我心里有数，料他有心相试，更不再问。由此我连陪他饮酒三日，非等他醉卧决不回房，终无厌倦。第四日早起，人忽失踪。书房中古玩陈设甚多，家人疑他故意做作，已然得手走去，意欲查点有无失盗，吃我喝骂了几句，将门封锁，亲出寻访了数日，竟无线索，正猜不出他此来用意。
“这日偶往岳阳楼游玩，归途见望湖居酒肆有人吵闹喝打，入门一问，乃一穷酸，先进店去吃酒，人见他穿着寒酸，本就疑心骗吃，又见所索全是名酒贵菜，虽不便先要钱，暗中却留了心。不料酒量惊人，由早吃到夜间还未吃完，计算钱已不少，春衣单薄，来客未携银钱包，分明无钱付账。只为店大有名，上来不能对客无礼，始而强耐怒火心疼，欲待吃完再说。时候一久，又想借故引客发难，相机反脸，付钱自无话说，不然，便痛打一场出气。哪知来客甚是巧妙，初进门时口气强硬，又极有理，开口便被问住，吃到下午，神态忽变谦和，不端菜去，也不再催索理论。偏生店中名酒岳阳春又好，他早就设辞巧索了一坛去，后要的菜虽不再给他上，先要剩的酒菜还剩有不少，又由酒到杯干变作浅斟慢酌，越发断定是有心骗吃，想磨时候，乘隙溜走。这等行径，俗人眼里如何能容？一面命人加意监防，勉强挨到夜间，客散得差不多，借口将要上门结账，令先付钱，吃完快走。来客一味支吾，先说从无未吃完便要钱之理，后又说自身忘了带钱，‘那想代我付账的人，现在别处饮酒，一会就到，决不误你上门，忙他作什？看你们小气，狗眼看人低，那想代我付账的人还求之不得呢。’众人如何信他，又断定是个骗子，当未走完的酒客评理说：‘人穷想吃，便舍一点酒菜与他。无如他由早吃到现在，专要贵的，单酒就是大小两坛，一文无有，分明存心骗吃，还要骂人。诸位，只有一人说他理对，我们自认晦气，则当放生拉倒，否则，杀人可恕，情理难容，非要他个好看不可。’众酒客有什眼力，也不想想一个人怎能吃下一二十人未必能尽的东西，又早听说，有了成见，七嘴八舌，全说来客无理。有一个姓丁的比较心善，刚开口劝说，令其向店家赔礼，轰走了事。话未说完，吃来客迎面啐了一口，这一来激动众怒，纷纷喝打，正在动手。