《清末民初历史演义全集.com》第22/32页
田、金、余三人出了三庆茶园，缓步向西行去，来到煤市街。金戈二提议，说咱们到福海居去吃搭裢火烧，你两位可赞成吗？二人齐说好好，于是一同进了福海居。吃饭的人已经拥挤满了，只得在楼上紧靠窗户，寻了一张小桌，对付着坐下。好在吃小馆子，也不用什么局面，随便摆上几碟酒菜，温上半斤白酒，三人慢慢喝着。催堂倌快上搭裢火烧，好预备吃饱了各自回家。此时天光已将黑了，饭馆的电灯，业经捻开。只是因为座儿多，搭裢火烧催了几遍，始终端不上来。金戈二急了，向跑堂的发气，叫他快快端上来。又等了一刻，堂倌慌张张地端着一盘搭裢火烧放在桌上，便说三位请快一点吃吧。戈二听了，更不觉气往上撞，说：“真真岂有此理，我们要得很早，你尽着不上来，好容易端上来，你催我们快吃，难道就许你迟慢，偏不许我们迟慢吗？！”堂倌见戈二闹脾气，脸上赔着一种苦笑，回道：“这位老爷不要生气，并非是小号为贪图多卖座儿，催你三位快吃，实在是因为东城起了兵变，莲花市大街，全着起火来。左右铺家，全上门了，小号也等着要上门，所以请诸位老爷快吃快走。”三人一听这话，全吓了一跳，再看楼上的座儿，果然纷纷会钞，忙着下楼。余两吾说：“咱们也快吃快走吧！”田念壬的眼快，指着楼外，向金余两人说着：“你们看东城，果然起火了，火势还不小呢！”两人顺着他的手看，果见东城乌烟红焰，上薄云霄，看神气火势真个不小。金戈二说：“咱们快吃吧，不要看了。”三人匆匆地每人吃了几个，田念壬会过钱，一同下楼。余两吾说：“咱们离家都远，暂时寻一个地方避避风头吧。不要迎着乱兵走，自讨危险啊！”戈二道：“咱们到哪里去呢？”两吾道：“咱们到琉璃厂火神庙，去寻周二庄。他那里很背静，躲着最相宜。如果太晚了，就住在他那里，也很宽绰便利。”金、田两人俱都赞成。当时抓了三辆胶皮车，坐上便走。叫他快快拉到火神庙，多多给钱。三个车夫全是年轻力壮，拉起来如飞一般，直向琉璃厂跑去。沿路之上，见往来的人，全都慌乱乱的，现一种惊惧之色。再看各铺家，多半上了门；有没上的，也正在摘幌子，挑灯笼，举着门板，预备急速上好。正在这时候，远远地忽闻枪声。有那胆子小的，把幌子也扔在地上了，灯笼也摔灭，门板也上差了，手忙脚乱，越急越办不好。金、田、余三人的车子，转眼拉到了火神庙，每人给了三毛钱。敲开庙门，匆匆地跑进来。好在周二庄的卧室，就在火神庙前院。
或者说，这周二庄是一个和尚，还是一个道士呢？要不然，为何不住家中，却住庙内。诸位猜错了，他既非和尚，也非道士，乃是琉璃厂一家首户的财主，开着几座很大的铺面，家中净房产有二三百处，自己住着很大的一所瓦房。二庄是前清的一个武举，别看他是武家子，偏偏性好风雅，什么琴棋书画，无一不爱，竹兰梅菊，全都画得很好，专好同一班名士往来。他嫌家里不清净，特特搬到这火神庙里居住。收拾出三间屋子，一间作为住室，那两间明着，专为临帖作画，及会客之用。二庄为人极好广交，所以屋中的客，总是满满的。金、田、余三人进了他的屋子，见电灯非常明亮，二庄正伏案上画兰花。那一旁坐着两个人，一人拿着一本古帖观看，那一人吸着烟卷儿，正在出神。一见他三人进来，全起身招呼，原来坐的是丁元珍同张冠卿。张冠卿也是清真教人，写画俱佳，同周二庄是画友。田念壬跑过去，说冠翁，你看的什么碑帖，可否我们也赏鉴赏鉴。冠卿忙递给他，说：“念壬，你于碑帖一道，很有经验，并且见过的也很多，请看一看，这是什么年拓的东西？真不真？值多少钱？”念壬接过来看，乃是北魏三种造像，合订在一册的。头一种是元景上造石窟，第二种是僧晕造赤金释迦像，第三种是高归彦造白玉释迦像。念壬道：“这三种造像，全是魏碑中的上品。元景上虽然模糊一点，神味却丝毫未走。他的结构似张猛龙，气象挥霍，又在张猛龙之上，仿佛与魏品一同出一手。僧晕古茂丰厚，大有谷朗晖福寺的意味。高归彦的字体，在魏碑中是最近时派的，要猛然看去，直与赵吴兴的字一般无二。其实却大大不然，因为古人作书，最讲疾势涩笔，吴兴书法，深得疾势之妙，只可惜他用的是滑笔不是涩笔。高归彦造像记，深得势疾笔涩之妙，所以他的结构形态，虽与吴兴相似，神韵骨力，却迥乎不同。冠翁这部帖是新购的吗？”冠卿道：“价钱尚未讲妥。这是琉璃厂存古斋的东西，你断一断他要多少钱？”念壬道：“这三种造像的原石，全有存家，仿佛记得元景上是河南袁家的存物，那两块石头，可就记不清了。这三种碑片，通统买起来，不过六七元钱。再加上裱工，也用不了十块钱。他顶多向你要十元，还能够再多吗？”冠卿伸了伸舌头，说可了不得，他要三十五块呢！念壬道：“趁早儿还给他。爱买五六块钱，再多了就犯不着啦。”两人谈着话，周二庄已经沏上很好的小叶茶来，每人敬了一杯。
彼此高谈阔论，兴致淋漓，竟自忘了外间的兵变。忽见一人慌张张地跑进来，说：“了不得啦，变兵已经来到琉璃厂啦。所有延寿寺街的买卖，全抢遍啦，连王致和臭豆腐铺，都不曾漏下。你们还这样自自由由地品茗清谈，胆子可真不小啊！”大家看来的人，正是《北京画报》的主笔李菊仙。菊仙是北京有名的画师，并且专门画报。他在画报上画的种种新闻，真能传神阿睹，无一条不精彩动人。此时他正在火神庙中，租了三间房子，发行《北京画报》。他住家在东城，每日总在下午六七点钟，在家中吃过晚饭，才坐车子到火神庙来，收拾新闻，起草画稿。倚仗着他的手快，有三个钟头，准能画出一张报来。庙内有石印局，立时便能做版印报。今天他才吃过晚饭，就赶上兵变。有心不来，这画报的事，又没人能替代；要来吧，遍地全是变兵，又真有点害怕。游移了片刻，还是硬着头皮，坐上车从乱兵丛中经过，由东城直奔西城。拉车的本不肯冒这险，经菊仙许了他三块洋钱，这才提起车把来，没命地向前跑。沿路之上，见变兵三五成群，手中全提着枪，专向各家铺户砸门。有那不肯开的，他们便放枪。但是仔细看去，全是向空中开放，并没有以人为目标的。对于往来的人力车，也并不截留。李菊仙本是一个机警不过的人，他一看这种情形，心中早稳了许多，只催他那车子快走，一气便跑到火神庙。在将进琉璃厂之时，见变兵已经布满了一条延寿寺街。所有延寿寺街的铺户，多半被他们砸开了门。有洋钱的抢钱，没洋钱的，便抢各种货物。最可笑的，是砸开王致和酱菜铺的门，朝着掌柜的要洋钱。掌柜的说，我们这铺子里，只有臭豆腐，没有洋钱，求老总高高手儿，饶了我们吧。大兵瞪起眼来，说没钱不行。掌柜的再三央求，偏偏这位老总是死心眼儿，看不见洋钱，总不肯走。掌柜的急了，说老总你们自己去拿吧，我那柜台前边，几口大皮缸里面，全放的是洋钱，想用多少，请你自去搬运吧。大兵信以为真，拨转头便去开缸。掌柜抽一个冷不防，跑到后院跳墙跑了。大兵掀开缸盖，伸手便抓，但觉里边稀软的，不是洋钱。抓出一把来，哈哈坏了，好大的臭味，直冲鼻孔而入。就灯下观看，原来是臭豆腐，哪里有洋钱呢！大兵不觉气往上撞，寻了一把铁勺子，把缸里的臭豆腐挖出来，便向大街上丢，将一缸臭豆腐，全抛在街上了，直闹得臭气熏天，路行之人，全都掩鼻而过。李菊仙正从前面经过，拉车的被臭豆腐一滑，几乎跌倒，好容易拉过来。菊仙捂着鼻子，催他快走。拉进厂东门，一直来到火神庙。他未曾到报馆，便先进了二庄的屋子。一看高朋满座，正在那里畅谈，菊仙说你们的胆子可真不小，乱兵已经来到琉璃厂啦。
正说着，听外面连珠一般地响了有十几枪。在座的人，全有些变貌变色。唯独李菊仙、丁元珍两人，还是举动自由，行所无事，并没有一点畏惧的神气。周二庄首先问道：“菊仙，你是才从大街上走过，到底看见他们伤人不曾？”菊仙道：“这一层，你诸位自请放心，他们的枪，全是向空中开放，并不曾伤着一个人。”元珍道：“这就对了，我早就料到这是当道授意示威，绝非自动。看他们放空枪，更可不言而喻了。”二庄道：“你怎么就敢断定，是当道授意呢？”元珍道：“这没有什么难解的。你想北京驻军，并不拖欠兵饷，他们何必冒此大不韪？再说早也不变，晚也不变，单单南代表来京的这一天，他们就变起来，这不是明明白白，有政治作用吗？你们害的是哪一门子怕呢！”金戈二道：“话虽是这样说，到底北京商民，这一次的损失，也不在少处。方才看花市那一把火，不定得延烧多少家子。那也是东城的精华所在，就这样付之一炬，也未免太可惜了。”元珍冷笑道：“什么叫商民，什么叫损失，当道还管那些事呢。他自图目前借题发挥，将南代表吓住，好取消迁都原议。其实就不这样办，你在北京稳坐着，也没什么问题，何必这样小题大做，叫商民受偌大损失，却便宜这一班如狼似虎的大兵。如此狠心辣手，真应了放猛虎入羊群的那句话了。”张冠卿道：“你既然看得这样清楚，明天在贵报上，何妨发表一篇言论，给他揭穿了，再骂上几句，也算替商民出一口气呢！”元珍听了，登时吓得摆手摇头，说：“冠翁，咱两人并无仇恨，你为何作弄我吃卫生丸呢。这是能够在报上揭的事吗？你如果给他揭出来，敢保当天便封报馆的门，第二天连总理带编辑全送到菜市口，轻者枪毙，重者就许砍头。难道说活腻了不成？你们要知道，项子城的专制手段，可比前清又厉害得多啦。在他的势力之下办报，小心谨慎，还保不定出岔头儿。要想替人民出气，自己可真离着断气不远啦。”冠卿道：“报纸不是代表舆论吗？要照你这样论，还有什么用处呢？”元珍道：“报纸代表舆论，诚然是不错的，但是也要看处在什么时代，住在什么地方，当权有力的是什么人物，全观察明白了，然后才能定立言的方针。要是观察上少有一点错误，这个报的前途，就难免荆棘丛生。”冠卿道：“假如时、地、人三种方面，全有障碍，这个报怎样办呢，难道就学仗马寒蝉，一言不发吗？”元珍笑道：“你这话太迂了，做报不能专走一条路子，有正面，有反面，有旁面，有高一面，有低一面，有远一面，有近一面，有以不言为言的一面，有以不了了之的一面。老于报界的，自能随机应付，攸往咸宜。然而宗旨却只是抱定一个：对于政治，不过诱导之，使其入于轨道；对于社会风俗，不过纠正之，使其归于善良而已。比如当道不是一个能受善的人，你对于他说话，自不能不少留尺寸。他要做一件恶事，咱们知道了，你要直揭他的恶，不但于本报不利，还许恼羞成怒，反倒把这恶事激成了。最好平心静气地举出种种理由出来，说他万不至躬蹈此恶。表面看去，仿佛是替他辩护，其实骨子里边，正是封住了他，叫他拉不下脸来去做。他要想做一件善事，在将成未成之际，你务必要掀动他，鼓励他而且信赖他，必能做到。在他少有人心，自不至废于半途。其余或在旁边间敲，或于反面隐讽，有时候很能发生特大效力。何必总得说激烈话，破口骂人，才算出这口气呢？”冠卿道：“这真是阅历之谈，我佩服极了。”两人谈了有一个多钟头，此时已经快到子夜了。元珍看一看表，说我得回报馆看一看，你们几位，如在这里住着不便，全都随我到报馆去吧。二庄笑道：“你这样一说，我倒很想在大街上遛一趟，看看那些丘八大爷，抢掠各铺户，倒是一种什么情形。”金戈二道：“你这真成了幸灾乐祸啦。”二庄道：“我并不是幸灾乐祸，是采取画稿儿。将来太平了，我精心用意地画一张变兵焚掠图，留着做个纪念。你看不好吗？”
大家说说笑笑地出了火神庙。元珍道：“咱们既想要调查调查，倒不必向西抄近，最好向东走，出广东门，绕皈子庙，再奔南柳巷。这一路上，总可过上几班，管叫你看一个饱。”众人全说赞成。二庄身量高大，在前面引路。走了没多远，便撞上七八个变兵，都是全身武装，手里提着大枪，如凶神一般。后面跟着有十几个穿短衣裳的，每人手中，也有提着包袱的，也有挟着小箱笼的，看神气是变兵抓的夫，好替他们分拿抢掠的各种物品。大家一见这情形，心说不好，我们这些人，倘然被他抓去，他眼前就要抢琉璃厂街，这街上的各家铺户，全是熟人，我等要替变兵拿人家的东西，事过之后，可拿什么脸去见人。想到这里，便不约而同，全靠在北墙根下，不再向前走了。好在这一群丘八，全都直着眼向前走，并不曾注意眼前这些人。大家等他们走过去，这才慢慢向前缓行。行了没有三五步，就听脑后一阵擂鼓的声音，紧跟着又是一枪，把大家吓了一个魂惊胆落，忙停住脚步，向后偷看。原来是路南有一家小钱铺，这些变兵前去照顾，他偏偏不肯开门，用力擂了一阵，仍然无效。变兵急了，便施用威吓手段，向空中开了一枪。此时也顾不得细看，二庄催大家快走出了厂东门，向南穿过皈子庙，绕背胡同，才来到南柳巷爱国报馆。进了门一直来到楼上，看一看钟已经交十二点了。元珍吩咐厨房，预备了几样消夜的点心，又开了一瓶白兰地，大家做竟夜之谈。直到天光发亮，各人才躺下休息了片时。十点钟起来，净过面，全要回家。元珍却坚持着留吃早饭，大家执意不肯。
正在推让之间，外面忽进来一人。元珍一见笑道：“这可活该，你们不要走了，听新闻吧。”原来来的这人，是北京一个著名的大访员黎茂林。他对于总统府内阁一切消息，比别人格外灵通。因为他是内阁的一名茶房，而且专伺候总协理大臣。后来项子城当选总统，因为看他机灵，又把他调进府中当差。因此总统府中无论大小事情，他全知道得很详细，随时报告与各报馆，因此报馆对于他的稿子，非常欢迎。他这一次到《爱国报》来，就是为报告变兵的情形，所以元珍见了，如获至宝一般。当时将大家也留住了，一面催茂林述说此番事变的经过，他却在一旁用笔记录。茂林道：“这话说起来很长了，内幕情形如何，我也不敢妄加猜测。如今只将我耳所闻目所见的，述说一番吧。”当昨晚七八点钟起祸之始，总统知道了，非常焦急，立刻亲自通电话，告诉九门提督乌谨，同巡警总厅朱起秦，叫他们速派得力军警，到东城金鱼胡同，保护南来的三位代表。却始终不曾给曹虎臣通电话，叫他制止部下叛兵，不许暴动。这是一件最可疑的事。夜间九十点钟，变兵竟跑进城里来，连总统府左近，也是枪声断续。十一点钟，索性跑到总统府前，连放了好几排枪。守门的卫队急了，还放数枪，这才将他们赶散。今天一早，总统就派汽车，将三代表接进府来，给他们压惊，据伺候代表的茶房对我说，夜间真险极了。变兵在门前放枪，眼看着就要攻进来，幸而守卫军警很卖气力，破出死命地拒敌，枪声比鼓点儿还密，费了很大工夫，变兵才退了。却没料到拉中堂东边的宅子，被攻进来。我们住的是西所，东所被人攻破，这西所仅剩一墙之隔。就听见闹嚷嚷的，孩子哭，大人喊，鸡叫狗吠，可把我们真吓坏了，连三位代表也有些坐立不安。好在守卫的军警，又续派了几百人来，全都端枪实弹，在墙这边防御着。幸而不曾跳墙过来，算是免了这一场灾难。第二天早晨，总统特派杨志奇为代表，登门慰问。又叫汽车来接他们三位进府。三位代表来至总统府，早有许多人围着问候。少时项子城亲自出来，握着三代表的手，连说抱歉抱歉，这真是意外想不到的事，叫你三位受惊。总怨曹虎臣纪律不严，我非重重地办他不可。说到这里，便问左右侍从武官，曹虎臣可曾叫来了吗？左右回道：“已经来了。他因身犯重罪，不敢上来面见总统。”项子城冷笑道：“他不见我，难道这事便能挨过不成？叫他上来，我有话问他。”少时虎臣带着一种战战兢兢的神气，慢慢走进屋中。一见了项子城，连忙屈膝跪下，口中只说得一句末将该死。子城冷笑了一声，说：“虎臣，你带兵也不是一天半天了，我所以把你的队伍调至北京，是因为平素纪律还好，怎么如今竟变成这种样子？！在这禁城重地，又恰恰赶上南政府代表北来，我事前还再三训嘱你一番，就怕的是发生变故，哪知不先不后，偏偏就在这时候，发生这样大变。居然敢跑到我的府门前，同代表的行辕，鸣枪示威，这还了得吗？！你身为镇统，所司何事，似这样纵兵溺职，不但惊了代表的驾，我二十年北洋练兵的威名，全被你破坏净尽了。”项子城是越说越有气，最后拍着桌子，叫左右侍从武官，把曹虎臣绑起来，执行枪毙。吓得虎臣伏在地上，只是磕头求饶。左右文官武将上来讨情，项子城一概不理。最后还是三位南代表立起身来，一同说道：“此次事变，出人不意。在曹镇统事前疏于防范，诚属罪有应得。但是这一次总算初犯，曹君又是我国著名的勇将，可否请总统原情略迹，看在我三人薄面上，饶恕了他，再策后效。”项子城见三代表求情，立时面上和霁了许多。一面拱手让代表坐下，一面对虎臣说：“你的罪本是不能容恕的，只因三位代表替你求情，本大总统看在三代表面上，姑且赦你的死罪，褫职留任，以观后效，你就谢谢他们三位吧。”虎臣先谢过总统，然后立起身来，向三代表行了一个致敬的军礼，口中说谢三位替虎臣求情。三代表连忙还礼。
项子城请三代表在府中吃早饭。正在宴会之际，谢大福上来回话，说都御史张大人，前来拜会。项子城好不耐烦，说：“这老头子又来寻我做什么。你对他说，我现有公事，改天再会吧。”大福道：“家人本是这样回复他，怎奈他气势汹汹的，非见不可。他并且说，总统如不见他，他便撞死在府门前。这个家人如何能担得起，只好请总统裁酌。”子城道：“这真是哪里来的晦气。他倚老卖老的，见了我，又不定要发什么疯。”三代表齐说道：“既然是老前辈，总统不可不见。好在我们也不是外人，何必劳总统久陪。”子城道：“也好，我先去会一会他，你三位随意吃喝，千万不要客气。”随吩咐谢大福，将张大人请到内客厅会见。这位张大人，名叫荫林，现年已经七十多了。他还是同治年的老翰林，很当过几次学试差，现任都察院都御史。当年同项子城的伯父项保恒换过帖，论起来还是子城的老盟叔呢。此番清廷逊位，子城当权，本不是他的意思，也曾写过信，将子城痛骂一番。子城因为他是老前辈，只好置之不理。今天他又寻上门来，还以为他是为清廷的事，所以懒得见他。偏偏他以死要挟，只得硬着头皮，把他请到内客厅相见。项子城亲自出来，才一走进客厅的门，这位张老先生，迎着他便深深作了一揖，口里说：“谢谢宫保，谢宫保保护的大恩。”项子城也摸不着头脑，说：“老仁叔降临，到底有什么见教，自请明言。”张荫林忽然瞪起眼睛来说：“你说什么见教，如今你做了变相的皇上，谁敢教训你。我今天来，是专诚要请教一件事。那曹虎臣手下的兵丁，是你在北洋时候亲手练的不是？你把他们调到京城来，是为保护人民，还是为残害人民呢？”子城忙赔笑问道：“难道老仁叔宅里，他们也去了不成？”荫林冷笑道：“岂但去了呢，差一点没要了我的老命。我做了四十多年的穷京官，并不曾赚下一个钱，仅仅就有些个破书烂帖，同上朝穿的几件衣裳。他们硬砸开我的大门，一拥而进。我迎着头儿，对他们说，在下是一个穷京官，既不曾放过外任，更没有剩下银钱，请诸位老弟兄，高高手儿，饶过我吧。他们哪里肯信，一定要钱。我后来又对他们说，项宫保同我是世交，你们看在宫保面上，也不应当同我为难啊。哈哈，真怪极了，你猜他们底下说什么，公然说我们这回抢人，是奉宫保命令来的。你这老头子，趁早儿不要拿宫保吓人，快快拿钱来。我看这情形，真是水尽山穷了，只可对他们说，诸位自己下手搜吧，搜出银子钱来，全是你们的。这些东西真不客气，翻箱倒柜，只搜出两包破烂首饰，同十几两花不出去的潮银子，其余任什么硬货也没有。他们真气极了，把我的两箱子衣裳，全抬了去。这个我倒不心疼，最心疼的，是我那几部宋元版的书，同百十部老拓碑帖，他们因为要出气，便扯的扯，烧的烧，全给我毁坏了，这是我一生心血，我看了怎的不难过。今天特来寻你，我到底得问一问，他们这次抢人，可是有你的命令吗？”
项子城听他这样问，登时脸上变了颜色，连忙摆手说：“算了吧，老仁叔不要再问这个啦。你老先生丢的书帖，究竟值多少钱，我如数包赔就是啦。”荫林听子城肯出钱赔他，脸上的颜色便和霁了许多。说：“这个哪有一定的准价呢？再说咱们的交情，也过不着要价还价的，你自当惜老怜贫，成全我这苦老头子，随便多赏几个好了。”子城笑道：“老仁叔怎么说出这样话来。”随吩咐谢大福，你快到内账房，叫他们开两万元支票，注明了是送给张大人的，快快拿来。大福应一声是，去了不大工夫，将支票开来，先送到项子城的手中。子城略看了一看，便恭恭敬敬地双手递与荫林，说一点小意思，聊备老仁叔茶点之需吧。荫林接过来，重新戴上花镜，仔细审视，见是大清银行两万元的支票，并注明了拨付张大人荫林，改手不付。张荫林看明白了，立时眉开眼笑，朝着子城再三致谢。说：“难得宫保这样成全，方才老拙言语冒犯，千万不要见怪才好。”子城道：“话太说远了，但求老仁叔不怪我就很好，怎敢怪你老呢？不过那些变兵，顺口胡说，老仁叔千万不要拿当话柄，逢人辄道，这个晚生就很感激了。”荫林道：“宫保自管放心，我绝不能对人乱说。再者过不了几天，我就回山东原籍，退隐林下了，也没有可以共谈的人。”说罢便起身告辞去了。
项子城送他回来，心里越想越有气。好一个曹虎臣，我派你办这样机密事，关系何等重大，你为何不嘱咐这一班兵丁，都叫他们信口胡说，竟自举出我的旗号来，这还了得吗！幸亏我花了两万块钱，把这老头子的嘴封住，要不然，他乱喊起来，喊到南代表耳中，我的颜面何在？此时三个代表，匆匆吃过饭，全回寓去了。项子城传话，叫武威军统领姜桂题有要事面谕。少时姜桂题来了，便立刻叫到密室中，屏退左右，只剩下两个人，对面谈话。这姜桂题本是一员老将，在满清时代，已经做到直隶提督、武威军统领。他同项子城两个人，关系最深。因为子城在小站练兵时，特派姜桂题为全军翼长，后来子城做直隶总督北洋大臣，又专折密保，将他调到直隶，统带武威右军。他的军部本在通州，自从项子城到京，又把武威军调了三千人来，作为自己的护卫，姜桂题便也随着驻京。此次子城将他叫来，他一见面，便问总统有什么事叫俺。子城道：“昨天夜里，曹虎臣的兵变了，你总该知道。”姜桂题道：“俺早就知道啦。曹虎臣那小子，也带了多少年的兵啦，还会闹出这样的事来，真真不够材料。也不是俺老头子夸口，俺带了一辈子兵，敢说兵就是俺，俺就是兵，除非是俺变，俺不变，兵绝不会变的。”子城笑道：“他们晚生后辈，当然比不了你。我今天叫你来，也就是为这件事。听说虎臣的兵，今天还有出来抢的，这太不成体统了。你回去，自己挑选几十个精壮亲兵，每人全挎上一柄大刀，由你带领着去查街。如看见虎臣的兵，还有抢掠商民的，无论在什么地方，你当时就把他正法，号令示众。我并派你为北京军警总执法，你就去办吧。”
姜桂题领了总统的命令，回到武威军司令部，把本军的执法官稽查等，全叫了来，发表总统的意思，派他们大家，到各街去巡查。内中有一位老资格的稽查，姓包名永胜，在军界四十多年，已经保到记名总兵，赏给巴图鲁勇号。只可惜这位老先生，时运不佳，既不曾拿过印把子，也不曾派过优差。姜桂题因为他是当年的老同事，可怜他年老困穷，便派了他一个稽查的差使，每月给他五十两银子。这不过是一种调剂的办法。哪知这位老先生，天性古板，办事认真。他终日带着几个护兵，每人手中一根鸭嘴儿，无论遇着哪个军头的兵，只要有不法情事，他是毫不客气，按倒了便是二百军棍。因此北京的驻兵，没有不怕他的。又兼他面皮很黑，大家便管他叫包黑子，只要看见包黑子来了，全都早早跑开，不敢惹他。这一次姜桂题派他们巡查曹虎臣的变兵，别人没说什么，包永胜却问道：“我们奉了军门命令，去弹压这些变兵，倘然遇到他们抢掠，当然得就地正法，不能徇情了？”姜桂题听他这样问，不觉皱眉说道：“难为你这老东西，四十多年的军务了，连这一点窍全看不开，怎怪得穷一辈子不发达呢！我们犯得上得罪曹虎臣吗？他们这次兵变，明明是同总统变的戏法儿。等事过之后，又想压一压外边的口风，却把这糊涂差交给俺办。俺要办轻了，说俺放弃职责，有负委任；俺要办重了，却叫曹虎臣恨俺，骂俺多管闲事。老项这种手段，分明是叫俺替他分谤。俺老头子七十多了，还能受这种愚弄吗？最好你们大家大张旗鼓，做出一种严厉的样子来，遇着变兵抢东西，先把他们吓走，你们却拾现成的。不但得罪不着人，还可发一笔小财。你们要想振作振作，最好是看本地穷民，有跟在变兵后头扫营儿的，便以他为法，杀上几个，把头颅号令起来，也算是杀一惩百。既不伤曹虎臣感情，又可敷衍项总统的公事。你们就这样去办，绝没错儿。”众人唯唯听命，唯独包永胜气哼哼地说：“照这样昧心的差使，我当不下去，请军门把我这稽查的差使撤了吧。”姜桂题哈哈大笑，说：“世界上竟会有你这样呆子。你既不愿去，也犯不上辞差，我准你三天假好了。”包永胜说了一声谢谢，便扭头去了。
这里十几位稽查同执法官，如一窝蜂似的，每人带十来个精壮护兵，也有背着大刀的，也有拿了鸭嘴儿的，分路查街。姜桂题自己也带了几名马弁，全挎着自来得，在大街上缓步游行。这时天光已到下午，还有不少的变兵，在西城一带抢掠。因为昨天夜里，东城各铺家，差不多全光顾遍了，所以今天又注意到西城。这一来可给武威军做了饭啦。那些稽查官儿，只要看见变兵手里拿着东西，便大声吆喝：“现奉大总统命令，捕拿变兵正法！左右快把他们捉住，不要放跑了。”左右的护兵，也假作欲捉之势。变兵便把抢的物件丢弃了，抹头便跑。护兵跺脚假追，俟等他们跑远了，便把丢的东西全拾起来，寻个背静地方，同兵官去分赃。就这样，不知拾了有若干东西。凡武威军的稽查执法官，这一天工夫，多则数千，少亦数百，一个个全都财源茂盛。这就叫狼吃狼，狗咬狗，原也没有什么。最可恨的，是他们竟听信了姜桂题的话，公然惨杀人民，在街市上大逞淫威。偏偏遇着一班无知的穷民，自投罗网。本来北京这块地方，人类复杂，贤愚不等。其中专有一种游手好闲的人，平日本无正业，净指着讹赖撞骗为生。他们最欢迎的，就是地方发生兵变，趁火打劫，也跟着发一笔小财，又恰恰遇着那些丘八先生，随地抓夫，好帮同他们，扛抬各种抢来的物件。在那胆小要脸的人，全视为畏途，恨不即刻远远躲开，免得招人唾骂。可是那些不要脸的地痞土棍，被他们抓去，如同得到优差一般，立时扬眉吐气地跟在变兵后边，到处抢掠。他们还替变兵当军师，指点哪一家铺户有钱，哪一家住户殷实。等到抢过之后，老实一点的，把大兵送回营去，向他们讨赏，有那粗笨不很值钱的东西，便给了他们。更有一种机灵的，他拿到值钱的东西，便安了坏心，等到转弯抹角，给变兵一个冷不防，便钻了小胡同。北京地理，这些兵哪有他们熟呢，三绕两绕，便绕得没有影儿了，手里的东西，便完全归他个人享受。十二日的夜里，这样发财的很多。及至十三日，他们见变兵仍然在街市上抢，便毛遂自荐的，同这些兵混一起，仍然想做昨夜的梦。
哪知道今天可真倒霉了。一个姓邬名叫二桂的，本是蒙古旗人，平日以吃腥赌为生，终日提笼架鸟，在南城外充混混儿。十二日的夜里，他给变兵拿着一包袱皮衣裳，后来转影壁跑回家去。看看这包袱衣裳，全是真毛的，足值五六百元。邬二桂心花大开，第二天老早就跑出来，在东城寻了半天，始终不曾得手。后来转到西城，在骡马市大街闲遛，却遇着了七八个变兵，正在砸茶叶店的门，预备行抢。邬二桂走上去，赔着笑脸，说几位老总想发财吗，这是一座穷铺子，开门也得不着什么，再向西走几步，有一处转当局，别看铺子小，又有洋钱，又有值钱东西。老总不认得，我情愿带路，何必在这里白费力呢。变兵说很好，你小子在前头走吧，等发财之后，也分给你一份。邬二桂高高兴兴地把他们带到小当铺门前，两脚便把门踹开，大家一拥而进，果然抢了有二三百块钱。值钱的衣裳，又包了一大包，还是邬二桂扛着。出了小当铺的门，往西走去，意思是想再抢一家。谁知走了没有五步，就听前面一声吆喝：“站住！我们军统，现奉大总统命令，捕拿变兵。你们从当铺出来，拿着这许多东西，一定是抢来的，快把他们捆上，不要放走了一个。”变兵抬头一看，见是武威军的大令，十来个雄赳赳的护兵，也有挎自来得的，也有背大刀的，也有拿着鸭嘴棍儿的，前面一名军官，瞪着眼向他们身上看。变兵一见这情形，不觉“啊呀”了一声，不约而同地扭头向东便跑。邬二桂也跟着跑，却舍不得丢下包袱，哪里跑得动。后面的军官发令道：“把那背包袱的抓过来！”邬二桂吓得忙把包袱扔下。他以为扔下包袱就可以没事了，哪知道几个护兵，仍然不肯放松，一边拾包袱，一边向前紧跑几步，一伸手，抄着邬二桂的发辫，用力向后一扯，扯了一个倒仰，手脚朝天。这一下子，真摔个不轻，二桂哪里还挣扎得动。此时军官已来到面前，吩咐护兵，把他拉起来问话。二桂勉强挣扎起来，又朝着军官跪下。军官厉声问道：“你叫什么名字，这包袱是从哪里抢来的？”邬二桂战战兢兢地回道：“小的名叫邬二桂，是安善良民。因为从这街上走，被变兵抓去，给他拿东西，小的不敢不依。这时遇着青天大人，就求您开恩，把我放了吧。”说罢连连叩头。军官大声喝道：“放屁胡说，你既是良民，就不应当同变兵一处走。方才你背着包袱，没命地向前跑，叫都叫不回来，足见是有意抢人，绝非良善之辈。弟兄们把他砍了，首级就号令在小当铺门前。”这一声令下，邬二桂把真魂全吓冒了，嘭嘭地磕响头哭着喊着地说：“我家有七十岁老爹，六十岁老娘，老爷、大人、祖宗，您自当积阴功，饶了我这一条狗命吧。”他的话没说完，护兵早把刀拉出来，手起刀落，人头滚出好几步远。此时看热闹的，已经围了一大圈子。护兵提着他的发辫，来到小当铺门前，一定要挂在他们门槛上。吓得掌柜的直说好话。后来高低花了四块钱，这才答应不挂在门上，改挂在墙上了。
这个倒霉的邬二桂，总怨他居心不良，死得还不算十分冤枉。最冤枉的，是南城外一家穷住户，姓夏的，老两口子一儿一女。女儿已经出阁，婆家姓傅，家里很有几个钱。儿子名叫夏海，当年才十七岁，身量长得倒是不矮，并且还很有气力，因为家里穷，便投入胶皮行去拉车子。每天拉七八吊大钱，三口儿对付着不至挨饿。偏偏遇着兵变，大街上路净人稀，往来得很少。十三日这一天，差不多全不肯出车子了。夏海的母亲高氏，说海儿，咱们又该挨饿了。看这神气，三五天以内，街面上不准有人，你的车子不能拉，咱们家是住辘干畦，不挨饿还有什么法子呢？夏海道：“娘不用着急，我回头到姐姐家去，多了不成，借个一块八毛的，总不至碰钉子。”老头子说算了吧，豁出挨饿去，也不犯着叫你姐姐为难。她上有公婆，自己不能当家，何必讨人家不乐意呢。夏海嘴里答应着，却抽个冷子，高低跑到他姐姐家。见了姐姐，便诉苦借钱。他姐姐说，我手里哪有现成的钱呢？继而又想了想，说这样吧，我们大爷太太，尚未起床，现有你姐夫两件棉衣，你包了去，可以当上一两块钱。等你拉车赚下钱来，赶紧给他赎好了。夏海为难道：“昨天晚上闹兵变，当铺全关门不收了，你叫我上哪儿当去？”夏氏道：“好笨的东西，有柴还愁得不出火来。你拿着这两件衣裳，不拘押给谁，也能换出钱来，横竖给他出利就是了。快去吧，别耽误工夫啦。”随将衣裳包儿交给夏海。夏海挟在腋下，匆匆地出门回家。谁料到冤家路窄，才走到西单牌楼，遇着武威军查街的军官，见他挟着一个包袱，便大声吆喝住。只这一声，早将夏海吓了一个骨酥肉麻，立刻站住了。军官喝令，把包袱打开看看。护兵一齐上手，等打开一看，是一身青布棉袄裤，棉裤里却夹着一只女子的花鞋。军官瞪眼问道：“你从哪里抢来的？”夏海本是一个孩子，经这一吓，哪里还说得上话来。连问了两三声，这才期期艾艾地答道：“这是姐姐借给我的。”军官喝道胡扯，谁的姐姐，连花鞋都借给你了。这一句把夏海更问得无言可答。军官冷笑道：“明明是从人家抢来的，你还不说实话，真真的可恨极了。左右把他砍头号令起来！”这一声令下，要知性命如何，且看下回分解。
第七十三回 聘总长广开求贤路 荐都督慎选守门人
从来世界上人，存坏心的，总不能得到好结果；存好心的，也万万得不到坏结果。冥冥之中自有老天爷主持一切。或者说世界上万类纷纭，老天爷虽然聪明正直，也恐怕不能挨着个儿，全能考察得到。哈哈，说这话的，是不明白天人合一的道理。当初《公羊传》上，解释天子两字，最为透辟。他说人独阴不生，独阳不生，独天不生，三合而后生，故谓天之子可，谓父母之子亦可。尊者取尊称焉，故谓王者为天子。然就实际上说，世界上人，哪一个又不是天之子呢？人是天之子，天是人的大父，彼此一气相承，痛痒攸关。凡人一举一动，甚至心里发生一种什么意思，上天的主宰，无不立时知觉。这乃是发于自然贯通的一种至理，并没有什么奇妙难解之处。所以福善祸淫，如向斯应。眼前所闻所见，无一不可引为铁证。当武威军稽查官要砍夏海之时，这真是千钧一发，性命呼吸。假如夏海要同邬二桂得到同一结果，便是孝子与恶棍，毫无分别。一个是恶心害人，助桀为虐；一个是青年耐苦，借贷养亲。两人的存心行事，悬隔天壤。要同做了刀下冤魂，不唯无以劝善惩恶，就连看小说的诸位，也未免为之抑郁不欢，哪如何使得呢！果然当时在刀已临头之顷，忽从天外飞来颗救星。你道这救星是谁？便是前文所说那古板正直宁肯辞差不肯灭良的包永胜。这位先生因为准了他三天假，心中郁郁不舒，便在西城一带闲遛。到西单牌楼，忽见前面围着一圈子，他便走过来，要看一看是什么事情。哎呀不好了，护兵已经抽出刀来，要行刑了。包永胜分开众人，大声喝道：“慢动手，刀下留人！”稽查同护兵举目观看，见是包永胜，连忙举手行礼。因为永胜的差使虽小，他的官衔却很大，军中全称为包大人。那些稽查，比他小着好几级呢，因此全以上司的礼敬他。他一面还礼，一面追问为什么要杀此人。稽查官忙回道：“回包大人，这个人是随在变兵后边，抢掠居民，现有赃物衣服为证，因此末弁要把他正法以儆其余。”包永胜道：“他抢人的衣服，你曾亲眼看见吗？”稽查道：“这个却不曾看见。不过看他形迹可疑，问他话他又说不清楚，包袱里不但有衣裳，还有妇女的鞋子，更可证明他是抢来的了。”包永胜冷笑了一声，很露出不以为然的神气来，摇着头向稽查道：“天下事不是凭着个人私意可以断定的，何况人命关天。我看他的面目，还是一个未成年的小孩子，不见得就有这大胆量，敢随在变兵后边，去抢人家东西。你总要详细地问一问。不怕这里问不明白，可以带回营盘去，交给执法处的师爷，加细审讯一审，再定办法不迟。似这样草菅人命，我看着总有点不大妥当。”稽查官见他进来干涉，心里本就不大乐意，如今又听他公然拿出上司的派头来，说自己办事不妥当，益发有点压不住火气，便说道：“包大人，你老也是稽查官，既看我们办事不妥当，你老就不应当请假，事事自己去办，自然没有不妥当的。如今你既请假，便是不在其位，不谋其政，休管妥当不妥当。我们是奉着军统命令，遇着抢犯，就可以军法从事，无论是谁，也不能干涉的。”稽查这一套话，可把这位包老头子气坏了，瞪眼骂道：“放狗屁不臭！军统叫你们查街，查的是军人，并不是查老百姓。你们有本事，把曹虎臣的兵砍上几个，也算替商民出一口气。你们看见变兵，连伸手全不敢，却专拿一班老百姓做刀头菜。自己问一问良心，说得去吗？再说他果然是抢犯，杀了还不委屈，明明是一个小孩子，与你何仇何恨，你瞪着眼睛，非砍人家不成？！我好心过来相劝，这是叫你存阴骘，于你有好处的。你不但不领情，还敢同我硬顶。你认着我请假就不能问事吗？实对你说，连军统都得让我三分，别说你一个掉在地上看不见的小军官，当着这份差事，就敢狐假虎威地吓人。你要杀他，我偏不能叫你杀他。你要是不服气，咱俩一同去见军统。这个孩子，如果证实了真是抢犯，不但杀他，我包永胜情愿把脑袋也赔上。他要不是抢犯，诬良反坐，律有明条，你自己提防着你的脑袋就是了。”包永胜侃侃而谈，连围着看热闹的人，全说动了。大家一齐鼓起掌来，说这位包大人，真是包青天。还有一个说，这才不愧是包龙图的后代呢！又一个说，你那孩子想是吓昏了，如今遇着这样的救命贵人，你还不快快磕头央给。夏海方才见护兵抽出光亮亮的刀来要杀他，早就吓迷糊了。后来包永胜进来阻挡，彼此说了许多话，他并不曾听清，直待旁人一阵掌声，敲得震天般响，他的神经被这一震，才清醒了许多。又听那个人说有救命贵人，他这才明白过来，知道眼前站的那一位老者，便是来说情的。他立刻朝着永胜大磕响头，又放声大哭起来，高声喊道：“老爷啊！大人啊，快救我这小孩子的命吧。我并不曾抢人家的东西啊。这是我亲姐姐借给我的衣裳，叫我拿回去变钱，好养活我的爹娘。我从前是拉洋车养家，因为这两天闹乱子，街上没有走路的，我小孩子挨饿，倒没甚要紧，可怜我爹娘都六十岁了，眼巴巴的吃不着一顿饱饭，我做儿子的，心中怎不难过。今天要再把我杀了，我爹娘不疼死也得饿死啊！”他说到这里，益发泪如泉涌，大放悲声，连围观的人听了，全有跟着掉眼泪的。包永胜和颜悦色地问道：“听你这小孩子说话，倒很像一个孝子。你住家在哪里，你姐姐住家在哪里，你可说得清吗？”夏海道：“我住家在前门外青厂门牌十二号，我姐姐住家在西四牌楼太平街后身，门牌十八号。大人要是信不及，请你老派一位老总，随我去对一对。如果对差了，我情愿自认抢人，杀剐徙流，甘心领罪。你老还不放心吗？”包永胜道：“我倒没有什么信不及的，不过公事公办，得有一个交代。”说到这里，便朝着那稽查官道：“这样吧，此地距西四牌楼很近，你可派一个护兵，随他走一趟，对明白了，然后再开释他也不迟。”稽查官一看这种情形，心里也明白了八九，知道是诬赖了好人，便不敢照方才那种倔强样子了。向包永胜道：“大人既看他不是抢犯，随便开释就完了，何必又去对呢？”永胜道：“话不是这样说法，咱们办的全是公事，虽然不可错杀，却也不能错放。还是对一对的好。你不好意思派人，我便替你派一个。”随指定一个护兵说道：“赵成功，你去随他走一趟。”那赵成功本是永胜手下查街的护兵，为人很是老成，因为永胜给假，所以随这个稽查出来。他见永胜派他去对话，口中答应着，却用眼看那稽查官的面色。那个稽查官道：“既然包大人派你，你就去吧。”赵成功这才开步押着夏海，拿着那个包袱，一同向北行去。去了不大工夫，就折回来了，仍然同着夏海，挟着包袱，来至包永胜面前，先行过礼，然后回道：“回大人，标下随着夏海，到他姐姐傅家，已经对明，这衣裳确是他姐姐借给他的，并非抢来之物。他姐姐还要自己来叩求两位大人，释放他的胞弟。是标下阻挡住了，说既是不差，当然释放，也无须你去求了，因此她不曾来。”包永胜向那个稽查官道：“这总可以证明他无罪了。”那个稽查官满面羞惭地回道：“大人说得是，赶紧开释他好了。”永胜从身边掏出两块钱来，向夏海道：“你把这钱拿了去吧，三天五天不拉车，你爹娘也饿不着啦。”夏海又重新叩头谢了，方才欢欢喜喜，挟着包袱，又到他姐姐家去报个喜讯，省得他姐姐担忧。这里围观的人，全赞叹包大人，真是一位好官，军界中要全能照他这样子，商民还至于遭难吗？
这一场兵变的祸事，经姜桂题弹压之后，算是告一结束。偏偏过了没有三天，正月十四的夜里，天津又闹起兵变来，而且变的情形，较比北京尤为剧烈。北京商民，虽然受的损失不小，到底这一班兵大爷枪下留情，不曾伤害一个人。天津那一次兵变，死的人还不在少处。有一半是被大兵打死的，有一半是随在大兵后边扫营，被巡警道杨仲林截住，当时就给杀了，号令起来。这样死的，总不算委屈。幸而地方官震慑得好，一切善后问题，都办得井井有条，转眼也就平静了。经这两次兵变之后，京津的人心，总是惴惴不安，大有风声鹤唳之势。南京派来的三位代表，也不敢久居，住了四五天，便对项子城辞行，仍然回南京去了。项子城又特派唐绍怡为代表，到南京去报聘。随带着还有重大使命：一者是要求孙大总统，将总统印信，专人送到北京；二者是为组织责任内阁，以唐绍怡为内阁总理，征求南政府同意；三者为北京各部院，现在还是前清几个旧人，暂为敷衍着，这是万万不能长久的。在项子城的夹带中，虽有不少人才，但为融和南北起见，也不能专用自己私人。他心目中很看中了民党几位人才，特派唐绍怡面求孙大总统，代为劝驾，请这几位先生担任各部总次长，好使内阁提前成立。有这三种使命，所以唐绍怡自到南京，很同民党人联络套近。在他本人，虽然辅助项子城多年，在前清时代，做到封疆大吏，也是项子城一手提拔的，但是他的原籍本是广东，同广东一班民党中人，全是同乡，多少有一点渊源。又兼唐绍怡的为人，虽系官僚，却具有一种刚健不屈的性子，与民党人的脾气，很是接近。因此到南京，同孙大总统谈了几次，很是投机，后来又交了不少民党的朋友。大家听他所发的议论，并不是纯粹项党。在暗地里彼此谈话，说项子城的习气太重，别有肺肠，将来恐怕与民国不利。可是民主立宪国家的政权，寄于责任内阁，只要内阁总理有一位适当的人，不愁项子城不俯首就范。唐绍怡很有政府的才识经验，将来由他组织责任内阁，前途上倒是很有希望的。我们大家，不妨出台帮助帮助他。但是事前也得同他商量几种条件，必须条件正式成立，然后才能应许给他帮忙。大家询谋签同，又向孙大总统陈述了一番，孙公也极端赞成。于是这才开始向唐绍怡磋商条件。其余无关重要的条件，也不必细述。内中最有关系的，就是直隶都督这一席，居于看守大门的地位，项子城将来要别有野心，必须先得直隶都督的同意，然后才能顺利进行。不然由天津到北京，朝发午至，只这一关，便足以制他的死命而有余。目前这个都督地位，项子城因为交给旁人不放心，特特地派他表弟章遇芳，暂时护理。章遇芳本是一个文人，前清的两榜进士，在直隶充候补道多年，论资格也够不上护理都督。只因他是项总统的嫡亲表弟，所以越级高升，居然在直隶坐了第一把交椅。但是项子城也知道他不负众望，便对人表示，这不过是暂时过渡的办法，一俟大局少为平定，必须另行物色相当人物。并派唐绍怡随时留意，如有相当之人，自管推荐，我决没有南北党派之见。此时民党对唐绍怡磋商条件，这直督易人问题，便也成了条件之一，很研究了一回。唐绍怡也很赞成另觅相当人物，说章遇芳不够材料，而且项党的色彩也太重，于民国前途，有损无益。大家想了想，仓促间也没有合宜之人。要仍从北洋武人中挑选，在项子城固然很乐意，可是于民党却大大不利；要从民党武人中挑选，在南方固然很赞成了，可是项子城那一关，又决然通不过。后来还是宋樵夫想起一个人来，自己先鼓掌对众人说道：“有了有了，如今有一个最相宜的人。他原籍是北方，骨子里却是南派；他面目是官僚，精神却是民党，而且有二十年做官的历史。项总统也知道这个人，他决不会猜疑的，保管一说便能通过。”唐绍怡忙问是谁，宋樵夫道：“唐先生，我说出来，你一定欢迎。便是目前在黄大将军部下，充当先锋官，被任为北伐总司令，因大局已定，不曾动员的王之瑞。”唐绍怡听了，果然鼓掌赞成。
诸位要问这王之瑞是何人？他生平历史，很有发表的价值，并且也合乎小说资料，在下不妨略略地追述几句。这位先生，本是北京城的人。他在前清，也是一位孝廉公，并做过十几年的京官，要按情理推想，一定是一位文绉绉、酸溜溜的人物了。谁知却大大不然。他从几岁时候，便是一个顽皮不过的小孩子，淘气到极点。从八九岁时候，便是打遍街，骂遍巷。街坊家的小孩子，没一个不受他欺负的。而且他的胆量既大，口才又好，小心眼里，尤其是足智多谋，差不多几十岁的大人，有时还要受他愚弄。他住家本在前门外孙公园。孙公园的街上，有一家老米碓房。碓房掌柜的姓张，有四十多岁了，生得异常肥胖，浑身上下的肉，就有二百多斤。因为他说话好带女调子，大家便送了他一个绰号，叫张胖姑。这张胖姑最好多嘴管闲事。有一天王之瑞在街上淘气，抓了一把黑土泥，向一个小孩子身上扬去，偏偏不曾扬着，扬在张胖姑的衣裳上。张胖姑因为同他家交买卖，时常到他家去，同他父亲很要好，他管着张胖姑还叫二大爷呢。此次把土扬在胖姑身上，他连忙过来赔礼，说二大爷，我实在没看见，千万不要生气。哪知胖姑这个人脾气暴躁，偏不听这一套，恶狠狠叫着他的小名儿，说：“增儿，你这孩子真要疯啊，等我寻你父亲去，评评这个理儿，非赔我衣裳不可。”王之瑞一再央求，他只是不听，高低还到王家，对之瑞的父亲说了。这位老先生，是一个老贡生，书呆子，性情非常古板。如今听说之瑞在外面抓土扬人，便用夏楚狠狠地教训了一顿。在张胖姑以为出了气，哪知从此可结下仇了。这一天在前门大街上，张胖姑在头里走，后面恰恰有一辆搬家的大敞车，车上载着不少东西。王之瑞在车后边跟着紧跑，恰从胖姑身旁经过。之瑞高声招呼二大爷，胖姑见了，忙问道：“你这孩子给谁搬家啊？”之瑞道：“我们搬到后门外去了，我父亲叫我告诉二大爷，明天请您在家里吃晚饭，叫您给送五斗老米、四升绿豆，千万别忘了。”胖姑听说请吃饭，很高兴地问道：“你们搬到后门外什么地方？”之瑞道：“有银胡同木头门。”胖姑道：“我记住了，明天准去。”到了第二天，胖姑连早饭全没吃，净等着到王家去开斋。到了一两点钟，便亲自下手，量了五斗老米、四升绿豆，扛在肩上，一步一步地向前走。孙公园本在前门大西边，走进前门，便有三四里路。又从前门一直走出后门，差不多有十几里了。身上还担着八九十斤的分量，早已累得热汗直流。到了后门外，眼望无边，知道哪里是有银胡同。那时候又没有巡警，又没有门牌，只可向街上的行人打听道路。胖姑见了一位六七十岁的老翁，便问道：“老大爷，借光，这有银胡同木头门，在哪里？”老翁听罢，直着眼向他看了一回，说你这人多半是有点毛病吧，哪个胡同里没人（山东人说话，人银同音），哪个门不是木头的呢？你慢慢去寻吧，我不知道。说罢扭头就走了。胖姑这才恍然大悟，知道是受了王之瑞的骗，后悔也来不及了。他把米口袋放下，不觉放声大哭。因为这半天已经压得力尽筋疲，又兼腹中空空，从早晨就不曾吃饭，又饿又累，想再扛着口袋，从后门走出前门，可实在有点来不及了。偏偏身上又不曾带钱，想要买一点吃食搪饥，全做不到。幸而天无绝人之路，从那边来了一位碓房的同乡，胖姑将他叫住，借了两吊大钱票儿，买了一斤大饼，两个大钱的咸菜，狼吞虎咽地吃了，这才扛起口袋来，仍从原路走回他的铺中，直累得三天不能出门。从此后，把王之瑞怕到极点，再也不敢惹他了。
之瑞因为淘气，直到九岁才入塾读书。他父亲守父子不责善之义，同他人易子而教，将他送到一位老朋友家中附学。这老先生是一位孝廉公，姓温名声号子平，已经六十多岁了，学问虽好，只是性情过于迂板。要说到管理学生，尤其是持严格主义，丝毫也不肯放松。不怕是二十多岁，进过学应过考的大学生，不高兴也要用夏楚来责备。偏偏来了一个王之瑞，真乃天不怕地不怕的淘气精。论天分是很好的，念书背书讲书，全来得及。只是一转眼工夫，他就要生事捣乱。温先生也曾责打他几次，怎奈他天生的皮糙肉厚，打几下子，如同给他弹痒一般。后来先生急了，便罚他在院里跪砖。这种非刑，施之于未成年的小学生，于情理本来说不下去，那时候学房铺的黑暗，也就可想一斑。在王之瑞虽不怕打，却挨不了这种跪砖的刑法，他只好也得暂为敛迹。但是他表面上虽然降伏了，心里却异常愤恨，总想要寻一个破绽，叫先生大大吃一回苦，也泄泄心中的怨气。这一天可被他寻着了。先生在家里，另有一处茅厕，不许旁人进去。这一天先生出门去了，诸学伴也纷纷散去，只剩他一个人。他便钻进茅厕中查视一切，不觉心花怒放。偷偷地从木匠铺里，借了一个小锯，又从家里寻了一点糨糊，仍到先生家来，假充玩耍，却暗暗地溜进茅厕去，从事报仇的工作。果然神不知鬼不觉，全布置好了。这才抽一空子，跑回家去。第二天老早地就来上学，专等着看先生出丑。这位先生上了年纪，总得八点以后方能起床。下得地来，便先到茅厕出恭，这是定例。只因为上了年纪，每逢出恭时候，蹲下容易，站起甚难，所以在茅坑旁边，栽了一根木橛，出完了恭，一手提着裤子，一手用力按那木橛，方能立起身来，这是好几年的老规矩了。哪知他得罪了这个小鬼，不动声色地想捉弄他，早已安排好了。这老头子早晨出过恭后，仍想按那木橛，好将身子立起。谁知用力一按，这木橛忽然折作两段。他当用力下按之时，身子已经立起一半来，那木撅忽然折了，老先生身不由己地，便摔在茅坑中。尿屎沾了一身，臭气熏人，干挣扎只是站不起来。不觉大声喊叫：“快来救人啊。”书房中的学生，此时已经来齐，大家听先生在茅房中喊叫，也不知是什么事情。唯独王之瑞心里明白，他反倒故作惊慌之色，跑到头里，同一班学友，同进茅房，将先生从坑中拉了出来，架到内宅，换衣裳，洗澡，直闹了多半天，方才罢休。老先生连堵心带生气，直病了一个多月。后来查出是之瑞干的把戏，把他革退了，永远不准登门。他父亲赌气自己教他。在他父亲眼前，究竟好了许多，不敢再照从前那样顽皮了。他父亲教他的功课很严，因此十七岁上，便补了县学生员，十九岁上便考一等，食了廪饩。不料过了一年，他父亲故去了。这一来，犹如野马放了笼头，再也收不住了。吃喝嫖赌吸大烟，凡是没出息的事，宗宗样样，全得奉他为首领。他并且还有一样最怪的脾气：别看他是一位在学的廪生，他对于一班酸秀才，却视同仇敌，从不与这些人亲近。他所交往的，全是些土棍、地痞、滑吏、讼师，及一班吃事讹人的穷光蛋。久而久之，习与俱化，他也居然穿花鞋，梳大辫子，提笼架鸟，打群架，砸宝局，凡是光棍的行为，他没有一样做不到的。乡里之中，凡稍微体面一点的人，全都远远躲开，谁也不愿同他亲近。
后来实在闹得太不像样了，有一位老先生姓董字竹君，同他父亲是换帖兄弟，特特地寻了他去，当面劝导。叫他闭门思过，折节读书，以西晋周处为法，言辞恳切，居然把他说得痛哭流涕。果然从即日起，谢绝一班匪友，下帷发愤，无间寒暑，用了三年的功。居然在顺天乡试场中，中了第九十三名举人。中举之后，他紧跟着就加捐了一名内阁中书。当了几年差，恰赶上甲午中日失和，连北京全震动了。当时军机大臣，提议要在近畿一带，办理团练，以便拱卫神京。王之瑞乘此机会，便上了一个条陈，自请试办。此时恰赶上军机大臣翁同和，同兵部侍郎钱应普，全是他的座师，便极力替他吹嘘。居然批准了，并派他为京畿团防会办，派通永兵备道为总办。团练的总机关，便设在京东通州。王之瑞自膺了这个头衔，真是聚精会神，实事求是地办理一切。招了有一两千强壮民丁，终日训练。只可惜官款有限，每月从通永道库领出来的银子，不够开销。他向翁、钱两位大臣，声诉了好几次。翁同和说：“目前时局紧迫，前敌陆海军，全向中央索饷，我已经穷于应付，哪里还有闲钱拨给你呢？你不妨暂为挪垫，俟等时局平静了，我再由户部设法筹还。”之瑞无法，又去寻钱应普。钱应普说，他一个堂堂的户部尚书，尚且无法筹款，我可有什么能力呢？之瑞连碰了两个钉子，知道钱财的事，不能再仰赖他人。他便实行令尹子文毁家纾难的主意，把家里的房产地亩，甚至衣服首饰，种种细软值钱之物，典的典，卖的卖，全都毁弃了，移为团练之用，差不多糟蹋了足有七八万金。及至时局平定，开了一篇清账，想从翁尚书手中讨还。那如何能够做得到，翁尚书说，这笔钱你想叫我作正开销，我实在没有这大力量。如今却有以官抵债的法子。你不是内阁中书吗，照例截取可以外放同知。只是你还不够截取的年头，再说同知这种缺，除去全国之中，只有几个挂抚民衔的是好缺外，其余全都平常。最好你如今改归知州班子，分发到山东或是河南，我给你写几封信，保管不出一年，便能补缺。你到外边去捞摸几个，无形之中，也就算还了这一笔账。但不知你意下如何？之瑞想了一想，果然除此之外，别无良法，只得答应了。照此进行，未出一个月，便指省河南。到省未及两月，便派署光州。总算一帆风顺，深得翁尚书的效力了。
不料翁尚书忽然撤出军机，河南的藩司又另换了一个旗人。此人与王之瑞在北京本有嫌隙，如今做了僚属，之瑞心中，当然忐忑不安。连忙托人疏通，听口气却紧极了，并无一点松活余地。之瑞是一个机警不过的人，便见机而作，不俟终日，递了一个回籍修墓的呈子，批准了便交卸回京。这一回想远远地出去做事，不在北几省服官了，便运动吏部，选了一个广西横州的缺。到任之后，官声很好。过了没有一年，恰赶上广西巡抚柯乘时，改调江西巡抚，便把之瑞也连带带到江西去。这一到了江西，他的官星发旺，遇着了一位太世伯，当日同他祖父曾在一个省中服官，并且十分要好。那时恰赶上太平天国之乱，之瑞的祖父，正署理某府黄堂。因为守土有责，便以身殉城。家眷逃回省垣，身后萧条，不能回里，多亏了这位老先生，自己拿出钱来，并派专人送之瑞的祖母同他一家老幼遄返北京。那时之瑞才四五岁，老先生很爱惜他，说他将来必是一个非常人才。过了三四十年，没想到却于南昌省城又会见了。此时老先生已经九十多岁了，精神还非常健旺。他家本是南昌的首户，广有金钱。之瑞特特备了几样北京的土礼，亲自登门给太世伯请安。见面先俯伏叩首，致谢当年救护之恩。老先生见他一表人才，想起当日死友来，又悲又喜。先问了问他家里的情形，知道他祖母同他父亲全故去了，不觉叹息一番，说老夫今年九十四岁了，人生久不死，以观居此世者何也。之瑞道：“太世伯积德累仁，自然修得富贵寿考。这乃是天心默佑，使松柏常春，也好使后生小子，有所矜式。”老先生听之瑞谈吐文雅，举止大方，心里异常欢喜。便问他现在省中候补，居什么班次？之瑞躬身回道：“再晚生从广西横州，调至贵省，仍以知州班次候用。”老先生笑道：“以世兄这样才调，屈为州县，真真是大材小用了。你何不加捐府道，过一过班次，将来也好做一番事业。”之瑞道：“再晚生何尝不做此妄想，只可惜家中早已破产，两手空空，如何能有过班之望。”随将怎样毁家办团练的历史，叙说一遍。老先生道：“观过知仁，足见世兄是一位有担当有魄力的人物了。这样吧，你如果想过班，该用多少钱，自管向我说话，三万五万，我还可以接济得起。”之瑞连忙深深请安，说：“承太世伯一再成全，再晚生亦不敢言谢，唯有勉图上进，报效国家，求无负期望之意而已。”老先生听他立言得体，愈加欣悦。之瑞回到自己寓所，一面给北京发信，求吏部朋友，代办过班的事。一面见抚台柯乘时，面陈他这位太世伯怎样慷慨仗义，替他拿钱过班，请抚台的示下，以便遵循。柯乘时道：“这是极好的事，我哪有不赞成之理。你从一个单州班子，要过班道台，是很费周折的。莫若你暂候两三个月，我保你一个异常劳绩，过班知府。你有了这知府的底子，然后再过班道，不但省事，而且可以省钱。你想这法子不好吗？”之瑞再三申谢。果然照此进行，没出半年，居然以道员指分广西候补，仍留江西效力。
在江西住了二三年，虽然不曾署缺，却很得了几种差事，全是很优的。在江西住了二年，他想自己这个道员，本是指省广西，如始终不肯到省，补缺是很难的，莫若还是回广西去，好尽先补一个缺，再谋升腾之道。主意决定之后，恰恰又赶上柯乘时罢官，他便仍回广西候补。此时两广总督是陈春宣。他同陈春宣，多少有一点渊源。这时候又赶上广西苗匪闹得很凶，陈制台知道他在北京时办过团练，便委他为全省清乡总办，兼巡防军统领。这巡防军一共是二十营，整整一万人的数儿。前任统领，因为克扣军饷，名为一万人，其实连五千也没有。自经之瑞接手以后，真是以全副精神，编制训练，不但不从中克扣一钱，而且自己不时拿出钱来，犒劳奖赏。因此全部军人，莫不称赞王大人是一位好官。之瑞还有不可及的地方，是能与士卒同甘苦。每天早晨，他起得极早，吃饭时候，总是有四个军人作陪。这四个军人，他不定指着名儿叫谁，也有当官长的，也有当士卒的。叫了来，一边两个，他独坐在当中。所吃的菜饭，总是与兵丁一般无二。吃过早饭下操，他必亲身到操场。看着操过了，众军人全都自由休息，他一个人闲遛，不定遛到那个树林子底下，便同当兵的坐在一处闲谈。不是说些乡里家常，便是讲些古人故事。所有古来名将勇士，杀敌致果，报国显名，种种可歌可泣的奇闻逸事，他全讲与众兵士听。这种教育入人之深，实在比随营学校收效宏大。因此这二十营的兵士，对于之瑞，莫不爱之如父兄，敬之如神明。他见这一班军人，全都可用了，于是亲自带着去打苗匪。不到一年工夫，居然将全省苗匪，一律肃清。总督陈春宣大加激赏。当时约他到广东来，面陈肃匪的情形，以便会同保荐。之瑞到了广东省城，陈春宣特派军队去接，并鸣礼炮十七响，以示欢迎之意。此时之瑞的风头真是十足。两广文武官僚，知道他是制台第一红人，哪一个不巴结他。陈春宣见过他之后，便应许给他补缺。果然专折保荐，不到三个月，便补了广西右江道。做了一年多的道台，便调省署理广西按察使。由署理改为实授，由实授又署理布政使。
他一气做了三年的广西布政使，便赶上辛亥武汉起义，南京成立民国政府。广西地处边陲，是当年洪天王的故乡，本为革命策源之地，潮流所渐，当然要树独立之旗。王之瑞何等精明，他手中又兼握着兵权，便不俟人民要求，自己首先宣布独立。巡抚也跑了，大家便举他为广西都督。他自做了全省都督，一面出布告安民，一面给湖北南京拍去电报，报告独立经过情形，并请示孙大总统，同李天洪大元帅，一切进行方略。孙、李二公，着实地嘉奖他一番。之瑞本是一个有野心的人，他想广西地当边徼，纵然出风头，也没有什么特大进步，必须设法到北方来，然后才有发展的机会。于是向南京政府上了一个条陈，说目前各省，已有多半宣布独立，唯独直隶一省，不肯随顺潮流，仍为满清效力，遂使北京釜底游魂，负隅反抗，于汉族光复全局，影响甚大。之瑞在广西练有两万劲旅，情愿率之北上。静候总统命令，做北伐的先锋，躬冒矢石，俾得早日克复燕京，完成革命云云。孙大总统居然批准了，命他带兵北上，听候差遣，之瑞于是将广西都督，让给提督路华廷，自己带着一万多人，开关北上，驻扎在江苏境内。本人特到南京，觐见孙大总统。孙公十分赏识他，当时便特任他为北伐第一军总司令，专候命令，便即日动员。这时候恰赶上孙项议和，项子城应许用和平手段，使清帝退位。孙大总统原不忍涂炭生灵，便完全允许，照和平方法去做，不必再进兵了。因此之瑞便住在江苏，无事可做。后来中华民国成立，项子城又当选为临时大总统，他想再回广西去，其势有所不能。要在北方谋一个适当差缺，急切间又不能如愿。
这时，恰赶上唐绍怡到南京来，同一班民党人物，互相联络。之瑞知道他是民国第一任内阁总理，便也极力拉拢。唐绍怡同他谈过几次，果然军政民政，样样皆通。而且才力精敏，确是一个济时应变之才，便也不住口地赞赏。这一天同孙大总统谈起之瑞来，孙公说北方照他这样识时务的俊杰，真真不可多得。阁下组阁之后，似乎要罗致一下才好。唐绍怡道：“总统说得很是，绍怡也早有此意，只是急切间想不出甚样位置来。因为他在前清，已经做到藩台，又是民国成立广西第一任的都督，总统又曾委他为北伐第一军总司令，他的地位资望，总算不小了。如今要派他一份没要紧的差使，不但不能展其才，他也绝不肯就；要是给以重大的事权，绍怡个人，又不能十分做主，必须得项大总统的同意。因此这个问题，倒是很难决定的。”孙公笑道：“这也没有什么为难。你是责任内阁的总理，对于用人一项，是可操全权的。你自看得中他，什么事不能派呢？”孙大总统给唐绍怡戴上一顶高帽子，倒闹得唐绍怡无话可答，只有唯唯听命。
他退下来便遇着一位革命大家臧炳文。炳文是浙江人，字汉火，为民党中第一个大文豪，真是下笔万言，倚马可待。他是专门讲种族革命的，对于满清，向来是深恶痛绝，誓不两立。他曾在报馆中当过几次编辑，因为持论过于激烈，两次被驱，一次下狱。在狱中住过四五年，他仍然是著书立说，攻击清室。甚至连狱中同伴的难友，全受他感化，大讲其革命。后来遇赦出来，他逃亡在海外。因为研究某种学问，曾在印度住过五年。此番武汉起义，他也随着一班同志回国。孙大总统派他为公府秘书，他不肯就，只要了一个顾问的名义，优游自在，专备咨询。他的学问虽好，只可惜有一宗毛病，脑筋中总带着三分精神病：无论是多大人物，他也看不在眼里，不怕下等社会的人，只要一语投机，便引为知己；无论怎样伟大人物，只不可他的意思，他是张口便骂，举手便打，丝毫也不会客气的。尤其生性爱钱，大有和峤之癖。每逢钱一到手，他便锁在柜中，再也不许移动，暇时摩挲一番，自以为名士爱钱。同仁知道他这种毛病，大家也习见不怪。
他此番在南京，不知怎么同王之瑞要好起来，两人非常密切。炳文便到处替他鼓吹，之瑞便乘势托他给运动直隶都督。直隶都督这个缺，关系重要，上文已经表过，尤其是之瑞垂涎此缺，因为他是直隶京兆人，如果充任本省都督，正所谓衣锦昼行，是再光荣不过的了。民党各要人，多数也赞成此议，只是谁也拉不下脸来，向唐绍怡破除情面去说。唯有臧炳文横打鼻梁，大包大揽，说此事全在我身上，包管一说便妥。这一回在总统府内，无意中遇着了唐绍怡，他怎肯放过，当时一把拖住，说唐先生不要走，我同你谈几句秘密话儿。绍怡说好好，两人便一同到秘书处来。秘书长宋樵夫，正在屋中阅看文电，见臧、唐两人进来，连忙起身让座，敬烟敬茶，十分殷勤。绍怡问道：“臧先生你有何事见教，可避宋先生不避？如不避宋先生，就请你直接地说吧。”炳文大笑道：“我臧炳文事无不可对人言，从来是没有避讳的。今天向你要求一件事，就是直隶都督的人选问题。我已经替你物色着一位最妥当最适宜的人物。你将来回到北京，头一道委任令，便可将此人发表，也是你的臂助。”臧炳文直截了当地说了这一套，闹得唐绍怡没有一点回旋余地，只好问道：“你先生推荐的人，一定错不了。但不知是哪一位，请说出来，我没有不赞成的。”炳文道：“这人赫赫有名，便是目前北伐第一军总司令王之瑞。他是北方人，做直隶都督，最为相宜。他又是民党，南方也没有反对他的，真要算全国赞成的人物。唐先生，你的意思如何？”绍怡道：“王之瑞诚然是不可多得之才，他做直隶都督，我完全赞成。但……”绍怡才说一个但字来，炳文便迎头挡回去，说：“你既赞成，这议案就算通过，不用再加但书了。好在樵夫也在座，就算他是保证人。我还要见总统去，没有工夫久谈，咱们改天再会吧。”他说完了，连头也不回，便跑到后院去。唐绍怡看他这种神气，觉着好笑，便对宋樵夫道：“这真是天外奇峰，突然飞来，真叫人摸不着头脑。”樵夫道：“他这人向来就是这种脾气，所以人管他叫疯子。照这样疯头疯脑，也就是在民党队中，大家看惯了，不以为怪。唐先生终年同一班有规矩有礼貌的人在一处做事，哪里看得惯这个呢？”绍怡听他这话里柔中有刺，连忙拉回来，说道：“好在他谈的是正事，咱们全是知己朋友，有什么礼貌可讲的。”樵夫道：“唐先生，你可不知道他的脾气。他要求人家什么事，不许不应，应了不许不办。方才这件事，你应了他，将来倘或办不到，大麻烦呢。”绍怡道：“据我想，这件事总有八九分把握。头一样，之瑞是北方人，第二样，他根本也是一个官僚，并非完全民党，料想项大总统，没有什么可驳的。”樵夫微微一笑，说但愿这样才好吧。
绍怡乘势问道：“你诸位要求我的事，我全答应了，请问我要求的事，你诸位怎么样呢？”樵夫正色回道：“我们几个人，一定帮忙，决不含糊。不过谁负什么责任，还不曾议到，这事得你先生同项总统斟酌一番，我们也不能擅自做主。”绍怡笑道：“你几位都是全才，无论负什么责任，也必能胜任愉快，议不议有什么关系呢？”樵夫道：“唐先生，你怎么也说出这样话来。我们这些人，频年奔走革命，对于做官一道，本是门外汉。将来不过就个人学过的，斟酌试办，至于经验阅历，是丝毫也没有。就以我说吧，家里几辈子种地，本是一个农人之子。虽然读过几年书，留过几年学，所研究的，还是些老农老圃之学，将来只好去做田峻。其余重大责任，不要说轮不着我做，就是派到我头上，我也不敢担啊！”唐绍怡哈哈大笑，说宋先生既想做田畯，将来便请你做农林总长吧。樵夫道：“要论这个责任，也不能算轻，因为我国对于农林一门，向来不曾设有专部。可是户部的别名儿，又叫作农部，户部尚书，又叫作大司农，可见古人也未尝不重视农政。不过自汉代以后，演成一种商富农贫的现象，当局之人，遂把农的地位看低。数千年农业不能发达，受病之处，全在于此。如今既改成民国，农林一部，是应当设立的。不过我的材料，实在够不上当总长，还是请唐先生另物色高明吧。”绍怡道：“这事由不得你，横竖农长一席，是非你莫属的。”樵夫也不便再说什么。又过了两天，大致已经决定，教育总长是陈元培，司法总长是王保惠，农林总长是宋樵夫，工商总长是陈起梅，算是由民党中聘请了这四位人物。拍电报告与项总统，项子城完全同意。唐绍怡这才由南京起身，遄返北京。四位总长，也随他一同来到。过了没有几天，便由项总统明令发表，第一任责任内阁，算是完全成立。
内阁成立之后。便有人向唐绍怡进言，说直隶都督问题，正好趁这时候解决了，免得夜长了梦多。唐绍怡很以他这话为然，第二天到国务院中，办完了公事，便亲至公府，面见项总统。先说了几件没要紧的公事，然后慢慢地引到直隶都督问题。绍怡还不敢遽然提出王之瑞来，先探项子城的口气。说如今总统已经正式就任，各省的气象，也要焕然一新。所有都督民政长，多半还是些旧人，总统看他们能否胜任，有什么更动没有呢？项子城用手摸着胡子，微微笑道：“我向来对于用人，但凡能将就，是不愿更动的。不过人地太不相宜，也不能不斟酌一下子。你看谁应当更动的，也无妨商量商量，我倒没有什么成见。”绍怡听他这话，毫无边际，有心直说吧，又嫌过于突兀；不说吧，以后更没有说的机会了。略一思索，还是说了吧，大概总不至于碰钉子。想到这里，便慢吞吞地说道：“总统看直隶都督，怎么样呢？”项子城听见直隶都督四字，立刻把笑容收敛了，沉下脸来说道：“你还提直隶都督呢，真真要把人气死。章遇芳这个东西，本来不成材料，我也知道的，不过暂时叫他看看大门。没想到他连大门也看不了，正月十四还闹出那样的笑话来。我正想要换他呢，只是急切间想不出相当的人物，你意中可有人吗？倒是快点举出来，赶紧发表了，也可减去我一块心头之病。”绍怡听总统这样说，真是喜出望外，立刻振起精神来，向总统回话道：“章遇芳本是一个民政长的材料，军事非其所长，这个总统也不能怪他。此次绍怡到南京去，无心中倒是遇着了一个人才。此人不但军事学很优，并且还长于民政，是一个服官多年的老手，决没有民党嚣张之气。若叫他去做直隶都督，确是人地相宜，必能胜任愉快。”项子城听他加了这许多考语，自己觉着好笑，便扬着脸说道：“南京中居然有这样的人才吗，到底是谁呢？你何妨直截了当地告诉我。既然是服官多年的，大约我也许知道一点。”绍怡忙躬身回道：“此人曾在河南做过官，总统当然知道，就是广西布政使王之瑞。”项子城听了，大笑道：“我当是谁呢，原来是王之瑞呀。他的历史，我很知道。当年在我们家乡做官，确乎是一员能吏。后来跑到外省去，我可就不知道了。”绍怡道：“他在外省的官声也很好，广西苗匪，就是他肃清的。陈制军非常赏识他。若叫他做直隶都督，服务于桑梓之邦，料想他必能为总统尽力。”项子城道：“你既看他可以胜任，就拟命令，送府盖印好了。还是那一句话，我并没有丝毫成见。”唐绍怡听总统说得这样冠冕堂皇，便诺诺连声地退了下来。当天晚上，便将命令拟好，次日早晨便送印。
在他的意思，以为早晨送进府中，当日午后，便能盖印发出，等不到明天，就可以发表了。哪知早晨送进去的，直到掌灯时候，唐绍怡亲自给府秘书厅通了两次电话，问这一纸命令，曾否盖印交下。秘书厅的回答，全是说不知道。绍怡只得耐着性儿，等到第二天早晨，连早饭全不曾吃，便到国务院去。因为每天早晨，内阁送印的公事，一准发下一批来，是由公府的文承宣官，亲自送国务院，当面交给本院的参事，取了某人的亲笔盖章收据，然后才能回府，向秘书厅交代，这是照例的文章。绍怡来到国务院，公府的文承宣还不曾来呢。他便传下口谕，公府送来盖过印的命令，先拿来我看。少时由某科员亲自将命令送进总理办公室中，恭恭敬敬地放在桌上。绍怡忙翻开看，看了一遍，却不见王之瑞的任命令。莫非是我眼花了？再从头至尾地看一遍，仍然没有。哦，这可真怪，莫非是秘书厅给压住了，这也许有的。本来阮中书是一个财迷，他见王之瑞做了直隶都督，却不曾向他有个礼儿，他便冒坏，故意把公事压起来？我却一时疏忽，竟自忘记先托付他一句，许给他一点便宜，却闹得迟误了两天。没法子快许愿吧，便伸手把公事桌上的电话机拿起来，亲自打电话到公府秘书厅。他叫的也是秘书长公事桌上的号码，电话局怎敢怠慢，立刻就接上了。彼此一说话，阮中书道：“我的大总理，你怎么这早就跑到国务院，真是为国贤劳，太不辞辛苦了。”绍怡道：“老弟，先别闹客气，愚兄有一件事托付你，请你特别关照才好。”中书道：“什么事，请你吩咐吧。”绍怡道：“直隶都督已经内定了王之瑞，大概你还许不知道。命令是昨天送印的，请你给催一催，快点发下来。之瑞对于老弟，一定有些报效，决不空的，就请你费心吧。”中书在电话里哈哈大笑，说：“二哥，你这话说在后头了。之瑞早有信来，托我关照。昨天送来的命令，我也见着了，但是……”中书说到这里，略顿了一顿，然后又改口道：“还不曾盖印，也许是留中未发，等我替你探一探好了。”绍怡道：“多谢多谢，晚半天再说吧。”随手挂上耳机。心里盘算，方才听中书的口气，多半怕有变局。他在电话里，也不好说，等晚上我去访他，到底问一个水落石出，也好谋转圜的法子。只得耐着性儿，在国务院坐了大半天。厨房开上早饭来，他吃不下去，便朝着厨夫大闹脾气，说你做的是些什么菜，这也能叫人吃吗？厨夫直磕头认不是，又重新再做第二回。这位大总理吃了，仍然不可口，直闹了半天脾气。
已到日落西山，赌气坐上马车，一直到公府来。这一回不见总统了，一个人跑到秘书厅，寻阮中书谈话。这位大秘书长，已经回到休息室中，手里端着水烟袋，呼啦呼啦地正吸个不住。忽抬头见绍怡进来，忙将水烟袋放下，紧走两步，拉住绍怡的手笑道：“二哥来得正巧，昨天有人送来一对熊掌、一对嵩山猴头，我已经叫厨房做去了。请杨老五来吃，他说近来守斋，不吃厚味，我正愁没人配吃这好东西，恰好二哥来了，咱们痛饮三杯吧。”绍怡道：“这两样东西，虽然好吃，但是你昨天交下去，今天就要，恐怕做不好吧。”中书道：“你不知道，我们这厨子，外号叫神手陶三，无论什么费手的菜，你只要交给他，哪时想吃，哪时便能端上。”绍怡道：“好好，到底是老弟的口福大，所以才有这样良庖来伺候你，愚兄也随着沾光不小。”两人又谈了一刻闲话，厨房已开上饭来。中书叫茶房开了一瓶香槟、一瓶威士忌，请绍怡喝。绍怡道：“我们既吃国产名菜，也应当喝国产名酒。有隔年的陈绍，用大杯喝上几杯，倒是最快活的一件事。”中书连说有有，快换陈绍来。果然斟到杯子里，如琥珀一般的浓。绍怡便尽量喝起来。喝得有几分醉意了，这才提到王之瑞的任命令上。中书道：“之瑞这个人，是非常圆通的。不知因为什么，却得罪了老头子，连我全有些莫名其妙。”绍怡忽然听见他这样说，犹如冷水浇头，把方才喝的酒，全不知吓到什么地方去了，忙立起身来，一只手按着桌子，把身子向前探了一探，低声问道：“你这话怎么讲，莫非老头子又变了卦不成？”中书道：“岂但变卦呢，看神气还恐怕有一点不易转圜。在前三天，之瑞就派有专员，拿着他亲笔的信到我家里，当面托付。说是总理那一关，已经完全说妥，就等命令一下来，他便可以走马上任。并且他在南京，已经收拾好了行装，不日就可以北上。叫我在公府里面，替他招呼一声，并指明在某某银行里，存着一万块钱，所有府中上上下下，应当怎样点缀，叫我看着便宜行事。我说既然托付好了总理，无需再花这许多钱，等哪时用着，我再知会你提取。幸而我不曾留下他那支票，倘然要留下，这半途中变卦，叫我怎对得起朋友呢？”绍怡道：“你先不要提这个，到底老头子对你有什么表示呢？”中书道：“昨天命令送进来，我因为有之瑞的关系，亲自呈给他阅看。他看过了，单单把那条任命令提出来，压在公事桌的砚台底下。我看了，很觉着诧异，当时沉不住气，还碰了他一个钉子。我说请示总统，那一条命令盖印吗？你猜他说什么？他也不说盖，也不说不盖，只微微一笑，说这事还有斟酌余地，等过一两天再说吧。他这样含糊其辞，我如何敢往下再问，只好将他交下的命令，送给监印官盖印。之瑞那一条，到如今还在他砚台底下压着呢。你说这事奇怪不奇怪？”绍怡道：“看这神气，一定府里有人给说坏话，老头子耳软心活，半路打退堂鼓。这事叫我如何对得起人？”说到这里，皱着眉为难了多时，又对中书道：“这事还得老弟给想法子，我要一见他面，更闹僵了。最好你先探一探，是有什么人作梗。解铃还是系铃人，只要把他疏通好了，老头子也不见得坚持到底。好在他有一万元的存项，到了这紧急关头，说不得只好提出来，先替他安置一切。你想怎么样呢？”中书道：“事情挤到这里，也只好如此。不过据我想，还未见得是有人破坏。老头子向来耳朵不软，就怕是他自动地信不及，那可就无法挽回了。”绍怡道：“他如果信不及，昨天就应当向我有一种表示，怎么会满应满许呢？”中书笑道：“老头子的为人，岂能以常情测度。他心里不乐意的事情，面子上轻易不肯表示，你只能细心体验，慢慢窥察。要想从老头子嘴里讨供，那是做不到的。”绍怡道：“这样只好求老弟费神，替我探一探。但能有转圜的法子，无论如何，总要做到才好。不然愚兄可就要受热了。”中书道：“这话怎么讲呢？”绍怡遂将臧汉火怎样嘱托，他的为人怎样难缠，详细报告了一番。中书点头答应，说我但能为力，必然替你做到。绍怡至再称谢，吃过饭便告辞去了。
中书这一回，倒是真心实意地想玉成这件事。可不是专为绍怡排难解纷，是知道王之瑞决不能辜负他，将来可以大大地得一笔谢仪。正在这时候，恰恰里面传他进去，有公事待办。中书便乘这机会，面见总统，将公事说完了，又慢慢提到王之瑞身上。说外间的耳风真长，王之瑞补授直隶都督，不过有此一议，其实距事实尚远，外边竟乱吵嚷，说是总统已经下令真除，这也不知从哪儿说起。项子城笑道：“本来这也难怪，唐绍怡把命令全送进府来，他们国务院的人，当然是认着没有变动了。其实这件事，总怨绍怡过于粗心。他自己也不想一想，那王之瑞是自告奋勇，充当北伐军总司令的人物，怎能叫他去做直隶都督。难道叫他跑进大门来，好讨伐我们不成吗？要知道，直隶不同旁的省份，天津是北京的大门，彼此相距不过咫尺路程，倘然要有一点变动，哽噎咽喉，被人掐住了，岂不要甘受其苦。那直隶都督，好比是一个看守大门的。自家的大门，还得用自家心腹去看，岂能随便交给一位不知谁何的人，将来大门被人摘了去，我们还不知道呢！”中书道：“总统虑得深远，可惜唐绍怡一时粗心，未曾斟酌及此。”项子城道：“他是第一任内阁总理，我不能不尊重他的地位，所以面子上不肯驳他。如今压住命令，他当然也就了悟了。”中书道：“绍怡对于这件事，不见得怎样坚持，不过他从中也很有些难处。据中书风闻，他在南京时，是受了臧汉火的嘱托，倘然要做不到，还怕汉火不能同他干休呢。”项子城大笑道：“岂有此理，那真笑话了。臧汉火本是一个著名的疯子，难道疯子说话，也能算数儿吗？”中书也笑了，说总统可不要轻看那个疯子，他捣乱的本事很大呢，绍怡提起他来，还怕得了不得。项子城道：“没要紧，要专为怕他，我自有法子对付。你回来见着绍怡，请他自管放心，到了临时，我必能替他解围。”中书答应一声是，便退下来。第二天原原本本，将谈话的情形，对绍怡述说了一遍。
绍怡到此时，才知道完全绝望，心中是说不出的懊恼。但是眼前也想不出旁的法子来，只可隐忍着再等机会，一方面还得设词对付民党。旁人全好办，唯有臧疯子实在难缠。他心里这样盘算着，面子上却不肯露出来，很镇定地拍出几封电报去，只说项总统现在政躬有点不豫，此事只好多搁几天，不拘迟早，一定可以发表。别人接到这电报，倒还不大注意，唯有王之瑞本人，满腹狐疑，不知是怎么一回事。莫非这位大总理，别有怀抱，想把这个缺送给他人？要果然这样，我运动了两三个月，结果成空，这不是拿人开胃吗？心里很愤懑不平的，便去寻臧汉火。汉火见他来了，便立时发作道：“你看唐总理这个人，有多么荒唐。他满应满许的，横打鼻梁，这时候又说什么总统有病。他害他的病，于政事有什么关系呢？难道因为他害病，内阁就停止办公吗？他倘然要是死了呢，我们中华民国，便从此宣告歇业？这真是世界上没有的新闻。我明天把他这电报，送给新申两报，再叫他们加上一点批评，我看老唐的面子，放在哪里？”之瑞不待他说完，便劝道：“臧先生不必这样性急。他既应许，迟早发表，想来总不至有什么变动。要一登报，叫他的面子难堪，倒许把事情闹僵了，反得罪朋友，那是何苦呢？据我想，最好是臧先生再恳恳切切地，给他复一封电报，请他不必等候总统，早一点发表就是了。”汉火道：“我为这件事，给他去过三次电报了。再去电报，也未必能发生多大效力。你不是要到北京去吗？何不提早一点，我随你一同去。你本人既到了北京，又有我在旁边督促着，他就是想变卦，也有点拉不下脸来了。你看这法子怎么样？”之瑞极力赞成，说这个法子最妙。于是两人商量好了，第二天便挂了一次专车，从南京直到北京。他们本是秘密来的，所有北京城的朋友，全不知道。下车之后，便住在前门外金台旅馆，当日也不曾到各处去访朋友。第二天早晨，汉火起来，便要去寻唐总理谈话。之瑞再三地拦住他，说天这般早，他如何起得来，索性吃过早饭再去吧。汉火耐着性儿，草草地吃过早饭，只雇了一部人力车，便到东城唐绍怡的宅子，去访总理。看门的见他穿的衣服极不讲究，并且满身油垢，又坐着人力车，便疑惑他是来寻总理打秋风的，慢答不理的，只回说总理没在家。汉火瞪着眼道：“没在家？上哪里去了？也得有一个地方啊！”看门的更不耐烦了，只回他不知道。这一来，可把汉火招恼了，举起手中的文明杖来，抡圆了朝着看门的头顶，便是一下。要问曾否打着，且看下回分解。
第七十四回 名士升官肘悬金印 国医治病舌吐莲花
臧疯子的脾气本是大的，他平素穿衣服又是污秽不堪的，在北京那些当家人的势利眼中当然是看他不起，何况是堂堂相府！常言说：宰相门前七品官，一个平常人物，又坐着一部很旧的破人力车，焉有不碰钉子之理？在他们，这样应付来客，本是习惯成自然。那些来宾，身份差一点的，谁敢在相府前大发脾气？因此就养成了他们这种骄傲习惯。哪知今天却遇着这天不怕、地不怕的臧汉火，连国务总理他都不放在眼中，何况是一个看门的，公然敢拿话顶撞他，他那无名的火气如何按捺得住？当时举起手中的文明杖来，猛力地打下去，那门差出其不意，连躲闪全来不及，赶紧把头向旁一侧，只掠着耳朵打下来，当时把耳朵打破，鲜血直流，疼得门差啊呀啊呀地乱叫起来，两手捂着耳朵，抹头便跑。汉火哪里肯放松，拔步便追，仍然要打。守卫的警察实在看不过了，忙跑上去将他抱住，说：“先生，有话慢慢地说，何必这样儿呢？”汉火大声喊道：“我臧汉火无论到什么地方，也没人敢阻拦着向我说横话，今天却遇着这小子，我非教训教训他不可！”
警察听见了“臧汉火”三个字，早已吓得屁滚尿流，连那个门差，也恍然大悟，知道今天活该倒霉，遇着这个瘟神，不但白挨了打，连饭锅都有点保不住了。因为唐总理在前几天一再嘱咐他：“知道有一位臧大人，号叫汉火的，他来访我，你们千万可要好好接待，不要把他招翻了，他可难缠得很呢！倘或我不在家，你们将他让到内客厅中，请卢师爷、汪师爷出来招待，并叫厨房预备上好的燕菜席款待着他。你们要牢牢记住了，可别给我闯祸！”唐总理这样嘱咐过他们两回，却没料到今天高低还闹出这一场风波来。
本来也难怪，他们全是些无知识的小人，听唐总理称他为臧大人，以为这位大人一定是很阔的，来的时候，不是汽车，也是马车：身上穿的衣服，一定也是非常华丽，并有夹护书的长班，随来伺候。至于汉火来的这种情形，他们做梦也梦不到就是他。又加上汉火又不肯通名道姓，只问了一句总理在家不在家，更难怪他们想不到了。因此阳错阴差，出了这种乱子，门差心里最害怕，也顾不得跑了，连忙折回来朝着汉火直挺挺地跪下，说：“小人该死！小人有眼无珠！不知是臧大人驾临，说话莽撞了，请大人结结实实地打小人几下，出一出气。小人是该当领罚的。”警察此时也松了手，直认不是，闹得臧汉火反倒不好意思发作了。说：“到底你们总理在家不在家？”门差回道：“确实是没在家！他临出门时，还嘱咐小人，如果臧大人来了，请到内客厅里少候一候，给他打电话去，他马上就来。请大人先到客厅里，静候一时吧！”汉火道：“既然这样，就在前面引路吧！”门差爬起来，摇头摆尾地在前引路，汉火随他来到客厅。门差一面知照茶房赶紧沏茶，一面去寻卢、汪两位师爷出来陪他谈话，却暗暗地禀知唐总理。
唐总理听了，不觉倒吸一口冷气，忙吩咐门差：“你暂且瞒住了他，不要说我在家，叫厨房预备酒席给他接风，叫师爷们好好款待着。我从后门到外边去一趟，叫车夫把车停在后门等着。”门差答应一声，出来待命。唐总理却暗暗地溜出后门，跳上马车，吩咐一直拉到总统府。车夫一摇鞭子，风一般地跑下去，不大工夫，便到了府门前。总理跳下车来，先到秘书处，求阮中书即刻引他去见总统。中书见他形色很仓皇的，忙问他有什么要事，这般的急？绍怡道：“那个疯子来了，一直寻到我的家门，门差都被他打坏了。这种不讲理的人，我如何敢见他？上回你不是说总统有对付的好法子吗？我只好来寻总统，请他老人家急速想法子吧！”中书大笑道：“原来是为这个！不要紧！一同去见总统，他既说有法子，一定不能错的。”于是两人一同去寻项子城，将来意说明了，招得项子城也哈哈地笑起来，说：“怎么遇着一个疯子就束手无策了？这事很好办的。我立刻便下一道命令，大大地给他一个头衔，请你唐总理带着我的命令，见了面，便给他道喜，他自己有官做，这种人是很肯负责任的，必定就着职权以内的事要细微曲折筹策一番。并且我给他一个外官，他筹策完了，还得远远地走一趟，对于王之瑞的事情，当然就无暇问及了。倘然他要追寻那件事，你们就慢慢地宕他，说我早就完全同意了，只因有一种问题，想同之瑞当面商议一番，并要借重他前去办理，俟等这件事办好了，便即刻下命令，任他为直隶都督。这种说法，他当然没的可借词了，你们想这法子妙不妙呢？”绍怡道：“总统的计划，果然高明，但是想任命他什么官呢？”项子城略一思索，说：“这样吧，派他为东三省宣慰使。名目虽然很大，却没有一点实权。他到了三省，也能得人欢迎，这不是一种最好的差使吗？”绍怡同中书在这时候，当然是极端赞成，也不用国务会议通过，也不用总理盖章，即刻由中书取过一纸任命状来，填写好了，立刻交监印官盖印。项子城接过来，略略地看一看，便递与唐总理。
总理得了这一宗法宝，马上便壮起胆子来了，便立刻辞别项子城。回到家中，一直去见臧汉火，此时汉火正同汪、卢两人同席饮酒，一见总理回来，便起身让座。绍怡顾不得入座，先朝着汉火深深作了一个大揖，说：“臧先生，恭喜！贺喜！快走马上任了！”这一来，倒把汉火闹得摸不着头脑，向绍怡道：“总理！你说什么？莫不是你也疯了吧！”绍怡忙掏出命令来，郑重地说道：“项大总统，久已就钦重你的为人，想要有所借重，只以地位太小了，不足以发挥你的磐磐大才，筹划了这许多日子，适逢其会，有了这样一个要缺，总统便想到非你去不能胜任，因此连夜赶出这一纸命令来，叫我携带着，当面交给你。并说你是中国第一名士，不能以官场的俗礼相拘，也不必到府去谢委，应当怎样组织公署，调用人员，均请你全权办理。至于铸关防、提款项种种小事，就直接国务院办，也可免去许多周折。”绍怡一边说着，一边将命令交在汉火手中，请他阅看。汉火出其不意地得了这样一个意外的喜讯，登时觉着浑身的血液全沸腾起来，两手颤着接过命令来看，很厚的磅纸，四围全印着金花边，上面大书：“特派臧汉火为东三省宣慰使。此令。”后面还盖着总统大印。汉火看了一遍，又看一遍。他本人虽说是誉满全国的大名士，到底那做官的滋味生平还未曾尝着，如今见了这特派的命令，也说不出心中是喜是惧，甚至对于面前的总理应当做一致谢答词，也不知如何开口了。略迟顿了片刻，突然问绍怡道：“大总统这颗印是什么铸的？”绍怡笑道：“自然是金子铸的。你请想，他乃是堂堂一国元首，他的印当然也得格外考究。在前清时代，差不多头品大员就是金印，何况一国元首呢？”这一句话，忽然提醒了汉火，说：“既然这样，我那宣慰使是特任官，当然也可以铸金印了。”绍怡点点头，说：“这是自然的。并且不用你分心，我回头到国务院，便交派印铸局赶紧地给你铸一颗，以便你早日履新。”他这样答着，一面仍周旋汉火，请他入座吃酒，自己也坐在横头上奉陪。汉火此时非常高兴，说：“东三省是我旧游之地，所有地理民情差不多全都熟悉。此番总统既派我前去，我一定要恳切地宣慰一番，决不负总统委托盛意。”绍怡便也乘机奉承他几句，说：“这件差使，要非臧先生去，他人决不能胜任愉快。总统早也就看到了这一步，所以不委他人，独委先生，是知道先生不但有才，而且勇于任事。”绍怡尽着量地一灌迷汤，将这位臧先生灌得晕天晕地，仿佛在云雾里一般。汪、卢两位师爷，便借这机会又放开量灌酒。汉火正在兴高采烈之时，每劝必饮，每饮必空，上好的陈绍，足足喝了有四五斤。因为他本是浙江绍兴人，从幼小时候便酷嗜本地的老花雕，如今得了这意外的喜音，又遇着故乡的佳酿，当然要抖擞精神，痛饮一番。何况同座的三人又有意作弄他，轮流更替地上寿称觞，工夫一大了，又安能不玉山倾倒？始而还能勉强支持，继而舌头短了，连话也说不清楚了。他们仍然不肯罢手，又劝他饮了三杯，这一来，便站立不住，身不由己地便溜到桌子底下。卢师爷忙吩咐长班：“快驾马车，送臧大人回金台旅馆。”绍怡说：“你既知他住在金台旅馆，可以伴送他走一趟。因为他现在是特任官，身份不为不大，倘然路上或是店中出一点岔儿，我们担架不起。况且他身上还带着宣慰使的任命令，要是丢了，更有点麻烦。你同他到金台旅馆，将他交付在王之瑞手中，请之瑞好好地关照他，这是再妥当不过的。你就去吧。”卢师爷答应一声：“是！”左右两个长班，从地上将汉火架起来，把他硬填入马车中。卢师爷还同一个长班在车中扶住了他，然后开到金台旅馆。
王之瑞正在盼得眼穿，满腹疑团，心说这位疯子到哪里去了？北京偌大地方，他地理不熟，倘然走迷失了，如何是好？千不该万不该放他一个人前去，纵然我自己不好追随他，由旅馆中派一个茶房，给他充当长班，也可以放心啊！之瑞正在楼上闷坐，满怀狐疑，忽听楼下一阵吆喝：“臧大人驾到，你们还不提灯笼在前面引路？这是特任的钦差大人，你们开栈房的瞎了眼睛，钦差回来，连睬也不睬。这还了得吗？等回头送你们老板到区里去，打二百板子，自然就明白了。”之瑞一听这话，心里很诧异的，这是哪里来的臧大人呢？莫不成就是我那个伙伴吗？不能够啊？怎会一转眼就变成特任官了呢？他心里一壁想着，早已步出屋外。果见楼下灯烛辉煌，多少人簇拥着一个醉汉，步上楼来。仔细着眼，那醉汉不是汉火却是谁呢？之瑞此时益发如坠五里雾中。少间他们上来，只见内中一位衣服很阔绰的，大声问道：“同住的王大人，在哪一间屋里？”店伙忙跑到头里，指着之瑞道：“这位便是王大人。”之瑞见店伙已经把他指出来，只好向前凑了凑，向问的那人抱拳拱手笑道：“在下便是王之瑞。那位臧汉火先生正是在下的好友，彼此住在一起，不知尊客有什么见教？”那人忙举手致敬，说：“在下是卢金堂，在唐总理宅中充当秘书，现奉总理委派，送臧先生回寓。这里不便多谈，可否假尊寓一叙？”之瑞道：“失敬，失敬！快请屋里坐吧！”又招呼自己的长班，先开开汉火屋门，将他搀进去，放在床上睡好了。然后让卢金堂到自己屋里让茶、让烟，很客气地招待一切，乘势便探询臧汉火得特任官的根由。卢金堂略略地说了几句便起身告辞，又再再托付之瑞照应汉火，防他夜间闹酒致病。之瑞得了这个消息自然是非常高兴，连声答应：“我们是至好的朋友，不劳总理同阁下挂心。”
卢金堂去了之后，之瑞亲自到汉火屋中，但觉得酒气熏人，又听鼾声大作，此时想把他唤醒了询知一切，如何做得到呢？但是之瑞心中打算：连汉火全放了特任官，我那直隶都督，当然是更无问题了。明天他酒醒后，必然详细地告诉我，何争这一宵呢！想到这里，便吩咐长班：“不要离开这屋子，好好地伺候臧大人，防备他夜间要茶要水，倘然呼唤不应，明天我知道了，一定要重重地责罚你。”长班诺诺连声。
之瑞回到自己屋中，越想越高兴，一夜也不曾睡好。直到天快亮了，方才蒙眬睡去。直睡到十一点才起来，匆匆地净过面，便跑到汉火屋中去谈话。此时汉火早已起床，宿酒也醒了，正从怀中掏出那一纸任命令来，反复观看，忽见之瑞走进来，倒有点不好意思的，把任命令向桌上一丢，忙起身让座。之瑞恭恭敬敬地向他作揖道喜，说：“臧先生，大受不可小知，这一来，可以发展你的抱负了。”汉火道：“有什么可喜的？我如何能够做官？老项简直是拿我开胃罢了！唐总理也跟着凑趣，一定撺掇叫我干，我倒闹得进退两难了！”之瑞坐下说道：“为什么不干呢？你从前全是纸上谈兵，如今有了这种机会，倘然要是不干，人家一定要批评你，说你笔下虽有万言，胸中实无一策，这不是授人以柄吗？”汉火道：“我何尝不是这样想呢？所以勉强答应下来，一切事还得求你指教。”之瑞道：“太谦！太谦！如今做官不比君主时代了，一切手续全都非常简单，并且你这种差使不过是代表总统，抚慰人民，也负不着地方上的行政责任，是很好办的。并且东三省的人民，尚未到开化时代，你这一去，可以发聋振聩，使三省人民耳目为之一新，于民国前途，也是很有利益的，为什么不去呢？”汉火经他这样一鼓舞，不觉兴高采烈指天画地地演说起来，将来到了东三省，怎样开发实业，怎样注重外交，怎样钥启民智，怎样整饬官方，许多题外的文章，全一气说了下来。之瑞在旁听着，禁不住肚里发笑，面子上却又不敢露出来。等他演说完了，方才慢慢地引到自己身上，说：“臧先生此番来京，原为的是在下的直督问题，却没想到一箭双雕，你也随着连带出山，竟做了无心之云，足见人的出处是有一定的。”之瑞说到这里，汉火方才恍然大悟，不觉跺脚道：“坏了！坏了！该死！该死！我昨天去寻老唐，倒是为什么去的！他当时没在家，我朝着他的秘书很发了半天牢骚。后来他回到家中，彼此一见面，他也不容我开口，便掏出命令来，云天雾地地，也不知说些什么，竟把你的直督问题丢到九霄云外去了。后来他们三个人轮流着灌我酒，把我灌得失了知觉，方才罢休。及至醒来，身子已经到了店中，我也不知是怎么一回事。你的贵家张升在我面前立着，我只得详细问他，这才知道是喝醉了，经他们用马车把我拉回来的。我整整睡了一夜，方才醒来，糊里糊涂。对于你的事，竟未向老唐提及一字，你说糟不糟！”他一壁说着，一壁搓手叹气，表示十分抱歉的意思。之瑞此时，虽然心里很不满意，面子上却又不好说什么，只得赔着笑脸答道：“这有什么呢？昨天没谈到，今天再谈也不晚，何必忙在一时呢？”汉火刻不容缓地立时便要到唐宅去，之瑞说：“你此番再去，不同昨天了。昨天还是平民，今天便是特任官了。我给你叫一部马车来，派张升跟去伺候，面子上也显好看一点。”汉火大笑道：“民国之中，有什么官民之分？平民也是特任官，特任官也是平民。我就这样去，倒不失我大国民的身份。要马车做什么啊！”他说完了，起身便走。之瑞只得派张升在后面跟着他，还是叫了两部人力车，一直拉到唐宅。
这一回，看门的不敢阻拦他了，立刻将他引到内客厅，还是卢金堂出来作陪。他问总理到哪里去了，卢金堂回说：“今天开国务例会，总理到国务院出席去了。并且臧先生那一颗金印，也得总理亲自向印铸局交派，他们好赶着铸出来，不至误了先生的行期。要不然，就得多耽延工夫了。”汉火听卢金堂说得这样委婉，又兼唐总理出门，是为办他铸印的事，自己也不好再说什么，只可把之瑞的问题附带着提了几句。卢金堂一力担承：“等总理回宅，我必代先生催问。一两日内，一定有确实的消息。”汉火又谈了几句闲话，还不见唐总理回来，自己觉着久坐很是无味，便告辞去了。
回到店中，据实地报告与之瑞。之瑞口中虽说不慌，究竟心里总有些捉摸不定。有心自己去见唐总理，又怕把事情闹僵了，并且汉火这一面，要叫他知道了我自己出马，不但大大恼恨，伤了朋友的交情，碰巧他一闹脾气，还许要从中破坏，我岂不更吃了大亏？要是背着他，去寻宋樵夫、陈元培那一干民党的人，又必定招他们笑话，说我做官的心太热了，仍未脱前清官僚习气，于自己前途也不见得好。想到这里，倒莫如耐着性儿，仍由汉火这一面慢慢疏通。只是汉火总有些呆头呆脑的，将来难保不误事，这却怎么好呢？之瑞心中真是说不出来的难过。汉火却高兴得了不得，第二天又到唐宅去催，仍然是不得要领。一连去了三次，到第四次，唐总理亲自出来见他了，手中擎着一个锦制的印箱，笑嘻嘻地对汉火说：“你的印已经成功了！”一边说着，一边揭开给他看，只见黄澄澄的，果然是一颗长方的金质关防。上面虎钮上，还系着一根紫绶。唐总理亲自取出来，递在汉火手中，说这是三天三夜工夫赶出来的，你看一看，是否可意。汉火接过去，仔细端详了一回，说：“手工果然不错。当初王敦造反，周颛说今日杀诸贼奴，取金印如斗大，系肘后。我今天也把这颗印系在肘后，只可惜没有贼奴，要如果有贼奴，我也痛痛快快地杀一回，庶不辜负这一颗金印。”他嘴里说着，早把紫绶缠在胳臂上。那颗光华灿烂的金印，便在他肘后摇荡着，他哈哈大笑道：“你们看这样好不好？”唐总理与一班幕僚，全都跟着凑趣儿，说：“这才不失为名士风流，较比那些龌龊人把印交给太太收着，连一动也不敢动，可真有天渊之别。”汉火经大家这样一赞扬，更觉高兴，把印摘下来，仍旧放入盒中。唐总理问他何时起身，他想了一想，说：“明天……后天……大后天吧！”总理笑道：“你这是重要的差使，怎好耽误日子太多？据我看，你就明天走吧。”汉火道：“明天太匆促了，我什么也没预备，如何走得了呢！”唐总理笑道：“没要紧，我都替你预备好了。路费同开办费，先给你一万元。你明天起身，我已经给你预备好了专车，至于随员夫役，我由内阁中代你选择好了，一共有十几个人，足够你用的。你今天也不必回栈房去了，就住在我家里。明天早晨，我送你上火车，这够多么简洁！你何必徒劳往返，自寻麻烦呢？”汉火听唐总理说得这样周全，当时便认定他是出于完全待朋友的一番诚意，不觉肃然起敬，表示十分感谢之意。唐总理笑道：“这有什么！我们自己朋友，理应效劳。”汉火又一想，不回栈房也好。回栈房去，倒觉得有些对不住王之瑞。但是之瑞的事，也不能不附带提一声，遂笑向唐总理道：“我此番来，并不是为自己求官，乃是为朋友求官，却没料到朋友的官尚未发表，我自己倒先做了官啦！这是从哪里说起呢？我们如今还是旧话重提，王之瑞的直隶都督，无论如何，得照原约办理，我想总理一定是可以担承的。”唐总理笑道：“这件事你只管放心！决然没有变动。不过项大总统的意思，还有旁的事要想借重之瑞，或者直督的发表，要迟慢几天。你只管放心到东三省去。你回京以前，也许能发表也说不定。”汉火听他这样大包大揽地应起来，自觉这事很有把握，便应许第二天起程。
唐总理见自己的计划已经完全成功，自然觉着格外高兴。当时便吩咐差官，给京奉路局通了一个电话，说是奉总理谕，明天早八点钟，特预备一辆花车、两辆头等、一辆饭车、一辆二等，送臧大人到奉天省城，不得迟误。局长听说是国务总理的交派，怎敢怠慢？第二天早晨，如数备齐。唐总统亲自送汉火到车站，所有随从的人员仆役，早就来站伺候，一同上了专车，珍重握手而别。汉火这时候真是踌躇满志，却忘记了金台旅馆中还放着一个同伴之人。王之瑞在旅馆中，候了一天，仍不见汉火回来，心里非常焦躁。直待掌灯时候，长班张升回来了。之瑞一见面，骂他不是东西：“你同臧大人到唐宅去，为何这时候才回来？臧大人到哪里去了？倘然把他遗失，我们担得起吗？”张升回道：“小的跟随臧大人，怎敢独自回来？他到宅里，同唐总理谈起话来，直到黑了天，还不见出来。小的急了，求门房上去催问。门房又去了很大工夫，才出来告诉小的，说臧大人今天就住在宅里，不回旅馆了，你一个人回去吧。小的也不敢再说什么，只可一个人回来复命。等明天吃过早饭，小的再去接他好了。”之瑞听说他住在唐宅，益发如坠五里雾中，不知是怎么一回事。吃过早饭，便派张升仍旧到唐宅伺候臧大人。他自己在旅馆中，觉着十分无聊，随手拿过一张报来看看解闷。哪知不看犹可，这一看，可真真把他气坏了！原来那张报的本京新闻上，载着有一条：题目是《臧宣慰使定期赴奉》，大致是说东三省宣慰使臧汉火，昨晚在唐总理宅中做竟夜之谈，闻关防已经铸就，人员亦皆调齐，特由京奉路局预备花车，定于今日早晨，即首途赴奉，实行其宣慰职权云云。之瑞看完了，不觉气得跳起来，骂道：“这是什么东西！张口合口，总是为我的事情来的，落叶归根，却是他赚了一个特任官做。你做官我也并不看着气愤，但是千不该，万不该，不该把我一个人撂在店中，你连几句痛快话全没有，便拿起腿来一走，世界上哪有这样交朋友的？”他一个人在屋中大发牢骚，旅馆中人也不知是怎么一回事，多有疑惑他是犯精神病的。正在这时候，张升回来了，之瑞也不待他回话，跑上去便是两个嘴巴子，打得张升直着眼睛发愣，也不晓得是因为什么。之瑞骂道：“混账糊涂东西！那臧疯子上奉天了，你跟了他一天，全连影儿也不知道？今天还腼着脸去伺候他，你是伺候他的人吗？还是伺候他的魂呢？世界上会有你这样浑人，怪不怪啊？”张升挨打受骂，也不敢分辩，只哭丧着脸，在一旁站立不动。之瑞又骂道：“你还不滚蛋等什么呀？”张升慢慢退出。
之瑞越想越有气，说不得只好去寻宋樵夫，同他商量主意。樵夫是著名的智多星，况且当日我这都督，他也曾在老唐面前力保过，此时他决不能袖手坐视。想到这里，便一个人溜出旅馆，叫了一部人力车，到西城宋樵夫公馆。递进名片去，立刻就请到内室。可怜他住着一所很小的房屋，连上到下才六七间房，看门的是一个老头子，还是庄农打扮，并没有半点官习。之瑞不觉心里赞叹：到底是民党人，处处本色。不然凭一个堂堂总长，在前清就是一部尚书，门前得怎样威风！如今看他这样神气，门前直可罗雀了！他心里想着，老门公已经把他引至内室。樵夫亲自迎出来，握手让到屋中。只见屋中很简单的，就是一桌四椅，一床一帐，桌上放着几部旧书、一方古砚，其余任什么也没有。之瑞笑道：“宋先生何一贫至此？”樵夫大笑道：“你哪里知道，我们做总长，每月只领到六十块钱公费。薪水虽定为一千元，财政部无钱发放，只好欠着。请问这六十元，要为长安之居够做什么的？我本是穷光蛋，也瞒不了人。从前革命时候，还能花朋友的钱，如今做了总长，怎好再向朋友张口？六十元刨去交房租、坐车子，已经没有钱，买米买菜，全得托朋友去赊，我怎能不穷到这种样子呢？”之瑞道：“这也太难了！政府不见得是真没钱吧！不过拿穷人开心罢了。”樵夫摇头道：“说不得！说不得！你是什么时候来的？住在哪里了？”之瑞遂将已过情形详细说了一遍，樵夫叹了一口气，说：“我早知道这事要糟，你的直隶都督，也不必痴心妄想了！”之瑞听他说出这样话来，真好似一盆冷水浇头，也说不出心里是什么味儿。只得强打精神含着一种苦笑问道：“宋先生，你怎么知道我那直隶都督完全无望呢？”樵夫道：“我也是阁员之一，怎能不知道？彼时唐总理提出阁议，倒是丝毫也没费事，就完全通过了。等把命令拟好，唐总理同陆军段总长全署上名，送到公府去盖印，一直压了半个多月，到如今也没有一点消息。我从旁探听，知道大总统的意思，别有所属，简直就算无形消灭了，你还指望他做什么呢？”之瑞道：“既然这样，唐总理何妨明白告诉我，也没有什么使不得的，何必遮遮掩掩，连一句实话也不说呢？”樵夫大笑道：“你真糊涂！唐总理不敢明言，是怕臧疯子同他捣乱，并没有旁的。所以替他运动了一个东三省宣慰使的差使，连夜替他铸印，把他用专车送到奉天去。这就如同送祟一般，暂时图一个心静，你难道还不明白吗？”之瑞道：“汉火也实在不够朋友，他同我到北京来，原说是帮我的忙，好催促发表直隶都督，如今我的直隶都督是化为乌有了，他却走马上任，把我一个人扔在店里，临行时连一面也不肯见，世界上哪有他这样不顾信义的人呢？”之瑞说这话时很表示一种愤愤的态度，樵夫却微微一笑，说：“你同汉火交浅，不知道他的性情。他本是一个有神经病的疯子，又兼财迷很大，老项同老唐要耍弄他，还不是耍弄小孩子一样吗？到底要说他把你的事完全忘了，也未免冤枉他，不过他不知内中的黑幕罢了！据我看，人家既能够耍弄疯子，你也未尝不可以耍弄疯子，纵然都督做不着，乐得同他们捣捣乱，倒看项、唐两位有什么方法能制伏这疯子？”几句话提醒之瑞，他很高兴地向樵夫领教，樵夫便凑到他的耳旁，告以如此这般，之瑞听了，立刻眉飞色舞，鼓掌称妙，说：“我按照这法子进行，保管叫老项、老唐全不得安生。纵然做不着直隶都督，也乐得出这一口怨气。”樵夫道：“要论唐总理对你的意思，实在不坏，我们这样对付他还似乎有点过意不去。将来他或者借此下台还说不定呢！”之瑞道：“像老项这种多疑善嫉，谁同他合拢得来？唐总理果能见机而做，还算不错呢！”樵夫点头，说：“也只好这样想吧！”
之瑞辞别他，仍回旅馆。又候了一个星期，方才进行樵夫的计划。自己秘密地写了一封信，却不敢在北京发，派张升坐火车到通州，由通州邮局用双挂号寄至奉天宣慰使行辕。果然没出一个星期，臧汉火一个人，坐三等车偷偷地回到北京。他署中的人员差役，竟没有一个知道的。他到京之后，仍回金台旅馆，一直跑进之瑞房中。之瑞看见他，心说这个炮可点响了，看热闹吧！汉火直眉瞪眼地一把拉住之瑞，说：“你那信可当真吗？”之瑞道：“岂有此理！若非调查明确，我怎敢给你去信呢？你要明白，这事也有一种原因，当年老项保荐唐总理为奉天巡抚，段毓芝为黑龙江巡抚，清廷已经发表了，后来被御史赵其霖一折参倒，段毓芝没能到任，唐总理却做了一任奉天巡抚。他同老项的心里总觉着有些对不住段毓芝，如今把直隶都督给他，正是结束前几年那一重公案。可见这件事本在意中，不过我们太实心了，误认他们是好人，自以为十拿九稳，哪知却上了他的当呢？”汉火不待之瑞词毕，便蹦起多高来，大声骂道：“姓唐的！你是什么东西！敢拿我臧汉火开心！你看我是三岁小孩子，宣慰使便是你哄孩子的饽饽，我如今饽饽不吃了，非同你拼命不可！”说罢往外跑，之瑞一把将他揪住，说：“你上哪里去？”汉火道：“我找老唐去！”之瑞道：“你先沉住了气，咱们商量商量。你这样去寻老唐，他如何肯见你？岂不是白跑一趟吗？依我的主意，你还是打听明白了，他哪时在总统府，你哪时也跟踪前去，不要露一点形迹。你到总统府去禀见，只说东三省发生了重大问题，非面见总统当面陈述不可，老项绝不能不见你。你见着老项，当然也就见着老唐了，那时同他们两个人开谈判，倒看他们作何答词。你想这不是最稳当的一个法子吗？”汉火想了想，说：“你这主意也对。但是我此时心急如火，哪里能等待这许多工夫？”之瑞说：“不要紧！我先打一个电话问问老唐现在哪里，他如果在府中，你即刻便赶了去，一定可以见着。”汉火点头称是。之瑞去了片刻，笑着回来，说：“活该冤家路窄，老唐才从国务院上公府去，还不曾到呢！我已经叫店中替你招呼来一部马车，事不宜迟，你这就赶紧去吧！”
汉火匆匆出店，跳上马车，还是张升跟着伺候他。一直跑到公府门前，幸而他身上带着有职衔名片，张升拿着片子，先向站门的护兵说明，然后领他到传宣处。传宣官一看衔名，知道是新放的特任官，也不敢怠慢，问他是有公事，还是私见，张升回说：“因东三省有紧要公务，须面见大总统禀陈，请您费神给回一声吧！”传宣官答应了，立刻上去回话。此时项总统正同唐总理在办公室中谈话，传宣官拿上片子来，老项一看很诧异地说：“他不是走了不多日子吗？怎么贸贸然又跑回来？”传宣官回道：“回大总统，那臧汉火因东三省有紧要公务，特来京面禀总统，请示总统是见他不见呢？”老项道：“既有公事，怎能不见？你就引他到这屋里来吧！”传宣官应一声：“是！”拨头便走。老唐却有点沉不住气了，说：“臧疯子贸然而来，不是又要捣什么乱，总统怎么就放他进来呢？”老项笑道：“这有什么！你也太胆小了。”正说着，汉火已随传宣官进来，按规矩他初次谒见大总统，本应当行三鞠躬礼，老项因为他是一位名士，又系革命伟人，不以常礼相拘，要表示破格敬贤之意，便立起身来，想要过去同他握手，哪知这位先生直着两只眼睛，仿佛是没看见项大总统，过来劈胸一把，就把唐总理揪住，大声喝道：“姓唐的！你是什么东西，敢同我姓臧的开玩笑！王之瑞的直隶都督，是你当面应许我的，凭什么半途消灭？你又想送给段毓芝！我今天非同你拼……”唐总理道：“你先不要拼命！你看看大总统现在眼前，有什么话也可以慢慢地说，何必这种样子呢？”项子城也劝道：“臧先生，你先请坐。什么事全好商量，千万不要这样胡闹。”臧汉火这时候才看见总统了，无奈他的神经病已经一发不可复遏，便索性跳起来骂道：“什么叫大总统？你不要拿项子城吓唬人！我臧汉火全不怕！统统说一句，你们狼狈为奸，全不是好东西！我今天非同姓唐的拼一个你死我活不成！”他说到这里，蓦地从怀中掏出一柄手枪来，便要朝唐总理施放，说时迟，那时快，项子城左右的两名随身护卫，是何等眼疾手快，一个夺枪，一个将他按倒在地上。此时项子城可真恼了，大声喝道：“把他捆起来！这是什么地方，他竟敢跑来行刺！似这样目无法纪的凶徒，真是可恨已极！叫章建鲁、吴必翔来！我有话吩咐他们。”此时汉火被按在地，他益发破口大骂起来，两个护卫，将他拉出办公室中，唐总理自觉脸上十分难看，勉强对总统说：“这全是我办理不善，致连累总统受惊！”项子城却含笑说道：“有什么呢！一个疯子，你何必在意。等回来叫章、吴两人管教管教他就好了。”唐总理也不便再说什么，告辞出府。少时章、吴两人，一齐来到。那章建鲁是执法处处长，吴必翔是京师警察总监，全是项子城的心腹爪牙，一同上来给总统请过安，垂手侍立。项子城道：“方才臧汉火手持凶器在我办公室中胡闹，可恶已极。你两人把他带了去，管束管束。他本来是有疯病的，不妨请一位高明大夫给他治一治。如果他病根已深，无法救药，你们便给他一粒卫生丸吃，也省得他长长受罪。”章建鲁为人机警，他听项子城的意思，是要把臧汉火置之死地，心里一转，他也是民党重要分子，我犯不着做这种恶人。便先发言道：“总统说的是。不过末将那执法处，是专管军人的，汉火既非军人，理应由警察厅办理才对，不知总统以为如何？”项子城道：“既然这样，就由吴必翔领他去吧！”吴必翔是一个直性人，就知道报效总统，他听项子城这样吩咐，便毫不游移地答应一声：“是！”便退下来。
他回到警察署中，先召集了一次会议，商量这件事怎样办理。署中一共是四处：总务处、行政处、司法处、卫生处，每处有一个处长，还有两三个科长，这全是署中的重要人，便一同召来列席。吴必翔当着大家宣布了这一案，并述说总统怎样授意，征求大家有何意见，不妨发表发表。因为这一案的关系也是很重要的，我们总要办理尽善，既不背总统的意思，也别落外间闲言才好。吴必翔说完了，第一个是总务处长董书麟起立发言，说：“总监这样虚心下问，我们是很佩服的，不过据职员想，那臧汉火也是民党中有名人物。在大总统并未下令要他的命，我们何必一定要做恶人？好在总统也说他是有病，只要他的病有转机，便可以上去复命，再请示总统怎样办理。目前也不必把他拘留在厅，最好先送到庙里去，派人看守着。一面再叫几个工于辞令的人前去游说他，请他亲笔写一张悔过的呈词，将来在总统面前也是一个交代。这乃是两面不伤的办法，不知总监以为何如？”吴必翔想了想，他说的也很有道理，便又征问大家，列席的人一致赞成，于是便委定董书麟专办此案。
书麟下来便派本处的科员铁鸣，先把臧汉火用马车拉着送到南城外龙泉寺，暂为安置，吩咐该寺的僧人要好好伺候，一切饮食起居，务必格外优待。一面又派本处的科长张青原，前去游说汉火，叫他写悔过呈词，自己在厅中候信。等到晚饭时候，张青原回来了，见着董书麟就连连摇手，说：“这个差使，我实在当不了，请处长自己下山吧！”书麟笑道：“你这人真无用！连这一点小事，也办不出个结果来。看我自己去，一定马到成功！”青原道：“那是自然。处长是苏、张之舌，他哪能不回心转意呢？”书麟被他这一架，更不能不去了，立刻骑上马，跑到龙泉寺。和尚迎出来，书麟便问臧大人现在哪里，和尚说：“现在内禅房，才吃过饭，把桌子也掀翻了，瓷家伙也都摔破了，请处长快去看看吧！”书麟叫和尚引路，一直来到内禅房，汉火正跳着脚在屋里骂呢！一见书麟进来，便直着两眼问道：“你叫什么名字？是个什么官儿？快说快说！”书麟忙取出一张卡片来，递过去，汉火接来一看，便呸呸地啐了两口，扯个粉碎，撂在地上，又用脚踏了几下，大声骂道：“我当你是项子城的狗呢！原来是项子城的狗毛！你也不拿镜子照一照，就敢跑来同我交谈？什么东西呢！”书麟被他迎头一顿臭骂，仍然不肯退去，还含着笑脸，说：“先生！你不要生……”气字还不曾说出来，汉火道：“你不走吗？等我用尿把你浇出去！”说着便扯裤子，做便溺之势，吓得书麟同和尚拨头便跑，汉火在屋中仍然大骂不休。书麟一气跑出来，朝着和尚伸一伸舌头，说：“我活了三十多岁，也没看见过这样不要脸的疯子。我只好敬谢不敏，请总监自己想法子吧！”他跳上车一气跑回警察厅，张青原迎头问他怎样，书麟道：“不要说了，你简直是拿我开胃！不过我是狗毛，你碰巧连毛还够不上呢！”青原大笑，书麟一直跑进总监办公室中，去辞这项差使。
此时吴必翔正同一个人在室中谈话，此人就是上回书中说过的徐灵光。他同吴必翔是换帖弟兄，必翔做了警察总监，特委他为内城官医院院长。他的医学在北京城医界中本是很有名的。又兼他工于心计，长于口才，必翔便拿他当一个参谋。凡遇着什么疑难事情，必同他商议商议，因此他不时到厅中来，同吴必翔闲谈。这一回恰赶上书麟上来回话，述说臧汉火骂人的情形，自己实在担任不了这种差使，请总监另委贤能，设法处理，省得耽误事情。吴必翔听他这样说，不觉气得跳起来。说：“这还了得！我们好意要保全他，他反倒恣意谩骂，这种人真不可以情恕理遣，怎怪总统想要他的命呢！叫我看，你也不必辞差，回头带两个执法警察，到寺中把他毙了，就埋在龙泉寺的义地中，作为了结这一宗公案。明天我去见总统回话，料想也担不着什么不是。”书麟挨这一次骂，本来满怀没有好气，总监这样吩咐，他当然答应下来，预备前去执行。灵光在一旁，却急忙拦道：“这万万使不得！总监快快收回成命。我对于这件事，还有许多话要建议呢！”必翔忙对书麟说：“既然徐先生另有高见，你暂且下去，听吩咐再说吧。”书麟退下来，必翔忙问灵光：“到底有什么意思？”灵光道：“总监太实心了！大总统叫你杀臧汉火，你怎么就真杀呢？你要知道，汉火的学问文章，便是今世的祢衡。他那恃才傲物，也同祢衡一般无二，总统不愿自己杀他，落一个害贤之名，却叫总监做刘表、黄祖，等把汉火杀了，他还许说你杀得不是呢！总监为什么要上这种圈套，徒然落一个害贤之名呢？”吴必翔被他几句话提醒，不觉瞿然问道：“大哥你说得很是！但是你可有什么法子，使我既不负杀贤之名，又可在总统面前，把公事交代下去呢？”灵光笑道：“这并没有什么难处，就请总监把这差事完全派给我，由我以全权办理，无论何人，不得横加干涉，我自有法子使他回心转意，不再倔强。将来仍归结在病字身上，自然就慢慢地撤销了。”必翔大喜，说：“这样就劳大哥去办。如要用款，可直接向我账房支取。将来事情办好，我一定重重地酬劳你。”灵光道：“理应效劳！也用不着总监酬谢。今天已经晚了，先叫他在庙里住一夜，压一压性气，明天早饭后，我就去会他。”说罢便告辞回家。
第二天早饭后，徐灵光果然到龙泉寺去会汉火，仍由和尚将他带进屋中，此时汉火正坐在一张太师椅上，呼呼地喘，因为他骂了一早晨，实在累了，暂且休息一时。偏偏这时候灵光跑进来，他看见是生人，把头一扭，连理也不理。灵光朝着他拱一拱手，说：“臧先生，吃过饭么？你大概不认得我吧！”汉火惊得跳起来，瞪着眼问道：“你是狗毛，是狗指甲？跑来做什么？”灵光笑道：“臧先生！你是海内名士、中国大儒，出言要尊重些。圣人说君子不重则不威，要重己必先重人。请问狗毛、狗指甲的名词，出何经典？”灵光这一反诘，反倒把汉火问住了。略一停顿，汉火又骂道：“你不必逞这佞口，你是从警察厅来的，便是狗毛、狗指甲。”灵光大笑道：“你这一猜就错了！我同警察厅，是风马牛不相及。实告你说，我乃是一个医生，行道四十年，以寿世活人为己任，从不在政界吃饭。我是听说先生负屈含冤，受此侮辱，念你是中国唯一的大名士、文学界的泰斗，特特前来慰问你。想同你谈一谈，却没料到你一见面就出口伤人，我实在认为遗憾。”灵光说这话时，早在他对面椅子上坐下了。汉火此时脸的神色少为和缓，但是他口中仍然不服，说：“你自称是医生，我还有一点信不及。我如今想考你几条医书上的道理，你可能答我吗？”灵光哈哈大笑道：“先生，你要考我旁的书，我自有敬谢不敏，要说到医书，我也曾见过一两千部，就请你命题典试，我自信还不至于交白卷的。”汉火听他说出这样大话来，便连道：“好！好！”随手取过桌上的纸笔来，不大工夫，写了二十四道问题，全是从灵枢《素问》及扁鹊《难经》上摘下来的，递与灵光，说：“你看一看，可按着条儿，用笔答复。”灵光接过来一看，心说可问到婆婆家了，内、难两经，是我当初学医时候，拿当四书念的，早经背得滚瓜烂熟，至于张景岳的《类经》，徐灵胎的《难经解释》，更看过不知多少遍。这二十四条问题，在我对答，很算不了一回难事。想到这里，便随手取过笔来，在每条之下全用极精简的三言两语将题义释明。不大工夫便完全交卷。汉火接来一看，立刻脸上现出笑容来，说：“方才实在冤屈你了。你诚然是一个医生，并且还不是混饭吃的医生，很好！很好！请坐下谈吧。”
灵光见他这样优礼相加，自己更觉着高兴，便把座位向前挪了一挪，低声问汉火道：“先生，你也是堂堂特任的大员，为何放着宣慰使不做，却跑回北京来同大总统怄气？到底是什么缘故呢？”汉火经他这一问，又勾起旧恨来，不觉咬牙切齿地说道：“你哪里知道，我并不是同总统怄气，我是寻唐总理来拼命。他绝不应该耍弄我，叫我对不起朋友。”随将王之瑞运动直隶都督的历史，从头至尾，详细对灵光说了一遍。灵光哈哈大笑，说：“这样看起来，先生你真成了一个书呆子了。常言说：冤有头，债有主，你既恨唐总理，就应当寻到他家去，当面同他说理，何必上总统府呢？你既到了总统府，便应当规规矩矩，当着总统的面，质问他当日为何应允，如今为何变卦，他没有话回答你，总统当然就得做和事佬，这事不患无下台的地步。你为什么要在总统面前掏手枪，这明明犯了行刺的嫌疑，怎怪人家这样对付你呢？”灵光这一席话提醒了汉火，但是他面子上仍不肯自己认错，还持着倔强的态度，说：“我眼里没有总统，我当时气愤不舒，必须打死老唐，才能出我胸中这一口气！因此我掏出手枪来便打，谁还管他总统不总统呢？”灵光又大笑道：“好！好！打得真痛快！但是我还要请教先生，你可曾打死老唐没有呢？”汉火道：“他们哪肯容我开枪，才掏出来，就被老项身旁两个如狼似虎的狗头，硬把我的枪夺了去。还把我按倒在地上，拿绳子就捆，真真地把我气煞了。”他说这话时，一个劲地跺脚不止，灵光道：“却又来啊！既然打他不着，又何必打呢？再说先生你做事也先要看一看风头，堂堂一个总统府中，护卫森严，不要说先生是一个文弱书生，无法下手，便是有孟贲之勇，飞廉之捷，也是无隙可乘，结果不过闹一个束手被擒。这简直是自投罗网！还讲什么出气不出气呢？”灵光这几句话，说得汉火再无辩论余地，他也不由得把头低下去了，半晌答不出一句话来。
灵光这时候便掏出一支烟卷来，划着洋火，慢慢地吸着，用冷眼偷看汉火，倒是一种什么神气。只见汉火将两道眉毛拧在一处，很不高兴的样子，忽然向灵光问道：“徐先生，你新从外边来，可听见有什么风声？老项把我囚禁起来，究竟是什么用意？你总多少知道一点，可否据实地告诉我吗？”灵光听他问到这里，心中暗暗盘算，我先吓吓他一回，看他害怕不害怕，再定游说方针。随把烟卷向桌上一放，很郑重地说：“臧先生，我很想对你说，我却又不忍得说。哎！这事倒真难了。”汉火冷笑道：“这有什么，不过是要我的命。命是现成的，随便拿去，这有什么不忍说的？也值得你这样假惺惺。”灵光道：“并不是我假惺惺，果真当道想要你的命，直截了当地把你杀了，人早晚是一死，这也没有什么可惜的！不过他们那法子，是想叫你求死不能，用软刀子锯扯你。你是一位有肝胆、有血性、不能忍受气苦的人，到那时候，你如何能够受得了呢？”汉火听他这样说，倒有点摸不着头脑，很诧异地问道：“你这话怎么讲呢？他既不要我的命，却用什么法子惩治我？难道还上夹棍不成吗？”灵光大笑道：“上夹棍也不过是皮肤血肉的痛苦，他们是要叫你受精神上的痛苦。把你送到疯人院里，以对付疯子的手段来对付你。你要骂人，他们便用极脏的案布塞住你的嘴；你要踢人打人，他们便给你上上手铐脚镣，把你关在一间极肮脏的屋子里，使你躺不能躺，卧不能卧。每日三餐，只给你一点猪食，等什么时候，你的疯病好了，才放你出来。他们永远说你有病，你就得永远在那疯人院里受罪。这种精神上的痛苦，比杀剐还难过十倍。你能够受得了吗？”灵光用这话吓唬汉火，他倒真有一点惧意了。说：“你这话是从什么地方听来的呢？”灵光道：“我给一位朋友看病，他就在警察厅当秘书，这话是吴必翔亲口对他说的，还能假吗？”汉火忽然大哭起来，说：“我当然坐过三四年牢狱，倒不觉得怎样，如今他们用这毒法子陷害我，使我求生不得，求死不能，我可实在受不了啊！看这样，我倒不如自杀吧！省得将来受莫大的污辱。”说罢他立起身来，便要向墙上撞头。灵光忙用两手将他抱住说：“先生！你死不得。我还有话对你说呢！”汉火还极力挣扎，说：“你不要管我，我死了便可摆脱一切苦恼，省得受那些贼子的气！”灵光道：“先生，你少静一刻，等我把话说完了，你如果听着不入耳，再死也不为迟。”汉火勉强坐下，瞪两只大眼问道：“你还有什么话？快快地说！”灵光道：“先生，你这时候是万万死不得的！你要死了，中华民国的前途可就不堪设想了。”汉火摇头，表示不赞成的意思，说：“你也不必这样捧我，我的性命不过等于鸿毛，说死便死，毫不足惜，你何必拉到民国上去？难道我活着还能制伏那一群国贼吗？”灵光道：“先生，你看你的性命等于鸿毛，我却以为比泰山还重呢！你要知道，当时荣辱，无关重轻，身后的褒贬，方为定论。将来中华民国的开国史，刨去先生，再没有第二个人能拿得起这一支如椽之笔的。你要活着将来彰善瘅恶，还可有一部信史留在人间；你倘若死了，那一班权奸益发更无忌惮。作史的人，再阿谀党附，连中华民国的真面目，后世之人，全都不能知道，岂不是很可惜的一件事吗？”灵光这几句话，句句打入汉火的心坎，无形中把他寻死的心，完全打消。然而他还不肯遽然改口，说：“你虑得固然很有道理，但是要叫我忍辱含垢，好预备作史，也实在办不到。”灵光大笑道：“这有什么办不到的？先生，你的学问手笔，固然是今世一人，但请你自问，较比作史记的司马迁，能否高出其上呢？”汉火道：“真是拟不于伦了！太史公的文章学识，是我国史界第一人，我如何敢同他开比例呢？”灵光道：“却又来啊！以太史公那样的学问文章，只因为一部史记未完，不惜身下蚕室，惨受宫刑，先生你要因为作史，受一点小小屈辱，正可与太史公后先媲美，难道你比太史公的身份还要大吗？”几句话说得汉火无言可答。灵光乘势又赶进一步，说：“先生，你的眼光，也要向活处看一看。那项大总统，他也不一定同你为难，不过是要折磨折磨你的性气。至于警察总监吴必翔，听说也很想保全你，不过苦于没有下台地步，也就不免爱莫能助了。”汉火听他这样说，不觉又跳起来，说：“你说什么？我姓臧的头可断，也不能屈服在他们手里！你说这话，难道还叫我在他们手里递悔过书吗？”灵光见他恼了，自己却毫不着急，只微微地一笑说道：“先生，你又错会意了。我何尝叫你在他们手里递悔过书？你只需写一张因病辞职的说帖，吴必翔就有的可交代了。你自己想一想，东三省宣慰使，原是老项任命你的，你已经到任，不能不算是他的属僚。属僚对于上司，原是应当递呈文的，这并不算丢你的身份。你只说旧疾复发，难胜繁剧，请大总统俯准开缺养病，决没有不批准的。你便可以脱离这龙泉寺，到我那灵光医院去。我那院中，有一座小花园，花木扶疏，十分幽雅，有两间暖室，养病非常相宜。并且我还有许多老版的书籍，足可供你随便消遣。你只要写好了辞职呈文，今天晚上，我就可以用马车把你接到医院去。也省得在这寺中同他们早晚怄气，你想这法子不好吗？”汉火想了想，果然这个主意不错，便立刻允许。随手拿过纸笔来，写了一张辞职呈文，简简单单的，只有几句。写的还是行草书，取出随身带的图章来，印在上面，随手递与灵光。灵光接过这一纸呈文来，真如获着宝贝一般，草草看了一遍，倒还规规矩矩，并没有什么刺目的话，便向汉火说：“先生，你略候一候，我马上就回来，接你一同入院。”说罢便匆匆地离了龙泉寺，直到警察厅总监室中，与吴必翔会面。
吴必翔正在阅看公事，见徐灵光走进来，连忙起身让座，说：“今天大哥一定很辛苦了！你费了这一天的唇舌，不知那疯子肯否就范？”灵光也不回答他的话，只从衣袋中取出那一纸呈文来，给必翔看。必翔接过去，很郑重地看了一遍，不觉笑逐颜开，说道：“罢了！罢了！大哥真不愧是苏、张之舌！这一纸呈文，能使那疯子亲笔写出，真要比登天还难！错非是你，只怕刀放在脖子上，他也未必肯写呢！”灵光很得意地又把经过情形对必翔述说了一遍，然后请示总监，可否把他接到我的医院中，了此一宗公案。必翔完全允许，又问灵光：“一切耗费，得用多少钱，你只管到我账房去领。”灵光说：“也用不了许多钱，先从账房支五百元，等不足的时候，再来领吧！”必翔点头应允，并亲笔开给他一纸支据，灵光接过来，喜滋滋地跑到账房，将五百元领到手中，便借用警察厅的马车，到龙泉寺去接汉火。
汉火正在寺中望眼欲穿，见灵光来了，便迎头问道：“你办好了吗？咱们一同走吧！”灵光笑嘻嘻地拉住他的手，说：“你随我来，马车就在庙门外候着呢！”二人一同出了龙泉寺，并肩坐在马车之内。车夫一摇鞭子，如风轮一般，直跑进海岱门，拉到东四牌楼本司胡同灵光医院。二人一同下车，灵光在前面引路，一同到医院的养病室中。原来这座医院就紧靠着灵光的住宅，东首是一所四合瓦房，西边是一所跨院。这跨院之中，北房三间，是灵光的诊疗室；过厅三间，是会客室。从过厅穿过去，是一所小花园，此时正在冬令，藤萝芭蕉早就残败了，只有几棵洋松同几十竿竹子，倒还青枝绿叶的，长得十分茂盛。花园的正中间，有一个茅亭，西面有两间厢房，南边有三间养病室，灵光便将汉火让到这三间养病室中。三间本是两明一暗，明间陈设得极其华丽，墙上挂着八扇大理石挂屏，全是天然生就的山水人物。这一面是王石谷的山水中堂，配着邓石如的篆书对联，案上陈列着钟鼎彝器。旧式的花梨桌椅，桌上的茶壶茶碗，全是乾隆时代的青花白地瓷。汉火一进来便高兴得了不得，对灵光说：“你真不愧是一位雅人，这屋中并没有一点俗尘，且没有丝毫洋气。我生平最讨厌那暴发户的新式排场，墙上贴标本，地下放沙发，看见便令人作三日呕。难得你这屋中收拾得这样雅洁，我今天可真到了好地方了！”灵光听汉火这样赞许他，心中那一团高兴真难以笔墨形容，又拉着汉火到里间去看。里间陈列着一架铜床，铜床上挂着一副湖色洋绉幛幔，地上安设着一座德国式带烟囱的煤火炉，汉火一看见这两样东西，便大声嚷道：“坏了！坏了！这里我住不得了！”汉火这一吵嚷，倒把灵光吓了一跳，连忙伸手将他揪住，说：“先生，你倒是因为什么这样大惊小怪的？难道这屋里有鬼吗？”汉火道：“我并不怕鬼，我怕的是你那炉子同帐子。”灵光大笑道：“这真奇了！难道你那炉子半夜三更钻进你的帐子，搅你的清梦吗？”（按：炉子为北京骂人之名，故灵光如此云云）汉火摇头道：“不是！不是！炉子是一宗死物怎能够钻入我的帐子呢？实对你说，我生平不近炉火，因为炉火是有害卫生的，不怕三九的天，我也一个人在屋中，不准有丝毫烟火之气近我身旁。我见了这种东西，便觉着头晕。”灵光笑道：“先生是大罗天上的神仙，不食人间烟火，这个我明白了。但是那样鲜明的帐子却与你有何仇恨，你也怕它？这其中必有一段缘故，寡人愿安承教。”汉火道：“你哪里知道，我同我那夫人唐女士结婚头一天，睡的便是这种颜色的帐子。如今触景生情，不觉勾起我的心病来，可怜我那夫人一个人孤零零地住在上海，她要知道我身受这样侮辱，不定得怎样难过呢！我又何忍一个人安稳地睡在这帐子里！也未免太无情了。”灵光大笑道：“我真不知道先生还这样多情！这事很好办，我可以给你另换一架帐子，用别的颜色，免得你害相思病，你看如何？”汉火道：“不必！不必！你只把它撤了去，只留这床铺，我随便休息，也用不着挂帐子。”灵光道：“好！好！就依着你的话办。”随高声喊着：“张升！”只见进来一个青年夫役，就在二十岁上下，面庞很是俊俏，虽然剪了发，却留着二寸多长，向前拢着，油光光的又黑又亮，穿一件青布羊皮袄，十分整洁，进来垂手侍立着听吩咐。灵光道：“你先把这帐子撤去，随后再叫李顺来，帮着你把炉子抬出去。这是臧先生住的屋子，以后不许再有这两样东西发现，你听见了没有？”张升连连答应，先轻轻地将帐子撤下来，抱到外间，然后叫李顺来，一同把炉子抬出去，汉火这时候才进里间休息。从此他便在灵光医院养病，暂且按下不提。
再说吴必翔得了汉火的辞职呈文，一刻也不敢停留，便到公府去见项大总统。见面后，极力陈说臧某押讯之后，自己很知道悔过，这是他亲笔写的辞职呈文，请大总统核示。随双手将呈文递上，项子城接过来，看了看，说：“难得他还明白是自己做错了。我这里方才接一封电呈，是由上海拍来的，署名为唐安琪，看语气是臧汉火的妻室，替她丈夫求情，电文作得很好，尽哀感顽艳之能事，真可与杨椒山的夫人张氏后先媲美。看起来他夫妻俩全不愧是名士，我生平爱才成癖，何忍得伤害他？不过威吓威吓，杀一杀他的野性罢了！他如今既悔悟辞职，可以既往不咎，由你随便把他送到一个医院里养病。可是得派人好好地监视他，别放他脱离北京。这种人一到外间，有人架着他，无事生风，他那一支笔是很可怕的。我既然保全了他，当然保全到底，可在我的府中给他挂一个顾问名义，每月由庶务处支五百元给他，也足够他一个人的挑费了。”吴必翔道：“总统真是宽仁大度，爱才如渴，似这样成全他，他将来一定要感恩图报的！”项子城哈哈大笑道：“这种人你还希望他图报吗？但求他不犯疯病，骂你两句，那也就很好了！我之所以不杀他的缘故，也并非一定爱他的才，不过因为这种人在世界人并没有多大用处。他虽不为我所用，也还不至为人所用。他虽然骂我恨我，对于旁人，也是一样地骂，一样地恨，我又何必独独做那种恶人，替旁人出气呢？”吴必翔听他发了这一套大议论，只有唯唯称是，也不敢赞一词。等项子城把话说完，躬身退下。
果然第二天公府庶务处，便拿了一封顾问的聘书，外附五百元钞票，一同送至警察厅，交吴必翔转付臧汉火。必翔收了，特派总务处长董书麟拿着聘书同钱送至灵光医院，当面交与臧先生。书麟到了医院，先见着徐灵光，说明来意，灵光很欢喜地将他领进养病室中。只见汉火一个人躺在床上，手中拿着一本《黄帝内经》，正看得津津有味。忽见灵光同着一个生人进来，他心中好不自在，便发话道：“这是我的卧室，怎么随便放闲人进来？”灵光道：“先生，你先不要发脾气，这位并不是闲人，乃是奉大总统使命来的。”汉火听见大总统三字，腾地坐起来，大声骂道：“什么大总统！混账！快赶出去！我这里不受他的使命。”灵光笑道：“且慢！且慢！大总统是派人给你送钱来，你如果不受，我可要替你受了。”汉火一听是钱字，便立刻改了口气，说：“噢！有钱嘛快拿来我看！”灵光道：“你既不受他的使命，当然也不受他的钱，还看什么呢？”汉火发急道：“你胡说！使命是使命，钱是钱，既然给我送来的，凭什么不叫我看呢？”灵光不便再拿他取笑，便朝着书麟一努嘴，书麟忙把聘书同钞票一同取出来，双手递与汉火，说：“这是大总统的聘书，聘先生为公府顾问。这是当月的薪金，请先生收好了，赐给一纸收条，我好回去复命。”汉火接过来，他却不先看聘书，只将那花花绿绿的票子点了又点，一连点了三遍，果然不多不少，恰恰是五百元，一回手便掖在衣裳的口袋里，随将聘书高高举起，向书麟道：“这个你照旧带回去，我用他不着。他把我收拾够了，这时候又聘我当顾问，看我是三岁小孩子，打哭了再哄笑了，这个我不甘心领受！”书麟笑道：“先生，我拦您清谈。您自己想一想，那五百块钱不是由顾问名义而来的吗？名实必须相符，您要不担那顾问虚名，怎能领受那五百元实惠呢？”几句话把汉火问住了，他略停了片刻，忽然又瞪起眼来，说：“你不必拿那名实相符的话来挟制我，我试问你：他那五百元是不是民膏民脂？既是民膏民脂，大家全有份，怎见得他能花得，我就花不得呢？”书麟又笑道：“民脂民膏诚然一点也不错，但是这话旁人说得，先生却说不得，为什么呢？先生是自命清高的人，岂能同流合污，也吃起民膏民脂来？依我说，先生还是不求甚解，将聘书收下，赐给我一纸收条，就这样糊里糊涂地将就去吧！”灵光在一旁，听书麟冷讥热嘲地说个不休，心想这小子也真厉害，明明是报龙泉寺挨骂的仇，但是我必须给他们解围，要不然把这位疯子怄急了，他真犯起病来，我的医院中就不用开诊营业了。随向书麟说道：“臧先生是有大学问的人，用不着你来解释。如今只请臧先生写一个收到五百元的条子，那聘书一层，可以不必提了。臧先生既不受，你又不肯带回，那么就暂且存在我医院中，也没有什么妨碍。”汉火不觉鼓掌道：“这不完了！到底还是徐先生，真不愧一位解人，就是这样办吧！”他一壁说着，早提笔写了一纸收条，交与书麟。书麟也不好意思再说什么，只得将聘书转交与灵光，说：“你可保存好了，这是大总统的公文，倘然遗失，我可担当不起。”灵光笑道：“你放心走吧，别废话啦！”书麟这才告辞出门，回警察厅去复命。
却说徐灵光将他送走之后，自己心中暗盘算，五百块雪花花的大洋钱，却平白送一个疯子，他在我医院中，吃现成的，喝现成的，头等养病室也让给他住，他还有什么用钱地方？这五百元活该是我享用，我对于他有救命之恩，只要张口向他借，料想他绝不能驳回。想到这里，便仍旧到养病室来，预备向汉火借钱，不料才一进门，竟自吓了一跳，若问所因何事，且看下回分解。
第七十五回 掘藏银一场空欢喜 破密窟平地大风波
徐灵光憋着一肚子财迷想敲臧汉火那五百块钱，主意打好，一直踱入养病室中。才一进门却见汉火赤着双足，在地上来回乱转。两眼同离鸡一般，手中拿着一大卷票子紧紧地握着，仿佛是得了精神病。灵光一见这情形，不觉吓了一愣，心说这位先生又犯了什么病啦，别是五百块钱烧的吧，忙过去向他肩上一拍，说：“先生，你要做什么？待我来帮你的忙。”汉火本来未曾看见他，贸然被他一拍，不觉大声喊道：“不好！有人抢我的钱！”一壁说，一壁把票子向怀里乱揣，招得灵光哈哈大笑，说：“你不要犯财迷啦！我徐灵光不抢你的钱，我的钱多着呢！”汉火这才明白过来，自己脸上也觉着怪难过的，便搭讪着说：“原来是你，你来了很好，快替我寻一小箱子来，外带锁钥匙，我好收这五百块钱。”灵光忙高声应道：“有！有！小的伺候大人！”说罢连跑带颠地一直跑进内宅。不大工夫拿着一个福建雕漆的小箱儿，也就在一尺多长，外挂着一个黄澄澄的铜锁，笑嘻嘻地递在汉火手中，说：“先生，你看这个盒儿好不好？又坚固，又秀气，装银票最相宜了。”汉火接过来，也不说一个谢字，便把五百元钞票完全纳入箱中，随手“咣当”一声，便把锁掐上，放在他的床铺当中。然后向灵光拱一拱手。说：“多谢！多谢！”灵光笑道：“小的是应当伺候大人的，说不到谢字。不过据小的想，大人这五百块钱放在养病室中不大妥当，倒莫如交给小的替你保存着，大人哪时要用，自请你吩咐一声，小的即刻拿来，绝不误你使用。”他的话尚未说完，汉火早跳起来，说：“不成！不成！你这半天工夫，大人小的闹了一大堆，我心里很诧异，无缘无故，谄媚我做什么？原来是想算计我那五百块钱。实对你说，趁早儿死了心吧，钱就是命，命就是钱，要想拿我的钱，除非是先拿我的命。”说完了，还气哼哼的，余怒未息。灵光万没料到他这样面硬，对于钱上，竟自一点通融也没有。赌气一甩袖子，走出养病室来。嘴里连说：“好！好！你自己看着吧，别看有人偷了去。”什么叫大名士、大学者，简直是大财迷嘛！一个人出来，心里越想越有气，我无缘无故请了这样一位老祖宗来，终日好菜好饭地供养着他，还得受他的排揎，算了吧，我莫若送佛归殿，早早把他请出去。眼不见心不烦，好，好，就是这样办。想到这里，便即刻去寻吴必翔，说汉火疯病已愈，可以迁出医院了。吴必翔道：“出院很容易，但是向哪里放他呢？大总统有交派，叫随时监视着他，不准放他出京。我想在你医院住着，还可以放心，你既不愿招揽，想叫他出院，你可得替他另寻一个地方。我这警察厅里边，是没有地方安置他的。”徐灵光只得答应着，说：“我可以代他租房，租妥之后，请总监派人监视着他搬家。搬过去，可由本厅中派几名得力的警察，名目是在门前给他值岗，暗中便是监视他的行动，这样一办，也就算妥当了。”吴必翔点头应允。
灵光退出来，自己心中打算：他是一个著名的疯子，谁家有房肯租给他住啊！这倒成了一个难题了。忽然灵机一动，便吩咐拉车的一直拉到东四牌楼六条胡同一所很大的宅门前，跳下车来，也不用门房回话，便一直向里走。你道这一家是谁？原来是一位旗人，姓福，名绵的，他的父亲福海曾做过一任杭州织造，剩下有一百多万银子，在北京很置了不少的产业。福海故后，他的儿子福绵在内务府当差，守着先人的产业，倒是规规矩矩的，并没有一点纨绔习气。不过他生来胆子最小。自从武汉起义改成了中华民国，清皇室已经退位，一班旗人，都如冰山失势，再加上有坏人虚词恫吓，说革命党一到北京，所有在旗的产业一律全面抄封充公。这个消息传来，早把福绵吓得手足无措，三番两次去寻灵光商量主意。因为灵光同他家是世交，他又知道灵光当着警察厅的差使，而且平素又广交官私两面，差不多没有他不认得的。因此特来请教灵光，得用什么法子才可以保全他的私产。灵光见有机可乘，便索性张大其词，说革命党如何厉害，他们到了北京城不只是抄没旗人的家产，还要残害旗人的生命。福绵被他这一吓唬，更不知如何是好。灵光便应许有机会替他疏通，但是必须拿几个钱来贿赂一下子，然后才能发生效力。福绵为了保全家业起见便也完全允诺。这一次灵光因为要驱逐臧汉火，正苦没有房子可安置他，忽然灵机一动，想到福绵家里有的是房子，他那一所跨院就足够汉火住的，他何不如此这般，不但汉火有了住房，我还可以从中得利。想到这里，便一直去寻福绵。福绵见他来了，自然格外欢迎。一见面，便问他托办的事情是否有了机会，灵光大笑道：“真是活该你的福命大，居然遇着了这样巧机会。你可知道东三省宣慰使臧汉火先生，在革命党中，孙大总统以下就属他大了，前几天是因为犯了疯病，项大总统把他送到我的医院中，暂为疗养，如今他的病已经好了，总府又聘他为高等顾问，不日便迁出医院，想要寻一所款式的房间，去为自己居住。我想你这里有的是闲房，何不腾出一所来让给他住？你们以后便是房东房西，他当然要照应你。不但革命党关着他的面子，不好再向你身上打主意，便是总统府的一班人也慢慢都有了联络，果然处的感情好，他将来代你运动运动，还许弄一份差事混混呢！这种机会，真是万两黄金也买不到，不知你的意下如何？”福绵本是一个小孩子，怎禁得灵光这样天花乱坠地足吹一气，早已欢喜得无何不可，一再作揖请安叫大叔，求他给玉成这件事。灵光道：“我既对你说，哪有不替你办的？不过这其中附着两个条件，得先经你完全允许，然后我才能够进行这件事。”福绵道：“大叔只请说吧！只要小侄办得到的事没有不应允的。”灵光道：“你不知道，臧先生的为人极爱小便宜，但是面子上却又大仁大义，你把西跨院所让给他住，也一样的写折取租，可是租价不能按照普通的行市，必须特别减让。你那西跨院，一共有二十多间瓦房，要按现在租赁，至少也能租到五十块钱，不过臧先生住着，他绝不肯出这大租价，你只收一半租二十五块钱好了，这是第一个条件，不知你乐意不乐意？”本来福绵志在寻一位保镖的，租钱给不给，全不吃紧，何况还有一半呢？当然完全允诺。又追问第二件，灵光道：“臧先生手下有一个听差的，一切琐事全都由他主持，若不先把他买好了，这件事还怕不成功。最好你拿出三百块钱来，只当一年未收房租，我把这钱给他听差的托付托付，保管再无变局。两三日内便可以搬过来。”福绵对于第二条也完全应许了，并且当时便点了三百元钞票，交在灵光手中。说：“诸事就求大叔偏劳，将来我必一总酬谢。”灵光大笑道：“自己爷儿们还用着谢吗？”
当时别了福绵，高高兴兴地回家。才一进门，只见一个衣服褴褛、类似乞丐的人，正在门道中立着，一见灵光回来，便迎上前去招呼了一声：“六爷！”灵光一看见他，立刻沉下脸来，大声问道：“你又寻我做什么？上回你说没有棉裤穿，我给了你两块钱，这才几天，你又跑来，我一个铜子也没有了。”那人嘻嘻地笑着，说：“六爷先别着急，我这一次来，并不是向你讨钱。是有一笔大财，特特给你老送上门来。你只替说几句话，便有十万块钱的希望。我想这样大财，若非六爷旁人谁发得起啊！怎么样？你老有意没意？”徐灵光本来财迷很大，听见有这一大笔金钱，哪有轻轻放过之理？立时脸上也有了笑容了，说：“好！好！你到客厅里说给我听听，我料定你这小子一定又是说梦话，世界上哪有这样容易事？”他嘴里虽这样说，却把这个等于乞丐的穷小子早让进他的客厅中去了。来的这个人，他是灵光的一个街坊，就住在灵光对门一座破都统衙门里边。他是一家汉军旗人。老姓牛，名叫力田。他的父亲在北京开木厂子，应官工，很发过财。身死之后，牛力田同他叔父牛二混，把几十万家私花了一个精光。牛二混因为打伤了人，被官府定了一个充军的罪名，发到广西去了。家中只剩了牛力田，因为他同北京各木厂子全都熟悉，有时候拉拢一点小生意，跑跑道儿，从中得几个钱，聊资糊口。他还兼着看衙门的一份差使，所以把家眷便也安置在这一座破衙门里。同灵光恰是对门，有时候穷得没法子，便寻灵光借钱，一块两块的，很接济过他几次。他这次又跑了来，在灵光想着一定是又借钱，哪知却完全猜错了。他并非借钱，乃是抱着一种很大的财迷，特来同灵光商议办法。要问他这财迷是因何而起，倒得详细地叙上一回。
原来在前清同光时代，北京有一家很大的木厂子，叫作长兴木厂。厂主姓孙名中，字子和，原是一个木匠出身，因为他手艺精巧，大家便送了他一个绰号，叫赛鲁班。有一次他在恭王府中，雕刻各种钟鼎如意的架子，老恭王在旁边看着，见他雕成的花草人物，栩栩如生，不觉赞叹道：“可惜你有这样好手艺，生在我们中国，不过当一辈子木匠；要是生在西洋还不是一位大艺术家吗？”孙子和当时福至心灵，便向恭王深深请了一个安，说：“小人手艺平常，怎敢劳爷的赞赏。不过据小人想，能够在爷的驾前得这一声夸奖，总算遇着知音的恩主，比当一个大艺术家还荣耀得多呢！”恭王哈哈大笑，说：“难得你能说出这样话来，真是一个有志气的工人。以后不必再做这种苦力活了，踩地方开个厂子，我向内务府堂官说一句，叫他拨一笔款给你，以后你就做官工吧！”孙子和叩头谢了，第二天他便在西四牌楼寻了很大的一座场院，开设长兴木厂。内务府得了恭王的交派，怎敢怠慢，接二连三又给他拨款，又叫他包工，几年工夫，孙子和便发了很大的财。后来他上了年纪，便把木厂交给他儿子孙小和管理。哪知孙小和竟是一个大大的败家子，他自接管木厂之后，狂嫖滥赌，掷千金，子和一见这情形忙把木厂又收回自己管理。但是他从此以后，可就中了很深的病，他心里时刻盘算，我将来死了，这份家业一定要精光，木厂也开设不长。我那儿子没有出息，就是落到讨饭吃，也不委屈他。唯有我那老妻，同儿媳妇、孙男女，将来要跟着他受罪。我死后心里也不安啊！我必须想一个法子，使他年家产荡光之后，我的老妻弱孙，还不至于挨饿，才算如了我的心愿。但是得用什么法子才可以做到呢？他这样筹划二三年，这一年也是活该发生巧机会，慈禧太后想在颐和园中建筑一座可上可下，可左可右，自由活动的戏台，恰巧这一件工程，被长兴木厂包去了。建筑费是库平纹银一百万两，在暗中结的条件是内务府堂司二成，工部堂司二成，大内的太监一成，木厂子五成。从户部领出这一笔款来，各按各份拿走了，唯独孙子和是另有打算。他老早地把家中人口全迁出住宅以外，连一个小孩子全不留。单单从木厂中选了四名极诚实的苦力叫到他的家中，每人是一柄铜镐，一把铁锹，五十万两纹银，一共是一万个元宝。一气全拉到他的家中。他便把大门关上，一个人督着那四个人，也不知从事什么工作，整整地关了七天门，方才开开，放人进来。大家进来一看，什么形迹也看不出来，可是五十万纹银不知到哪里去了。第二天他便用车把四个工人全送回家乡，听说每一个工人给他买了五十亩好地，暗中定有条约，对于他家内的事，工人不许提一个字。如果走漏风声，除将地亩索回外，还得受罚。他家中人虽然回来，他却是一个字不提，连他的老妻向他探听，他都不肯露一字。不过从此以后，无论家人外人，全知道他家中埋着五十万两纹银，但是四五亩大的场院，七八十间房子，准埋在哪个院中，哪个屋中，却除去他本人同那四名苦力知道，再也寻不出第六人来。那四名苦力被他发回原籍，全是山东登州府的人，遥遥二千余里，不通音问，谁能去打听？就是打听，有条件在先，他们也不肯说啊！孙子和的意思，本想着自己到临终之时，对他的夫人说知。哪知事出意外，那一年子和摔了一个跟头，因为他身体胖，当时得了紧痰火的真中风病，口眼歪斜，等扶到床上，他就咽了气了，哪里还说得及。他死之后，果然过了没几年，偌大家私被儿子小和完全花光，仅仅就剩了一所住宅。依着他的意思还想卖出去，是他母亲执意不肯，说这宅子里有五十万两纹银，不能白白地便宜了人家。母子大闹一场，未出一年，全相继病故了。家中只剩了小和的夫人同一儿一女，苦度光阴。专指着拆房子过活，他宁肯把七八十间房全拆卖了，也不肯牺牲那一块地皮，怕的是地中埋的五十万两纹银白白便宜了人家。就这样一再蹉跎，又过了十几年，这五十万银子依然不能发现。但是一所房子，可拆的就剩三五间了。小和的夫人丁氏是很规矩的一个妇人，从来大门不出，二门不迈，他家中的亲族又少，只抚养这两个孩子，安分度日。最可恨的是木厂中那一班跑合的，看见他家的房子全是些好材料，便怂恿丁氏拆卖。明值三百块的，一百块便讲妥了。木厂中既得了便宜，跑合的也多得酬谢，那牛力田便也是内中的一分子，他也得过不少的便宜。近来见房子全拆光了，便连带想到地中的五十万纹银，他向丁氏献策，说：“北京现有一个相面的胡先生，外号叫三只眼，因为他两眼看地上，另外有一只眼，能看地下。如果把他请了来，这五十万两纹银，他能够指出来准在什么地方，一瞧就得，真如探囊取物。你们娘儿三个，为什么要守着烙饼挨饿呢？”丁氏是一个妇人家，听他说得天花乱坠，便信以为实，立时求他去请三只眼。牛力田说：“哪能这样容易呢？必须先定出条件来，然后才能请到。再说现在你家这种景况，纵然看出来，也没有钱动工发掘啊！”丁氏听了这话便向他讨主意，力田道：“头一样这五十万两纹银，你休想一家独得，那是做不到的，得把五十万分十成，一成五万，第一步要报效官家二成，这是顶要紧的。要不然，满街上是巡警，你家里无是无非地大刨其坑，要叫官厅知道，说你埋地雷要预备炸北京城，这罪名担得起吗？到底这种事要直接地向官厅递禀，一定批驳，说你妖言惑众，必须求一位同警察总监能够说私话的先进去疏通好了，然后才能够发生效力。这个说话的人，至少也得送人家一成。看地气的三只眼胡先生，也得一成酬劳，这就去了四成了。下余的六成，还不能归你一家得，我替出主意，跑道儿，也不希望一成，只给我半成，有两万五千银子，足够我们一家吃饭的了。但是掘地动工，你家里没有这笔钱，我替你想了一个法子，最好是招股，差不多各大厂子全知道你家这一段历史，我去向他们说，目前肯拿出一百块钱的，将来分七千五百两纹银，合一万块还有零。你豁出七万五千两银子，便可以招十股。有这一千块钱，还不够动工同一切开销吗？将来大事已毕，你家不多不少，整整得二十万两雪花纹银，还不够你母子三位，一辈子吃穿不尽吗？我这是彻上彻下地替你们通盘筹划，你要依着我这样办，包管不出一个月就恢复你们从前的财主了。”丁氏听了当然无何不可，就托牛力田去寻股东。走了十几家木厂，多半说这是没有把握的，不肯加入。只有振兴木厂米老板，他财迷很大，应许入八百块钱的股，但是工人刨掘必须由他监督指挥，牛力田应许了。又去寻徐灵光，求他向吴总监疏通，请一张告示。说明来意，灵光大笑说：“天下哪有这样的事！你们是想银子想疯了？果然照你所说，财不够你们发的，还能来寻我吗？”牛力田笑道：“您是不知道，这里有非您办不了的事，自然得把银子送上门来。要我们自己能寻总监去说话，当然就用不着您了。”随将此次的办法又对灵光详细说了一遍。灵光道：“吴总监是我的把弟，我对他去说，没有一个不成功的。不过这许多银子，仅仅就给我一成我有点犯不着。你还得同他说，我净擎二成，十万两纹银，少一个也不能办。”牛力田道：“二成怕做不到。因为人家地主儿才仅仅落四成，难道还能再叫他少得吗？”灵光却咬定了非二成不办，并用话恐吓力田，说：“你们这件事，要不经我的手，想再到旁处钻门子，将来我同吴总监说，你们妖言惑众，不但掘出来的银子全由官府没收，另外还得驱逐地主，并拿你这首先造意的到法庭治罪。”力田被他这几句话唬住了，再三央求，又加了两万，另外应许让给灵光两股，请他出二百块钱资本，将来再多分一万五千银子，灵光这才应许了，并言定由警察厅派警监视外，再由灵光派两个监视人，在旁边看着发掘，免得将来有以多报少之弊，力田也都认可，灵光这才满应满许。
当天晚上便去见吴总监说话。灵光对于发财的事，倒是不辞辛苦。当日夜间，他便跑到吴必翔的住宅商议这件事，但是他又不敢直接对必翔提，这是什么缘故呢？因为吴必翔有一种怪脾气，他因为自己是合肥县的人，同包孝肃是同乡，包孝肃在宋朝做过开封府尹，他在民国做警察厅总监，彼此的地位又大致相同，他便一心一意地想要学一学包公。对人谈起来，也必自诩为生平无二色，笑比黄河清。决不受人干谒请托，决不肯使一个私钱。其实骨子里边，见了大洋钱也是非常的爱慕。灵光知道他这种脾气，心想要直接见他去说，一定要碰钉子。我必须转出一个人来，包管一说便成。你道这人是谁？原来是必翔的姨太太樱花。那樱花本是日本人，在中国多年，说一口很流利的天津话，又粗通汉文，她因为给必翔生过一个儿子，从此便恃宠而骄。无论家事外事，她全要干涉，尤其是走门子，行贿赂，运动差事，这种种的事尤其格外做得起劲。必翔因爱而惧，对于这位姨太太言听计从，从来不敢说一个不字。灵光因为时常给姨太太看病，也不时地托托人情，拉拉官司纤，姨太太得大宗，他也从中享受一点扣头，因此樱花非常地喜欢他，他到宅里来，女仆、丫鬟能直接把他引进姨太太的绣房。他这一次想发大财，更得从姨太太这一关经过了。这时吴必翔尚未归来，丫鬟将他让到里客座。少时樱花亲自出来会他，灵光再再地一托付，求她在总监面前玉成此事，那十万两纹银便可稳稳地拿到手中，樱花听见有这大的财，怎肯轻轻放过，当然是满口应许。灵光说这事得请总监出一张告示，另外派四个警察，到场弹压。将来掘出银子来，不至于有抢夺争斗之虑，然后人家地主才肯出十万银子。要不然，空空的一句话，人家凭什么报效呢？樱花笑道：“这费嘛事！到时候全能做到。你就回复地主儿，叫他把人工预备好了，净等着告示一发下来，即刻便可以动工。不过我有点不放心，倘然掘出银子来，他们或是秘密运走，或是以多报少，安了黑心，我哪里去考察呢？将来随着告示，我要另派一两个人去监工。这一两个人的工饭钱，也得完全由他们担负。这个事你能答应我吗？”灵光连声答应，说：“办得到。”两人口头契约，这才算规定好了。
灵光走后，吴必翔回来，自然先到姨太太房中。樱花正抱着她那三岁小儿，在床上玩耍。必翔也凑过去，逗弄孩子。樱花乘势便向必翔说道：“我们母子两个打算乘船回日本去，连舱位全订好了，大约明后天，就要起身走啦！”必翔听她这样说，恰似半空中打了一个焦雷，立刻吓得手足无措，忙问道：“你这话是从哪儿说起呢？过的好好日子，怎么忽然想起回娘家？遥遥一万多地，那三岁的小孩子，如何能受得了？倘然有一个山高水低，那时后悔岂不晚啦！”樱花冷笑了一声，说：“你这老头子，说得倒真好听！你自己也不想一想，你如今快六十岁的人了，到底还能活几天？我今年才二十几岁，小孩子不过三岁两周，将来你一挺腿，我们母子两人，得在大太太手下讨生活。她哪时不高兴，便把我们驱逐出门，银子钱全在她一个人手里，我们母子二人，离开你的家，只好去讨饭吃，还有旁的路子吗？所以莫若趁你活着，多少给我们几个钱，放我们早早逃生，这也是你的阴功德行，你又何必做那种假惺惺呢？”必翔道：“岂有此理！我跟前没有三个五个，就是他这一条根，大太太是他的嫡母，将来还得要倚靠他呢！哪里会有驱逐的话！你这可真是想入非非了。”樱花道：“人心隔肚皮，你信得及我却信不及。将来真到了为难时候，你还能管得了吗？”必翔道：“你无论说什么，横竖不能放你母子走！我活一天，你就得在我眼里头住一天。再说这孩子虽小，是我们中国人民一分子，绝不能叫他变成你们日本国民。你不必妄想了。”樱花道：“你既一定不放我们走，得应许我两样条件，如果有一样不应，我们依然还是走。你就烦出大总统的人情来，也是无效。”必翔道：“你说吧，不要说两个条件，便是十条八条，只要我做得到的，也一律应许你。你就快说吧！”樱花道：“头一个条件，你得拨给我十万两银子现款，缺一个也不成功，这个你能应许我吗？”必翔倒吸了一口气，说：“我是一个清官，哪里来的这许多银子？你这不是成心难我吗？”樱花笑道：“我也知道你是清官，不过我说的这十万两银子，并用不着你自己掏腰包，你只肯答应替人家办一办，人家就能替你代出。你看这是多么便宜的一件事。”必翔平素知道樱花好包揽官司，心想这不定又是多大难题，叫我去办。随说道：“谁肯轻易出十万两银子？这许又是什么要命的官司，我向来是不受赃钱的，你万不可随便应许人家。”樱花啐了一口，说：“呸！人家还不曾说明白，你就硬下断语，你准知道是为官司吗？你准知道人家那十万银子是赃钱吗？”必翔见樱花生了气，忙抚慰道：“你别生气，我这也不过是瞎猜。究竟为什么报效，请你说明了，也省得我捉摸不定。”樱花这才把灵光所托的事向必翔详细说了一遍，必翔是一边听着，一边摇头，不待她说完，便拦道：“你不要害财迷病了。世界上决没有这样的事！明明地下藏着五十万两纹银，却甘心受穷。等到二十年以后才发掘，这样不近人情的事，只能蒙你们妇人家，我是绝不肯信的。况且灵光的为人，就靠不住。他向来是无风三尺浪，混想发财，你为什么听他那一套呢？”樱花道：“你这叫多虑。人家的银子，人家想哪时掘就哪时掘，你管他近情不近情呢？反正掘出来有你十万，掘不出来，也费不着你一个钱。你推三阻四，究竟是什么居心？难道怕我得了去，你看着眼热吗？”必翔道：“岂有此理！你得我得是一样，我为什么眼热呢？我这不过是推测事理之谈。你一定乐意办，又费着我什么呢？你叫他把禀帖递上来，我这就批准。明天就派警去弹压发掘，还不成吗？”樱花听他完全应许了，立刻喜上眉梢，从怀中把呈文取出来，一面揭开墨盒，拨出手笔，说：“你批吧！”必翔略略地把呈文看了一遍，便援笔批道：“呈悉。准如所请办理，并派干警弹压监视。”批过了，交给樱花。又把他本宅中的外勤警察叫了两个来，一个叫长兴，一个叫福顺，全是旗人，平日很得必翔的信任，因此才派了两个优差，又再三嘱咐他们好好地监视着，防备掘出之后以多报少。将来你两人，也可得一点实惠。两个警察欢喜跳跃地去了，樱花还不放心，又把一个跑上房的小厮名叫鹿儿的招呼到自己屋中，密密地嘱咐他：“你代表我去寻徐先生，同他到掘银子那个地方，睁大了眼睛看着，如果掘出来，你要暗含着记一个数目，将来免得受他们的蒙混，并且你还从中可以分润他几个钱。我因为看你可靠，才派你这种优差。要是别个，花钱运动也运动不到手呢！”