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钟离尔眼眸收缩一瞬，乔翎却浑不在意，“你不必那样看着我，总归这条命我也不想要了，偿还你便是。有一句话你说得对，当年我不肯同他走，累得他丢了性命，是我对不住他，可平白捱这几十年折磨的是我，不是他。”她顿了顿，看着眼前韶华仍存的女子，似真心疑惑道，“换做你，你当如何？”
皇后看着她，坚定道，“有些事儿，就算结局早已注定，也仍值得放手搏上一搏。何况，若是有幸逆天改命，这一生便大不同，何至于如你一般，孤老终生，悔不当初。”
乔翎眼神有些迷蒙，摇头轻声道，“有时候我很羡慕你，前半生风光无限，你不曾尝过什么苦，所以你无所畏惧。”
殿内有颓败的腐朽气味，混着药味儿刺鼻，她强忍着凝眸，“许是罢，可在我的心中，我要的，必然值得我压上全部身家。”
乔翎将双手举起，反复瞧了瞧，一双手细腻柔滑不再，枯瘦的皮肤爬满皱纹，昭示着这几十年的流光一去不返，她合上眼，忍着胸口处的疲惫疼痛，强撑着道，“哀家着实不喜欢你，不光是因着你母族与我乔家的恩怨，你是有一半相似的我，与我有着类似的来路。这些年每每瞧着你，哀家总是想，若我当年做了不同的抉择，那夜与他不顾一切离去，该会是怎样。我也会与他子孙绕膝，四世同堂么，就不必再日日期盼来世之约了罢……”
钟离尔心头闪过一瞬不忍，掐着掌心转首不去看妇人哀戚面容，却仍听她喃喃自语，“多说无益，这辈子我终究是一个人熬过来了，只不知阴曹地府里，他可还在等我。否则此生惘，便枉错过生生世世。”
乔翎长出一口气，看着钟离尔唏嘘，“当年哀家死活不让皇帝立你为后，他却仍是一意孤行……走到今日，祁氏恨不得将你生吞活剥，哀家亦忍了你这些年。哀家这个儿子，这一生与他没有福分好生做一对母子，若予他温情，哀家自觉过不去这个坎儿——我对不住臣熙。你能一步步走到今天，他何尝不是……”
妇人深深呼吸一瞬，钟离尔一颗心疑惑悬着，半晌，她却只是自嘲一笑，“罢了，世间痴男怨女何其多，你既已心有所属，也是你们的缘分尽了。这一世我也活到现在，只剩一件事，须得与你说清楚，当年京郊驿站那场大火，与哀家没有半点关系，你若还将此事记恨在哀家身上，可真是错付了仇恨。”
昔日剑拔弩张，血海深仇的婆媳二人，斗了一辈的两大氏族，如今一个覆灭，一个苟延残喘，家族赋予她们的荣光与痛楚都远去，剩下的，不过是这些朱门大户中，一个个女人背后满目疮痍的，无人问津的一生。
皇后抬眸看着她，半晌颔首，“人之将死，其言也善。母后这番话，儿臣信了。”
乔翎仍是不甚在意的模样，看着面前华服的丽人，面容年岁，无一不正好，半唏嘘半期待道，“你心中瞧不起我的抉择，这一世哀家玩弄权势，被富贵荣华迷了眼，可如今真当你一步步接触皇权……这可不是一般的好东西，哀家倒要看看，你能坚守到几时。”
她不待钟离尔回答，便抓起药碗，当着她的面儿一饮而尽，末了用手指擦去唇畔残汁，长舒了口气，神色似解脱般快慰，靠在榻上阖了眼，与她道，“我那婢女秋穗，怕是要生殉了我，你若存一丝善念，为你自己也积些福报，将她调去伺候烁儿的乳娘罢。哀家累了，皇后退下罢。”
清欢扶着皇后步出慈宁宫时，那年宫门口烈日下，闪过她双眸的铜鹤仙龟仍静谧无声。
物是人非，仙鹤眼中静谧睿智，似看穿这尘世一切苦乐。
到头来不过不值一提。
她步履有些踉跄不稳，从见证了一个女子一生孤寂痛楚的宫室逃脱出来，却仍被她那些绝望紧紧缠绕着。
她觉得窒息，甚至惧怕。
因她心有挂碍，心有所爱。
乔翎这一生，登高位，坐宝座，笙歌曼舞，天地来贺，诸此种种又如何。夜深人静之时，不得片刻好眠，白日享极乐，月夜化修罗。
爱与恨在权势利益的衬托下都不重要，世人只朝她俯首叩拜，供奉她金山银海，无人在意她的心之所系。
旁人的一生到底已是这样，可她的良人，究竟要如何才能与她顺遂如愿。
所谓子孙绕膝，四世同堂，是多少凡尘情人毕生希冀，可到头来，相携共度者不过寥寥罢了。
天鼎八年正月十六，寅时，皇宫上空撞起沉闷钟声——慈宁宫太后乔氏，由帝皇陪伴于病榻前，驾鹤西去，结束了她四十八年的南柯一梦。
彼时雪落一夜，奔忙太后乔氏丧仪的皇后于晨光初至时，瞧见汉白玉宫道上的积雪化入朝阳，如同精心调制的胭脂水色。
女子狐裘雍容无双，抬眸遥望，延至朔北的天空一望无际，孤雁嘶鸣，带不回她愿聆的只言片语。
这宫中，究竟又一度人鸟声俱绝了。
作者有话要说： 厂臣：我出个小差，很快回来。
第79章 诉情浓
北方的元月冰寒彻骨，放眼望去是比之京城不知辽阔多少的林海雪原，乌青色的城墙屹立连绵直千丈，在大雪之中庄严醒目，这是一国的尊严，也是一国的脊梁。
不同于南方婉约柔媚的垂柳，这里的白杨笔挺肃穆，在皑皑积压下仍旧无声向上，人从树下经过，厚厚的落雪被脚步声惊扰，会间或扑簌掉落，沾染人的眉睫，便似又一场鹅毛。
远天压抑苍茫，风雪打着旋儿呼啸，那人衣衫的红，是这城墙之上，乃至这北国，唯一鲜艳跳脱的颜色。
缓步登上城楼，立在城墙处瞭望，江淇面容欺霜赛雪，伸手拂过眼前青砖上皎皎洁白，一半凄寒融化在他指尖，一半却飘飘扬扬，依傍在他黛色鹤氅下摆，几番缠绵，不忍去。
守城的士兵持长矛站立，睫毛上渐渐被喝出的冷气结了一层白霜，却眼也不敢眨。江淇看着身边的人，他眺望着远方，尚且稚嫩的面庞上神色凝重，不知在想些什么，名动天下的东厂提督笑了笑，亦往他视线尽头远眺，“铁骨铮铮的好男儿，乱世堪为枭雄，盛世可定苍穹。”
身边的人笑容带着不谙世事的羞涩，却隐隐可见沸腾热血，“我以前从不敢想，外面的天地这般辽阔……”
江淇颔首，迎着风雪收缩了双眸，“有些束缚若不打破，便永远只能坐井观天。没见过辽阔景色的人，便不会真正懂得何为胸怀。假山假水看腻，这山河一片大好。而你我，该为了心中所爱誓死捍卫。”
他顿了顿，侧首对上身侧人目光，从一旁的士兵手中将一杆红缨枪扔给那人，笑意赞许笃定，“我希望，这是你拿枪的意义。”
年轻的小将抿紧唇角，拿枪的手些许颤抖，带动枪顶红缨曳动，触手冰凉却难浇熄他心头的火焰，半晌，他嘴唇开合，却终究未言只字，只对着江淇重重颔首，许下这一世戎马倥偬。
二月初，宫中乔太后丧仪毕，阖宫却仍不着艳色衣衫。皇后这日一身浅青色月华群，只斜斜插了支银步摇，听闻兰妃之兄两浙知府秦大人今晨上了封折子，言杭州一举人黄氏年逾古稀，属文细数这些年帝皇几番借故更迭朝臣，实施改革之事——怒斥连烁为了实行新政不择手段，寒老臣之心，废祖宗百年基业，实为不仁不义不忠不孝之昏君，以江山社稷为儿戏，一怒之下撞柱而死，以为明志。
此事闹得沸沸扬扬，腐朽陈旧的文人骚客纷纷联名批判，好不容易得以实行一阵子的数条新政，如今又被推上了风口浪尖，且因着平头百姓闹事，朝廷进退两难，竟有难以压制之势。
晚膳时分，天子毫无征兆地驾临坤宁宫，皇后心中蓦地一惊，却仍强撑着笑意请了安，连烁俯身一手扶起她，钟离尔便巧妙侧身，与帝皇相邀道，“臣妾方要用膳，皇上便赶来了，可是赶得巧了，臣妾请皇上上座。”
连烁面容有些许疲倦，苍白模样竟与那日乔太后颇为相像，钟离尔垂下双眸，不再与他对视，连烁便依言与她落了座，瞧着满桌子精致可口的御膳，却迟迟未动筷。
皇后盛了碗乌鸡汤端与他，仔细打量着连烁神色，轻声道，“皇上可是看着这菜式没有胃口，臣妾再吩咐他们换了别的来？”
连烁瞧着她笑了笑，星眸中神采较之从前黯淡些许，梨涡浅浅浮现，看得她心头一噎，忙压抑了心绪，他喝了一勺汤道，“朕方才只是在想，这一桌桌的佳肴美食，皇后与朕是见惯了的，一餐非要摆得满满当当，仍有不知多少菜色在御膳房根本没有上桌的机会。这便是所谓天家富贵罢，换作寻常人家，不知够吃上多少天……”
钟离尔瞧着他真心叹道，“皇上勤政爱民，是大明之福。”
连烁自嘲一笑，摇摇头，瞧了桌上如意卷一眼，转首看她的眼眸中有些许憧憬，“待到今夏，朕带着皇后出宫去微服私访，才好体察民情。”
她看他模样，只觉得前尘遥远非凡，往日心心念念的心愿，时过境迁后，她却早已不愿与他携手共看这江山，是以对他敷衍浅笑，“夏时若是皇上政务清闲，出去走走自然是好的，只是还须将一路随行护卫之人谨慎安排下去。”
她刻意说着扫兴的话，他如何不知，闻言便似被兜头一盆冷水浇下，连烁顿了顿，仍将如意卷夹入她碗中，垂眸点点头，努力与她笑道，“皇后思虑周全，也好，那咱们……到时候再议罢。”
钟离尔将如意卷放入口中，味如嚼蜡，只吃了一口，匆忙岔开话题，“皇上今日气色不佳，可是因着秦大人的奏折伤神？”
连烁伸手将她鬓发别往耳后，如旧时亲昵令钟离尔颤栗一瞬，生生忍下了不适，他瞧着她轻笑，只反问道，“皇后如何看此事？”
她咬唇将筷子放了，拭了拭唇角，凝眸沉思道，“臣妾拙见，任何一种新政、新想法的登台，势必会引起守旧一派的恐慌，进而遭到极端者的誓死抵制。”
连烁赞许颔首，“是，哪怕与他们切身利益并不相干，却也总要杞人忧天，无视往后的益处。”
钟离尔一笑，“目光浅显者比比皆是，却不能因他们坏了大事。皇上新政实施这些年，不说旁的，国子监兴建，为大明培植了多少股肱栋梁？臣妾虽出身朱门，却仍觉着现下的朝臣，不论是学问抑或风气，都较之前朝优胜太多。皇上正当盛年，想要决心做这样的壮举，便不能畏惧前路上种种坎坷艰辛，愈往后走，大明的有志青年只会愈多地站到朝廷这方来。待到那时，才是皇上所要的盛世。”
他看着她面容，女子年华正好，意气风发，谈笑间将时局天下尽收掌中，提及抱负宏图，眼眸熠熠生辉，他当年爱上的便是这样的她。
他这些年爱着的，便是这样的她。
连烁想要伸手去握她柔荑，钟离尔却警觉着连忙夹起一筷绣球乾贝，弯了眉眼递与他，连烁看着她半晌，眼神中有难以面对的沉痛，却仍俯首就着她的玉著吃了下去。
即便她夹起□□递与他，只要还肯这般对他露出笑颜，他也能面不改色悉数吞咽。
钟离尔缓缓落下筷子，方要松口气，只听连烁忽道，“待到那时，才是朕与皇后所要的盛世。”
她垂眸一瞬，纤长浓密的睫毛遮掩了情绪，再抬眼，却并不避讳，颔首与他道，“是，这是皇上这些年的抱负，亦是臣妾的。是以当今局面并不值得皇上忧心忡忡，终归是要将这条路走下去的，新旧碰撞，在守旧之人眼中不异于改朝换代，哪有不流血的好事儿？只要皇上加以安抚，再派些坚持新政的人奔走高呼，在两方极端的想法下愈多地感染那些麻木不仁者，终有一日积少成多，局面便会渐渐均衡起来。这法子虽笨，虽以硬碰硬，却是唯一的出路。而中间种种，是当政者势必要挨过的辛酸艰苦。”
地暖笼罩，使人惫懒，他看着她的眼神之中深情无限，像拣尽寒枝不肯栖的惊鸿，一味痴迷那抹皎皎月光。
钟离尔说完这番话，见他模样，不动声色垂下首去搅动汤碗，半晌，听他在身侧道，“母后临终前，与朕说了些话。”
她持汤勺的手蓦地顿住，有些惊慌涌上来，却强稳着声音低问，“母后说了什么……？”
连烁神色坦然，有些难见的柔软，低笑一声，缓缓道，“她与朕说，她这一生对不住朕与先帝。”
她心里百转千回，放下一半的心去，却涌起丝丝唏嘘，听他苦笑一声，“这些年来，朕曾经期盼着她这句话，可到头来，真的听见了这句歉疚，却觉得都已不再重要了。”他看着她，轻笑着问，“那么，人活一世，什么才是重要的呢，尔尔？”
皇后闭上眼，一瞬便好似光阴千年轮回流转，她想，终究太迟了。
这一生歉疚，这一声呢喃，都已太迟。
那些东西，我想要的时候，你不肯给。而当你终于肯给的时候，我已不再需要了。
二月底，京城已是回暖时节，宫里御花园从迎春起，木兰、梨花、杏花，桃花，都相继盛放，她在窗下刺绣的时候，便蓦地想起那一年在慈云寺中，他与她说起过，春来便是百花争艳的时候了。
这些年兜兜转转，两人前时只言片语，原来在不经意间都已铭刻心上。