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面对祖父遗留下来的困难局面，又遇到粮荒，路易十六一直尝试改革，但波旁王朝面临的最大问题――财政危机还是越来越严重了。从1774年到1789年路易十六统治的15年内，法国国债增加了三倍，每年偿付利息就要花去国家收入的半数以上。虽然，这期间的几任财政总监都曾想法进行财政改革，企图增加国家收入，减少浪费，挽救危机，但都因特权等级和王室的反对而失败。
财政危机的同时，法国又爆发了空前的商业危机。由于大批英国物美价廉货物的输入，法国的棉织品、皮革、制帽等传统工业减产，许多手工工场倒闭，大批工人失业。
尽管国家已濒临破产境地，路易十六及王后仍然挥金如土，买城堡、还赌债……加重了人民的负担。处于水深火热之中的人民忍无可忍，各省纷纷起义暴动。法国大地上正酝酿着革命的暴风雨。
路易十六已走投无路了，他决定召开已多年没有开过的三个等级的会议，即“三级会议”来摆脱政治困境，特别是财政危机，以延续走向末路的波旁王朝的统治。
三级会议始于1602年。自1614年停开到1789年，已有175个年头。会议由教士、贵族和市民三个等级的代表组成，每一等级只有一个投票权，投票结果总是有利于特权等级。然而时过境迁，第三等级已羽翼丰满。资产阶级印发各种小册子呼吁书，广泛宣传自己的主张。出身贵族的修道院长西哀耶斯也认清时事，竟然出了一本《第三等级是什么?》的小册子为他们扩大影响。从此街谈巷议中的话题便多引自书中了――“第三等级是什么?是一切。”“没有第三等级，将一事无成。没有特权等级，事事将变得更好。”“贵族就是国家的累赘。”“国民之中无处安置贵族等级。”……这些思想深入人心，使第三等级群众更加觉悟，他们团结一致，要求增加参加会议的名额，改变按等级投票的方式。
1789年5月初，三级会议准备就绪。选举产生的代表名额共1139名：教士代表291名，其中高级教士代表约占l／3；贵族代表270名；第三等级代表578名，其中律师约占一半，还包括因被本阶级排斥而由第三等级选出的2名教士和12名贵族，如西哀耶斯和米拉。第三等级代表人数众多，生气勃勃。
为了获得金融界的信任和支持，有人建议三级会议在巴黎召开，国王坚持要在凡尔赛，“因为便于打猎。”国王隆重地在办公室接见教士和贵族的代表，而第三等级代表则要分批到他的卧室去觐见；还规定教士、贵族代表穿华丽的服饰，分坐在国王宝座的两侧，而第三等级代表则穿黑『色』制服坐在大厅的后面。这些都引起第三等级代表的不满。
1789年5月5日，三级会议在凡尔赛开幕。路易十六致辞，强调财政困难，要各位设法充实国库。财政总监内克尔在长达三小时的报告中，竭力掩饰国库亏空严重的事实，闭口不谈改革。第三等级的代表感到极大的失望和愤怒。第二天，掌玺大臣宣布，国王希望三个等级讨论，然后按惯例投那三票。这就更引起了第三等级强烈反对。他们提出应三个等级合厅开会，以人数表决。双方为此僵持了一个多月。
全国人民密切注视着三级会议的进展。巴黎居民成群结队地来到凡尔赛，支持第三等级代表的斗争。人民的鼓舞给第三等级的代表增添了勇气，他们于6月17日毅然宣布单独组成代表全国人民的国民议会，并宣告，如果王朝要解散议会，全国就停止缴纳一切捐税。这个决定产生了很大的影响，第一等级代表开始分化，低级教士的代表两天后加入国民议会。19日晚，国王以整修内部为借口封闭会议厅。20日，国民议会代表不能入会议厅，就转到附近的网球场集合，进行了历史上著名的“网球场宣誓”，站立着开会的代表满怀神圣的责任感举臂盟誓：在没有制定出法兰西宪法之前议会决不解散。
23日，路易十六召开御前会议，宣布撤销国民议会的一切决议。他威胁说：“你们的任何草案，任何决议，倘不经我特予批准，即不能有法律效力。”第三等级的代表愤怒异常，拒不服从。米拉波大声抗议说：“我们是受命于人民才来到这里的，除非刀剑相加，我们绝不离席!”在第三等级的坚持斗争下，会议继续进行，决定维持国民议会的所有决议，并宣布议员有人身不受侵犯的权利。
随后几天，许多特权等级中的教士、贵族越来越多地投到国民议会方面，国王最后不得不同意三个等级代表共同议事。第三等级代表的斗争大获全胜，决心以此为契机，完成制定宪法的任务。于是，1789年7月9日，国民议会改为制宪议会。他们试图在制定宪法的基础上，建立资产阶级的国家制度，大革命的号角要吹响了。
世界历史回眸精典文库――启迪世界的100次会议（上） 4. 北美大陆会议
――美利坚合众国正式诞生
1776年7月4日，整个北美大陆殖民地人民奔走相告，沉浸在无比激动的欢庆之中。第二届大陆会议正式通过了《独立宣言》，并向全世界宣告：北美13个殖民地正式脱离英国而独立，美利坚合众国正式诞生了。会议所在地费城更是成了一片欢乐的海洋。教堂钟声齐鸣，民兵列队鸣枪致贺，人们走上街头击掌、拥抱相庆，有人将英国国王乔治三世的画像当众焚烧掉。
《独立宣言》表达了几百万北美人民的心声，因而受到了他们的关注和欢迎。《宣言》能够发表是与一个伟大的名字――杰弗逊联系在一起的。
1743年4月13日，杰弗逊出生于弗吉尼亚的一个种植园主家庭。1760年他进入威廉玛丽学院，学习法律、政治、哲学、文学和自然科学。大学毕业后，他成为律师。
18世纪70年代，英国对北美殖民地进一步实行高压政策，从政治上、军事上、经济上加紧控制，使殖民地与英国之间的矛盾不可调和。以武装斗争争取民族独立成为北美殖民地人民的共同呼声。正是在这样的背景下，杰弗逊开始步入政治舞台，1769年，他当选为弗吉尼亚地方议会议员。他在议会中的第一个提案，就是奴隶主自愿解放奴隶的实施办法。1773年，杰弗逊同帕特里克、亨利等人成立了通讯委员会，与其它殖民地密切联系，广泛交换政见和互通消息，对反英群众运动起了促进作用。
杰弗逊深信英国哲学家洛克的“天赋权利说”和法国启蒙思想家卢梭的“社会契约说”。他认为被压迫人民具有天赋的自由与平等的权利。1774年，杰弗逊发表了著名的《英属美洲权利综论》一文，揭『露』英国国王在殖民地实行的种种高压政策，否认他们的殖民权利。他在此发展了“主权在民”的学说，提出『政府』的一切权力是人民给的，人民有权进行革命，以反对暴君的原则。这篇文章引起了极大的社会反响，英国殖民『政府』十分被动，杰弗逊因此被英国列入了“黑名单”。
1774年秋，除佐治亚州外的12个殖民地的55名代表在费城召开了第一届大陆会议，通过了《关于殖民地权利和怨恨陈情书》，同时向英王呈递了和平请愿书。此后，北美各殖民地相继成立了州政权。1775年4月，来克星顿的民兵打响了北美独立战争的第一枪。同年5月，杰弗逊经过长途跋涉来到费城，作为弗吉尼亚代表参加第二届大陆会议。此时，大陆会议已成为领导独立战争的“临时『政府』”。会议通过了对英《必须采用武力宣言》，委任华盛顿为大陆军总司令，并指定杰弗逊、富兰克林等五人起草北美独立的宣言。经过商定，宣言起草委员会决定将这项重要工作交给擅长写作、年仅33岁的杰弗逊。
从1776年6月11日到28日，杰弗逊集中精力把自己关在下榻的二层楼上，字斟句酌，写出了《独立宣言》初稿，并提交大陆会议通过。经过两天半逐字逐句的讨论和修改，最后于1776年7月4日通过。
《独立宣言》首先列举了英王的种种暴行，向全世界庄严宣称：“这些联合起来的殖民地从此成为，而且名正言顺地成为自由独立的合众国；它们解除对于英王的一切隶属关系，它们与大不列颠王国的一切政治联系，亦应从此完全废止。”从而宣告了美利坚合众国的诞生。
《独立宣言》以气势磅礴的笔调，概述英法思想家提出的资产阶级民主主义所依据的政治理论和革命原则，向全世界宣告：人人是生而平等的，每个人都有生存、自由和谋求幸福的权利；为了保障这些权利，人民建立了『政府』，它们的权力是由于被统治者的同意产生出来的；当任何形式的政体妨碍了这种目的时，人民有权力去改变它或废除它；人民有权力建立新『政府』，但它必须建立在最能保证人民的安全和幸福的原则上。
《独立宣言》不仅是美国宣告独立的正式文件，也是资产阶级上升时期人民要求民主主权的宣言书。它为北美独立战争取得胜利提供了必要的理论保障，有力地推动了各阶层人民积极投身于革命运动。马克思高度评价了这篇洋溢着革命热情的宣言，称它是“第一个人权宣言”。杰弗逊在《宣言》中扬弃了洛克“追求财产”的字句，突出了“追求幸福”，说明他的思想更富于民主『性』，它是杰弗逊思想成熟的标志。
北美殖民地人民在《独立宣言》的旗帜下，团结起来，最终取得了独立战争的胜利。美国独立后，杰弗逊成为政治舞台上的活跃人物。1779年至1781年，杰弗逊任弗吉尼亚州州长。1783年，他到费城联邦议会工作，起草了《1784年土地法令》。1789年4月美国联邦『政府』成立，9月华盛顿总统任命他为国务卿。
任职期间，杰弗逊目睹上层社会的争权夺利，以及他们反对共和制、民主制的倾向，他深为忧虑；对劳动人民受欺压和生活困苦他深表同情，憧憬着建立一个以农民为主的理想的民主共和国。他极力主张各州应拥有较大的权力，限制国会与总统权力，反对汉密尔顿领导的联邦党强化联邦『政府』的主张，倡导民主政治。自此，美国资产阶级内部开始形成民主共和党和联邦党两大政治派别，杰弗逊成为民主共和党领袖。
1800年，民主共和党在大选中战胜了联邦党，杰弗逊当选为美国第3任总统，并于1804年连任总统。在他担任总统期间，白宫每天早晨都对外开放，来访者可以自由出入。他认为只有这样，才能永远不脱离人民，保持民主作风。他在8年任职总统期间，扩大资产阶级民主，废除了上届亚当斯『政府』颁布的反民主法令；颁布新土地法，把国家出卖土地的最低数字从640英亩降到160英亩；禁止奴隶贸易；取消选举任职的财产资格限制；精简『政府』机构，缩减财政开支，偿还国债等。1803年，他从拿破仑手中购买了路易斯安那地区，使美国领土几乎增加了一倍。
1808年，杰弗逊效法华盛顿两届总统任期期满后自动引退的先例，退出总统竞选。回到家乡，他把自己的余生，全部献给了美国的教育事业。他亲手制订了大、中、小三级教育制度，确立了美国国民教育的规范，并主持建立了弗吉尼亚大学。
1826年7月4日杰弗逊逝世，终年83岁。这天恰好是《独立宣言》发表50周年纪念日。人们发现他生前为自己写的墓碑铭文：“美国《独立宣言》的起草人，弗吉尼亚宗教自由法令的作者和弗吉尼亚大学之父。”表达了他自己的一生事业和追求所在。杰弗逊一生追求自由和民主，痛恨封建君主，同情人民革命。因此，在美国人民的心目中，杰弗逊是与华盛顿和林肯齐名的三大伟人之一。
世界历史回眸精典文库――启迪世界的100次会议（上） 5．维也纳会议
――一次彻底的大国分赃会议
19世纪初，在拿破仑统治的法兰西第一帝国与欧洲许多君主国之间，进行了一场旷日持久的战争。拿破仑代表方兴未艾的新资本主义势力，其他各君主则是旧的封建制度的维护者。战争的结局是拿破仑遭到失败。这说明在当时的力量对比上，封建势力还是占优势的。
1814年4月4日，战败了的拿破仑被迫宣告退位，被欧洲反法同盟囚禁在地中海的厄尔巴岛。法兰西第一帝国灭亡，法国波旁王朝随即复辟，路易十八统治起了法国。5月30日，反法联军与法国签订了巴黎和约，规定法国恢复到1792年战争开始前的边界，放弃全部在战争中占领的土地；同时注明要召开国际会议以处理战后问题。这个会议，就是不久后召开的维也纳会议。
从1814年10月1日到1815年6月9日进行的维也纳会议，历时8个多月。其宗旨是尽可能消除法国大革命的影响，恢复旧的封建统治秩序，并且由各大国瓜分领土，重新安排欧洲的版图。这是一次彻底的分赃会议。