《征轮侠影》第2/17页
本来革命党人数不多，器械更是缺乏，按说极难成事，无如政治腐败，当道昏庸，江南民智较为发达，受了革命党人报纸宣传，心早离叛，党军还没有一个到达苏城，早已谣言大作，一夕数惊。当谣言最盛这一天，共总只有四个革命党，年纪都在二三十岁之间，公然直入抚衙，要抚台率领全省独立，共举义旗。程雪楼和四人见面之后，匆匆没费多少唇舌便自成交，当时通电独立，自任江苏都督，响应民军。四人见电发出，方始离去。内一西装少年携一小木箱，人多说是炸弹，因是和平解决，也未开视，来人曾说民军已将压境，可是好些天还没见民军影子，后来渐有党人出入抚衙，又说因都督深明大义，无须用兵，现在大军都打南京去了。民心不附，固是致命大伤，然亦有数存焉。
光复以后，程雪楼不久辞职，隐居沪上。光甫闲了两年，家况日窘，仗着写得一笔好字，名满江南，每年只得两千元收入，手散好交，又喜收藏，仍不敷用。最后无法，考取了县知事，仍在江苏候补，兼着卖字生涯。总算江苏省长齐耀琳颇念年谊，先委了些短差，最后委署六合县知事，到任未满一年，便病故在六合任上。
元荪聪明好学，最受父母钟爱，自十二岁起便随父宦游各地，奔走到的地方颇多，游历了不少名山大川，所以外边情形颇熟。元苏还有一个长兄，名叫厚成，人甚良懦，入学不久便停科举，又入江苏法政学堂读书，毕业第二年便值光复，先任了几任典狱官小差使，后来解职，随在父任。元荪之母李氏也是名门之女，工诗善画，颇有才名。这时元苏年只十九，已考入苏州天赐庄东吴大学预科，才升第二年级，便因父病请假往省，不满两月便遭父丧，帮同乃兄料理丧务，将全家搬往南京，耽搁下来。本心是想再返苏州求学，无如全家上下十余口，父亲所遗宦囊连同远近亲友的奠仪共只剩了三千元左右，珍贵的衣饰、书画、文玩早前些年当卖殆尽，长兄尚在赋闲，就能谋到一事，也不过三四十元的小位置，这大一家人如何能够负担，迟早将这有限几千元赔垫精光，仍是不了。
年轻人多苦无妨，母亲出身富贵之家，从未受过贫苦，便前些年家境艰难，仗着父亲情面甚宽，又有家藏珍贵之物可以变卖，加上卖字所得，也只常时添点愁思，实际未受什苦，岂可使她老年来跟着儿子受罪过苦日子？越想前途越害怕。
正在愁烦之际，这日恰有一个世交好友张凌沧来访，见元荪比前清瘦，满面愁容，知他幼受椿庭钟爱，天性至厚，父丧痛哭咯血，几致危殆，当是哀思太甚所致，再三以老母在堂任重途远之言劝他勉抑哀思，并劝出去闲游一回遣闷。元荪爱友，绰有父风，凌沧之父也是当时名宦，两辈交情均极莫逆。元荪父丧才满周年，守着旧家规矩，除二三小友偶然来往清谈外，只在家中读书，兼学一点自己心爱的武功，尚未往酒食热闹场中去过。因见良友劝勉殷勤，心也实在是烦闷不过，便向长兄要了五块钱一同出游。端阳己过，天甚炎热，凌沧本意约往雨花台品茗，捡买雨花石。元荪此出原是敷衍朋友，有什心情去捡石子，说雨花台太远，就在秦淮河下走走，回来到奇芳阁吃点心罢。于是二人一同起身，先到夫子庙前闲走一阵。天已傍晚，正商量去吃小馆子，忽又遇到两个朋友，执意要请二人到状元境小乐意去吃和菜，吃完又要雇船游河。元荪不肯，凌沧道：
“我们只开往水关一带纳凉，并不摆酒叫局，你又何必如此固执呢？”元荪无法，只得应了。不料那两个少年纨挎因元苏年纪虽然最小，到的地方多，十四五岁便自出道，吃喝玩耍样样在行，词令既佳，苏州话又说得好，尤其是会武多力，走到哪里不会吃人的亏，知他守礼，明知不肯，故意约吃小馆，暗中却命人去通知一干呷友和素识的妓女到时赶来。
元荪自从十五岁随父亲南京候补，结交了许多小朋友，始而世交往来，至多同出游玩，或往茶楼品茗，吃个小馆，日久朋友越引越多，内有好几个纨袴子弟，提头一引诱，多数走入狎邪，吃喝嫖赌无一不来。元荪在众中最年轻也最有分寸，考入东吴求学，便为避开这般损友，只假期省父时随他们盘桓几天。适才上船时，见所雇是只二号花船，不是划子，心已生疑。果然船没开到水关，一干狎客妓女已纷驾小船赶来，牌桌也相次摆上，那些卖零吃水果各驾小船围着花船叫卖，乱成一片，心中好生不快，无如素常对友随和，不愿得罪，表面上仍自敷衍。这一局直闹到半夜，元荪连告辞了几次才得脱身。
到了大油坊巷寓所下车，敲门进去一看，前两层屋宇都是静悄悄的，有的窗户上些微透出一些灯光，知道家人熟睡已久，便把脚步放轻一些。周家共是五开问三层院落，最后一层占地独广，二层中堂屋供着祖宗神位，周母住上首紧里一间，元荪独住对门两间，一作书室，一作卧室。院子宽长，有两个大花台，种着好些竹子芭蕉。晴夜无云，上弦月色甚是光明。元荪踏着满地清阴走进，见母亲屋内灯光外映，不知睡熟也未；心中方自悬揣，一眼望到堂屋当中神案上那盏神灯，灯芯低垂，结着豆大一朵灯花，残焰摇曳，半明不灭，昏沉沉照在墙上所悬亡父的遗容上面，全是一派阴郁凄凉光景，心里一酸。又想起日里为一班朋友强留，连照例晚香也未得烧，越发难过，眼泪水由不得一点一点的连滴下来。
随走过去，将神灯剔亮，取了一束香点燃，插在炉内，叩了几个头，起身重又走到神案前，含着眼泪，仰望遗像，低唤道：“爹爹呀，儿子年轻，学业还没有成就，照这家景，学堂是恐怕进不成啦。爹爹灵柩未葬，妈妈年老多病，哥哥又是没有资格，学问更是平常，这大一家人将来怎么得了哇？儿子连愁了好多天打不起一点主意。爹爹素来心疼儿子，去世那几天虽然梦过两回，只和平日一样，没有一句话教训，现在连梦都没有啦，定是儿子不孝，不能仰体亲心，爹爹生气啦，一点迹兆都不见啦。爹爹阴灵不远，今夜务必再赐一梦吧。”似这样饮位吞声祝告了一阵，方始回到房内脱衣卧倒，越想心越悲愁，翻来覆去只睡不着。
正在伤心，忽听堂屋有了极细微的脚步之声，一会走进房来，静心一听，竟是母亲。
一看桌上洋灯犹亮，才知睡时只顾伤心，灯光忘了捻小，致将母亲惊动，连忙拭干眼泪爬起，周母已缓步走进。元荪赔笑问道：“妈妈怎没睡，还是刚起的么？”周母道：
“你同张世兄走后，我以为你们在外面吃完夜饭再逛河边，十点前后总该回来了，哪晓得十二点还没回来。你常在外跑，我倒不甚担心，但是今晚乘凉时接了北京你姊姊来的一封信，信封写着你哥哥，对你兄弟侄儿一字未提。本信许是给你哥哥的，另附给我一张，你哥哥怕给他的信上有什不检点的话，怕我看了生气，所以未给我看，我想等你回来商量。刚看见你屋灯光，才知你业已回来，现在我屋钟都打三点，世兄弟交游原所不免，只不要玩得太夜深了。今天我午睡很长，心又有事睡不着，我怕你回来晚了饿；留得有吃的，快到我屋里吃去，吃完看信再说吧。”元荪道：“今天本和张世哥到秦淮河间去吃点心，不想遇见了朋友，请吃了饭，又硬扯去游船，所以回来晚了，累妈担心，下次再不这样了。刚在船上吃了，肚子不饿，妈把姊姊的信给儿子看吧。”周母道：
“你平日食量好，加都得下，何况又隔这些时候，我消夜酒还没吃呢。”元苏忙道：
“儿子陪娘吃些就是。”随扶周母同往对屋里问。
周母道：“水盆内冰有一盘凉面，酒菜作料豆芽在外套问碗柜里。你奶妈也只刚睡，她也过五十的人了，一天帮我操心费力，不要吵醒了她。”元荪口刚应“是”，忽听外屋接口道：“二少爷回来了。我先听堂屋响动，就猜是你，正想去看，你这晏回来一定累了，我端去吧。”元荪忙答：“你端不许多，我帮你端去。”这答话人正是元荪小时乳母周奶妈，人甚能干勤谨，又极忠心，对元荪更是爱护周详，无微不至，周母对她也极信赖，一切家中琐事都由她掌管，不以寻常女仆相待。元荪随即走出，赶进外套间，便悄悄问周奶妈道：“妈妈眼圈发红，别为担心我生气么？”周奶妈低叹道：“二少爷十二三岁便一个人上海南京乱跑，今都大了，就回来多晏，太太也没有不放心的。这都是北京那封信引起来的伤心，你又没回来，只我陪太太劝了一阵。刚巧我白天熏了一只肥鸡，太太想等你回来同吃，连例酒都没同吃。”元荪方问：“北京来信说些什么？”
便听周母呼唤元荪，只得应声，帮同周奶妈端了酒菜走回屋内。周奶妈先笑道：“我真是老糊涂了，眼面前的虾子酱油就找不到。”随即洗手，把鸡撕碎，菜碟杯筷摆好，又将凉面倒入大磁盘内，加上酱醋豆芽和榨菜未，再放辣椒油、姜蒜汁在内拌好。
周氏全家，都讲究吃，面系自制，约有绿豆粗细，煮好不过凉水，用笊篱略微摊匀，乘着余热，用香油扇过，再用扇干将它整扇干水气，悬向水井之内，放在盘中，一根是一根的，加上调味配料，色彩鲜明，吃到嘴里凉爽清腴，端的色香味三者俱全。元苏见桌上除熏鸡外还有一碟香干，一碟是拌辣黄瓜，一碟干开洋，便用暖瓶中热水将酒斟上，周母也没有再问什话，笑对周奶妈道：“你陪我这半夜，想已饿了，这又没人，一同吃吧。”周奶妈笑道：“多谢太太，我还不饿，等二少爷吃完再吃吧。”周母道：“你是我家有功之人，难得今夜清静，我这时已然想开，一晃天亮，大少爷一走，少奶不到过午不来，多睡也不要紧，难得熬回夜，你也好喝，正好我娘儿三个舒舒服服吃一顿，你各自坐下，不要拘了。”元荪听母一说，早跑去取来一份杯筷，放在横面，周奶妈只得笑谢陪同坐下。元荪见她不肯多吃，便给她夹了好些菜在碟里，周奶妈笑道：“二少爷，我吃不完这多熏鸡，四少爷直说叫我撕个翅膀给他啃，我见孙少爷孙小姐都在旁边，这个也要，那个也要，给不完，没有给他，熏好开饭，一耽搁就忘了。这时想起，怪对不住他的，剩的给他们明早下稀饭吧。天太热，等中饭吃怕要馊了。”周母笑道：“你一年到头不是顾大的，便顾小的，深怕委屈了哪一个，他们哪样没吃到？你难得一回，留什么？”周奶妈只挑些空骨头就酒，好的仍然留着。
元荪见母亲神色还好，不敢再提那信招老人心烦，一边陪饮，吃些凉面，一边谈些外边情景，不觉天已大亮。元荪道：“妈请安歇吧，天都亮了。”周母闻言，倏地眼圈一红道：“你姊姊来信，叫你去呢。”周父死前遗嘱，本令元荪辍学北上，往依乃姊，便进学校也在北京。周母过门时，前房子女多已长大，因性仁柔，时怄闲气，长子为人老实还好，这位前房长女实是难惹，虽能干，貌却不佳，嫁时年已三十，人前人后总说亲母已死，只有生父和一胞兄，总算远嫁北京，不常归宁，免生好些闲气。自己所生三子，元荪最长，不舍远离，恐在京受气，每现于辞色。元荪仰体亲心，永不提一走字，连日一想到出外谋生，便觉两难，闻言立道：“妈莫伤心，儿子就在南京打主意，不舍得远离膝下的。姊姊信也没什好看，儿子不看了，我跟妈捶背请安歇罢。”周母叹道：
“话不是这等说，你还是趁你爹死不久，人情或者尚在，趁热头上早走的好，株守在此，终非了局，误你学业前途不说，万一再到我母子依人为生之时，那日子就难过了。”说到这里老泪点点直流。周奶妈忍不住先哭出声来。元荪不敢再哭，强忍悲泪，赶向周母身前跪下，哽咽着劝道：“妈千万不要伤心，儿子必有法子，不会让我母子依赖人的。”
周母拭泪叹道：“乖儿子快起来，刚吃了冷面，我又惹你伤心，招呼停食，本来我想不说的，先怕你说起伤心，不吃东西，挨了半夜，实在是忍不住。”说到这里，声又哽咽起来。
元荪见母亲今日用心既深且苦，其中定有原因，否则决无如此伤感，不摸清头绪无从劝起。适才进房，已看见床枕下压着一信，母亲未说，不敢去看，忙道：“妈只伤心何益，我倒看她写些什么。”说时，周奶妈已含泪到外间打了手中进来，周母正擦眼泪，元荪早到床前将信取出，信只一张，大意是说：父亲新故，人多累重，遗财无几，大弟力薄，难于负担。二弟学问公犊因得父教听说都下得去，应趁这尚能垫补的一二年中令其辍学，赴京谋事，养家要紧。如再志大心高，想等大学读完出洋，结果必致两误。并劝一切务要俭省，须知现已不是父亲在日可有指望等语。表面为好，实则为了胞弟，恐他挑不起这副重担，并想将元荪母子分开，免得继母有一成年精明儿子在侧，不易受弟媳的挟制。这等居心，元荪在乃姊奔丧时已早听她露出口气，这次仅是旧事重提，只话带讥讽，令人看了生气。母亲原知道，何以如此伤心，必还另有原因。
回看母亲已住悲泣，便平心静气想了想过去，赔笑说道：“这还不是那些话，妈跟她一般见识则甚。”周母道：“这位姑太太没把我当娘待，已是多年，我原极少为她生气，只不过我触景生情，想起前途伤心罢了。我儿说得对，单伤心何用，须要想个方法才是正理。别的都已过去，不说了，只问我儿真心肯到北京去不？”元荪迟疑未答，周奶妈接口道：“二少爷没回来，太太已和我说过，这样下去不了，本意想叫你到江西去投杨大人，后来一想，这不是怄气时候，姑太太好歹是你姊姊，章姑老爷以前又到处夸你，人也忠厚。反正不是我们找她，就让她做这好人，看看有什照应。何况京里老爷朋友又多，好心人总会有两个，等二少爷到北京有了好事，再接大太去倒好。”周母也道：
“你说南京谋事那是不行的，一则这里局面较小，如今不比前清，你只看你爸爸那等才华能干，固然他有气骨，不屑钻营，可是浮沉宦海，有什起色？就是后来这一任，一多半仍是京中亲友之力。我儿年纪又轻，有这班世弟兄、年轻朋友混在一起，就谋到事，我也担心，在此终是有损无益。我想了又想，趁着现在盘川还不为难，快到北京去谋事不说了，如若志在读书，京中那些年交世谊、同乡亲友，真要发奋用功，也总不致于无人相助。你伯伯和大房里的大哥侄子又在天津，怎么也不致无所依归。我想再过几天决定走吧。现在母子各不相舍分离，日子是长的，一天天下去怎了呢？”
元荪是想北上谋事，只恐慈母不舍，难决去留，一听母亲口气坚决，情知昨日出门必有怄气的事，母亲向来涵忍不说，恐勾起伤心，也不便问，赔笑答道：“妈的意思既然这样，儿子到北京去看一看，不好立时回来，再打江西主意，至多糟蹋点川资也不要紧。”周母哭道：“你想得来去倒容易，我本有多少话和你商量，不知如何一句也想不起。我最喜家庭和气，你是要走的人了，罗女终是你的长嫂，看你大哥身上，也须让她几分，什事不可计较，免得伤了感情，你走后我不好处。我也倦了，热天不用招呼，你快睡吧。”元荪闻言越起疑心，见周妈红着一双泪眼在擦桌子，偷偷使了个眼色，然后向母道了安置，退回房去。
等有一会周奶妈走来，元苏知母亲入睡，便问：“昨日家中可有什事？”周奶妈含泪一说，才知走后不久，长兄忽接镇江父执来信，命即前往，也未提说什事，匆匆起身，乃嫂罗氏因乃姊来信调唆，丈夫一走，便向母说：“现时公公所剩不到两千块钱，家用这大，二弟还是不知艰难辛苦，日常向妈这里要钱，出外游荡还不够，今天又向他哥哥要了五块钱。书是没钱供他读了，妈又不舍叫他出门找事，他偏乱用，哥哥又没本事，怎养得起？固然这钱是公上的，没分家的弟兄不是不能用，用完了呢？还不是累他哥哥一个。”底下闲话尚多，那意思既疑周母积有私蓄，暗给元荪花用不以交公，又恐长此动用公款，想把元荪逼出门去，和乃姊是一般心事。
周母聪明而有涵养，先只微笑不答，后听絮聒太过，才说：“你二弟从小就随他爸爸在外跑，爱和世兄弟们来往，又爱面子，那是真的。可是私底下极知辛苦艰难，自他爸死就没和我要过一回钱。今天必是张世兄来约他出去吃点心，也许想带点钱在身上方便些，才向他哥哥要了几块钱。家境他不是不知道，怎会常跟你们要呢？”罗氏登时寒着脸冷笑道：“眼看两天饭还没得吃呢，还吃点心交朋友？公公交了一辈子朋友，也没交出什样儿来，何况老二这点年纪，相与得到什么好人。不怕你生气，不是公公惯他，还不会这样呢。我晓得妈藏的那几个钱，也偷偷给他用了不少呢。”罗氏虽不孝顺婆婆，因是大家规矩，以前表面上还在敷衍，自从公公一死逐渐放肆，当日更公然侮谩，毫不客气。周母不愿婆媳争吵，没再还言。罗氏又说了几句无理的话才行走出。周母触景伤情，再一想起来日大难，越发悲苦愁急，几经盘算决计令元苏进京谋事，好与恶媳分度，免得日受闲气。
元荪闻言自是气愤，周奶妈又劝道：“大太怕你和大少奶奶吵架，再三嘱咐我莫对你说，你只心里知道就是，如和她吵，我遭怪不说，太太更要着急了。”元荪苦笑道：
“我怎跟她吵架？不过我这一走，妈在家里岂不更受她的气么？”周奶妈道：“本来我还不对你说呢，也是想到这层，须要先打个主意才好。她已露出口风，说太大不应用两个老妈子，我已年老无用，意思想叫我走呢。”元荪闻言，不由大怒道：“休说爸爸遗嘱曾令你在我家养老，谁也不敢开销！况且你这将近二十年的工钱从未算过，还有连年赏钱积蓄比工钱更多，有千多块钱，一多半都在前两年被妈借来做了家用，就大哥也借去三百块，我三弟兄用你的还不在内。爸爸身后所余，连同各方膊仪，不下七八千块，都让他夫妻把持过去，我难得要一回钱，不过一二十块，还不愿意。可是办完丧事，爸爸还没葬呢，就去了一半，衣裳棺谆共总才四百多块，我此时见钱有富余，力主从丰，他们偏说顾死的还得顾点活的，为此还争吵了两场，你是知道的。以下丧棚酒席以及仪仗佛经，无一不是当地绅民公送，只在苏州、南京先后做了二十几天道场，只两次还有几桌整席，用了百多块钱，余者只把你做的祭席撤下来吃，就没让人知道，连和尚带锡箔每次至多花上二十块钱，这钱都算得出来的，她却天天只念钱快完了。上月还说有两千多，共才几天，昨晚便说两千都不到了，实在家用能有几何？钱在她手和飞的一样，妈和我从没问过。
“爸爸在日，钱总放在抽屉，只我一人可以随便用，我从没妄费一个。临终遗嘱，约计所余有四千块，以五百办丧，提一千块与你养老，五百块作我上南京路费，两千作为家用，我共总拿了二十多块，就说闲话。算她都真用掉，下余之钱开销你，全家吃风。
她说妈用两个人不该，她房里连奶妈丫头倒有四个。虽然老爷去世，你曾说等我将来好了补报，从此不要工钱，莫非连以前的都不要么？既开销你，还有什情分？我知她嫌你是妈得用近人，走也行，叫她拿钱出来。现在不过多余一双筷子，事情却比谁都做得多，处处替我省俭，又是妈家乡带来的老人，我只问她，为什么前边养着四五个吃闲饭的她家人不开销，单开你一个？她娘家荐的人就好？在任上时惹是生非，连板子都挨过，人死了还赖在这里。”
周奶妈见他越说越有气，忙劝：“你轻一点。她要我走就走了么？倒是我想你走了，大太日子恐不好过。她现在以为太大存有私房还好一些，要等钱一用完，看出太太是空的，逼不出来，那气更难怄了。我想横顺都是不好，大少爷又怕老婆，拿她没法，以前她不是要分开过么？趁这时候还有点钱，索性依她，不说是多，只把太太应得之一千块拿来，我们搬所小点房子，省吃俭用，怎么也过上三年，莫非有这三年你还找不到事？”
元荪虽觉所说有理，无如孝友是传家宝训，父亲在日吃了大伯父子无数的亏，祖业全被败光，从无怨言，余产更不容说，一则这话不好出口，二则母亲还决不许，想了想还是自己立志上进要紧，譬如父亲故时仍在赋闲，又当如何？便笑道：“我们钱多的时候不和她分，这时就分到手能有几何？我自有主意，不使母亲受苦就是，你请去睡吧。”周奶妈叹道：“我实在看透他们，横顺将来不管我们，不如早点分开，免得吃苦受气，到时二少爷也接上了，偏生太太和你都不肯。二少爷只管放心进京，真要难过，我不用她开销，先拼老命跟他要工钱，要到手把太太接出去住，等你有事再来接，也是一样。”
元荪见她悲愤流露，劝慰道：“他们不会的，老爷才故去几天，大少爷还要做人不做？
照此情形，我已无法求学，莫非有半年的工夫还找不到事么？”周奶妈含泪答道：“嗳，那钱照她这样用法，顶多也只半年。三少爷他们都醒了，少爷睡吧。”
周奶妈走后，元荪满腔心绪乱如潮涌，勉强合眼养神也没睡着。堂屋内一直静静的到了十点多钟，耳听堂前周奶妈在悄声和女仆说话，意颇愤急，知她忠心，什事都卫主人，常和仆役们争论，没做理会。一会又听母亲也在旁说：“二少爷昨晚没睡好，不要吵醒他。事已过去，还说什么？少时你跟门房招呼一声，不要对他说才好。”周奶妈道：
“好在快走了，不然这人他怎么丢得起？”周母随唤二女仆到屋里去。元称知又有事发生，心想：嫂氏不良，终是女流，不便和她争吵。自来家庭中多有难处，不日起身，仍以不理为是，但一想到此行前途，成败利钝尚难逆料，万一所谋之事不够养家，或是日久无成，老母将来处境必苦，不由又急得满身发热，再也不能安睡下去，立即翻身爬起。
时将开饭，虽是静悄悄的，实则女仆们都在整理饭桌，陈列杯筷。刚掀竹帘，女仆徐妈便喊：“周大娘，二少爷起来了。”周奶妈随由周母房中走出，将脸水打来。元荪正洗，忽见四弟祥生挟了书包气忿忿跑回，进门放下书包便喊道：“周奶妈，快开饭，我肚皮饿。”元荪掀帘低喝道：“老四，你也十二岁了，闹些什么，饭好了还不会开？
一进门就喊饿，什么样子？”祥生素畏元荪，忙赔笑道：“哥哥起来，我因为下午要考历史，想早一点去呢。你昨天什么时候回来的？我还有要紧话对你说呢。”元荪已缩回头去，祥生随即掀帘走进。元荪道：“你看你这毛法，说话一点条理没有，回来不先见妈去，一点规矩都没有。三弟呢，怎没有一同回来？”祥生道：“他下午考地理，怕考不好，正和同学温书呢。周奶妈今早因为他要考，给了我们一个银角于，他分了六个铜板，买些烧饼和一片板鸭在学堂当饭吃，不回来了。一会就见妈去。你到这来，我告诉你要紧话。”周奶妈道：“四少爷你少乱说，二少爷莫听他，他的话靠不住。”祥生急道：“不是你还想告诉二哥吗，怎又拦我？有的你还不知道呢。”周奶妈便说：“你再乱说我告大大去。”祥生道：“这我不怕，偏对二哥说去。”元荪便道：“我也不会听他的，由他说吧。”
祥生把话一说，原来罗氏见公公一死，知道家况只有日难，没什大望，难得还剩下七八千元遗钱，立即乘乱怂恿丈夫把将过来，借着治丧运灵，以虚报实，干没了一多半。
因嫌元荪精明强干，异日恐有违言，并想把下余两千元的少数侵蚀净尽，然后再设法与婆婆分居自过，以免长此负累。心目中本就厌憎元荪，偏生昨日又要了五块钱出门，越发不快。恰巧大姊来信，令元荪北上谋事，惟恐母子不舍分离，想藉元苏上路，借着元苏年轻，不该三朋四友胡乱耗费为由，先向周母说了许多嫌话，回到房里，又把门房当差叫去吩咐，说大少爷已然出门，下剩尽是小孩，谈不到什朋友，以后无论谁来找少爷们，就说太大有话，不许少爷们与人来往，叫他们以后不要来找，也无须进去通报。少爷们如不愿意，就说大少奶说的，不信只管我来问。
罗氏也是续弦，前房遗有一子，比祥生长一岁，同在学堂读书，今早上学，又把许多未尽之言一一告知祥生。元苏素喜面子，最重朋友，从小随父宦游，十一二岁便开始结交小友，并且当日就有世交至友来访，如被无礼之言挡回，脸上怎下得去？闻言如何不气，当时便要去和罗氏理论。周奶妈道：“我今早就听张顺说了，因是太太再三嘱咐，并传活给门房，客来就说少爷有事出门，请他留下地头，少时回来说了自去寻他。等耐过了两天，你一走也就罢了。他偏这样嘴快。多的都忍下去了，何在这一点，算了吧。”
元苏想起罗氏种种可恶，因恐母亲怄气，强忍愤怒，气在心里，洗完脸和祥生去见了母亲便开饭。
罗氏自从公公死后，本不常侍婆母同食，早命丫头传话厨房，把饭菜分成两起。祥生忙着吃完，拿起书包要走，行时周奶妈说：“三少爷和大孙少爷都没回来吃饭，大孙少爷每天只大太给三个铜板点心钱，必吃三少爷的，两个人吃那点钱的东西怎么能饱？
我怕二少爷起来得晏，单做了三十个包子，内中十五个原打算你们放学回来当点心的，四少爷给他们带去吧。”祥生接了就走。周母饭后回到房内，对元荪道：“你这乳母真好，什事都想得到，你们将来真要好生报答她才对。”元荪道：“那个自然。”周母随催元苏出门，并道：“为免应酬承情，虽不必向各家辞行，你那几处世交至好也该通知一声。”元苏道：“儿子这次出门，是为家境所迫，前途茫茫，好坏难定，他们彼此都常见面，又都交好，一露口风，必要饯行送礼，休说无此心绪应酬，这时承了人情，一旦铩羽归来，何颜相见？况此去不知何日始有成就，与其把这宝贵光阴放在酒食征逐上糟掉，何如在妈跟前多聚两天呢。儿子想暂时谁都不说，等到北京再给他们通信也是一样。张世哥同了两位朋友午后来访，儿子想请周奶妈添两样菜，在家谈天，不出去了。”
周母已知祥生走口，把罗氏不令来客登门之事说了，元芬留客夜饭，必是有心怄气，便劝元苏容忍，道：“嫂嫂女流，不可为此明伤和气。”元苏笑道：“我本心是不和她计较的，不过事太难了，样样总容让忍气，她必当全家都靠大哥，我母子都怕她，现在没吃他们已是如此，以后更无法无天了。反正儿子一天不能养母，妈终免不了闲气，倒不如给她一点样子，好使知道我母子不是真好欺的。至于妈怕她吵闹的话，那更不会，儿子已然想过，包她心甘情愿碰这钉子，弄巧她还说帮着添菜款待来客咧。妈只和平日～样，装不晓得最好。”周母终不放心，元苏道，“大嫂为人刻薄又极势利，她只知道今天来客是谁，就不敢再闹。”周母问是何人，元苏道：“除张世兄外，那两人都是她心目中认作大哥将来靠山的爱子，一个是高崧生老伯的十儿子高成基，一个是她娘家亲戚、平时姻伯总裁不离口的二儿子许芝庭，妈请想她敢得罪不？”
原来高崧生，是丹徒县知事，是当时官场中的红人，和周父至交，身前身后均多助人，新近命周兄厚成往镇江去的便是此入。许芝庭之父为京中显要，又是罗氏娘家亲戚，新近南来，欲往苏州投考东吴大学，昨晚因友及友在河下相见，知元荪在东吴读书过年余，又久居苏州，情形熟悉，特来讨教。元荪此举另外还有深意，罗氏早知兄弟在外所结交的都是这类人物，那一番话也不会说出来了。周母嘱元荪放缓和些，不可做得太过，元荪道：“她大叫人下不去了，本想给她一个大下不来，啼笑皆非，既是妈这样说法，那我让她自己先收风就是。”周母又叮嘱了几句，元荪随即走向前院客厅门首唤道：
“张顺罗福，打扫干净，今天下午有客来呢。”
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第三章 略施巧计 嫂氏竟低头 大掉花枪 小郎亦蹙额
周母父子御下宽厚，老主人虽死，男仆没找到事的，仍依；日主人吃闲饭，平日也帮着做点杂事，分点赏钱。年来经元荪弟兄四处设法，荐了好些出去，门房剩下的仍有六人，除张顺是多年老仆外，余者多是罗氏娘家远房亲故。元苏以前受父钟爱，言听计从，对于下人又是赏罚严明，恩威并用，无形中养成下人一种敬爱之心。早来罗氏有心找岔，传话门房，不令来客随便登门之后，下人们便纷纷议论，俱知此难于办到。罗氏待人刻薄，尽管这些人多是她罗家荐来，并不十分向她，一听元苏吩咐打扫客厅，料定有为而发，都愿意他叔嫂当时闹明，省得当下人的作难，纷纷持了箕帚毛标往客厅奔去。
厚成夫妇就住在客厅对过，中进房内罗氏自然听见，不由大怒，心想自己才头一次立规矩，就吃他碰了回来，不特叫人耻笑，以后这小鬼更没法制了，有心赶出与元称理论争吵，无如自忖理亏，元荪嘴极能说，精明强干，除却蛮来绝说不过，一被问住更是丢人。婆媳叔嫂不和只在心里，从未公然破脸，万一闹翻，小儿盘算前账，质问遗款用途，岂不更糟？想了又想，终是情虚内怯，不敢骤然发难。待了一会，隔着窗缝往外一看，下人们正在踊跃从事，随着元荪指挥忙进忙出，实忍不住忿恨，便令心腹丫头萍香去唤罗福进来，并令做作旁观，探听元苏辞色，对下人们有什话说。一会罗福走来，罗氏见他泥污着双手，脸上好些灰尘，不由怒道：“什么事要你跟人家这样效力，看你这鬼样子，你到底是吃哪个的饭？”
罗福原是罗氏远房族兄，见罗氏无故恶语相加，不由发了湖南人的赣性道：“我吃哪个的饭？我吃周家的饭！二少爷是小主人，他叫我做事，还有不做的吗？本来大客厅自上月起就没开过门，昨天来客还是在书房坐的，就没二少爷的话，我们今天也打算打扫了。莫非我们尽吃饭不做事倒好，这也怪么？”罗氏见他出言顶撞，越怒道：“我今天早晨怎么招呼你们的，老爷不在，大少爷出门，家是我当。客厅收拾完，把门跟我锁上。是客不见，传给他们，不听话都滚。”罗福年老性耐，只管罗氏援引，却不忿她近来行为，闻言越发大声答道：“二少爷自来客比大少爷还多，老爷在日通没说过一句，再说后面还有太大，你不许客登门，先跟他们说明了来，就这样悄悄嘱咐我们把客挡出去，当下人的没这道理。这里不吃饭，别家还要吃饭呢，不能坏良心，错了规矩。”罗氏给他这么一说，羞恼成怒，桌子一拍，刚要就势发作，萍香忽然飞步奔人道：“京里许总裁舅大人的二少爷来了。”
原来罗氏之父秋谷由前清起便经芝庭之父提携推举，在江苏任了好几次阔厘金。只为性情迂腐，不通世故，钱都为人中饱，并无余资，现在江苏候补许家是他惟一奥援，敬若神明。芝庭到前，乃父先有信来，秋谷还同了二子少谷、幼谷亲往浦口迎接。芝庭年少倜傥，不耐秋谷父子寒酸迂腐，一任殷勤留住，推说早有前约，坚持不肯在罗家下榻，却去住在钞库街一个父执家内，勉强到罗家吃了一次接风酒，便不再往。秋谷父子巴结不上，引为奇憾，只得把家藏一部明版《四书》和些文房四宝当着礼物送去，芝庭勉强收下，扔向一旁，看也未看。罗氏一听他来，不由大惊，暗忖昨晚兄弟幼谷来说芝庭应酬甚忙，今晚父亲请他吃饭都没工夫，偏生陪客都是官场中的红人，不能像上回一样，因他道谢打退堂，白花了许多冤枉钱，还在心痛，怎会有此闲空到这里来？芝庭小时本和自己见过，必是因亲及亲，不知丈夫出外，看老表姊来了。想不到他年纪轻轻这么周到，真是可感，请还请不到，哪有挡驾之理？可恨丈夫不在家，虽然便宜对头，也叫他见识我娘家也有阔亲戚。只顾惊喜交集，也没细想，口早忙着说道：“罗福，许总裁的表少大人来了，快招呼二少爷代我陪一陪，我换完衣服就出去。该死的东西，你们只顾尽吃闲饭，客厅闲着也不打扫，书房里尽是书，陈设都没有，多小家子气。”一面急喊：“王妈打洗脸水，把少爷们找来换衣服。萍香快到前头去招呼他们，叫少爷怕他见怪，京里来的，要叫大少爷，快端烟茶点心，外边没有的到我房里来拿。”
罗氏这里手忙脚乱，罗福已从窗缝里瞥见芝庭是与张凌沧同来，另还同有一个少年，由元荪迎向客厅以内，知是来访元荪的，因愤罗氏斥骂，也不说破，听她出尔反尔，本心还想还问她几句，罗氏忙着把话说完急步往里套间走去，只得气忿忿退向门房，告知下人们，俱都窃笑不置。其实元荪本意事先点破，将来客是谁说出，还没等到机会，罗氏便把罗福唤进，隔着天井发出恶声。元荪觉她太下不去，心想好在高、张二友总角至交，无话不说，今日留他吃饭，本欲以家事相托，无所用其避讳。芝庭虽然初交，总还投契，他正是罗氏的娘家亲戚，如来撞上，使知罗氏为人也好，索性等她对面锣鼓明闹出来再作计较，便把气沉下去。明见萍香在侧，下人们偷偷互使眼色，只装不听见，一言不发，依旧从容指挥群仆整理几案。
刚把客厅收拾完竣，忽然门房一个住闲的仆人持着名片跑进，恰巧萍香探看不出动静，又听上房主仆吵闹，正由厅房走出，迎头撞上。那仆人原是罗家荐来的，一见萍香忙道：“许总裁大人的二少爷来了，快跟少奶回一声。”张凌沧是来熟了的，高成基虽和元苏阔别了一年，但也是通家世好，自来不用通报，只芝庭是初次登门，萍香刁钻灵巧，颇认得几个字，见名片只有一张，名字又与主人连日所说相似，急于讨好，口问得一声“在哪里”，人早甩开大脚往上房跑去，报完喜信便领命跑出，里外传话，见人便说许少二大人来了，你们还不如何如何。见了周奶妈，把眼一斜，嘴一撇，仿佛主人来了阔亲戚，她也跟着光辉，长了身价似的。她这里得意忘形，正在厨房里向厨子传话，一面向后院中洗衣的女仆们照着平日所闻绘影绘声说得天花乱坠，又约定等少奶请客，进到内庭时，再去偷看二少大人穿什阔衣服，是和洋鬼子一样不是，谁知韦人罗氏业已啼笑皆非，说不出的苦。
原来罗氏一边忙着梳洗更衣，先想二表弟难得光降，理应备席款待，只不知他应酬那多，留得住不。又想还是一边挽留，一边着人雇一快车与娘家送信，将父亲兄弟找来。
留得住不特面有光辉，父亲也必夸赞自己能干，留不住他，也可和他说些话，求他写信与总裁表舅，请他给省长去信，催催父兄所求的差事早日发表，省得老要自己赔垫家用，只白便宜老二跟着白吃一顿席，有点美中不足。想到这里，忽想起心腹丫头传话未归，别的女仆又说不清，骂了一声“死丫头”，正要着人去找，忽然过厅一阵脚步之声，命所用杨妈：“看”，回报说是二少爷陪了许二少大人和常来的张大少爷，还有一位高大少爷，同往上房给太太请安去了。罗氏闻言又惊又怒，以为元荪先令打扫客厅，必有所约朋友，也在此时走来撞上，怒骂：“老二真该万死，来了狐朋狗友，不避开反倒拉拢在一起。二表弟是知礼的，不知堂上不是亲婆婆，按着京里规矩故意客气，说要登堂拜母，他拿人家屁股当脸，也不怕折他母子的寿，就实受了。幸而他娘这点还明白，必不敢当，否则他几千里跑来，又是洋学生，却给一个穷老寡妇叩了头回去，还有不生气的么？再说自己也对他不起，也真该死。这样至亲，他与周家屁都不认得，一到就请进来多好，偏要打扮，叫这二死鬼去陪他，只说常跟他爸应酬，丈夫也常夸他会交接人，他却得了意，这样该万死！如此得罪人，惹出乱子怎么得了？”越想越急，一边痛骂元苏，连娘家爸都忘了着人去请，忽匆匆扣好衣钮，跑着碎步往上房赶去。
这时来客已在元苏卧室外间落座，罗氏进门一看，周母似要走出神气，来客俱都起立相送。元荪知道她来会芝庭，怕把人认惜，忙说：“嫂嫂，这位就是许二哥。”张凌沧和高成基在旁，喊了一声“大嫂”，正待行礼，罗氏对于元苏之友素来的敌视厌嫉，况在今日之下，越发气不打一处来，竟连理也未理，只装着一脸假笑，对芝庭拜了二拜道：“昨天才听幼谷氲二表弟来了好几天，因表姊夫不在，还没过去看望，二表弟倒先光降，真太客气了，怎么敢当呀。二弟也太简慢，这里怎么能待贵客，快请二表弟到前面内花厅去坐吧。”
芝庭与成基是世兄弟，未来时已由张、高二人口中得知这位表姊的为人，在京时常接秋谷父子与父来信，无一次不是恭维得肉麻，本就嫌恶罗家卑鄙，有了先人之见，再一见她冒冒失失走进，婆母来客凡人不理，张口就是一大套贫话，心中老大不快，还礼之后，也不答腔，只拿眼望着罗氏，看她有完没完。周母本要回房，见张、高二人是面带忿色，僵在那里，罗氏又絮聒不休，意似立时便把芝庭请走，芝庭却并不领情，面上反现鄙夷之色，与罗氏未到以前谈笑风生迥乎不同。这般年轻人多不会做假，既恐芝庭话答不圆，无法下台，又恐爱子暗中使坏，要令罗氏丢人，忙接口道：“我原说这屋小，又没收拾出来，你陪诸位世哥到花厅坐吧。”周母原是好意，芝庭见罗氏目中无人，周母反敷衍她，证实人言不谬，心更厌恶，情知罗氏误会，当自己是来看她，有心点破，忙恭答道：“小侄昨晚和二哥一谈，佩服非常，今日专诚来跟伯母请安，不想伯母、二哥盛情款待，赏吃晚饭。小侄不久苏州求学，正好趁这时候和二哥讨教。这屋又清静又雅致，并有二哥书画诗文可以拜读，再好没有。自家弟兄，何必客气呢。”
芝庭满口京话，罗氏湘人，只明白得一半，先没听出口风不对，因芝庭居然答应留吃晚饭，不禁触动心思，对元苏的气也消了一半，心想这小鬼真会应酬，果然处得满好，等话说完，抢口答道：“二表弟在京里什么好的没吃过，家常便饭怎吃得下？快叫他们莫添菜，二表弟刚一来，我已叫人到聚宾楼叫了一桌鱼翅席，因没人陪，正打算去请爸爸和大哥幼谷臌们过来作陪呢。”这未两句，正犯芝庭大恶，不由把脸一沉道：“表姊这样费心，那我只好走了。”罗氏还当他谦让，笑问：“这点小意思，二表弟还和老表姊客气么？”芝庭冷着一张脸笑道：“我今日本是约了张、高二兄专诚拜望元苏二哥，并跟伯母请安来的。平日最怕和官场中人鬼混，又知伯母这里有一个周奶妈，做得一手好菜，元苏二哥更是一见如故，一听留我吃饭，既可畅谈，又吃好的，痛快极了，我怕拘束，表姑父府上改日得空再扰，今天最好就我们几位陪伯母同吃一顿痛快饭，谁也不要，酒席更来不得。仍照原议，我就领谢。不然只好心领，请三位世哥到外边吃去了。”
罗氏人本聪明，当时只为生气糊涂，以致言动失次，等到把话听清，才知芝庭此来，专为拜望对头，不特与己无干，并连父亲兄弟都在厌弃之列，不禁气得手冷心战，木在那里做声不得。张、高二人见了俱都好笑。周母人最宽和，见芝庭对于这位多年不见的表姊一再予以难堪，毫不假以辞色，虽知少年纨袴，多半狂妄任性，但是罗氏全家如不恃为靠山，也未见得便这样直言奉上，由此更见依人之难，心中起了感触。又见罗氏连羞带急，脸涨通红，恐其难堪，便笑答道：“诸位世兄，既不嫌斗室狭陋，请坐下谈吧，用完点心再商量，离夜饭还早呢。”随指成基对罗氏道：“这就是镇江高老伯跟前的三世兄，你只顾招呼远客，还没见过呢。”
罗氏原当成基与凌沧一样，都是张家候补的儿子，因恨他是元荪的朋友。进门时心还打算，叫元弥把二人约到外头去吃，只留芝庭一人在家，把父亲兄弟接来，同吃这桌席，再向芝庭说三人如何坏法，免得对头吃了便宜，还巴结上他家的阔亲戚，立意想将二人僵走，明明听见叫应，故作未闻。万没料到那一位虽然情意不投，到底其父尚受恭维，加以多年戚谊，不过小的不肯帮忙，还不致于大碍。这位却是现钞实惠，乃父昨天才将丈夫喊去给事做，巴结还巴结不上，怎倒得罪了他，闻言头脑轰的一下，把适受的羞惭全部忘记，红脸当时还了白色，忙接了口道：“原来是高三弟么？我因舍表弟千里远来，多年未见，又知他连日应酬甚忙，难得二位世弟在此，急干将他留住，由二舍弟代作主人，吃顿便饭，只顾说话，没先顾得见礼，真是荒唐极了。我们两辈世交至好，请三弟不要见怪吧。”随说早福了两福。成基一面起身还礼，笑答。“大嫂与芝庭兄至亲久别，急于相见，乃是人情，怎说见怪的话，大嫂太客气了。”周母明知成基鄙夷罗氏，应对却极谦和有礼，面上一点不显，比起芝庭挟贵浮做要强得多，不禁暗中点头。
本要回房，由小弟兄们自在言笑，因罗氏尚在房内，只得重又坐下。
罗氏只管心中气急，表面上还得老着脸皮格外周旋，敬烟让茶忙个不休，一面向成基拜托照应丈夫，在老伯前代为吹嘘，一面又向芝庭请问表舅父母兄嫂全家老少人等安好，并探访京中景物人情。在她是既恐冷淡了娘家奥援，又恐得罪了丈夫的饭东，意欲面面周到，不料这两个都是新人物，最厌恶这些家常絮聒，成基还看在元荪弟兄分上随口敷衍，芝庭从小娇惯，本是膏梁纨挎，又染上一身学堂中的坏习气，似罗氏这等妇女，便罗家不靠乃父提拔，也是厌闷已极，先还勉强哼哈，后来连听都懒得听了。周母见元有只与凌沧闲谈，永不设法转圈，芝庭脸上已大带出有气神色，罗氏仍不知趣，只管絮聒，便笑间道：“许世兄想是吃你们家乡口味，看该怎么铺排法，招呼一声，世兄们既不嫌家常菜草率，那酒席就回了吧。”
罗氏何尝看不出风色，只为家传势利天性，把这两位年少贵客看得太重，起初以为应酬殷勤是生平拿手，哪知全用不上，一进门便隔膜，越急越想敷衍挽救，越敷衍越糟。
看神气，偷偷去接父兄，怕芝庭不见人就走，立予难堪，求荣反辱。不去接，日后知道，也非落埋怨不可，就此负气走出，又恐将人得罪，左右为难，连暗急带暗气，闹得神志昏乱，举动全乖。闻言知道婆婆给她开路，忙接口笑道：“我也真糊涂，只顾陪表弟世哥说话，也忘了到厨房看看去。他们素来小家子气，晓得乱做些什么。表弟高三哥这样客气，那我就便饭待承了，只是陪客少些，太不恭敬，我看还是把幼谷找来吧，都是同年纪的弟兄，又没拘束，也热闹些。他苏州情形比老二还熟呢。”
罗氏原是心还不死，又见成基在场，想借此给娘家一齐拉拢，特意试探口风。按说主人这等说法，客人任多不愿，也无见拒之理，芝庭偏发了大爷脾气，惟恐信一送去，老少三厌物一齐光临，忙接口道：“表姊不必费心，我怕人多，情愿哪天有空，自到表姑丈府上费两个钟头去领那一顿盛宴，今天最好容我们哥四个痛痛快快在这屋里谈到天黑，扰了伯母赐的便饭，再由我作东，到河下凉快一会，再好没有。不论谁，添上一位就没意思了。”这一钉子碰得罗氏头晕眼花，说不出的苦，没奈何只得忍气吞声，赔笑答道：“那我只好恭敬不如从命，要到后面招呼他们，暂时恕不奉陪了。”又对元苏说：
“二弟帮我作回主人，我调度他们把菜做好再来。”成基、凌沧并起立说：“大嫂不必大费事。”芝庭却装着看墙上字画，理也未理。罗氏含笑走出，才出房门，那眼泪早忍不住流了下来。刚走到院里，又想起芝庭口口声声说是老太婆赏饭，好歹也使他承自己一点情才好，故意高声道：“萍香，今天待客，用多少钱都由我付，用什么东西也到我屋拿去。”这时周奶妈在厨房中安排夜饭菜，另一女仆正在端点心，罗氏自用女仆向不许给里院做事，罗氏说完一看，身侧一人俱无，料知来客已然听到，惟恐眼泪被下人们看出，本来不会烹饪，忙自回转屋去。