《世家的天下：魏晋豪门与皇帝的争权之路》第126/152页
无论如何，王导是戴罪之身，司马睿趁机剥夺了其中书监、录尚书事、侍中、假节等官职，保留的只有司空和扬州刺史。
随后，司马睿正式下诏，让王导任讨伐王敦的前锋统帅，戴渊驻守秦淮河朱雀桥，刘隗驻守金城，周札驻守石头城。
朱雀桥、金城、石头城都紧邻建邺，相距不过几里地。
司马睿把自己一手提拔的亲信（姑且把周札也算作司马睿的亲信）全安置在自己眼皮子底下，最信任的嫡系军队变成了贴身护卫，却让王导去打前锋。从这样的战略布局不难看出司马睿的苦衷。他很清楚，大部分朝廷公卿和江东豪族正幸灾乐祸等着看刘隗、刁协完蛋这出好戏，而刘隗、刁协完蛋，就意味着自己完蛋。处在这样的情况下，建邺保不齐会爆发内乱，让亲信离自己近点正是出于安全考虑。那么，他为何又让王导打前锋呢？一来，他必须要借助王导的号召力鼓动江东人参战。二来，他把王导、王敦推向对立的立场，也是希望王导能以家族中的影响力化解这场战争。
接着，司马睿派王廙担任使者，劝王敦退兵。结果王廙一到王敦军中，就把朝廷的战略布局悉数告知，并留在王敦身边不回朝廷了。
定局
司马睿一厢情愿地希望王敦能顾及兄弟情分主动退兵，但王敦绝不会退兵，因为他比司马睿更了解王导，他知道王导跟自己肯定打不起来。
正如王敦预料的那样，王导不会跟自家兄弟真刀真枪地干，与其说他是对抗王敦的前锋统帅，毋宁说他帮王敦开路更为恰当。王导不想做司马懿，但他更不想死，他知道如果王敦一旦战败，自己的命也就算走到头了。在史书中，没有只言片语记载王导这支前锋军的战绩，只是直截了当讲述王敦一路势如破竹，直逼向建邺。总而言之，这盘棋司马睿是输得彻彻底底。
前文说过，纵观中国历史上的江南政权，但凡定都建邺（南京）必须要把上游重镇武昌握在手里。如今，王敦恰恰控制了武昌，并从武昌顺流而下攻向建邺。
地理优势再加上王导的不作为，结果不言自明。王敦只用了一个月，就进军至距离建邺不足十公里远的地方，映入他眼前的是金城和石头城这两座守护建邺的最后障碍。
王敦部将杜弘指着两座城池分析说：“金城守将是刘隗，他招揽了不少死士，军心稳固不好打。石头城守将是周札，这人贪财好利，军队凝聚力低。依下臣之见，不如先攻克石头城。石头城一破，金城独力难支。”这位杜弘正是当初湘州起义军首领杜弢的部下，杜弢死后他投奔了王敦。
王敦采纳杜弘的建议。
果然不出杜弘所料，周札见势头不妙，没怎么打就开城投降了。与此同时，忠于司马睿的周筵（当年只身解决周氏叛乱的人）正打算率三千水军讨伐扬州腹地的沈充，他获悉周札开城投降的消息后，心知大势已去，无奈终止了行动。而跟王敦遥相呼应的沈充更是杀了吴郡太守张茂，成功夺取吴郡。扬州腹地其他郡太守则保持中立，持袖手旁观的态度。由此可以看出，王敦以扫除“奸臣”刘隗、刁协为名发起的叛乱颇具成效。
王敦大军顺利进驻到石头城中，这座城池坐落于今天南京清凉山峭壁旁，城下环绕秦淮河，又扼守长江险要，是建邺西侧最后一道门户。
司马睿慌了神，下令让刘隗、刁协、戴渊、王导、周等夺回石头城。在这些人中，主力自然是刘隗和戴渊，他们麾下共有二万军队。然而，这二万人都是先前司马睿按照刘隗的策略强行征召的豪族奴客，战斗力低得一塌糊涂。一战下来，刘隗、戴渊等人全被王敦打得惨不忍睹。
这个时候，在皇宫东宫，太子司马绍听说全军溃败的消息气得脸红脖子粗。
“备车！我要去前线！亲自统率大军讨伐逆臣！”
他一个箭步蹿上马车，向宫外狂奔而去，眼看就要到宫门，却被一个熟悉的身影挡住了去路。太子幕僚温峤手持宝剑横在东宫门口。
“太子殿下是国家储君，绝不能轻身赴险！”言罢，温峤一剑斩断驾车的缰绳。
司马绍握着手里断成两截的缰绳，看着犹如门神一般的温峤，涌上头顶的热血渐渐退了下去。他想起了魏朝那个冲动的皇帝曹髦。温峤说得没错，我不能轻身赴险，说不定将来还有机会，还有属于自己的机会！
温峤这一剑无疑是救了司马绍的命，日后，他还会再度挽救司马绍。
王敦登上石头城的城楼，望着近在咫尺的建邺，悠然感慨：“我攻下石头城，今后也就别想在世间留下什么好名声了！”
谢鲲在旁应道：“时间能让人忘记很多该忘记的事。您的名声取决于您今后的作为……”这仿佛是一句双关语，可以做两种解释。其一，是建议王敦杀了刘隗、刁协后把政权还给朝廷，如此仍然有希望博个好名声；其二，是暗示王敦就此称帝，而史书向来是由胜利者撰写的。
王敦沉思不语。这两种选择，无论哪种对他来说，都是异常艰难的一步。
说句题外话，谢鲲于一年后病逝，他的家族即陈郡谢氏，在东晋相当兴盛，子嗣后代中名臣、重臣不计其数。四十年后，将会有一位著名的谢氏族人大放异彩，占据重要戏份。
忠臣末路
公元322年5月，矗立在建邺城西的最后一道屏障——石头城沦陷，驻守金城的刘隗和驻守朱雀桥的戴渊连连战败，而在扬州腹地，沈充又占据吴郡。司马睿再无力回天了。
刘隗、刁协仓皇逃回皇宫，跌跌撞撞跑进太极殿，跪在司马睿面前。
“陛下！臣无能，国都守不住啦！”
“我知道二位爱卿最忠于社稷，可眼下这局面谁都无法扭转了。”司马睿握着二人的手，止不住泪水狂流。“王敦不会饶了你们，你们趁现在快逃吧！”说着，他把二人一把推到太极殿外。只听到几声马匹嘶鸣，二人抬眼一看，两匹骏马和几名侍卫已经在殿门外恭候了。顿时，刘隗和刁协老泪纵横。
原本，刘隗和刁协心里都曾有过一丝怀疑，司马睿会不会把自己当作替罪羊送给王敦，可当他们看到司马睿真要放自己跑的那一刻，心底的防线彻底崩塌了。
“臣不跑！臣以性命守护陛下！”
“臣要是跑了，陛下怎么办？”
“你们不用想这些！快跑！”
司马睿不由分说，把二人强拉上马：“我已经吩咐这几名侍卫保护你们去江北。记住，以后再也别回江东了！”言罢，他朝马屁股上狂抽两鞭，两匹骏马带着刘隗和刁协绝尘而去。
后来，刘隗成功逃到江北，投奔了后赵石勒。刁协则因为性格刻薄，得罪太多人，在长江渡口被左右侍卫杀死。
司马睿得知这一噩耗，无比痛心。他查到了凶手的名字，秘密派刺客将之暗杀，为刁协报了仇。
此时此刻，王敦驻扎石头城，只要再往前走一步，他就能攻破都城建邺。怎么办好？一旦攻破建邺，就等于把脸皮彻底撕破，到时候唯一的选择就是杀了司马睿，自己称帝。眼下，王敦还不愿意走到那一步。于是，他在石头城停住了脚步，只等着司马睿主动低头。
司马睿龟缩在建邺皇宫，他明白大势已去，只好派王导、戴渊、周、荀崧等一众公卿前往石头城会见王敦。
群臣来到石头城，转达了司马睿的意思：“陛下说了，如果王公想占领建邺，陛下可以主动让出皇位，没必要搞得生灵涂炭。如果王公心里还有朝廷，希望能就此息兵，陛下可以与您共安天下……”那句司马睿曾听来最刺耳的话——“王与马共天下”，现在终于从司马睿嘴里主动说了出来。他知道，能“共天下”已是最好的结局了。
继而，朝廷拜王敦为丞相、都督中外诸军事、录尚书事、江州牧，授爵武昌公。
这意味着司马睿正式向王敦投降。
王敦开始打出的口号是“清君侧”，既然佞臣（刘隗、刁协）已经被清，司马睿又服了软，王敦也不想把事做绝，遂推掉丞相官位，并颁布大赦令。
战争后，尤其是内战后颁布大赦令基本是惯例，王敦虽打赢了这场仗，但他毕竟不能把所有跟自己作对的朝廷公卿都处死。
就在司马睿宣布投降的时候，远在湘州，谯王司马承依然顽强抵抗着魏乂的猛攻。他以极少兵力牵制住王敦二万军队，死守长沙三个月，然而，他等来的却是朝廷的败讯。长沙守军的士气一落千丈，城池最终沦陷，司马承兵败被杀。
司马睿获悉司马承的死讯后，下诏任命陶侃为湘州刺史，希望陶侃能成为下一个制约王敦的藩镇大员。王敦果断截住诏书，改派自己的亲信魏乂做了湘州刺史。
二名士
戴渊和周，这两个在战场上与王敦真刀真枪干仗的大名士，都在战后被王敦召到了石头城。
王敦瞟了一眼戴渊，奚落道：“前些天你被我打得惨败，是不是没尽力啊？”
“岂敢不尽力，只恨力有未逮。”
王敦冷哼一声，又问：“最近朝廷里都怎么评价我？”
戴渊想了想，说出一句颇有技术含量又不卑不亢的话：“只看您表面的人会说是叛逆，体察您真心的人会说是忠义！”这话把王敦噎住了。一方面，他直言王敦叛逆；另一方面，又说王敦忠义，旨在把王敦的野心堵死。
王敦嘀咕道：“人说戴君善辩，今日一见，果然如此。”
接着，他又转头指责周：“伯仁，你跟我兵戎相见，这算不算是有负于我。”
周理直气壮道：“你兴兵犯上作乱，我没能打败你，的确算有负于你！”
王敦明显觉察到二人对自己的敌意，不禁起了杀念，但考虑刚刚颁布大赦令，周和戴渊声望又高，是杀是留，还得征询王导的建议。他不确定王导是怎么想的，便私底下小心试探王导道：“周和戴渊是大名士，你觉得拜他们为三公合不合适？”
王敦不想把话挑明，但王导也不想做这个坏人，遂板着脸不说话。
王敦看王导不接话茬儿，又试探道：“如果他们做三公不合适，那让他们做尚书可否？”
以周和戴渊的声望，做尚书已经是最低标准，再低就没法安排了。王导还是沉默不语。
王敦明白了王导的意思，不再遮遮掩掩，便把话挑明：“如果连尚书都做不成，那唯有把他们杀了！”
此刻，王导回忆起先前周刺激自己的情景，心中暗想：那天你没救我，今天我也不必救你！他默默地背过身，到最后还是一句话都没说。
这等于默许了王敦的处理方案。
王敦当即下令，将周和戴渊斩首于石头城南门外。
二人被处死后，王彬（王敦堂弟，王廙的弟弟）跑到石头城南门为周哭丧吊唁。他和周素来交厚，并且，他也不认同王敦的做法。
王敦得知此事很不高兴，指着王彬怒叱：“你知不知道伯仁是我杀的，你为什么给他哭丧！”
王彬回道：“伯仁并非刘隗同党，更是我至交好友，我凭什么不能给他哭丧？”说罢，他指着王敦怒骂：“你抗旨不遵，杀戮忠良，只怕要给琅邪王氏带来灭门大祸了！”
王敦听罢，气急败坏。
王导见状，赶忙把二人劝开。事后，王敦觉得王彬实在碍眼，便外派王彬做了豫章太守。
后来，王导翻阅他在辞官请罪期间的朝廷文书，无意中看到周为自己求情的奏疏，这才明白周原来救过自己的命。他内心无比悔恨，连声哀叹：“我虽未亲手杀伯仁，伯仁却因我而死。我愧对于他啊！”
骑墙者的结局