《虎爪山王》第1/3页


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 第 一 回  护镖车 雄关逢大盗  探秘篋 客馆遇高人
 
  这一年,正是暮秋天气,关东街上忽然来了一辆镖车。车只一辆,货也不多,镖师连下手和跑趟子的竟有七八个之多。除车上坐着两人外,余均骑着快马,一到便往东头一座最大的通商客店驰去。店伙早就得信,备好上房,因为这镖车乃北五省最有威望的武胜镖局,总镖头杨武、副总镖头朱大成本领高强,威名远震,交情又宽,自立镖局以来从未失风。因为常时往来憧关路上,店伙全都认识,一见货少人多,保镖的竟是朱大成亲自出马,料知所带必是红货,早纷纷抢上前去,请安招呼,帮同把那车上行李搬了进去。大成见店伙所备乃是一所独院上房,一排五间,东边马棚,西边还有两间厢房,地势宽旷,屋字高大,连马带人都可住在一起,院中还有两株大槐树,正是前几次住过的好地方,心甚满意,率领众人进屋坐定。
  店伙沏上茶来,端来脸水,笑问:“朱爷用什酒菜?我好预备。”朱大成刚要答话,猛瞥见另一店伙由对屋持了扫帚走出,心中一动,忙问道:“此时不是上路时候,这屋客人刚走么?”店伙赔笑道:“再休提起。这五间上房,原是小店专为带有家眷的过往官府和诸位达官爷住宿之用,不料七日前来了几位客人,小的见他们气派甚大,又同着两位女客,正当客满,只空着这一个院子,他们又不计较店钱,便请了进来,因他们共是六人四马,无什行李,只内中两人各带着一个小包裹,以为是往华山烧香的客人,明天必要起身,哪知住了两天,只在屋内饮酒说笑,步门不出,好似有什约会,在此等人,因来时曾说,带有女眷,不奉呼唤不许入内,先前未作理会。到第二天晚上,店东觉着奇怪,命打更的暗中查探,隔着门缝偷看,见里面人影往来,天已深夜,还不曾睡。正想借故进去,便熄了灯,什么也未看出。第三天早上,内中一位年轻客人忽将我唤进,说他们要往灵宝访友,回来去往华山进香,本定六人同行,因一同伴生病,故此留在店中调养。等他们回来,同去华山,店钱照给,只不许惊吵病人,回来多赏酒钱,随即走去。留下那人年约三十多岁,人甚秀气,说是生病,每日只坐在房里,躺在炕上,从未请过医生,面色不好,说话也有气无力。问他什病,他只摇头,说是无药当中医,养养就好。我们因他不短店钱,柜上存着银子,也就不去管他。那客人姓沈,每日只喝一点酒和一大碗活鲤鱼的清汤,别的什么都不吃。今日午后,我进房送茶,见屋内忽然多了一人,正在谈话,沈客人好似生气神情。跟着便命预备酒菜款待来客。因在后院,地势僻静,旁边小门内住有内眷,又被客人包去,外人不会走进,如是熟客,事前必向我们询问。来客对直走进,好似走熟了一样,出问店中同事;并无一人看见,心方奇怪,跟着朱爷便派人来要上房。敝东因今日客多,虽有两间,均不合用,一想院中客人只有一位,却占了五七间房,想叫我和他商量,暂借一夜,以免得罪老客。我因人家房已包定,店钱不少,只有多给,行时又说不许惊吵,敝东只图做买卖,这话怎么和人去说?事有凑巧,他竟找了我来,才一进门,便问我道:‘我一人占了你一个院子,你们来了熟客,如无处住,不妨向我暂借,好在我那几位朝山朋友要过好几天才来呢。’我闻言自是高兴,刚跑出去告知敝东,向他道谢,他竟比我还急,立问:‘所换之房现在何处?要换无妨,但我怕吵,大小好否不拘,必须清静,否则不换。’我领他去连看了两处,都说不好。我们既然答应跑趟子达官爷,说有上房,到时没有,如何交代?他又一点不通商量,最后逼得无法,姑且把他引往后偏院小屋以内,那原是伙计们冬来值夜班和更夫打盹的地方,只有一个小炕,又黑又脏,万想不到他会中意,一到便说这地方好,当时搬了进去。寻他的那位客人已经早走,彼时店中人多杂乱,事后问人,谁也未见他走出,如非那客人生得文弱,真教人起疑心呢。”朱大成闻言,情知有异,便留了神,故意笑对店伙道:“你们也太多心,这几位明是去朝华山的上等客官,有什可疑之处?”店伙诺诺而退,自去预备酒饭不提。
  店伙一走,朱大成便把随行两个副手唤至面前,低声说道:“我们这趟镖关系太大,尤其是去年总镖头不听我劝,与人结仇,这场过节至今不曾叫开。我早料到僮关路上早晚必定生事,这次一上路我便疑心,果然走出不远便接警报,虽仗着一路小心,防备周密,不曾出事,到底路还没有走一半,越往前越不好走。这里到闺乡、灵宝一带,又正是对头巢穴、势力之地。店伙说那男女客人,与前日所遇三男两女,人数正对,只多了一匹马。这姓沈的无故让房,好像早知我们要来的神气,事太可疑。今晚该班的两位弟兄必须格外小心,饭后快先睡去,半夜里起来好有精神。”内中一个外号双翅虎姓韩名福的接口道:“这怕什么!咱们弟兄不是什么好吃的果子,这多年几时失过风来?何况这次还有二弟你亲身护送呢。”朱大成悄声答道:“韩兄你也是老江湖,如何说出这样话来?天下能人甚多,我们不过没有碰上,平日对人周到谦和。手眼较宽罢了,真要遇上事,照样扎手。自来盛名难继,越有名望越大意不得。此时我有点眼跳,就许出事。
  诸位弟兄不要走开,索性开门见山,借着承他让房为由,前往道谢,一探用意。如是对头、不必说了;如是事出无心,或是正人君子,借此交一朋友,也是好的。”随即唤来店伙,拿了名帖,前往面谢。
  走到后偏院,小屋门前立定,店伙持帖入内,自在外面留神察看。那小屋窗子已破,炕在窗前,由外望内,只见炕上躺着一个身材瘦弱、文人打扮的中年人,本在闭目养神,店伙入内告知来意,说是武胜镖局镖师朱大成拜望道谢。那姓沈的答道:“我与他素昧平生,并非为他让房,何谢之有?再说我又有病气弱。你回去对他说我不敢当。病好再行回拜。话说好一些,他们这些会武的人不能得罪。”店伙只得退出。大成见那人语声微弱,面有病容,听口气并未看见自己人在窗外,不等店伙开口,打一手势,转身便走,暗忖此人神情不像是个会家,事情偏又那么可疑。回房与众商量、也识不透真假虚实,只得嘱咐众人小心,饭后各自轮值安息。
  大成所保红货价值巨万。尽是珠宝翠玉之类,装在小牛皮箱内,打成一个包裹,与行李杂在一起,另外两口大皮箱放些制钱,装着金银贵重之物,抬时分量沉重,故意做出格外当心神气,可是这些行李包裹多不打开,与皮箱散放房内,外人只当皮箱贵重,绝看不出哪一包是藏有红货。大成心中有事,不敢入睡,自在里间静坐养神,事前故意把两只伪装的皮箱抬向自己房内,以便万一有事,鱼目混珠,真的红货仍听其与行李包裹一起,散放外处,表面作不经意,实则后半夜值班的均是镖局能手。另外中间屋内还有四人,均是精明强干、久跑江湖的镖局中人。
  夜已三更,并无动静。外屋两人,一个便是那韩福,另一个名叫赵子明,人最机警,正和韩福谈论,说:“再过一两更次如无变故,今晚便可平安度过,只要一过阔乡,出了龙虎口那条山沟,再往前去,到处都有接应,就好得多了。”韩福冷笑一声,方欲答话,猛觉一阵风来,昏灯摇摇,当时人一迷糊,眼睁不开,仿佛要睡。等了一会,清醒过来一看,对面赵子明伏在桌上,刚刚抬起头来,因是同睡同醒,以为不过一时神倦入眠,微一闭眼,并未入睡,赵子明虽觉得自己好似睡了一会。因韩福先醒来说,也未在意。忽听得梆声起了四更,方始惊异。韩福首觉三更刚过,怎会这快便打四更?一看室中包裹行囊,仍似原样未动,又无什么警兆,同时,外问堂屋已有两人醒转,互相低声说话,决不似有什警兆神气,昏灯之下,也未去包裹行李堆中细看,后来还是赵子明见桌上灯花结成一个如意形,有指头大小,想起前事,一面剔灯,低声笑道:“我向来熬夜不乏,不知方才为何那样疲倦,竟睡了一个更次。幸亏韩兄未睡,也无什事。否则,这样值班,岂非笑话?”
  韩福闻言,猛然惊觉,知道自己也必睡了一更,心中惊疑,不顾答话,忙赶过去,就着灯光细一察看,所有行李包裹都在,只短了那藏有红货的一个铺盖,当时吓得通体汗流,刚喊得一句“不好”,大成本未睡熟,也赶了出来,得知经过,都是又急又气,略微寻思,勉强把气沉住,向众说道:“这趟镖如若失风,不特我与总镖头的多年英名付于一旦,也没法赔还人家。上天下地也须寻它回来,否则如何做人!对头本领真高,就说韩、赵二兄一时疏忽,我在里面并未睡着,怎会房门未开丢了东西,我连一点声音也未听见?我看方才二兄睡得太怪,多半受人暗算失去知觉也未可知。货物已失,留此无用,莫如大家分头搜寻,也许发现一点线索。愁急无用,办事要紧。不过对头本领定必高强,遇上时不可随便动手,先用我们旗花发一信号,以便应援,然后先礼后兵,与之理论。”说罢,留下一人看家分头出外。先就残月斜照在院中察看,见前窗留有水湿痕迹,柳树桠上放着一个铺盖卷,正是失去之物,依然包得好好。忙取下来一看,内中珍宝已全数失去,里头却放着一柄黄杨木如意,雕刻甚精。大家都是久跑江湖的人,竟想不出那木如意的来历,情知有心为难,没奈何只得仍照前议,分头追赶。
  刚刚纵出墙外,大成忽想起那姓沈的病人可疑,便令众人先行,重又回店,纵向后偏院,掩向小屋窗前往里一看,哪有人影在内?越知所料不差。因见室中昏灯如豆,残焰无光,炕头上有一小箱,包裹中横插着二尺来长一条,好似兵器之类,意欲人内察看,刚刚进去,走到炕前想去解那包裹,忽听身后有人说道:“我当你是个好人,你这是什么意思,欺我病中力弱么?”大成已听出姓沈的口音,又急又愧,连忙闪开,残灯之下,望见对方虽仍是满脸病容,语声微弱,但那一双眼睛神光炯炯,精芒远射,一望而知是个内家能手,无奈情急心粗,没有查出底细便私人人室,偷看人家东西,不由愧悔交加,无言可答。呆了一呆,见对方目注自己,并无怒容。猛想起自己耳目何等灵警,此人由外进来,到了身后,怎会不曾警觉?并且下来时节,曾在房上回顾,并无人影,此人行动之快,从未见过。听那口气,也不是盗镖的人,当此危急之际,莫要遇见异人,一不小心失之交臂,何不老着脸皮明言相告,看他如何,再作道理。想了一想,便深施一礼,带愧说道:“明公休得见怪。实不相瞒,在下朱大成,学业不精,今晚在店中将镖失去。
  在下死不足惜,无奈此事关系好些人的生命财产,敝镖局多年谨慎小心,所博微名也要失去。对头本领高强,来去无踪。一时情急无计,想起明公孤身居此养病,今日让房,事大凑巧,也许得知对头来历,意欲来此探看请教,不料明公深夜远出,越发生疑,不合冒昧人门。今见明公,才知是位正人奇士,敬祈恕其无知之罪,指点明路,感恩不尽。”
  姓沈的微微一笑,便让大成同坐炕上,说道:“你这人倒还实在,不似别的镖师那等习气。你那对头甚是厉害,脾气又极古怪,去的人如胜不过他,碰他高兴时候,虽受点苦,还不妨事。一个不顺他眼,或是话不投机,休想活命。我又有病,不能同行,并且还有约会,无法分身。以我之见,关中九友以外,只有一位老前辈能够制他,日前恰在离此地五十里的铁山梁访友,听说过年才走。最妙的是这位老人家年将过百,已有多年不曾往中原一带出面,人都当他早死,出其不意,必能成功。你只能把这位老人家求了同去,立可取回原物,并为行旅除去一个大害,不是好么?”大成闻言,喜出望外,连忙拜谢,请问名号与那位老前辈的来历。姓沈的道:“我名字暂时不便奉告。老人姓石,乃当年雁山六友之一,我本来等病好也要寻他求办一事,无如上月无心中做了一件他不愿意的事,以致无颜求助。你此去真是一举两便。你那对头姓名,你到前途自然知道,此时却说不得。老人家如若问你,怎会知他踪迹?可照我所说,实言奉告,不可说句假话,不问却不要说。你人甚聪明,这位老前辈貌相清奇,一望而知。此去途中,无论遇何阻拦横逆,不可计较。见时如若不肯相助,任何折辱也须忍受。你只看他发怒骂你,越有指望,两道寿眉往上一扬,就成功了。”大成一听,那位老前辈,竟是当年威震江南,独掌开山,惊走皇四子,连败十七名铁卫士,雁山六友中的第二位老辈剑侠石铁华,已有三十余年不曾出世。自己还是幼时听父师传说,人都当他已死,或是道成仙去,不料尚在人间。如能求得此老相助,不但将镖夺回,并还可得点指教,越发心喜。
  此人既与相识,真年纪必在不小,分明也是一位前辈异人,忙又跪拜称谢。姓沈的笑道:
  “不须如此多礼,倒是你那同伴内有两人,所追之处正是对头去路,一个不巧,也许被他擒去。你也不必忧虑,只照我所说,天明起身,赶往铁山梁。照你脚程,到时,石老前辈正在那柳塘旁边闲坐钓鱼,或是指点几个老友的曾玄后辈武艺,还未归吃早饭,到时正是时候。他也许留你往卫家吃饭,你也无须客套。他说一句你听一句,包有好处,就这样办罢。”
  大成听罢姓沈的所说老侠,便是雁山六友中的石铁华,不禁喜出望外,谢教之后,忽想起对头的姓名还未得知,忙又请问。姓沈的异人答道:“你那对头,便是隐迹已久,昔年纵横黄河两岸,号称中条三雄中的头一个,虎爪山王马天豹。此人自二、三两雄死后,虽未洗手,但久已不出走动。他那孽子马雄,几次想要重理旧业,老的因为自己拥有大片财产和数百顷山田果林,养活旧日这班徒党,足够浇裹,年纪也有七八十岁,生平结仇虽多,从未失闪,绿林中人能有这样福寿的实在太少,故不答应。谁知马雄和乃父年轻时一样,性情刚暴,有我无人,又是老马老年所生独子,从小娇惯,越发胆大任性,虽未公然打抢,但不时带了徒党出外,遇上有油水的商客,照样下手。仗着老马为人义气好交,不特旧日徒党不曾散去,有人前往投他,照旧结纳,所养能手甚多,从未失风,近年越发骄狂,公然做了旧日行当,只瞒着老马一人。其实老马也是装聋作哑,无可如何。不过他们小案子不做,每次行劫,至少也要离他所居的虎爪山五七百里以外,向不在本乡本土作案。不过这里离虎爪山才二三百里,竟会寻你晦气,以前必有过节。
  来人可曾留下什么记号么?”大成说起木如意,姓沈的把眉头一皱道:“怎么此人也被小贼网罗了去?无怪适才我见那人身法异样,有点眼熟呢。既是这样,不等天明,你就走罢。如到铁山梁天还未亮,人却不要进去,以免上来见不到石老侠,吃他避去,事就难了。不过如意子轻易不伤无名之辈,你那两个同伴许不妨事了。”大成匆匆领教谢别,赶回房内,告知随行诸人务要镇静,韩、赵二人如果回来,令其留守,不要张皇,自有道理。随即结束起身,往铁山梁赶去。
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 第 二 回  金铁交鸣 山中观比武  溪山如画 柳下侍垂纶
 
  大成虽然练就夜眼,似此大雾,也难分辨途径。那一带地势曲折,歧径甚多,路本不熟,不觉岔向另一山沟中去。因为知道铁山梁乃两峰对峙,交互若门,那山沟形势不像,以为方向不曾走错,当是应由之路,也未在意,雾气又重,全凭目力与山行经验和所折树枝分辨途径。起初不曾留心,后来越走越远,算计早该到达,怎未见那峡外高峰,地势反倒平坦起来?觉到走错,已将山沟走完。浓雾渐消,听得四野鸡声此应彼和,东方也有了曙色,跟着日出天明,晓烟溟蒙,满地霜华。遥望远处田陇间,已有人影闪动。
  一团昏蒙蒙的日影刚从地平线上涌起,到处静荡荡的,前面尽是平地,所有山峦均在来路左侧一带,才知把路走错。当地荒凉,人家相隔甚远,天色已明,惟恐误事,看清地势便往回跑。因见山在左面,乃不走山沟来路,仗着一身武功,善于攀援,便往斜刺里横断过去,相隔山峡只三数里,不知这一岔,走出老远,以为铁山梁就在那一排山岭之中,口外大片松林,只要沿山走去,找到那片松林,便是地头。一口气赶到山前,又走了七八里,眼看日色渐高,心正愁急,忽见前面山凹中果有大片松林,情急之下,也未细想,照直往里走进,偏巧松林尽头也是一道山口,并还隐有人家,料已寻到,忙往里走。
  哪知山径高下迂回,走了好几里,瞥见前面红叶满山,何止于株?适才雾气全消,天空云净,一轮朝日,由东方高空中斜射过来,照得那大片枫林红霞滟滟,齐焕金光,秋色明丽,照眼生缬,方自赞美,猛又想起沿途未见山溪,更无垂柳,莫非路又走错不成?心中一惊,人已走进枫林小径,隐闻林中兵刃交触,铮铮乱响,杂以少年男女笑语之声。便把脚步放轻,试探着掩将过去一看。原来那是人家后园,四外并无围墙,只有一道短花篱与枫林小径相通,就着山势建了几处楼舍。楼前广莳花木,旁一小山,上下种满各色菊花,秋英繁艳,灿若云霞,五色缤纷,大都异种。山前疏林,木叶黄落,只剩空枝,打扫清洁,地无纤尘。秋菊晚香与古木寒鸦互相陪衬,越显得秋光冷艳,高洁无伦。疏林当中空出大片平地,发现有几个少年男女正在林中比武,共是大小两对。小的一对男女年纪更轻,不过十三四岁,一用双刀,一用长枪。另一对男的,一用练子槊,一用钩连拐,旁立一男一女正在观战。双方兵刃均是纯钢打就,武功也极精纯,分明得有高明传授。先是分队互斗,打着打着,忽然改作以一敌三,错综变化,轮战不休。只见跳高纵矮,此拒彼迎,刀光架影,上下翻飞,兵刃相触,狰地之声密如贯珠,响成一片繁音。有时打到急处,只见一片寒光分合聚散,在日光之下滚来滚去,耀眼欲花。
  大成本是行家,看出这几人虽是平常练习,却和真打一样,出手又狠又快,变化解数奇险异常,稍一疏忽,立有性命之忧,场中诸人竟若无其事,偶然还向旁立二人说笑几句,小小年纪能有这等功夫,实是少见,正在暗中称赞,旁立一个青衣少女忽然笑道:
  “你们三打一,老是欺负幺妹力弱么?我不许你们打了!”这时,场中那个年约十三四的垂髫黄衣少女,正以双刀独战三男,闻言意似不愿,口喝:“二姊,你不要管!”话未说完,青衣少女飞身一纵,已落场中,旁立另一少年忽然转身走去。大成立处,前面有一山石,四围花树繁密,地势隐僻,也未在意。及见那青衣少女空手入场,身法轻快从未见过,刚一落地,三少年纷纷上前夹攻,黄衣少女也倒戈相向。方疑练有内家劲功,不畏刀斧,就这未容转念瞬息之间,只见一条翩若惊鸿的倩影,在场中兔起鹘落,连闪了几闪,三少年手中兵刃首被夺去。黄衣少女急喊:“二姊,我偏不让你抢!”说时,左手刀早随手一扔,日光下带着一道寒光,夺的一声,扎向左侧大树之上,颤巍巍深入木中约有尺许。大成方觉这两女子武功更好,长女空手入白刃,武功已是精奇,平生仅见,少女刀法之好还在其次,这等手劲也颇惊人,心念才动,少女倏地回身,右手一扬,一道寒光竟朝自己迎面飞来。
  大成也是久经大敌,少女手法虽准,脱手飞刀终非暗器之比,只管又准又快,毕竟易于闪避,何况立处又有树石遮挡,知道踪迹被人发现,刚往侧面空处一闪,口喝:
  “我非歹人!有事请教……”话未说完,猛听得玱的一声,定睛一看,原来少女飞刀时,长女刚夺了最后一枝钩连拐在手,瞥见少女脱手飞刀,立由斜刺里一拐打来,玱的一声,正打向刀背之上,连拐带刀,一起往侧面斜飞出去,撞在右侧小树之上,把树枝打折了一大片。耳听长女埋怨之声,正要上前说话,猛觉腰间已被人点了一下,当时身子麻木了半边。心中大惊,知非丢人不行,急怒交加,百忙中瞥见长女朝自己这面把手一摆,使了一个眼色,跟着又觉背胁间被人用重手法按了一下,身子立时回复原状。回头一看,哪有人影?不禁愧悔交集,暗忖适才点穴那人,先前必当自己是个匪徒,意欲点倒拷问,嗣因长女示意,才将点穴法解去,因觉不好意思,暂时避开。照此形势,这些少年男女必有极大来历,自己人是丢定,但又不能不与主人相见。没奈何,只得绕向前去,隔着花篱朝诸少年把手一拱,带愧说道:“在下因往铁山梁访友,路过此地,发觉路径不对,意欲寻人询问,无心至此,见诸位英雄正在比武,区区不才,虽无实学,也曾练过几天,不由引起夙好。再者,诸位正兴头上,也未便惊扰,以致失礼,并无他意,望乞原谅。
  我只请问,此地是否铁山梁?山口内有一小溪,旁有两株大柳树,是否就在这里?如何走法?”
  少女首先失惊,脱口说了“你问石”三字,吃长女回眸看了一眼,便未再往下说。
  大成见状,料知对方必与所寻的人相识,心中大喜,因恐其推托掩饰,不等开口,立时乘机抢前说道:“在下所寻,正是雁山石老前辈。”众少年男女全都面现惊奇容色,长女随转问道:“尊客贵姓?因何至此?”大成道:“在下朱大成,久慕雁山六老侠英名,偶因一时机缘,得知他老人家在此访友小住,特地专诚拜访,不料人地生疏,昨夜四更由潼关赶来,遇上大雾,将路走迷,发现途径不对,误人宝山,敬乞指示,感谢不尽……”话未说完,微闻少女和使拐少年耳语,说:“这人运气还好,昨夜如非这场雾,正好遇上那贼,休说铁山梁,连这里也来不成了。”心方一动,长女已接日说道:“你说那石老前辈,我们不认识,铁山梁尚隔一个山头。昨晚听说你来路上有人火并,如由山口外绕去,此时难免遇上,最好由枫林东面崖缺口翻越过去。虽然艰险得多,一则路近,也少好些纠缠。下去往左一拐,便是你所说的柳树山溪。不过上下攀援,稍微费事,山那面又是一片峭壁,山藤不能一直到地,相离四丈多高,必须纵落,请量力而行便了。”这时大成才知异人命早起身,原来途中有事,知对方不肯明说详情,闻言喜谢,转问主人姓名。长女道:“我们练武专为防御虎狼盗贼,世外之人隐名已久,未便奉告。
  我令小妹引路,请自寻人罢。”大成暗中留神那点穴少年,始终未见,连忙礼谢,少女已含笑向前引路。大成见山崖离枫林还有一里多路,惟恐延误,走得甚快。少女好似看出他心急赶路,也把脚步加紧,边走边笑说:“客人所寻那人,如是慕名求见,最好不必多此一行。如有什急事求教,见时最好死缠,否则无望。”大成还想探问几句,人已同到崖下。少女好似知道大成想探她的口气,微笑道:“这里过去便是,你如再问,反而不好,连这几句都不应说。你必受人指点而来,当能知道轻重。看你武功,上下山崖想也不难,请罢。”
  大成道谢回身,施展轻身功夫,一路攀援纵跃,往崖上走去。崖高只数十丈,一会到顶,回顾少女已然不见,便照所说,援藤而下。本意离地四五丈,自信还能纵下,到后一看,不禁为难起来。原来崖下便是那条山溪,由上往下,溪岸本宽,等把上半山藤攀完,崖势忽往前突出。如纵下去,必落溪中。溪面甚宽,又不能纵向对岸,心中着急,打算另寻道路。忽听头上有人低语道:“不要说话。你找的人正在那里,快去!”正是少女口音,跟着,上面垂下一根三丈来长的丝索,知有原故,连忙拱手朝上致谢。微见人影一闪,竟未看清形象,好生惊佩。套索也全数下坠,忙打一活结,系在山石角上,双手援索而下。离地丈许,再将身子向崖凹一悠,恰巧下面有一大枣树,落在上面。正想这根丝索如何还人,猛觉手中一动,索已脱手往上飞起,晃眼不见,知被少女收回。
  连忙纵下一看,溪岸平坦,上流并无人家,对岸一片山田,树林中隐有房舍,看去颇远。
  前途有一崖角把路阻住,刚绕过去,便见溪对岸柳荫之下有人垂钓,似是一个老者,被柳树挡住,看不见面貌。离身不远有一独木小桥,长约四五丈,横在溪上,恐被觉察,特意把气提住,轻悄悄地由桥上掩将过去。见那老者生得面如朱砂,满头自发,颔下三络银髯,手白如玉,指爪甚长。深秋天气,只穿一件黄葛布的单衫,白袜朱履,仍是前明装束,貌相十分清古。手执一根长钓竿,垂向水中,眯缝着一双细长老眼注定钓竿。
  枯树桩上放着一个朱红葫芦,另外两碟酒菜,倚树临溪而坐,意态悠然,望似画图中人,自己走近身前,似未觉察。
  大成不敢惊动,恭恭敬敬侍立在侧,待了一会,见钓竿不住颤动,仿佛年老手战,不能拿稳的神气,先前只顾留神老者词色,不曾觉异,偶然看到,心想这等钓法,那鱼怎会上钩?因见当地秋光明丽,溪水碧绿,水中游鱼往来,历历可数,不由多看了两眼,目光到处,忽然发现一条大鲤鱼正走钓竿之下,老者手微一抖,便将鱼鳃钩住,却不钓起,钓丝微微往下一沉,鱼便逃去,似这样钓了两三条,都被放走,这才看出钩上无饵,鱼不论大小,只一近钩丈许数尺以内,立被将鳃钩住,这等功夫手法,休说未见过,连说也未听过,心甚惊奇。老者忽然回顾,将竿一放,问道:“你想吃两杯么?”大成立即下拜,说道:“后辈朱大成,恭候太老前辈已有多时,望乞赐教。”老者惊扶道:
  “小伙子真没出息!吃我一杯酒,何必行此大礼?”说时,因大成坚不肯起,老者好似年老力衰,身子一歪,似要跌倒。大成连忙起身去扶,等老者坐定,猛想起此老有名的神力飞侠,曾在华山,一掌将丈许大的崖石劈为两半,怎会站立不稳?分明有意假装,身已立起,不便再跪,只得恭身赔笑道:“后辈久仰太老前辈威名英仪,已有多年,苦干不知踪迹,无法拜见。昨夜因所保的镖被人盗去,自知本领不济,学业未精,死而无怨。但是此镖价值巨万,关系好些人的身家性命,失落不得,来人所留木如意,又不知它的根脚。心正焦急,幸遇一位异人,说起太老前辈在此访友,连夜赶来,望乞开恩赐救,感恩不尽。”说罢,又跪拜下去。
  老者先望着他不发一言,听到“木如意”三字,两道寿眉微微往上一扬,也未发话,听完,忽把面色一沉道:“你这人怎么老爱矮下半截!我年老耳沉,也听不出你说些什么。如无甚事,吃两杯酒,看我钓上两条鱼来送你下酒,如若有事,或是问人,也等我钓完了鱼,你等在这里,我去唤个人来,与你说话,要是心急,各自请罢。好好一个人,要装矮子,却见不惯!”大成曾受异人之戒,多大难题尚且准备忍受,何况并未使其难堪,立答:“大老前辈开恩,后辈遵命,恭候就是。”随即起立,恭身侍立于旁。老者也未再与说话,仍把搭向水上的钓竿拾起,照旧垂钓,不再答理。一直候到过午,大成始终恭敬,并无倦容,老者的鱼,也未钓上一尾。大成一面恭候,一面暗中察看老者钓鱼之法,见那钓钩形如一针,两面倒刺甚浅,深垂水中,不论大小鱼,挨着便跑不脱,只是未出水面便即放掉,看了一阵,猛悟出“搭”“粘”二字口诀。
  老者似有觉察,回笑道:“老夫别无所能,只钓鱼是个专长,六十年来极少间断。
  你怎不吃两杯?”大成方答:“后辈怎敢放肆!”忽听娇呼:“老太公,鱼呢?姊姊等它下锅,令我来请老太公吃晌午。”回头一看,正是前遇少女。看见自己,并未理睬,一到便挨向老者身旁,一手扶在老者肩上,一手抚弄银髯,神情甚是亲热。老者笑道:
  “小孙孙,我昨晚不过一句闲话,你姊妹又要杀生了。你等一会,等我钓条大的与你。”
  少女乘着老者目注水中之际,忽然偏头朝大成把眼一挤,笑问老者道:“老大公,这人哪里来的?怎么像个傻子?”说时,钓竿起处,一条两斤来重的金色鲤鱼已随竿而起。
  少女连忙向前接住,喜道:“这条鱼真肥,今天老太公又有下酒菜了。”老者笑道:
  “我本不愿伤生,无如此溪与黄河相通,山水清冷,鲤鱼到此找不到回路,日久必死。
  此鱼又专抢上流,我垂钓多年,深知鱼性,每日被我惊走逃回原路的已非少数。此鱼我放他四次仍不肯退,终于送死,可知定数。小孙孙随我走罢。”对于前言,似若未闻,竟未答覆。行时,回顾大成道:“小伙子不嫌剩酒残肴,可吃一点,等我闲时,再命人来问你什事罢。”大成见老者立起以后,身比常人高出一个多头,二目甚长,半睁半闭,隐蕴精光,神态越发威严,忙答:“后辈在此恭候。”少女已用草将鱼穿好,拉着老者的手往前面走去。少女问道:“老太公这人做什么的?怎会寻来?有事求你么?”老者好似未答,人已走远。
  大成见钓竿仍留当地,并未带走,看去甚细,非藤非竹,不知何物所制,正伸手去拿,猛想起异人之言,此老下面不知还有什么难题,也许有心相试,便未去拿,一个人坐在溪旁树桩之上。跑了一夜,又站了这半天,不眠不休,又未进什饮食,早就饥肠雷鸣,心想这酒菜还是原样不动最好,有心寻觅人家买点饮食,偏在深山之中,除老者所去那一所庄院外,别无人家。既然约定在此等候,如何可以离开?始而踌躇不决,后因时辰渐久,惟恐老者走来,.越发不敢离开。深悔行时忘带干粮,如往别处求食,一旦错过机会,岂不误人误已,永难立足?后来实忍不住,想起对崖山枣红熟,相隔又近,对方所居庄院比较更远,老者如回,不等近前便可望见,忙由桥上跑过,胡乱采了一些山枣,勉强点饥,匆匆赶回。满拟老者饭后必回,或是令人来唤,哪知越等越心焦。一直候到傍晚,眼看夕阳西下,暮霭苍茫,明月挂松,清光四照,前面林中庄院已见灯光,并不见一人影。知是晚饭时候,肚子又饿了起来。见那菜肴,一是鹿脯,一是半盘豆腐干和半盘卤煮花生。本不想吃,一则饿极,又想再留下去已不新鲜,老者原留给自己食用,不吃固好,便吃也是谨遵台命,料无妨碍。
  又等了一阵,天已人夜,仍还未来,每样取点一尝,觉着味美异常,这一开始,便不客气,全都吃光,意犹未足。正打算再采点枣子填补,一看夜色沉螟,忽然想起对方正以此来试自己的耐心。否则,就是这位老前辈偶然遗忘,他的小姑娘颇有暗助之意,怎会等了一日,不见人来?这位老前辈是何等人物,也断无遗忘之理!当时醒悟,心中一喜,精神立振,反正当晚不见,明早终要见面,愁它做什?心念一动,二次往隔溪跑去,惟防万一有事上路,索性采了一大堆,用衣服兜住,准备回到原地再吃。刚到柳下,猛瞥见枯树桩上放着好些食物,除馍以外,还有不少卤肉风鸡之类,下面压着一个纸条,上写:“吃不完丢掉,不可令老太公看见。虎爪山我也要去,包你成功。”下未具名,字甚秀气,知道又是少女所为,好生感谢。平日食量本好,又饿了一天,惟恐老者走来撞见,便把枣子放在旁边,放量大嚼,吃完还剩两馍,委实不能再加,丢了又觉可惜,便揣在身上。事情有了指望,越发安心静候。到了半夜,山风越凉,冷得难受,起身急走了一阵,仍是觉冷。当地都是高人,惟恐贻笑大方,又不敢练习武功,只得爬上树去,又纵下来,活动筋骨,借此御寒。
  似这样的过了些时,寒冷稍减,仰望天星,时已深夜。正在上跳下蹦,忽见一条白影由斜刺里飞来,立定一看,正是少女。穿着一身白色短装,背插双刀,头挽双髻,腰悬镖囊,月光之下,越觉英姿飒爽,美秀如仙。一见面,便笑嘻嘻说道:“他们都走了,还有不少外人,今天我真高兴。本来姊姊不让我去,老太公忽说老贼纵多狂悖,他老人家当年的信号想必还认得出,不应不教而诛,特意命我赶来通知,令你拿他渔竿往见老贼要镖。肯了便罢,稍有不服,我们的人连同关中几位师兄师姊也必到达,事决无妨。
  我因姊姊他们还要往别处去,天明前,小贼曾在我们山口外害人,手黑心狠,甚是可恶,如非姊姊拦阻,我早出手,实在恨他不过,正好借此除害。适才假装不去,等姊姊他们走后,才磨着老太公与你送信,就便一同前往。我知你两夜未睡,又把老太公的丸药要了一粒,不但提神去倦,还有许多好处。吃完上路,照你脚程,正好赶在姊姊她们前面不多一会。到时,你拿渔竿和老贼说话,不要管我。反正你不和他破脸,别人也要寻他晦气。我这热闹是凑定了。”大成大喜拜谢,接过丹药咽下,饮了一点溪水,便同上路。
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 第 三 回  戏凶徒 寒光喷水箭  探盗窟 蛇影舞鞭丝
 
  当场不论遇见何人,对方如肯交你,沈师兄必为引见,否则,人也不会理你。将镖起出,便上路罢。”说时,二人正走向一座高山顶上,本是越山而过,遥望前面山谷树林之中有斗笠人影出没,跟着箭也似跑过两人,当头一个好似身上受伤,后有五六壮汉,各持兵刃,紧紧追赶。少女大怒道:“该死狗贼,又在害人,我们快去!”说罢,不待答言,顺着山径,往右前面山脚飞驰而下。
  大成见她身法轻快,路径又熟,宛如一团白影,星丸走坂,斜射下去,其急如飞。
  心虽佩服,终觉此女年纪太幼,所说石铁华默许同往之言不知真假,下面贼人甚多,万一有什失闪,非但对不起人,面子上也实难堪,连忙加急赶去。这一面,由上到下生着不少树林,山势险陡,常时遇见两三丈高的削岩。紫烟久居当地,跑惯山路,遇到险处,多半一跃而下,头也未回。大成途径不熟,跑起来不得不加仔细,自然较慢,无奈自己成名多年,如迫不上一个小女孩,岂非丢人!只得目注前面落脚之处,加紧纵去,就这样,也仅勉强迫上,相差只有两三丈路。紫烟己先到地,回顾大成追来,含笑打一手势,便往右侧山径树林中蹿去,掩向一株大树后面,立定招手。大成赶到一看,并无贼影。
  原来下面山径回环,林莽又多,山顶下望自是一目了然,到了山脚反看不见贼人影子。
  照紫烟神情,似已超出来贼之前,埋伏等候,方要低声询问,紫烟侧耳往前一听,忽然悄声说道:“朱大哥,你先藏起,不要出来,等我迎上前去。我如不行,你再出手……”
  话未说完,随听左面前喊杀之声远远传来,紫烟飞步赶去。
  大成自不放心,也跟着尾随在后。因知紫烟口出大言,必有几分自信,昨日又曾见过她的武功,女孩儿家心性,多半好强,不愿拂意,准备暗随身后。如能全胜,或仗她师长同门的威名,将群贼镇住,使其人前露脸,再好没有,否则,上前相助不晚。又因紫烟回顾大成摇手,意似不令上前,刚把脚步放慢,紫烟往左一转,人便不见,喊杀之声也渐临近。一查地势,才知前面左右两条歧路,喊杀之声由左转来,随听紫烟娇叱了两声,杀声便止。相隔路口还有四五丈,以为群贼已被镇住。刚要跟踪赶往,杀声又起,内中一人好似同伴韩福口音,不禁大惊,连忙赶去。先被树林山石挡住,看不见人,刚到路口,瞥见前面山径较宽,紫烟同了韩福、赵子明,与五个黑衣壮汉恶斗方酣。韩福左膀已然受伤,双刀已去其一,只用右手握刀对敌。不禁又急又怒,大喝:“这两人便是我镖行伙计,贤妹留意!”随说,早放下钓竿,将暗藏背上的独门兵器如意铜钺取下,问了问腰问三棱出风亮银镖,一按绷簧,往外一抖,那形似半月,含着一颗拳大金星,共分三截,不用时可折叠的特制兵刃立时抖直,握在手中,往前一摆。刚要开口,按照镖行规矩喝问敌人姓名来历。紫烟似见大成将要出手,贼人一个未伤,犯了小性,一声娇叱,手中双刀早似雪花飞舞,裹着一条白影,向内中两贼杀去。只听玱玱地接连几声过处,叭的一声,内中一贼已被砍倒。跟着,又是一点寒星由紫烟手上飞出,打向另一贼的左肩。

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