《征轮侠影》第3/17页
萍香在厨房里吹了一阵，先听老仆张兴来唤周奶妈和徐妈，说太太叫就去。又待一会，便见周奶妈到厨房和面做水饺子，叫厨子买菜，因刚才对人白眼，素又不和，不便明问，以为二少爷又在家请客，明与主人作对，想探明下落好去报信，便守在旁边没舍得走。直等周奶妈做完点心，叫徐妈往上房端，刚想起主人的阔亲戚不知请进见面也未，跟着便见本房奶妈走来，说：“许二少大人早到后院，少奶也赶去了，孙小姐、孙少爷都打扮好，许二少大人老不见到前边来，你偷偷问问少奶，看是在房里等，还是抱进后院去？”萍香一回头，瞥见徐妈用提盒端了点心在和周奶妈使眼色，觉出事太奇怪，随口问道：“徐嫂，我们许二少大人怎会到你们屋里去的？”徐妈冷笑道：“他是拜我二少爷的客，你叫他到哪屋好呢？”萍香看神情有异，再问必无好语，慌慌张张往回就跑。
原意到后进探个详情，刚由偏院绕向二进屏门，恰值罗氏含着眼泪走来，迎头遇上，罗氏怒火头上正无处发泄，照脸就是一个嘴已，低声怒喝：“死丫头，往哪里撞魂去了，一走就不回头？”萍香的脸立时肿起半边，知道罗氏脾气，哪敢分辩，强忍痛泪随同回屋。
奶妈只顾记着主人所说，京里来人手头大方，贪图分提孙少爷小姐的见面礼，也不看看主人风色，罗氏一进房，便笑嘻嘻道：“孙少爷、孙小姐早打扮好了，少奶老不来叫，刚才新绸衫上已沾了一块，快领去跟二少大人磕头吧，看又看不住，再等一会更要弄脏了。”罗氏见一子一女俱已打扮得齐整，奶妈一说，都跟着抢说“我看表叔叔磕头，我不哭，有钱买糖吃”，越发伤心，气头上本想斥骂几句，一想不妥，话又忍住，便遮饰道：“二表老爷这时正跟老二他们打听往苏州考学堂的事，先莫去打搅，把少爷小姐领到外头玩一会去。等吃夜饭前再进去见也是一样。”奶妈正要还言，先喊萍香的一个也自回转，早访出一些真情，朝同伙使一眼色，各抱所喂小孩往外走去。罗氏忙喊萍香跟出去，萍香巴不得立功自见，匆匆赶出。
房中只剩罗氏一人，静中寻思，满想娘家阔亲戚来给自己作脸，谁知反和对头亲密，人大概是丢定。父兄知道，决不会怪芝庭天性凉薄，必说自己不善使手段，替婆家惜钱，不好好招呼，把芝庭客套认以为真，没去接他们来，这夹板气如何受法？又想起自己嫁时婆家正当盛时，婆婆出身大家，又是后娘，必不好处。哪知既没嫌自己赔嫁菲薄，相待更是温厚。只为受人蛊惑，有了成见，始终貌合神离，日久天长益发肆无忌惮。昨天对她那样难堪，今天还是好好的，处处都给自己留脸，不然的话，老二再一使坏，还更不好落场呢。可恨老二，许芝庭来看他，事前不说一声，已经该死，高世兄来也不打个招呼，让我怠慢人家。就说恨我不该嘱咐门房不许他会客，现时全家总是靠你哥哥来着，把他上司儿子得罪，幸亏这人真好，还算运气，不然回去对他爸一说，当时下条子把差事一撤，看你母子日后跟着我们吃风。
罗氏越想越伤心，心本就痛恨元荪，疑他有心使坏，萍香忽从外跑进，见罗氏卧倒在床，眼泪未干，知她伤心已极，恐又打人生气，正待轻轻闪出，先避一会，罗氏已然瞥见，将萍香唤至榻旁悄问周奶妈说些什么，萍香便照所闻添枝加叶一说。罗氏本就嫉忿，再把萍香所说细一推详，越以为元荪不但故弄圈套，使她丢人，并还向芝庭离问，不知说了她和娘家多少坏话，才致受此恶气；否则，芝庭至戚世好，自己好心恭维他，平自无故怎会这样给人下不去？越想越对，竟把所有怨毒全种在元苏一人身上，咬牙切齿咒骂了一阵，眼泪不知落了多少。后来是萍香劝道：“少奶身子要紧，气坏了来，仇人更称心哩。许二少大人不过京里才来，上了人家的当，其实亲的还是亲，过天明白过来还是帮我们。现在门房厨房那些下人都觉得许二少大人是老二请来的，活像连亲戚都不是我们的了。少奶要不到后院去陪客，更显他们说得真了。先前听周老花婆的话，就怄死人，外老太爷二天知道，还当少奶怠慢了的呢。少奶要把眼睛哭肿，不是白叫老二和周老花婆他们开心如愿么？我看赌气有什么益，不如打扮打扮到后院去，也免得叫老二只顾和许二少大人挑嘴，一面把外老太爷、大舅老爷、三舅老爷接来，老二多会拍马屁，也抵不了外老太爷是真亲戚，又是长辈，一句话就把二少大人请到我们屋，硬把这口气争回来，叫他们巴结不上，落个空欢喜，看看还有什么话说。”
罗氏不好意思说芝庭对他父兄也一体厌恶，叹道：“傻丫头，我还不晓得，要你提醒！本是打算这样的，不过我和二死鬼仇深似海，二少大人已然上当，被他哄来，我如一争，倒显小气，并且还有镇江高大人的少爷在一起，大少爷正靠他爹升官，他和二死鬼早就相交，我决不能请他进屋，那么一来不把他又得罪了么？你说得对，亲的还是亲的，迟早有明白的时候，乐得让他母子代我请娘家人，他们年轻，又喜欢说笑打闹，我这老姊老嫂的在场终是拘束，我想等快开席再进去。午觉还没睡，你不必侍候，还是到下房去留神探听，迟早总叫二死鬼知道我的厉害。”萍香年已十五，貌颇娟秀，原是罗氏藤条竹板下磨打出来的人才，因极机警灵巧，工于献媚，近年罗氏当她心腹，已轻易不事鞭扑。今见罗氏又动手打她，惟恐此张一开，重陷惨境，一听罗氏口气，觉出宠仍未衰，宽心放大，乐得迎合主意，还可惜此偷懒，在下房中去与人说笑，立即应诺退出不提。
罗氏离开元荪书房，周母也自回房，主客四人畅谈甚欢。元荪早把心事暗告凌沧，托其日后照应母弟，凌沧自是一口应诺。芝庭、成基俱不知元荪日内起身，还在再三邀约，饭后同往秦淮泛舟，再续昨游，元荪坚辞不获，只得应了，谈到傍黑，罗氏才领了一儿一女去拜见表叔，顺便也给成基、凌沧行礼。芝庭本想给见面礼，因当着成基和凌沧不便拿出。成基又碍着凌沧，都打算背人交与元苏，转给小孩。罗氏子女向凌沧礼拜尚是初次，凌沧知芝庭、成基都是阔少手笔，拿少了，相形之下难看，意欲改日送点东西，当时都无什表示。元荪两弟一侄均早放学归来，都在室中陪客说笑，就此岔过。一会开出夜饭，饭后芝庭便忙着催去，就把打发小孩之事忘却，罗氏又是一气。这晚芝庭、成基事先便向周母请求，准许元荪晚归，元荪到了船上无可藉口，连辞几回都被众人强行留住，直玩到天亮后才放回来。夏天夜短，人都起早，元荪到家，天已七点，路上遇见二弟一侄上学，车行甚速，未及问话，便自拐过。元荪回顾两弟回头高呼“二哥”，料知昨晚走后罗氏又有闲话，见车行已远，心想我是要走的人，好在母弟已托有妥人照应，理他则甚，便没做理会。
周家二层过厅左首便是罗氏的三间卧室，元荪到家进门，正往里走，忽见萍香扬着门帘往外探看，见了元荪，忙把头缩了回去。快要转过屏门，便听罗氏急喊：“快把他喊住，我有话说。”随听萍香追出，高呼：“二少爷莫走，少奶问你话。”元荪平日最厌恶萍香尖嘴轻狂，见她辞色傲慢，方要斥责，罗氏已相继赶将出来。元荪见她两眼红肿，头发蓬乱，满面俱是忿怒之容，神情动止均带悍气，全没一点大家风范，心虽鄙夷，仍然立定，叫了一声“大嫂”，强笑答道：“我刚回来，还没见过妈妈呢。大嫂有话，等我给妈请了早安再说吧。”元荪见罗氏神情泼悍，迥异寻常，初回不知何事，意欲向母间明底细，以便应付。话才脱口，罗氏已发怒道：“看你妈不是什么要紧事，我已等了你一夜，不能再等了，说什么也跟我把话说明了才能走。”元荪见罗氏出言无状，本意还间几句，执意见过母亲再来，又恐追向后院累母亲受气，并还许在母命之下多受委屈，左不过为昨晚宴客之事迁怒，还有什么大不了处，心想就地开发也好，仍作不解，故意笑答道：“大嫂有什急事等我商量，既这样忙，就请说吧。”
罗氏虽在娘家未受什教育，性情乖张，毕竟嫁在诗礼之家多年，来往的俱是世族显宦，无形中潜移默化，有所观感。加以丈夫庸懦，婆母仁柔，一门雍穆，公公又治家端肃，最重礼节，人更慷慨，对于罗父有求必应，照顾甚多，休说娘家父兄时常告诫，不敢放肆，便有脾气也无个发处。初反本来面目，当时仇人见面，只管暴怒，丢脸的事仍恐下人听见耻笑，闻言怒喝：“话多着呢，到我屋说去，今天不说个明白不行。”元荪仍装不解，说了一句“怪事”，把头一点。罗氏拨头便走，到了尽里间厚成平日起坐室内，往桌旁红木椅上自先落座，便指元荪问道：“老二，我和你七世冤家八世仇，什么熬我不得？你爹在日，狐假虎威也不说了，如今你爹已死，你几娘母都靠我丈夫吃饭，怎么还要狠心断我的活路呢？”
元荪自向对面坐下，依旧神色自若，等罗氏话完，才从容答道：“这话没头没脑，我不明白。自来叔嫂除了年节喜寿丧祭，只偶然在母亲房中和每日吃饭时相见。自从爸爸去世，大嫂改同侄儿们在自己屋里开饭，我平日多在书房看书，再不出门看朋友，轻易见不到大嫂，就来寻大哥，遇上时也只尽兄弟之礼，话也不多。近四五年总随爸爸到处奔走，一年难得与大嫂见上几面，更无冒犯之处，怎能说到欺字？至于现在家用，在爸爸去世兄弟们尚未成立以前，正应爸爸做头七大哥和大嫂所说的话，家有长子，国有大臣，一切都该大哥大嫂包办，有干吃干，有稀吃稀，并且还说，目前虽说爸爸剩有点钱，可以将就度过三两年，将来这千斤重担还是大哥一人来挑。大嫂适才说我们靠大哥吃饭，照理说来是应该，照事说来现在离三两年还差多一半，似乎说得早了一些。我断大哥、大嫂活路一层，不论将来是靠大哥吃饭不是，都无此情理，也无此事。本意还想请示明白，不过我家家规从来不许以小犯上，目无尊长，叔嫂更无相争之理，再说下去，惟恐嫂嫂一时误信人言，多所责难，当兄弟的年幼无知，言语失敬，致遭外人笑话。大嫂如觉当兄弟的有什过处，不妨告知大哥，照我家规处罚，兄弟领责就是。好在高世哥下午即回镇江，少时见过母亲，就写信托高世兄带话，把大哥请回来再说，恕不奉陪了。”说罢，径自起身往外走去。
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第四章 长安就食 泣辞白发母 津沽探亲 欣订忘年交
罗氏原因下人讨好，往罗家送信，恰值父兄外出，只乃弟幼谷得信赶来亲迎，芝庭已走。本就埋怨罗氏，芝庭既是白天到此，为何不与母家送信？罗氏说不出的苦，勉强支吾了一阵，幼谷终不死心，又间说众人在河下游船选色征歌，越发心痒，既想巴结阔亲，联络这些贵公子，又想沾点酒色便宜，也没和罗氏说明，急慌慌赶去。偏舍不得雇划子，瞪起一双近视眼，沿着秦淮河岸找去，由夫子庙到水关，跋来报往不下十几次，好容易发现一干阔少坐了一只头号花船，在水关一带河心宽处停泊，鬓丝帽影，笙歌细细，笑语如潮，热闹非常，隔河喊几十声“二表弟”，没有回应，急得没法，花了三个银角子，托一坐木盘卖零食的小贩把一张名片代递过去。
一会大船上有一随仆坐了小划子拿着原名片划来，幼谷还当来接他上船的，心正高兴，谁知来人却是驱逐他的，见面就呼斥说：“某少爷在此请客，不请的人概不接待，你乱喊些什的！眼亮趁早走开，再要瞎闹就不客气了。”幼谷仍忍着气分辩说：“许二少大人明在船上打牌，还有一个周元荪，俱是我的至亲，现有要事，非见这二人不可，要不用你们划子把我渡到船边，将他们请出船舱，我说句话便走如何？”来人把脸一板，答道：“你那么神嗥鬼叫，全船人差不多都听见了，我们主人说他不认得你，叫把你轰走。我不管你有亲没有，船上客多呢，我也没法跟你认亲去。王厅长的大少爷也在船上，他们正在高兴，你敢胡闹，一句话就把你押起来。漫说我的船不能借你坐，你就自雇划子，只划到大船边上一喊，立时就是乱子，不信你就试试。我劝你还是识相点好。”
说时，正赶一个少年同一雏妓手挽手走出舱面，幼谷瞥见，极像芝庭，如获救星，忙道：“这不就是京城来的许总裁的二少大人，我的血表兄弟？”边说边喊：“二表弟，我在这里，他不许我船上去呢。”少年闻言，头也不抬便退回舱去。幼谷还待狂呼，肩头早着来人推了一掌，怒喝道：“你活见鬼了，人家理你吗、好话不听，你再敢喊，我就捶你。”幼谷见来人气势汹汹，知道这等官场中的恶奴惯于狐假虎威，仗势欺人，适见那人明似芝庭，也不知是因座有贵客不便接待生人，还是有心不理，闹下去更要吃亏，只得仙讪的涨着一张羞脸往旁走开。来人冷笑了一声，也就划船回去。
人一走，幼谷心又活动，意欲在岸上守候，只盼芝庭、元荪内中有一露面，仍可有望。眼望恶奴进舱，转了一转出来，船就开向远处停泊，那一带都是两岸人家的水阁，没有河岸可以隔水远望，这才觉出是有心见拒，死了热念，垂头丧气，一边往回走，边想心思，以为元荪一个穷娃子，居然能和这些阔人同坐花船游乐，自己和芝庭至亲，反倒不能，都是阿姊不好，她如早通知一声，必然赶上，既可联络出多少门道，还可尽情享受。并且警察厅长的儿子也在船上，这一交上，以后逛私门头，串小房子，都不会再受人欺，真个好处无穷。天底下哪有这好机会，竟被这丧尽天良的婆娘给错过，白便宜了周元荪这小穷鬼，越想越恨。连夜赶回周家，进门便朝罗氏大闹。
幼谷因适才罗氏没敢说日间受气丢人之事，平素又把元荪当作小孩，以为不知怎么巴结跟了芝庭、成基去的，石则芝庭目空一切，怎会看得起他？虽然嫉愤，并未想到别的。罗氏本就疑心元荪挟嫌使坏，及听乃弟一说，越认定元荪从中捣鬼，使给乃弟难堪尚在其次，只恐连父兄丈夫的坏活也向芝庭、成基二人面前说了不少，当时急怒交加，除大骂元荪既在船上为何不出招呼外，还不敢径向兄弟说明，强忍着忿怒，费了好些唇舌，又给了幼谷十块钱买口，叫他回家莫对父兄泄露，才行了事。幼谷走后，越想越气，先想到后院去和周母大闹，继一想，婆婆虽然讨厌，平日总压着她儿子，这类事还不像是母子同谋。老二居心狠毒，自己不过想给他一点难看，还手已这样辣法，再把他娘一伤，不知还要出什花样，芝庭、成基尚还未走，好些顾忌。如只和小鬼一人吵闹，一个闹他不过，还可到他娘那里告状挟制。全都成了明仇反而不好，只得忍着，立意要和元荪拼命，大闹一场，问个水落石出才罢。偏生这晚元苏竟未回来，自和萍香坐守，萍香自免不了又进许多谗言，主仆二人对说对骂，守到天亮，好一会人还未回，罗氏精神疲倦，便令萍香守候，等元苏一回，即速通报。
罗氏正要上床去睡，忽听元荪回转，这一把怒火立时点燃，追将出来，本欲和元荪破脸大闹，少有不合，就此连他母子数人分将出去另过，永去心头之病。不料气蒙了心，满肚皮质问的话不知从何说起，上来张口就错。昨晚所想的话还没说出百分之一，先为元荪从容端肃的神态所慑，心已又急又乱，再听所答的一番话不特简净爽利，无隙可乘，并且言中有物，暗藏锋芒，句句刺中心病，猛想起此时一闹破脸，元荪必要提议按照遗嘱分家，休说已吞没的那些钱不保纠葛，至少这些余款也要退出去一多半，娘家借用的那两间屋子陈设家具也要退将出来，仇人又和成基交好，他这封信明是叫丈夫回来清理家务，实是和送他忤逆一样，想到这里，不由心慌，气便馁了下去，急喊萍香：“决把这死鬼给我追回来。”萍香探头连喊：“快些回来，少奶喊你哩。”元荪连理也未理。
刚进后院，萍香便奉命赶来，拦在前面，叫道：“你不要走，少奶叫你回去，话还没说完呢。”元荪听她老是你呀你的，不禁有气，又见将路挡住，怒喝道：“狗丫头，越来越没有一点规矩！有话等大少爷回来再说。”萍香恃有主人之命，刚说得了句“不行”，元荪早忍不住，口中怒喝道：“快给我滚！”抬腿就是一脚。虽然未用什力，萍香已吃不住，哎呀一声跌倒一旁，高声哭道：“少奶救命，打死人了！”元荪见她撤泼，以为罗氏素来护短，定要藉此大闹，不肯甘休，心想事已至此，索性闹翻分将出去，前途虽然可虑，年余的光阴总可支持，免得走后母弟受气吃苦，自己在外担心也好。当时转身进屋，把长衣一脱，取了一根鸡毛掸子奔出，见两女仆连同打扫庭院的下人俱已闻言赶来，便喊道：“张兴去请大少奶来，徐妈拿鸡毛掸子跟我结实打这个狗丫头，就打死她，看怎么样？”
萍香早日专一播弄事非，巧嘴贫舌，全家男女仆役无不痛恨，这男女二仆应了一声，便各奔向前去。萍香见元荪动了真怒，知道不妙，主人连喊未至，再不见机便要吃眼前亏，不由气馁心慌，不等打到，口喊“我告少奶奶去”，慌不迭爬起便逃。元荪怒喝：
“抓她回来！”徐妈正待追时，周母已由房中走出喝止。元荪请罢早安之后，不等周母发言，便大声说道：“妈，今天不用管，现在简直越来越不像话了，连个黄毛丫头都这等放肆可恶，此时我什么话不说，先托高世哥把大哥请回来，叫周奶妈备一桌席，把所有亲戚以及各位年世谊的老前辈都请了来，那时再作计较。要不我一上北京，妈这日子还能过么？太气人了。儿子并非老实，不过祖宗累世孝友家规，不愿爸爸去世不久便闹笑话，处处忍让，实在哪一样不明白！既逼我闹，索性就闹个大的。”周母突然变色斥道：“元荪，你怎么糊涂起来，有我在，你敢和谁闹？有话好好商量。看你这双眼睛，还不给我睡去，要叫我生气么？”元荪原因罗氏当早气势汹汹，大有破脸之势，知她性情泼悍，什样无理的事都做得出，表面装着镇静，用活点她，暗中示威，迫使就范，借此脱身，实则心中并无把握。惟恐一闹起来，不论分家与否，老母都要气苦悲愁多日。
走到院里，心正盘算如何避免对面冲突，偏那萍香只顾狐假虎威讨好，得令即追，也没细想主人心意，上来硬要把人追回。元荪误疑罗氏立意决裂，又见丫头辞色不逊，虽然少年脾气，仍是相机进退，没想真个把事情闹大。原是取瑟而歌之意，一见母亲满脸愁急，认以为真，不禁惶急，一面忙使眼色，先悄声说：“儿子是假做作，非此不可，妈莫着急。”说完，仍高声答道：“儿子哪敢惹妈生气，但只忍让得过，不欺到我头上来，哪个愿意自己害自己丢人舍脸不成？”周母惨笑道：“都是自家人，哪个会无故欺你，不许说了，各自睡去。”元荪诺诺连声，扶了周母走进堂屋。还待述说前事，井问昨晚情形，周母道：“我不爱听闲活，吵得我经也没念完，是乖的回屋睡去，不喊你不许起来。”
元荪无法，只得回屋。刚把鞋袜脱掉，便听外屋来人低声说话，听不真切，一会又听母亲在说：“你告诉少奶，我一定照她话做，二少爷决不会违背我的。这都是萍香惹出来的事，少奶既然明白，她一个小娃儿，看她平日勤快，也不要打了。二少爷大约就这月内走，等他起来，我还要说他呢。有我作主，叫少奶只管放心就是。”元荪听来人像是罗氏房中奶妈，觉着奇怪，正要唤人来问，周奶妈已自走进。
原来罗氏顾虑大多，萍香一走，便跟了来掩在屏门偷听，正赶上萍香哭喊，元荪发话虽然恨毒，但已为元荪盛气所慑，不敢再出吵闹，只得装着未闻，跑回房去，越想越可虑。萍香回房哭诉，只咬牙咒骂了元荪几句，便将其遣走，自己不好意思再去后院，令奶妈告知周母，转嘱元苏不要和她作对，向成基进谗，喊丈夫回家。周母知道元荪不会这等做法，一口答应。元荪见家务虽未闹起，但是叔嫂仇恨越深，万难再处，周奶妈走后勉强合眼，睡到中午。起床一问，罗氏已然来过，朝周母哭诉元有欺她，又挟制周母，只丈夫此行无事归来便和元苏拼命。直到周母一力承当，并说元荪日内必走，方始收泪，面现喜容而去。
元荪听了又气又笑，随和母亲商议行事。本应向公账上去支旅费，罗氏极愿元荪早走，也不致于不肯，周母终恐和罗氏又起冲突，执意不许，又恐爱子远去京师，长途千里，前程好坏难知，想给他多带一点旅费，以供客边度用，不致受窘，打算把残余的一点衣服首饰变卖三四百元与元荪带去。元荪始而不肯，继思自己一走，罗氏终须竭泽而渔，无论有什余物，早晚都会被她逼去，那时三文不值二文，不但吃亏，反得不着，到不如趁自己在时把值钱的全都卖掉，一则好使罗氏知道母亲并无积蓄，二则还可设法备个后场。议定，先由周母乘元荪外出去和罗氏商量，说：“元荪北上谋事，川资行装以及送亲友的礼物、在外应酬均须用钱，公账上钱已无多，这大一家人还要度用，意欲将我的旧衣服变卖些钱，你看可好？”罗氏早把公款视若私囊，闻言自是愿意。周母随当罗氏把所有衣箱打开检选，罗氏免不得又假作出钱自买回去，孝敬她娘家母亲，选了两件好的，周母如何会要她给价，仗着旧家东西多，元荪又知物价，精明勤细，什事都自下手，虽是频年罗掘之余，仍卖了五百七十余元。周母大出意外，几于打消卖首饰的主意，元荪另有心意，反劝周母：“这些零碎东西妈已多年不戴，现更是不会再戴出去，留这废物则甚？”于是除酌留下几件簪镯而外，全数卖掉，又得了六百多元。罗氏不知物价贵贱，加以娘家近年当卖度日均是刁仆经手，惟恐人知，从未得过善价，以为这些东西均不值钱，元荪又瞒起了一半，只知衣饰两项共卖了二三百元，利其速行，总算未加剥削。
周母原意钱卖得多，以一半作元荪川资，元荪却要带走三分之二，周母不知爱子用意，虽觉多些，因出远门，也就罢了。元荪将钱拿过，只用二十余元制备了点行装，自带七十元上路，偷偷将下余的钱交给周奶妈，说：“我从小吃你奶长大，关爱备至，你又忠心我家，我固视你若母，全家也没拿你当作外人。妈为人忠厚温和，易受人欺，大少奶又极刁悍忤逆，大少爷虽还明白，偏是年轻懦弱，不能作主。我初次出门谋事，不定何时可成，惟恐妈在家中受苦受气，一想起便心如刀割，想不到这些衣服零碎清理出来居然卖了这多的钱，使我放了一大半心。大少奶老以为妈有积蓄，我走不久，她必三下五除二，将那两千块钱折算个尽，来向蚂诉苦逼索，钱在妈的手中或好或歹都要被她骗去，并还勒索不已，所以我假意带走多半，暗中托你代我收藏。我走以后，日子但能将就不必说了，如实见无法忍受，我已先托好人，可劝妈搬到张凌沧家暂住，就我事谋不到，或是事情大小，无力来接，有这点钱足能过个三两年，何况我也不至于三年都找不到事，尽多尽少总还有点钱寄回来哩。
“家请你当，别的只管俭省，妈这例酒和添菜点心却万省不得，不到张家，也万不可说出钱在你手的话。分时除后院东西外，只要老爷遗留下的书籍和装笔记那口旧皮箱，别的家具陈设和稍值钱的东西，我将来有钱，要多少都有，一概不取，免你又讨闲气。
我家字画甚多，搬南京时我和大少爷早清理过，开有清单，有两箱是值钱的，真能换钱的不到十分之一，但写画人都是先老爷的座师同年、至交至友，他们拿去也都糟掉，你叫三少爷们出面，假意争那值钱的两箱，然后你假装不懂，出来做好人，把这些和他换。
你总记住，值钱的书画古玩只有钱便买得到，这先人遗泽和老辈多年的交情，遗失损毁了却万买不出来。事出不得已，并非和他分家，不过代为保存，免得和那年一样，一大箱书画和先老爷亲笔写的褶卷，只一个夏全都霉烂，剩下的被少奶拿到娘家做了小孩的仿本了。这事最要留心，片纸只字不管好坏新旧都给我好好收起。三少爷昨日已嘱咐过，到日千万留心才好。”
周奶妈含泪说道：“少爷的主意虽好，但这几千里路出远门，就带这一点钱，万一事情找不到，人在异乡，举目无亲，怎么得了？这回太太还留有几百呢，你留下三百块钱也就够了。”元荪拦道：“我的心思，先老爷在日，那大家业被大房里糟光，平日也是饱受嫂子闲气，永没提过一声。到了我们一辈并没什么产业就闹分家，传出去终是笑话。如不是怕妈吃苦，大少奶便对我多恶也不会计较的，本心不是万不得已决不想分妈那几百块钱，原准备日后打发大少奶的。以我预料，剩的公款还没法全数报销，她向妈逼钱总在三个月后，此时我事如好，有钱寄回，自有安排，也没事了。否则可由张凌沧转手，作为他向外面代借来的，每次以二三十元为度，足可以搪塞个三数月。有这半年，我的事再不成就，而妈日子难过时，才能打分居的主意呢。
“至于我的盘川，三等车票才十三元五角，连同零用，有二十元便到天津大老爷家。
再到北京，亲友世交更多，吃住都不必担心。别的有则用，没有则省，还不是活的？这是出去谋事养家，还摆阔不成？何况我至少还剩得下几十元备缓急呢。真要不行，伯伯那里也能要上几个，怕什么？我有这多亲友照应，比起那些为穷所迫，千里出门，真个举目无亲的强大多了，这个你只管放心听我的。我年纪虽轻，绝不是这攒头不顾尾的荒唐少年。哪样都经通盘筹算，行李业已备好，先老爷出门那一套行具千万不可代我准备，一则我不忍心看那些遗物，二则年轻人正应吃苦耐劳，不应如此享受。好在天气热，一个铺盖卷，一大一小两口皮箱分装衣服零碎，到时说走就走，多么爽利。一切拜托。”
说罢跪下，朝周奶妈叩了个头，周奶妈慌不迭跪倒还礼，忍不住泪如泉涌，呜咽痛哭起来。元荪道：“一点不相干事，你伤心则甚？此去为龙为虎不能一定，要盼我好，喜欢才对，怎倒哭呢？”周奶妈知道元荪从小恶闻哭声，轻易不流滴泪，主意打定便难挽劝，只得勉强忍泪应了，自去盘算不提。
周奶妈因元荪启行在即，每日专做元荪爱吃的肴点相款。周母自然也不舍爱子远游。
又要出行日子吉利，留了两次。元荪更是孺慕依依，今日推明日，明日推后日，连改了好几次行期，不由多耽搁了六七天。中间一般朋友自免不了要来寻访，元荪又勉强应了高成基一回约，偷偷告以北上之事，坚嘱不令转告旁人。成基虽然年轻好玩，人却诚厚，当时应诺。元有力想母子、兄弟多聚些时，第二日便推苏州访友，闭门不出，因有张、高二人代他证实，众朋友也都相信，只张、高二人背人来过两次，余俱未来相扰。后来罗氏见元荪老不动身，又听女仆传说高成基劝元荪谋事无须北上，自己愿在乃父面前代为说项，无论如何总可谋得一事等语，惟恐夺了丈夫位置，好生嫉忿，说了好些闲话。
周母恐又惹气，次日恰是黄道吉日，只得硬着心肠催促元荪动身。
津浦北上快车该是早十点开，坐小火车到下关，连同过江均费时候，周母晚饭后便催元荪早睡。元荪见明早便和慈母分别，自是不舍，力说昼长天热，此时满腹心事也睡不着，还是陪妈多谈一会，明日车中无事正好补睡。周母连劝不听，只得命徐妈去唤周奶妈来做点夜宵与他二少爷吃。徐妈笑道：“周大娘宵夜点心早做了好几样，都是二少爷爱吃的，我刚才问她：‘为什么做这多，天气又热，剩下不怕馊吗？’她说：‘二少爷这一去，不知多久才回得来，外头点心哪有这好？我每样都做一点，好由他挑着吃。’如今在厨房里正忙着呢。”周母道：“点心既有几样也够了，还忙什么？”徐妈笑道：
“我跟了多少人家，也没见有一个奶妈这样卫护主人，心疼奶少爷的。她现在忙的是路菜，想早点做完来和二少爷谈天，又恐厨子做不好，不要人帮她忙，刚才手还割破了一个口子呢。”周母忙道：“元荪，你快去喊她来，这样忙法，人还要累坏了呢。你说我叫她来有话说，路菜只铺排好，叫厨子做也是一样。”
元荪应声正要走出，周奶妈已用托盘，端了三大碗路菜进来。元苏一看，一样暴腌薰脯，一样干炒的什锦酱，一样薰鸡，带拆了骨的卤鸡鸭什件。元荪知道周奶妈必又按着父亲出差时所用什锦食匣预备，本意不受，因她满脸皱纹，眼睛红红的，似哭过的神气，想起她频年操劳之苦，不禁酸心叹道：“妈妈给我一瓶酱油、一瓶笋油，还有日里做的两样路菜足够吃了，你怎么做这多东西，路上怎吃得完哩，岂不是糟蹋了么？”周奶妈强笑道：“我知二少爷心意，决不愿用老爷出门那套东西。这路菜只四样，是要现吃的，余下就放个十天半月也坏不了，请放心就是。”元荪不便再说，同了母、弟谈到半夜，经周母再三催睡方去睡了。
当晚全家老少均是无心睡眠。周奶妈安排行装，更连床也未沾。元荪挨到天明才行合眼。朦胧中闻得室内有人走动，睁眼一看，业已红日满窗，见周奶妈正在榻前往衣箱里放东西，见元荪醒转，含着老泪近前悄声说道：“二少爷带那点钱决不够用，出门的人哪能不多带点钱在身边？我还有八十七块钱，已经塞在衣箱底下，这不是你前天交我那一笔，我已打算跟着太太、少爷一辈子，这里有吃有穿，零用钱我会和太太要，留有身边也没用处。你把我当着自己人就不要推，免得我想起担心。”说时，眼泪已忍不住点点滴滴掉将下来。元荪知这数十元俱是她屡年向人掉换积蓄下来的各式新洋钱，平日爱如珍宝，别人连看都不教看，这次却全数给了自己。自是不忍，再四婉言推却，周奶妈执意不肯。元荪见她说时声泪俱下，只得答应，由前日忘藏的数百元中再取八十元，将所赠新洋钱还她，并说：“此是你心爱之物，则当你赠了我，我爱惜它，又和口上换的。在我仍是一样用，却可代你保存些时。我如久不得事，留的钱不够用时仍然用它不是一样？”周奶妈方始应诺，重把元荪所留取来换上。
周母已来看过两回，因想元荪多睡一回，意欲到时再叫，正在堂屋准备香烛，元荪穿好衣服，出去请了早安，又向祖先堂上点起香烛叩辞，朝两弟嘱勉了几句。女仆端上早餐，元荪忍着心酸，强为欢笑，把饭吃完。周奶妈一面招呼送行的下人雇车，一面往后房提了一个什锦食匣出来。原来周父在日，衣食极为讲究，周母又善治家，更得周奶妈这等义仆为助，因丈夫喜游，常年奔走，惟恐在各地饮食不合口味，制成一种竹锦食匣，形如一个手提的小木箱，内有十个方格。每格之内嵌一磁盅，内盛各色路菜，以及扁尖、开洋、瘦火腿、咸菜等可以久置之味。此外还有十来个长短木槽，内嵌杯、碗、筷、碟、刀、叉，以及盐、糖等调味之物，通体看去不大，能装不少东西，甚是玲珑别致。元荪见那食盒是新制的，知是乳母出钱，只好感激在心里。
一会张兴来回车已雇好，元荪向母叩别，又向周奶妈下了一拜，托其早晚照料母亲。
罗氏虽装不知，礼节终不可废，又去罗氏房中告辞。罗氏见人已走，趁了心愿，也略敷衍了两句。全家送到门外，元荪回望亲娘、乳母都是老泪盈眶，心正难过，忽然凌沧、成基赶来相送，礼已送过，当下同向周母请了个安，便即起身，往中正街小火车站赶去。
张兴用八角钱买了四张票，一同坐车到下关。凌沧、成基还要送过江去，元荪执意辞谢，又把家事拜托，直谈到渡轮将开才行分别。元荪仍由张兴随送，起身本就不早，小火车在途中又因故延了半点钟，主仆二人过江，赶到津浦车站，离开车只得十多分钟。元荪用十三元五角买了一张三等票，将食盒铺盖卷和随身小提箱带上车去，衣箱扣了行李牌子，容到上车，找好座位，给了张兴两块钱，刚打发走，车便开行。自思母老弟幼，前途茫茫，心绪繁乱，起伏如潮，不想一时多事，惹了一场气，竟交下一个知己朋友。
那老头姓陈名伯坚，原是当时有名政客，家住上海，新近因事得罪本省当道，自觉南方不能再待下去。彼时皖系正在声势渲赫之际，他有不少老朋友在内，意欲进京避风，就便遇机活动，特地微服隐名坐三等车北上。对头方面断定他必由海道，本已暗遣侦骑，得而甘心，却不料他机智胆大，先扮商人由上海到镇江，算好时刻由镇江坐火车到南京，立即渡江，转车北上，连闯两处重要关口。等过多日，对头才行发觉已无及了。老少二人一见如故，彼此略微谈了一点身世，渐渐谈起各人的学历抱负，越发投缘。伯坚便对元荪说：“自己暂住在北京旧帘子胡同好友家中，将来或许另租房子，把家眷接来。老弟如到北京，务请见访一谈。”元荪见他虽是官场中人，识见谈吐却甚高雅，性情尤为豪爽，只谈到他的宦途经历总是含糊应过，但一谈到诗文时局却又谈锋钊发，头头是道，以为阅历多的人多半深沉，初交不肯尽吐行藏也是人情，并未在意。
谈了一阵，便叫了两客白饭，一客清汤，把食匣取出，请伯坚同享。伯坚见食匣中菜看样样精美，元荪只用开水泡饭，略吃少许便罢，便问：“老弟出门饮食已如此考究，平日可想而知了。”元荪恐他误会成膏粱纨袴一流，便把母亲如何善于治家，乳母如何忠义勤于，善于烹调，以及父亲在日排场一一说出，并说自己孤露忧危，少年人初涉世途，理应习苦耐劳，本不应在此享受，只为老母慈爱，乳母关心过甚，行装食具异常周到，不忍坚拒，勉强带来。话未说完，伯坚已接口道：“老弟通人，话又迂了。人生在世，不能立德立功立言，为世矩范，便当以我力之所及，任意享受，才不虚此一世。否则少时无知，老又衰朽，只由二十到五六十，中间短短三数十年光阴任它平淡度过，已是无味。再如终年忧劳刻苦，一点享受没有，更不值了。大而为国为民，小而为身为家，人决不能不做事，做事哪能尽如人意，当然免不了患难忧劳，饥驱奔走。活一天便有一天的担子。到时休说少年，便老年人也应该耐劳吃苦才对。该吃苦时就吃苦，能享受时便须享受，方始对得起自己。
“享受是人生本分，只能办到，便是我天赋才能应有的收获，不能算是奢侈。假使身无一技之长，家复寒微，便想叫他享受也办不到。至于膏粱子弟本无寸长，席丰履厚，乃他祖、父收获所遗，任多奢逸，也不算是过恶。咎在无才无能，只知享受一时，不能长保而已。享受固乐，吃苦也是佳事，不经于苦，焉能知乐？不患享受过分，所患能乐而不能苦。只要能耐大劳至苦，休说区区衣食之奉，便是车马宫室，人生是有嗜好享用，无不穷奢极侈，只不多杀生灵，侵害他人，便无妨碍。不过胸襟却要开广，昨日衣食不周，今日突然富贵，挥手万金，固应视若当然。反将过来，富贵享用已惯，一时突然瓦解冰消，甚或落到贫乞队中，也须无所容心，才能算是超人豪杰。要知我生不易，有我方能获那身外之物，贫穷患难之际，爱惜一分精神身体，便多一分指望与异日的享受。
气愤忧劳徒自伤身促寿，为亲者所痛，仇者所快，一点也无用处。克服艰难仍仗自己，谁也爱莫能助。
“我这数十年中，所见富贵中人不知多少，有的起自田野，性虽豪放，而没见识过的，虽则不辨美恶，总算找了钱来，还能由他用去。有那生性吝啬的，费尽心血收刮居积，动逾数千万以上，不但对人一毛不拔，便自己的衣食度用，算盘也打出十三位以外去，在自有钱而不知用，一旦撒手西归，分文不能带去，临终之时反增加了无限牵挂苦痛。钱乃世间最秽之物，但能为人扬眉吐气，人生不能无衣食嗜欲，离了它便换不来。
子贡大贤，尚以货殖谋利，且为先圣所重。孔明躬耕，千古绝称，假使是个分文没有的寒士穷人，拿什么来啸做隆中，草堂春睡，也更没法去游历天下，遍览山川形胜，以成那鼎足三分、隆中一对了。所以人不但要会找钱，尤应知道用钱，找而能用，才算享到钱的福气。找而不用，守着那一堆形形色色、上干上万人手摸掌、臭汗薰蒸过的臭纸，有什趣味？反正失其效用，那我只消往中外各大银行门前去徘徊观望上几次，譬如我有千万之资俱已存入，或是此中累累阿堵皆我所有，不是一样么？
“我看老弟英华内敛，珠潜温玉，时焕光辉，将来终须出人头地，尤难得是洞达事理，般般透彻，既无浮嚣之气，又无迂阔之言，是个绝顶聪明人，一路谈来，无不针投若合。适才所说，虽非违衷之言，也必因我一问，恐疑心你有纨袴习气，明是在艰难进取之中无心及此，全由慈母、乳母以赐，却添上两句道学话一装点，反倒显得假了。实不相瞒，区区奔走半生，阅人甚多，颇知风鉴，初见老弟，便知迥异恒流，再一定交接谈，益发没拿老弟当作外人，前途也许彼此相须之处尚多。我虽将近老朽，犹未脱却狂奴之态，以后相处相见，不论事之善恶美丑，如能样样开门见山，不存丝毫客气，交情还要更深一层呢。
“本来一句闲话，不值说这许多。因为生平所遇十九行尸走肉，互相利用，朝秦夕楚，更无真交；不料迟暮之年突遇我辈中人，一见倾心，若有夙契。近日京华士夫暮气沉沉，大非兴旺之兆，我来乃是无法，老弟英年有为之士，不更南迁，而反北之，望门投止尽是此辈，惟恐耳目熏陶，染上圆滑衍饰、谦和推倭之习，弃却真吾，老弟堕了壮志，而国家社会便须少一人才。特意借此一言发为狂论，使老弟知道艰难辛苦全由己力克复，是非毁誉在我而不在人，一切要由大处着眼，不必计较常人议论。世上通人不是没有，失于彼者必得于此，交千百庸流不如得一高明知己。像老弟的聪明坚毅已然足够，再把胆子放大，心思加细，一切全由自己主宰，便不患无成就之日了。”
元荪见他上车便咳嗽了好一阵才罢，这一发长篇大论又复咳起，且说且咳，仍不停嘴，也颇佩服他的言论旷达，虽只大半日之聚，已看出此老心志坚实，气盛情豪，不便阻他谈兴，一边听话，连倒了两次茶过去。伯坚见元苏始终留心静听不懈，越发高兴，茶来便饮。元荪等他说完，方始请教，并承认自己实是怕他多心，伯坚笑道：“老弟不以鄙言为河汉，真乃快事，自幸一切均是识途老马，到京以后不妨常来见顾，不问事业前途，日常一切，于老弟多少总有点益处呢。”元荪笑道：“老先生老成练达，识见高远，将来领受教益之处正多，只到北京必去拜望的。”伯坚随问元苏天津下车有多少日耽搁？实居何家？北京是否住在令姊丈家里？元荪笑说：“此行重在北京，因为家伯现住天津，已有数年未见，前往省视，至多不过半月耽搁。北京住处现还不能算定，不过家姊那里是必要去看望的，就不在彼寄居也必留有住址。如有见教之处，电话一问即知。”伯坚便从身上取出日记本，将两处地名门牌记好。
饭早用完，茶房撤去盘碗，收拾干净，泡了茶来。伯坚笑问：“老弟，饭后怎不吃支香烟，敢是怕我咳嗽么？”元荪道：“烟乃朋友所赠，本来无瘾，抽否均可，何必为此阻扰谈兴？”伯坚道：“我这咳嗽病已有多年，稍微劳累便须咳上一阵，已成宿疾，不可治疗，与烟无干，老弟但抽无妨。你我一见投契，请为忘年之交，以弟兄相称，不要再喊老先生，何如？”元荪应了，又问道：“咳嗽小病，怎会多年治不好呢？”伯坚笑道：“想是造物见我话多，故以痼疾相遗，好使少说两句也未可知。此事说来话长，等到北京见面再详说吧。”元荪也未再深问。长途迢迢，得此良伴，俱都欣慰非常，一路清谈娓娓，不觉夜深。元荪见全车客人多半卧倒，没占着铺位的都各靠着窗角椅背东倒西歪，沉沉睡去，鼾声四起。取出怀表一看，短针正指两点，便请伯坚安歇。这一谈反倒忘了心事，加以昨晚不曾睡好，合眼便自入睡。因睡里床，伯坚早醒，见他睡得甚香，知劳乏缺睡，早把车票要过，放在一起，遇查票人来代为交看，没去唤他。直睡到九时才醒。元荪见伯坚对于自己关爱备至，诚恳已极，不由生了穷途之感。
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第五章 恭觐慈颜 侄儿拜伯父 无遗下体 野鹜作家鸡
一路无事。车至德州，因有兵车耽搁，直到第四日中午才到天津。伯坚只有两件随身行李，临时变计，不在新站转车，欲在天津住一天，看个朋友，明日再搭下午快车赴京，对元荪说：“夜来可到日租界德义楼相访，老弟与令伯大人多年未见，如无闲空，到京再见也可，不必勉强。”元荪随口应了。火车抵站，伯坚唤来脚夫，将二人行李搬出站去。元荪去取了行李牌子，伯坚雇来两辆马车，将钱开发，复与元荪殷殷握别，各乘一辆往租界中驶去。
元荪伯父益甫住在日租界平和里，元荪北上以前曾早有信禀告，并无回音。元荪因伯父对己素极器重，当是年高，懒得动笔，想起父亲在日二老友爱情景，只惜伯父服官多年，两袖清风，堂兄侄辈事情虽好，对于老人多是虚应故事，加以嗜好甚多，各人置有两三处外家，收入虽多，用得更多，依旧当年大少爷荒唐神气，老是亏空，以致伯父以七旬高年，犹在同乡亲友家中教馆，以充零用，使晚景充裕，自己何致辍学谋生？听说父亲去世时，伯父在津闻得噩耗，一恸几绝，此去见面不知如何伤心呢。一路悲思，也无心浏览街中景物。新站去旭街本远，马车走了个把钟头才行到达。
这时益甫所生诸子只长子少章一人存在，余均早死，孙男女却有十多个，全家住着一所三楼三底的房子。少章前清就捐了知县，人民国后，仗着一个同乡亲戚孙伯岳相助，保了县知事，分发山西，彼时山西巡按使是金道坚，后任督军是阎锡山，均与孙家有交情。少章连署了两次肥缺，均没弄好。少章长子雄飞虽也纨袴出身，却比乃父能干，天性也还好，只是爱嫖，好色如命，饶有父风，常年红着一双色眼，年才三十多岁，已娶了一妻二妾。虽然荒唐，天性却厚，全家二十多口仰事俯蓄，俱他一人担负，不似乃父枉任肥缺，终年不寄分文。这时任着孙家独资开设的隆裕煤矿的经理，每日花天酒地，不常在家，亏空也不在小数。
平和里是个小弄堂，一边通着旭街，一边通着日本花园，马车开不进去。元荪知道伯父家在二号，没多少路，车一到便跳下来，正要进去唤人帮拿行李，忽见路北一家大门里连说带笑走出三个少年男女，定睛一看，正是少章的三子雄图、四女蓉仙和雄飞之妻黄氏，未即开口，雄图等已先叫应，齐喊“二叔”，上前请安，争问：“二叔几时来的？”“怎这时才到？”一面回向门里喊出仆人，将车上行李搬进。元荪又给了马车夫两角酒钱，打发自去，然后同往里走。进门问雄图：“爷爷在家么？”蓉仙刚抢口答说：
“爷爷刚由孙家回来，前天还提起么奶奶和二叔呢。”语声才住，忽听头上有一老人口音唤着元荪的乳名道：“蜀生来了么？怎连信都不来一封？路上没受到热么？”元荪抬头一看，伯父益甫白发飘萧，手扶楼栏向下说话，未句尾音已带着一点哽咽，不禁心里一酸，忙喊一声“伯伯”，方要拜倒，益甫忙唤：“蜀生，快上楼来再说吧。”随即转身走进。元荪方想伯父怎会不知己来？难道信未接到？忽瞥见蓉仙和雄图低语了两句，雄图便跑近前来悄告道：“爷爷近来的脾气暴些，二叔两次来信说要北上，爹爹因爷爷一提起么爷爷就伤心，没敢给他。二叔见了爷爷莫说来信的话。”元苏觉着奇怪，随口含糊应了。
上到楼梯中间，益甫已在楼口扶梯下望，元荪抢步上走，刚一跪倒，未容开口，伯侄二人便相向痛哭起来。元荪叩了几个头，将益甫扶进房去。下人绞了手中，侄男女辈闻得元荪到来，齐来叩见，侍立于侧。益甫令元荪坐下，一面命人备饭，随问元荪父亲过世时情形以及目前家境，因何北上？事前怎无信来？元有不便明言嫂氏不良，只说父亲身后萧条，家累太重，长兄一人无力负担，预算最多只能支持三五个月，母亲见来日大难，常时愁急，恰值北京姊姊来信，令北上谋事，以便减轻家累，行前一月也曾有信禀告，许是途中遗落也未可知。益甫问：“信挂号也未？”元苏因上楼时雄图曾经嘱咐，又在伯父身后连使眼色，略微迟疑了一下，答说：“没有。”益甫虽然年老，最是明察，便问旁立孙男女辈：“你二叔有信来，哪个将它藏起，快说！”雄图知瞒不过，见弟妹们面面相觑，只得吞吞吐吐、恭身禀告道：“二叔来信那天，爷爷正想起么爷爷伤心，爹爹怕爷爷看信难过，打算过两天再拿上来，后来不知怎的就找不见了。”益甫立时把脸一沉，冷笑道：“多谢他的好意，只他不叫我伤心就够了。”
雄图已看出神色不妙，不敢答言，恰值下人端了蛋炒饭来与元荪用，正想抽空溜出，益甫突喝道：“图孙到哪里去？还不打个电话到孙家，把你那老子给我喊回来。你二叔远来，也不给他安排住处，守在这屋则甚？我还有多少话说，直在这里打岔，只留蓉儿一人，下余都给我走！”雄图诺诺连声，率众同退去讫。元荪草草吃完，伯侄二人重叙家常。益甫虽极期爱元荪，觉着年未及冠，不应辍了学业远出谋生，无如家境所迫，自身又无余力可以相助，只得把在外面处世接物以及世途中险诈倾乱情形详为指示，谈了一阵。
元荪问起堂兄侄辈近况，才知堂兄少章先因山西巡按使金道坚与益甫至交孙伯岳是把兄弟，仗着伯岳靠山，颇任了两次好差缺。及至阎锡山当政，虽有伯岳始终帮忙，交情却差得多。可是少章仍和先前一样放荡，丝毫不知敛迹。所署县缺离省城又近，三晋民风质朴，少章久居江浙，更在京、津、沪、汉等繁华之域常年来往游荡惯了的，太原省城都看不顺眼，外县如何能待得惯？于是常往省里跑。一年之中倒有多半年在太原大旅馆里住着，终日花天酒地，狂嫖滥赌。彼时阎锡山正以节俭清廉考查属下官吏，这等纨挎行径，又是前任一系，自然万不相容。不过阎锡山素来深沉谨慎，对于北京政府却是极力敷衍，又加新任不久，不敢得罪朝中大老，虽愤少章行为，因知他京中奥援颇多，只得姑且隐忍。
少章如知分际，稍微敛迹，也可无事，一则自恃身有后援，二则不忿阎锡山的吝啬忌刻，这日进见，恰又因公受了几句申斥，忽然发了少爷脾气，不但不知警惕，反在宴会场中大骂当道。因为阎锡山以六行新政标榜吏治，其中有一项是禁止妇女缠足，办法是始而责成地方官吏晓谕人民，劝导禁止，继则着为严罚，派出若干调查员实行查验，勒令解放。三晋民智闭塞，妇女以缠足为美成了千百年来陋习，女子生才数岁便遭折筋碎骨之痛，父母家人一任日夜哀哭，宛转呼号，不生丝毫怜悯，反以为这是爱她，不能稍微放纵，以致大来受婆母挑剔，丈夫厌憎。流毒所及，弄得三晋妇女十九成了残废，终年坐在临窗炕头上，不能躬亲力作。那缠得好的虽似弱柳轻风，摇摇欲倒，还能自由行走，有那摧残太过的直是终年膝行，不能举步。
这一行新政办得固是应该，不能说它不对，无如彼时民智未开，圃于旧习，多半阳奉阴违。主政的人既稍操切了些，而所派出的员役又是良莠不齐，好人大少，多以此为敲诈勒索的工具，同时自身又多是具有爱莲之癖的风人秀士，于是在严刑苛罚后盾之下，财色两贪，不是诛求无厌，便是狐假虎威，藉着查验为由，勒逼一些年轻少妇解去缠脚布当众查验，侮弄调戏无所不至，往往大家闺秀亦所不免。彼时妇女最重廉耻，讲究授受不亲，尤其这双尊足，除丈夫可得品评把玩（大同浑源等地虽有赛脚会之设，良家妇女往往参加，但亦具有种种限制，如只许眼看不许手摸之类），外人绝对不能染指，偶一睡鞋之微为无赖者窃去，即引为终身之玷，奇耻大辱，甚且酿成命案，如何肯在光天化日、大庭广众之下做那赤足大仙，任人尽情赏鉴押滤？在这极度骚扰之下也不知逼死多少人命。小民倾家荡产的更是不在少数，怨声载道自无庸说。