《清末民初历史演义全集.com》第4/32页
原来该部尚书是敬亲王，敬亲王也是亲支近派的宗室，同恩亲王是再从堂的兄弟，同善辅那一门略远一点，他现为民政部尚书，还兼宗人府宗正。按前清皇室的规矩，无论宗室觉罗远支近派，俱归宗人府管辖。宗人府的堂官全是亲王，或贝子贝勒，或辈数大，或年纪长，才能得这差使。可一个宗人府中，堂司各官俱是旗人，唯独府丞却是一个汉缺，因为府丞专管宗室官学，好比宗室中请的一位公共的老夫子，所以不用满人，却用汉人。要论宗人府的规矩，也是很严的，无论你王公贝勒，只要犯了法律，送到宗人府中，宗正坐大堂问讯，得跪下听审。府里有龙头棍，就是王爷也一样挨打。也有监狱，宗室犯法，也一样收监。所以朱子嘉想到这两个人非交宗人府是无法办的。当时便给敬亲王通电话禀知一切，他也不说抢人不抢人，就说二人因为口角斗殴，区里排解不了，只得请王爷处分。敬亲王听了，勃然大怒，说这还了得！堂堂贝子国公在街上打架，成何体统？立时派宗人府差役拿黄绳把二人缚来，听候发落。差役哪敢怠慢，立时骑马跑出前门，到外右二区去传载兴善辅，立刻到宗人府听审。二人正在区里大闹，嗔着区长不发落，也不放行，区官忍气吞声，只是不理。少时宗人府差役到了，拿出宗府传人的法牌，二人见了俱吃一惊，因为法牌上有一道上谕，是当年世宗宪皇帝（雍正）训饬宗室的旨意，特刻在法牌上，以为后代子孙之戒。这二人见了只得跪下。差官传敬亲王的谕，带他二人到宗人府听审，虽然带着黄色的法绳，到底不过是个形式罢了，怎敢真向贝子国公的脖颈上套。好在有现成的车，每人坐上一辆，一直拉到宗人府。立时敬亲王坐了大堂，把他二人带上来，追问情由。载兴如何肯认，只说奉太福晋命，接李家母女赏花，那李医生口出不逊，当时侍卫与他争论，善辅却出头干预，将侍卫踢伤，还将我的脖颈抓伤。以宗亲论，他是晚辈，明明小犯上，求堂上做主。及问善辅，善辅从头至尾，将昨天在致美斋看见的情形，同今天所遇的事故详细回明，并说现有李子鹤作证。敬亲王平素知道，载兴倚仗父势无恶不为，今天一听前后情形，心中早明白了。便把惊堂木一拍，大声喝道：“载兴！你身膺显爵，不知自爱，硬敢抢劫民女，似这种无法无天的勾当，立应斩决。你快快从实招来，本爵愿念宗亲面上，暂寄下你这颗头颅，从宽发落。你要狡赖不招，我便请出御棍，先责打你一顿，看你招也不招？”载兴听说要打，早吓得魂不附体，颤声回道：“我我我招，求王爷不要生气。”便将怎样起意谋抢人家女儿一一说了。敬亲王骂道：“该死的东西！这还了得！”吩咐左右先把载兴收在宗府狱中，听候发落。
左右把载兴带下去，然后退堂，传谕叫善辅到后堂相见。善辅立起身来，随着敬亲王的侍卫来至后厅密室中，侍卫打起帘子，让他进来。他才一跨入，举目观看，不觉吃了一惊。原来他父亲溥荣同他伯父溥铭，还有他义兄善从，全在这一间密室里坐着。他连忙紧行几步，跪在他父亲同他伯父面前说：“孩儿回到北京，一时贪玩，未曾先到家中给二位大人叩安，实在罪该万死。求二位大人念孩儿年幼无知，多宽恕吧。”说罢，连连叩头。这老弟兄两个，一人拉他一只手，将他拉起来，喜欢得两眼流下泪来。溥铭道：“七年工夫，你居然长成大人了。”回头又对溥荣道：“你爷儿两个，既然定计去求学，为何事前不告知我一声？空叫我赔了许多眼泪，这是应当的吗？难道还怕我泄露了不成？”溥荣连忙赔不是道：“大哥不要见怪。当时本想对大哥说，恐怕大哥舍不得放他走，所以才始终瞒住了。这以后叫他常去侍奉大哥，管你叫父亲，管我叫叔父便了。也算赎一赎我们的罪过。”溥铭一听，乐得手舞足蹈。少时敬亲王也出来，善辅又重新磕头见过。大家提起载兴抢人的事来，善从道：“昨天晚上，我看少公爷那神气就是要打不平，我处处提防着，偏巧今天又起晚了。我起来一找人，人是没影儿了，向店里打听，店里说出去得很早，今天不定回来不回来。我便猜着一定是上外廊营去了，赶紧的追了去，已经打在一处了，我只得远远地哨探。好在知道少公爷的拳脚，绝不至吃亏，后来见一同送往区署，我实在无法，只得回府禀报一切。后来老公爷给警厅去电话询问，才知道把案子移归宗人府了。因此两位老人家一直到宗人府来求情，王爷应许关照，又留他二位在府里等候。父子相逢，真是大喜大喜，只是苦了兴大爷。老王爷知道了，只怕不肯甘心，总要求王爷从宽发落，不要因此生了恶感才好。”善从这一席话，说得父子三个俱都点头，反倒向敬王替载兴求情。敬王余怒未息，说我必须惩治他一番，万不能轻轻放他。除非他老子向我说好的，保他从此以后永不滋事，方才有商量的余地。大家正在说着，忽见侍卫拿进一封信来，说是恩王府派人来的，立等爷的回话。敬王把信拆开看了，向侍卫说道：“你告诉来人，我没有工夫到他家去，王爷如有要事，请他到宗人府来商量。”侍卫答应去了，敬王骂道：“老眊昏聩的东西，他养了这种逆子，自己不知愧悔，反倒拿出族长的身份来压迫我，叫我到他府里去商量。有什么可商量的？我明天拉着这老东西去见太后，到底请示请示，当王公贝子的，便可以有抢人的权力吗？”说着把来书交与溥铭等观看，见上面也未写什么事，只说请敬王到他府里有要事面议。溥铭道：“依着王爷的意思怎么样呢？”敬王道：“我断定他少时必然到宗人府来，他如果来了，我向他提出三个条件，他要完全应允我，便开放载兴。他如有一条不依，我豁出同他面圣，倒看一看谁的理长、谁的理短？”
众人正在议论之际，果见侍卫上来回道，回爷的话，将才恩王府侍卫处打来电话，说是请爷在宗人府暂候一候，他家王爷马上前来拜会。敬王哼了一声道：“我知道了！回电话请他快来。”侍卫答应下去，少时恩亲王坐着轿子，来至宗人府一直到后厅，与敬王相见。溥铭一班人全回避了。敬王同他周旋了几句，自己偏不肯先说载兴的事，恩王实在憋不住了，只得含着笑脸，向敬王说道：“老弟今天没有气着吗？”敬王故意笑道：“有什么可气的事，劳吾兄挂念。”恩王道：“不是别的，今天你侄儿在外边闯祸，听说已经送到宗人府来，劳吾弟审讯一番，岂不要生气吗？”敬王假作诧异道：“怎么是我侄儿？我实在不知道。就知道咱们宗室中，出了抢人的案子。及至把人犯解到来，并未问他名字，只将事实问了一遍，他俱都照实招了。平日我同侄儿轻易会不着面，所以不认得他，照这样说起来，倒多有得罪了。但是以长兄的家教素严，怎会做出这样事来？真真令小弟不解。”恩亲王听他当面抢白自己养了这种儿子，也只得忍气吞声，反倒柔声下气地向敬王讨情：千万给留一点面子，别叫太后老佛爷知道。谁知敬王此时反倒翻转面孔，对恩王冷笑道：“大哥！你是做了多年军机、深明国法的人。常言说王子犯法，与庶民同罪。假如你我的孩子，要可以抢掠民女，这天子辇毂之下，离官逼民反，也就差不多了。若是关系国家安危的事，小弟全能曲从兄命。唯有这事，必须按宗法办理，不妨将载兴惩治以后，再惩治小弟，以解吾兄之恨，那全能做得到。只是目前要叫我枉法徇情，那是决然做不到的。”敬王这一席话，把一位年近古稀的恩王，说得满面红涨，低头不语。沉吟了许多工夫，只见他老眼中流出泪来，向敬王连请了两个安，哽哽咽咽地哭着说道：“老弟！你以为我是溺爱儿子吗？像这样不肖之子，我有什么可爱的？只是我今年七十岁了，总算做了二十年太平宰相，朝里朝外没有不敬重愚兄的。如今老了，却丢这个面子，叫我还有什么脸活在人世？老弟你只当可怜愚兄这一条老命，但求不宣扬出去。至于载兴那小子，杀剐责罚，一听老弟处治，我决不袒护。”说着又连连请安。敬王一面还安，一面拉他坐下说道：“大哥！既然说到这里，小弟设法消灭，决不叫太后知道就是了。但是小弟有三件事，须求大哥应允。”恩王一壁道谢，一壁请教这三件是什么事，敬王不慌不忙地说出来。要知恩王能否依从，且看下回分解。
第十三回 遇荒旱老父乞哀怜 传书信阍人遭申斥
敬王的三个条件是什么呢？只见他不慌不忙地向恩王笑道：“大哥，你请坐下，不必着急，听小弟仔细对你说。头一件，载兴如此胡闹，北京城这地方是不能再容他住了，莫若请旨派他为护陵大臣，把他安置在西陵易洲。一者免得他再惹祸，二者也省得大哥担心，你想这个主意如何？”恩王连忙应道：“使得使得。明天就请你入奏请旨就是了。那第二件呢？”敬王道：“第二件是咱们同族中的溥铭、溥荣，你可知道？”恩王道：“他们是亲弟兄，溥铭现袭固山贝子，溥荣为镇国将军。他们两个人全是御前侍卫，彼此既同族又同朝，怎么不知道呢？”敬王道：“这两个人倒是很有志气的，我们弟兄真当愧死。”遂将暗派善辅出洋留学的话，详细述说一遍。恩王也觉着惭愧，说假如载兴早送他出外游学，何至坐在家里，闯这大的祸呢？敬王道：“此时后悔也来不及了。小弟想铭、荣二人，全当的是穷差事，这次善辅留学，耗钱很多，大哥久任军机，囊中富有，似乎应当替他们垫出这笔款来，为国家，为宗族，全是义不容辞的。小弟意思，请大哥拨五万银子，给溥铭、溥荣，作为菩辅此番留学之费，大哥可赞成吗？”恩王听了，沉吟不语。敬王一看，知道他是舍不得，便冷笑道：“大哥把金钱太看重了。目前载兴这事是遇在小弟手中，假如这宗正差使是一位穷而且贪的王爷当着，大哥要想打通了关节，开释载兴，只怕十万头未必做得到吧！如今只叫你拿五万，还是面子上的钱，你难道还吝惜不成？”恩王听这话，知道不应许是过不得关，只得狠一狠心，勉强地答应了，又问他第三件。敬王道：“第三件更是大哥分内应做之事。善辅留学回来，才堪大用，求大哥专折保荐一番。咱们宗室中有了干城之才，也是你我弟兄之福，料想大哥必然是赞成了。”恩王连声答应说：“做得到。”这三件事完全应了，然后敬王把溥铭、溥荣、善辅爷儿三个叫出来，见了见恩王，当面谢过赏赐栽培。恩王虽然心中不乐，面子上只得勉励了几句话。敬王又把载兴提出来开释，并叫他具了一张永不抢人的甘结。又叫荣将军具了一张保状，这件事才算完全平息了。第二天敬王便上了一个折子，请旨派载兴为守护西陵大臣。奉旨准了，载兴只得耐着气儿，到易洲去看坟。
恩王也只得具折保荐善辅，留学七年，才堪大用。太后见了，很是欢喜，当日便召见溥铭、溥荣、善辅三人，问了问留学的始末。善辅一一奏对，深慰慈怀。第二天便传旨把陆军部满尚书宝安升为体仁阁大学士，铁木贤升了陆军部尚书。所遗陆军部侍郎一缺，即以善辅补授。钦此。善辅得了陆军部侍郎，这个消息不出十日，早传至海外。被他把弟彭国珍知道了，除惊愣之外，又顿足大骂：“好一个诡诈的满奴，七年工夫，竟把我蒙在鼓里。”自己越想越气，便写了一封信，寄与善辅。善辅接到信，拆开阅看，只见上面写道：
【书谕善辅满奴知悉：尔以爱新氏遗种，潜来海外，留学陆军。隐尔满名，冒我汉姓，窥视吾党机密，与吾汉族好男儿，联金兰之好，口谈革命，志报满清。此番回国，攫得军部职权，誓必与吾党为仇，歼我同志，发我隐私，使吾铁血团在国内无立足之地。以保尔家之宗庙社稷，以杀尽吾汉人。然尔之计亦左矣。尔只一身，吾汉族无名英雄，成千累万，将左挟手枪，右提炸弹，以与尔一人相周旋。尔之命如朝露耳！大丈夫做事，磊落光明，不为鬼蜮。特驰檄告尔，尔其慎之。
彭国珍具】
善辅看罢，叹道：“天生瑜而何生亮？既生亮，又何生瑜？我与国珍老弟，也要算一时瑜亮。但老天为何不生我为汉人，或者生国珍老弟于满族！我二人可以抱一个宗旨，建一样事业，岂非美满完全，毫无缺憾？偏偏使我们为一满一汉，遂令手足之亲，变成胡越。他这封信，明明恨我已极，但我也不能不复他一信。”自己精心用意，斟酌又斟酌地写一封回信，用双挂号寄至东京。此时国珍住在小石川区大冢町一个下宿中，正同宋樵夫闲谈。忽见报进一信，拆开念道：
【国珍如弟手足：阅大札如读陈琳之檄，汗透重衣。弟为汉族男儿，以大义责备，兄知罪矣。所惜者，弟不能谅兄之苦衷耳！兄亦知满人昏暴，揆之天理民心，万难长久。若令兄生于汉族世家，则磨顶毁身，以殉革命事业，亦不甘居弟后。乃上天偏生兄于满人队中，且生兄于爱新觉罗氏之一支一系，若言革命，是叛祖宗仇父母也。叛祖宗仇父母之人，吾弟尚何所取，而复与之亲近？故兄之不能忠于汉，亦犹弟之不能忠于满也。然兄虽为满人效忠，尚敢以一言自誓于吾弟之前：则铁血团之秘密，决不由兄口中漏出一字；铁血团之弟兄，决不由兄手中戕贼一人。皇天后土，备闻此言。自欺欺人，身为齑粉，死于炸弹之下！此后弟为伍员，兄做包胥，各行其是，努力自爱。书不尽言。
善辅顿首】
国珍看完了，又交给樵夫阅看。樵夫叹道：“满人中照善辅的为人，也就算难能可贵了。吾弟总要原谅他才是。”国珍道：“他果能照信上所言，从此便由他去。他倘然不知自爱，拿出鹰犬手段来，搏噬汉人，没有旁的，我只好对不起他，以炸弹见饷了。”
不表二人在海外议论。再说善辅自到陆军部接任以后，留心察看，见部中不过徒有其名。所办的，俱是例行公事。一任各司书吏，上下其手，其中的弊端，真是无从究诘，再看各员司中满人，俱是纨袴子弟。汉人多系白面书生，不但军事学一点没有，就连起稿办公事，也没有一个出色之才。自己想了一想，必须调用几个得力的人才，好帮同整理一切。部中只有一个留学的熟人，就是路绍祖。绍祖回国后，他父亲给他捐了一个郎中，签分在陆军部。他已经当了二年差了，尚未补缺。自善辅到部后，他认得是当日留学的老朋友，便竭力巴结。善辅也另眼看待，未出三个月，便给补了驾仗司员外郎。这一天提起闲话来，善辅问他章敬宗、曹玉琳一干人现在何处？绍祖回答，俱在北洋总督署中充当文案。善辅第二天便上了个折子，调曹章二人归陆军部差遣委用。奉旨准了，便由陆军部行公事到直隶总督，请他传知两个人，急速来京报到。
却说这两人自从在北洋有了差事，始终未曾回山东去过一趟。曹玉琳把他夫人接到天津来，章敬宗却不肯接。同寅同学，俱都劝过他，他是执意不肯。在天津小班里接了一个妓女，名叫安安的，作为侧室。自己在河北租了一所公馆，男女下人用了七八个。自己有包月洋车，后来看人家全坐马车，他也眼热。偏巧有人托他的门子，运动一件差事，居然成熟了。那人便送了他一辆马车，并随过一个车夫来。从此居然出入马车，大有府道的威风了。可是两年工夫，他并未给家里去过一封信。
却说他父亲章善同，自那日儿子进城，一去不归，过了几日，他等急了，便自己进城。到了他那广聚钱粮店中，一进门，直眉瞪眼的便寻找少东家。掌柜的张子诚忙迎着告诉他道：“少东家走了好几天了，难道没有回家去吗？”善同发急道：“他要回家去，我就不问你了。他到底是何时走的，上什么地方去了？”张子诚道：“他只住了两天，还是大前天走的呢。这里县太爷还派了两名差役，在路上伺候他。准到那里去，我也不知道。请东家问那两个差役，便晓得了。”善同直瞪着眼，又是气，又是不放心，才要往下问，子诚先对他说道：“少东家临走时候，从柜上支了一千五百两银子。当时柜上没有那许多，是我从别的银号里通融了九百两，柜上凑了六百两，才打发他走了。这几天也没有卖粮食，人家催讨很急。东家来得正好，你老设法，先把这九百银子亏空弥补上吧。”善同不听犹可，听了立时跳起来，对掌柜发话道：“谁叫你给他的这笔银子，真是少吗？一千五百两，他敢要你就敢给，我偏不能承认的。你怎样给的他，你怎样向他要回来！要不回来，你得还我，还不起折给我地，咱二人没有旁的话说。”张子诚一听，也急了，大声喊道：“你说什么？你的儿子花了你铺子的钱，叫我姓张的还？他也不是我儿子，我也不是他爹！再说当初你不是对我说过吗？少东家到店来，同我来是一样，他要使钱不拘多少，自行给他用。怎么今天又反复了？你要心疼，你自己找他要去，我管不着你家里的臭事。并且我姓张的，在你柜上，不长支不短欠，咱今天就散伙，你另请高明，姓张的不伺候你爷们了！”说罢立时就要交代账。善同说：“不成！你走不了，这一千五百两银子，没有着落，咱们得到县里说去。”子诚说：“好好，咱们这就去吧。”说罢拉了善同便往外走。柜上伙友全出来劝，也劝不好。左右邻出来劝，他二人也不听，高低手拉着手儿，到县里打官司。
在善同的意思，以为自己是老封翁，日前县官见了，另眼看待，如今去告张子诚，知县定给做主，替他追出这一千五百银子来；不然也得把张子诚打押，替自己出这一口气。因此理直气壮的，一直跑到县衙，一进门便抓鼓喊冤。值日的班头，认得善同，知道他是老封翁了，哪敢怠慢，忙把他劝到值日房中。问他因何喊冤，他把缘故说了。班头笑说道：“依我劝你老人家，算了吧，不必告状了。你请想，银子是少爷花的，怎好叫旁人赔呢？”善同不依不饶，非打官司不可。又兼方才喊冤，潘知县早听见了，派人出问何事。班头忙进去回话。知县传谕，在花厅过堂。班头忙出去把原被告带至花厅，俱都朝上跪了。知县忙冲着善同，拱一拱手，笑道：“老先生，你为何事告状？详细诉明，本县必给你做主。”这一次跪在地下，善同倒不怯官了，一五一十地把前事诉明。他满心想，县官必替他追那一千五百银子，哪知竟自错了，只见潘知县笑道：“依本县说，这件事，你老先生不但不可告你那掌柜的，还应当重重地谢他呢。你请想，你那少爷是宫保奏调的人，这一到天津去，不是京卿，便是府道，一切运动费、应酬费，哪一样不得钱？要没有这一千五百银子，怎得成功？他目前虽花掉一千五百，将来得了差缺，一万五千、一十五万，全说不定挣回家来。难道那掌柜的，还能分一半吗？可见掌柜的替你筹款，巴结少爷，正是大大的功臣。你不谢他罢了，怎么还告他呢？依本县劝，好好地回去吧，不要生气了。”
善同被这一套话，说得哑口无言。张子诚却向县官叩谢，说：“小人的委屈，全蒙大老爷替我说明了，我这里叩谢大老爷。”又回头对善同说：“东家，你不用生气了。我这掌柜，也当不下去，回头你另请高明。咱们走吧，别跪在这里，招大老爷生气了。”说罢拉善同起来回店。尚未出衙，只见送敬宗走的两个差人，拦住善同讨赏，说：“我的老太爷！小人们送少爷到济南回头时候，少爷只赏了两元钱做盘费，还不够车费啦！你老太爷，难道还叫我们赔钱吗？”善同无法，只得带他两人到店，每人又给了五吊大钱。问他们少爷到济南以后如何，差人说：“少爷到济南，住在城内制锦市胡同曹公馆，听说同曹少爷一齐到天津去了。再有几天一定有信来，你老人家何必着急？”差人去了。张子诚高低把事辞了。谁知子诚去后，这生意便一天不如一天起来。善同请了一位掌柜的，名叫李堪仁。自他入号以后，渐渐地把从前旧伙友一律辞掉，全换了他自己的人。今日也赔，明日也亏，不到一年工夫，竟自赔掉了三千多两。善同很诧异，说：“我这买卖，在前任张掌柜手里，哪一年刨除挑费，总要剩两三千银子。如今不但不赚，反倒赔了这许多，这是什么道理呢？”李堪仁道：“东家，你不要这样说。从来做买卖，有赚就有赔。这种事谁敢拿得定呢？横竖我竭力做，没有一毫私弊。至于赔赚，有账可凭。请东家仔细查账，如果账上有一分一厘不符，我李堪仁情甘认罚。”善同把账调了来，自己一边看一边算，算了七天七夜，果然赔掉三千四百九十八两五钱三分，清清楚楚，并没有丝毫不对，到底是怎么赔的呢？仔细考查，全赔在粮食的买空卖空上。比方三两一石存的豆子，到后行市愈久愈微，结果二两五钱倒出去了，一千石便要赔五百两。诸如此类，不计其数。这买卖焉能不赔？善同埋怨堪仁，不应当放开手这样做法。堪仁不服，说：“这在当初全是问好了东家才存的，我并不敢私做主张。如今赔了，却来埋怨我；要是赚了呢，难道东家还能分给我一半吗？”善同道：“当日存的时候，你说得天花乱坠，怎么将来必缺，怎样加倍赚钱。如今赔了，你又不负责任，难道当初的话，不是你说的吗？”堪仁道：“这话奇了，谁长着后眼呢！我当掌柜的，看出有利来，就得趁着机会去存。至于是赚是赔，如同押宝一样，押着红，那是侥幸；押着黑，只好认命运不佳，谁也不管保险。”善同听这话，气急了，拍着桌子喊道：“我多少血本交给你，叫你押宝吗？你简直是有心坑人。今天就给我请，我不要你这样掌柜的！”堪仁冷笑道：“走吗？你说倒容易！外边借人家的两千多两，全是我经手，不还清了，就走吗？你把银子拿出来，将外欠一律了清，我马上就走。多住一天的，不是朋友！”善同此时，气得说不上话来，伙友大家出来解劝。后来高低由善同典出两顷地去，才把债务还清，赌气把买卖也收了不做。其实三千多两，全入了李堪仁一个人的囊橐。
老头子又心疼钱，又恨儿子，害了一场大病，几乎没死了。病好之后，家里又遭了一把火，连仓带囷，全烧了一个精光，仅仅就剩下住房。哪知福无双至，祸不单行，偏偏这一年又赶上大旱，赤地千里，颗粒全无。善同虽有五六顷地，如守石田，毫无希望。家里做活的，全开净了，只剩下一个烧火的老苍头，名叫孟忠，在他家四十年了，当初曾随善同出去贸易，是共过患难的人，所以无论如何不能辞他。家中主仆三人，愁眉苦眼，净指着当卖衣服家具，籴米换柴，艰难过度。哪知遇着贱年，东西也不值钱，拿一包袱衣裳，只当两串钱。小米要卖到五百钱一升，五吊钱一斗。买三升小米，买一捆柴，对对付付地过上五天，又得想主意。孟忠一日对善同说道：“老东人，你也得想一条生路，大家才能活。要净指当卖着吃饭，早晚也是得饿死呀！”善同发急道：“你这老东西！就会说现成话。你睁开眼看看，咱们这淄川一县中。谁家有饱饭吃呀？天塌砸众人，哪里去寻生路啊？”孟忠从鼻子里似笑非笑地哼了一声，又说道：“要说别人家寻不出生路来，我还信。唯有咱们家现放着生路，你不去寻，坐在家里挨饿，真真也叫人难解了。”善同道：“生路在哪里？你倒说一说，只怕没有。要果然有，我立刻就寻去。”孟忠道：“我说的就是少东人。当初攻书上学请先生，后来到东洋留学，一汇银子便是一千两。后来学成回家，住了两天他就跑了。临行之时，还带了一千五百两走。不要说你们是亲父子，就是朋友，要这样供给他，他也应当补报吧。我从旁听说，他在天津早已做了大官，如今使奴唤婢，骡马成群。难道说，他生身的爹娘，现在挨着饿，他就不管吗？你何妨寻他去。他将你们老夫妻接到任上享福，我孟忠也跟着沾一点光，不强似在家里挨饿吗？就说他不肯接你们往天津，给你个一千八百两的拿回来，今年也好过，不至挨饿了。这不是现放着的生路吗？”孟忠一席话尚未说完，善同老眼中的热泪，早如断线的珍珠一般，接二连三流个不住，哽哽咽咽地说道：“孟忠啊，我的老弟啊！我那儿子要照你这样居心，我们老夫妻俩能受眼前的罪吗？他自从离家之后，如今整整二年了，并未曾给我来过一封信。我倒托人给他写了三封信，他一字也不答，后来我索性也不给他去信了。你别看我嘴里不说，我心里时时刻刻地惦着他。总怨我当初错了主意，我要不巴结他念书，或叫他务农，或叫他为商，他决不至忤逆到这般天地。你看咱村里的孙讷言，跟他不是同学吗？现在人家在天津一个银号里学徒，如今熬上跑街了，一年也能挣五七百银子，如数拿到家来养他爹娘。你没看见孙老头子，现在倒成了封翁了，丰衣足食，还有儿媳妇伺候着，孙男孙女一大群，真好造化。我们老两口子巴结儿子做官，如今倒落到这种景况，说起来怎不叫人伤心？”善同一边说着，那眼泪更流得多了。孟忠劝道：“老东家你哭一会子，也当不了什么。依我劝你凑几个盘费，自己到天津寻他一趟。常言说朋友还有见面情，何况是父子呢？他只要见了你，看你这样穷苦，自然接你们老夫妻去享福。老在家里坐着，他还认着是当初的景况呢。一个做官的人，终日公事还忙不过来，哪有闲心记挂着你们。你想我这话对不对？”善同到此时，也活了心，只是为难盘费。孟忠替他出主意道：“听说蒲师爷的儿子，近来有了好事，在河南抚台那里当文案，他家里很好过。老东家何不访一访蒲师爷，向他借几两银子做盘费。那老先生是一个讲道德的人，万不能不借。”善同想了想，除此之外，也没有旁的道儿，只可老着脸去寻蒲竹年。
竹年此时在家里纳福，除去饮酒看书之外，轻易连房门也不出。善同寻了去，因为是老宾东了，见面极其亲热。又问他敬宗的近况如何，善同含着眼泪，一五一十地说了。竹年叹息道：“当初我的话，没有说错吧？比如你老先生，不巴结他出洋留学，他也决不蔑弃天伦，竟至如此之甚。如今后悔也来不及了。”善同忸怩了半天，才将借盘费的话说了。竹年慨然应允，立时拿出十元钱来，交与善同。说这一去的路费足够了，自到了天津，看见敬宗，无论如何也总给你几百银子带回来，不愁没有回头的盘费了。善同千恩万谢，回到家中，对老婆说了，许氏也十分感激。不敢耽搁，第二天便到济南。此时津浦路已经通了，在济南只到亲戚曹家住了一夜，次日便乘车到天津。曹翁此时也不做官了，只在家里享福。见善同来，却倒是很可怜他，临行时也送了十块钱。善同打听曹玉琳同自己儿子敬宗住在什么地方。曹翁说：“玉琳半年前被南洋大臣调了去，目前不在天津。至于敬宗住在哪里，可实在不知道。最好你到了天津，上总督衙门号房，一打听便知道了。”
善同到了天津，住在三条石栈房。果然遵照曹翁之言，先打听总督衙门在哪里，栈房伙计替他雇了一辆车，一直拉到院署。善同一看，见门前车水马龙，还有许多卫士荷枪而立，早吓得浑身发抖，哪敢上去问话。自己一个人在辕门外，站了足有两个钟头。卫士看他形迹可疑，还疑惑他必是喊冤上控的，忙走上去向他发话道：“你这老头子，太不懂事！有什么委屈，到府县衙门去告，这宫保衙门，不是告状的所在。你趁早走开，不要自讨没趣。”善同忙央告道：“老总老爷，我不是告状，是来寻人的。”衙士道：“你寻什么人？”善同答说寻儿子。卫士又发话道：“人多着呢，谁是你的儿子，也有个名儿没有？”善同道：“我那儿子叫章敬宗。”卫士听了，很露出一种诧异的神气来，说：“什么？章敬宗是你儿子吗？”善同道：“我的总爷，别个有冒认的，难道儿子还有冒认的不成。”卫士到此时，稍露出一点和气来笑道：“我的老先生，你为何前十天不来？如果前十天来，立时就能见着他，如今却晚了，来不及了。”善同忙问道：“这是什么缘故呢？”卫士道：“这位章敬宗老爷，他原是宫保衙门的文案，从早八点来署，晚六点方能下班。偏巧前半月北京陆军部，来了一套公事，调他归部任用，并且是奏调的，宫保也不敢延迟，没出三天便打发他上京去了。如今你老先生来，岂不是扑一个空吗？”善同听了，立时急得跺脚流泪。幸而这个卫士也是山东人，有一点同乡义气，便安慰他道：“你不要着急，我替你到巡捕房吴老爷那里打听打听他。此次到京，必然有安禀来到宫保这里，暂时寓在什么地方，吴老爷大半知道。只要有地名儿，你坐火车到北京，三个钟头便能到。下车之后，一直投奔了去，自然就见着了。”善同作揖道谢，求他速去打听。卫士去了半个钟头，方才回来，笑道：“这事真费了周折了。我央求吴老爷，亲身到文案处，方才问出来。这个条儿上写得清楚，你看了自己去寻吧。”善同接过来，再三致谢，方才去了。看条儿上写的是：北京崇文门内，东四牌楼，报房胡同，门牌第十八号章宅。
善同知道地名，这才放了心，赶紧回客栈。第二天早八点快车，便到北京去了。十一点半到了北京车站。下车之后，也不到客栈，便照条儿上的地名，雇了一辆洋车，进了前门，一直拉到东四牌楼报房胡同。拉进胡同口儿，洋车便住下说到了。善同说：“我找章宅，你得把我拉到章宅门前，方能给钱呢。”拉车的说：“章宅多得很呢，你自己寻去，我哪里认得？横竖拉到报房胡同便完了，谁能挨着门替你数去。”善同无法，只得开付了车钱，自己由西往东，挨着门数下去，并没有一个章宅。心中焦躁，说再要寻不着，如何是好。忽然了悟，方才数的是路北各家，如今再翻回去，由东往西，数一数路南的人家，必能寻着了。果然数了六七个门，见一座黑漆大门，门框上挂着一个牌子，是陆军部章四个字，不觉心中大喜。又怕错了，仔细看一看，门牌果是十八号。心说这一定是了，连忙迈步要往里走。只见门房中出来一个仆人，年纪三十上下，长得很机灵的。一看善同穿着粗布夹袄，蓝布破鞋，浑身的尘垢，便拿他认作要饭的乞丐了，忙瞪着眼申饬道：“快去快去！这里不打发。”善同只得纳着气儿，含笑说道：“管家，我不是要饭的，我同你们老爷是乡亲，特地来看望他，烦你给通禀一声吧。”仆人道：“我们老爷，向来不认乡亲。你这个秋风，是打不上的。依我劝你，到别的乡亲家去吧。”善同道：“你不知道，我同他不但是乡亲，而且是骨肉至亲。你只管上去回，决不至碰钉子。”仆人听这话，方才向他要片子，说：“你拿个片子，我替你跑一趟吧。”善同道：“我才从山东来，哪里有片子呢？”仆人道：“既然没有片子，你倒是姓甚名谁，我怎么替你说呀？”善同道：“你只向他说，山东淄川县蒲家庄的章善同，到这里来看他，他自然就知道了。”仆人听他也姓章，知道同他老爷必是一族，便把善同让到门房里坐，说：“你候一候吧，我替你上去回。”说罢扭头去了。
来至上房，此时敬宗正同他的姨太太在一个桌上吃饭。仆人蹑手蹑脚地进了屋子，敬宗便问道：“李禄，有什么事吗？”李禄道：“回老爷的话，门前有老爷一位乡亲求见。”敬宗听了，很诧异地问道：“什么乡亲，你没问他姓名吗？”李禄道：“小人问了，他说是山东淄川县蒲家庄的章善同。小人想他既姓章，或者与老爷是同宗，故此不敢怠慢，急速上来回。”哪知这话未说完，敬宗脸上红一阵白一阵的直变颜色，吓得李禄也不敢往下说了。只听敬宗问道：“这个人什么样子？是一个人来的，还是同着人来的？”李禄回道：“此人有六十多岁，身上衣服很褴褛的，就是他一个，并无他人。”敬宗听到这里，脸上带出不悦来，说：“我哪里有这样乡亲。但他既是上年岁的苦人，又系同省，也不教他白来。”说着从靴掖里，取出五两银票来，交给李禄说：“你传我的话，就说现有要公，无暇接见。这五两银票，权作路费，叫他赶紧回家，北京不是久居之地。并且嘱咐他，以后再也不要来了。你听明白没有？”李禄应道：“听明白了。”便扭头出来，见了善同，善同忙站起来，以为他张口头一句，必然是说“请老太爷快到里边坐吧！”万没想到李禄淡淡地对他说道：“我们老爷说了，现有要公，无暇接见。这里有五两银子，请你拿了去做盘费，赶紧回家，北京不是久居之地。”李禄把话说完了，举着银票，意思是叫善同来接。哪知此时早把一个善同气得两眼发直，木在地上，岿然不动，如铸就的铜像一般。李禄莫名其妙，还发急道：“你倒是要不要啊？发的哪一门子愣呢？”善同到此时，才醒转过来，哇的一声，大哭起来。那眼泪如泉水一般，滔滔不断，越哭越痛，越痛越哭。
此时不但李禄摸不着头脑，连他那伙伴陈福也茫茫然莫知所措。他二人见善同这般哭法，料定内中必有隐情，却万想不到父子关系。李禄忙劝道：“你老先生有什么委屈，不妨慢慢地说，何必哭呢？你这样大声一哭，倘然叫里面听见，不但五两银子不肯给你，只怕还要讨一场无趣。你想我这话是不是呢？”善同果然止住悲声，发狠骂道：“天打雷劈，五雷轰顶！早知这样，当初一落草，便把他掐死，如今倒省去了这许多苦恼。”陈福李禄一听这话，更觉诧异，连忙追问：“你到底是我们老爷的什么人？”善同狠狠地说道：“什么人？他是我的儿子，我是他的老子，什么人啊！”二人听了，似信不信，还以为善同是一个疯子呢，忙拦道：“你可不要胡说，这是天子脚下，有王法的地方。别的可以认，亲父子，哪有胡认的？”善同道：“你二位当然是不信，听我慢慢地告诉你们。”遂把敬宗的历史，从小时怎样巴结攻书，怎样出洋留学，怎样回国做官，怎样在家庭怄气，怎样一去不回头，怎样二年不寄一信，以至目前家中遭灾，特来寻他的情形，前前后后，全对二人说了。闹得陈李二人也帮着叹息流泪。哪知敬宗不放心，生怕善同不走，说出历史来，又差女仆出来，把李禄喊进去。陈福的为人，虽然当仆役，却有几分侠气，此时把敬宗恨入骨髓，一把拉了善同说：“老太爷，你随我吃饭去，我替你出主意。”善同随着他，来到一个小饭馆中。陈福让善同上坐，自己在下首相陪。要了一壶白酒，一碟炒肉，下了五十个扁食。一面吃着，一面探问善同家中的情形。善同此时，食不下咽，勉强吃了几个。见陈福殷殷相劝，反倒拿他当了亲人，也不隐瞒，将家中至纤至悉，全对陈福说了。又央求他设法，怎叫儿子相认，不要真唱了《天雷报》才好。陈福想了一想，叹道：“要说父子相认的话，也不是我败老太爷的兴，只怕有些不容易呢。”善同忙问何故。陈福道：“我们老爷，他平日专好吹牛，无论对家人对外人，总说家里是大财主，淄川县的首户。如今你老太爷，这种乞丐样子，来寻他认儿子，他要果真认了，平日吹牛的话，岂不完全揭破？自己面子上觉得很难看的。其实人类之中，还有儿子嫌爹的吗？不过我们老爷，是势利场中人，他决不肯认你这个穷爹。不要说他怕外人知道，就是他那位姨奶奶，他也决不肯叫她知道。”善同忙问道：“怎么他多时娶的姨奶奶？”陈福道：“娶了快二年了，难道说你家里不知道吗？”善同叹道：“家里怎能知道呢？可怜我那儿妇，确是一位大贤人。我们老两口子，就知道护着儿子，反倒错怪了人家。”不打自招，又将逼走儿媳的话，对陈福学说了一遍。陈福也叹息不止。后来善同向陈福领教，到底怎样才好呢？陈福道：“依我劝你，不必同他认父子了，只向他告帮。求他给你几百银子，及早回家，做一个棺材本儿。从此今生今世，再也不必想他这个儿子了。我这主意，虽然出乎情理，到底你倒可以沾一点实惠。要不然，只怕儿子认不成，还要讨点苦吃。你说是父子，这里又没有一个证人。他要瞪起眼睛，说你冒认父子，凭空讹赖，把你送进养老院去，只怕连家也回不去了，到那时可又什么法子呢？你要知道人要是做了官，什么杀父杀君的事，全能做出来，准把你送进养老院去，那还算不错呢。我陈福是一个当下人的，本不应当管你们的事。但是我当初也读过几天书，可惜把那三纲五常孝悌忠信的陈腐话全看成真的了。所以如今才落到一贫如洗，只能给人佣工吃口饭，还时刻不能讨上人的欢喜。你家的事，我听了实在难过，所以替你出主意，最好你写一封哀怜信，我豁出碰钉子，替你拿上去，还得背着他的姨奶奶。他看了如果动一点恻隐之心，多给你几百银子。你也不要留恋，赶紧回家。除此之外，再无他法可想。”
善同听了只有流泪，点头道：“陈爷，你这话是很对的。但是我字义有限，拿不起笔来，怎能写哀怜信呢？”陈福踌躇了一刻，叹道：“我索性救人救彻，这封信我替你写。他看出笔体来，把我辞了，我也正不愿伺候他呢！”遂从饭铺中借了一份笔墨，买了两张信纸、一个信封。陈福替他把信写好，付了饭钱，仍把善同领回家来，安置在门房中。李禄问他们哪里去了，又告诉陈福，方才老爷有吩咐，如果同乡那个老头子再来，不必替他回话，只催他赶紧回家。并说回家以后，如果有什么难过的事可以来信，老爷能为力的，必然帮忙。要是久在北京，恐怕没有什么好处。陈福向善笑道：“我说什么来，果然不出所料。但是事已至此，我也豁出去了。你候一候吧。”自己拿着信，来至上房。敬宗正在换衣裳，预备上衙门，幸而姨奶奶未在旁边。陈福举着信，低声回道：“方才老爷那位同乡，拿五两银子去了，少时又回来，说老爷没工夫见他，他这里有一封信，请老爷过目。”敬宗皱着眉，把信接过来，略略看了看，便撕成粉碎，向陈福大声喝道：“混账糊涂东西，什么人写信，你全管传吗？老爷一天公事忙到晚，要净应酬乡亲，应酬得过来吗？你出去告诉他，从此不要再来，也不必再写信，我没有工夫看。真岂有此理！”陈福听罢，立时气往上撞，有心骂他几句，出一出气。继而一想，先不要忙，等我下去，挑动那老头子，在大街上，拉住他先叫他丢一个大丑，然后再朝着他辞事，痛痛快快地骂他几句。主意打好，便扭头出来到门房里，把适才情形对善同说了，又替他出主意：“回头你儿子出来，你拉住他在大街上讲一讲理。现在到了山穷水尽，你还顾惜什么？”善同此时，气得哆嗦成一团，心中也发了狠，说豁出这老命不要了，回来拉他去打官司，送忤逆，这官也休想叫他做成。陈李二人见老头子动了真气，心说回头一定有热闹的，倒看一看他这父子打到什么地方。
此时门前的马车，已经套好。赶车的在上面高坐，手执长鞭，专等主人出来，好纵马开车，前往陆军部。李禄戴上官帽，夹上护书，专等伺候同行。只见敬宗穿着官衣，戴着五品水晶顶，大摇大摆地走出来。才走至门前，忽由门房中出来一人，将他横住。要知善同见了儿子，说些甚话，且看下回分解。
第十四回 遇故人同床惊噩梦 眷爱妓得电匿亲丧
你道章敬宗明明知道他的亲爹现在门外，他既然不肯相认，也应当稍有一点愧惧，恐怕出来被他亲爹拉住叫喊，岂不更招出笑话来，何敢高视阔步，旁若无人地走出，难道真把他爹视同无物吗？列位要知道，天下事履坚冰霜，其来者渐。敬宗在几岁时候，他爹娘爱如掌上明珠，真乃顶到头上怕歪，含到口中怕化，甘心给儿子做奴隶。有时伺候不周，敬宗便发脾气，哭骂叫喊，躺到地上撒泼。他爹娘不但不敢管束，反倒得低声下气，怡色柔声，变着方法，把他哄欢喜了，心里才过得去。有时候实在哄不转来，只可将嘴脸递过去，叫他用小手儿打上几下，出一出气，然后才得和平。及至大了念书，善同又存一个盼儿子做官的心，平日便把敬宗看成一个官儿，一举一动全要随着他的意思，不敢违拗。甚至吃饭时，全要让他上坐，无论什么食物，他不下箸，自己不敢先尝。及至儿子游学回来，他几乎就跪接跪送。诸位请想，似这种样子，那章敬宗的心目中，何尝还有爹娘的印象，不过看善同是一个老仆人，看许氏是一个老妈子罢了。所以善同虽在门外，他心里却满不在意，大大方方地走出来，预备上车到衙门去。没想走至门房，善同掀帘出来，恰恰横住他的去路。善同见了他，早为他的威棱所射，战兢兢说不上一句话来。敬宗一见，立时紧皱双眉，圆睁二目，问善同道：“你这老头子，跑到北京来做什么？”善同一边擦着眼泪，一边对敬宗道：“自从你走以后，买卖也关了，今年又赶上大旱，颗粒不收。我们老两口子终日挨饿，所以才想找你来。无论如何，你凑几百银子给我，从此后便再也不找你了。”说着哽哽咽咽的直要哭出来。敬宗从鼻子里哼了一声道：“这是中国人的怪现象，自己总不想独立谋生，专会手背朝下，向人要钱。一张口就是几百两，把银子也看得太容易了。你这老头子，虽说未受过高等教育，不能照着我们做官的肥马轻裘，一呼百诺，难道自己一身，同自己的老伴，还养活不过来吗？大清国的人，要都照你这样，怎能有强盛的一天。所以我想起国事来就发愁，愁的就是你们这些不能自立的人，专能分利，不能生利，实在是国家的一种大病。”敬宗站在门前大发议论，善同只有诺诺连声，不敢回答一个不字。直待敬宗把议论发完，又继续哀告道：“你说的全是，但是生利也要有一点资本啊！你自当惜老怜贫，帮我几个钱的资本，我拿回家去，同老婆子养猪磨豆腐，求一条生路，这一辈子也忘不了你的好处。”敬宗皱着眉，从怀里掏出靴掖来，打开取出一张十块钱的外国票子来，递给善同。善同接了说：“十块钱将够回去的路费，怎做谋生资本？你至少也得给我百八十两的，也不枉我老远地来了一趟。”谁知这一说，真把敬宗说急，赌气一跺脚说道：“怪不得外国人说支那人就认得钱呢。你算算先一个五两，这又一个十块，平白的谁给你这许多钱，你还要争多论寡，难道是我欠你的不成？你要知道，如今的文明世界，不比从前了，什么叫父子，那都不成问题。做爹的伸手向儿子要钱，便失了文明国民的资格。做儿子的给一个至十个，只能认作慈善性质，并没有义务可言。你纵然未受过文明教育，也不可太难了。我的为人，向来最重慈善。到底看你怪可怜的，如今破一个例，给你再添二十块钱，也是你该走幸运，你不要再啰嗦我了。”说罢又从靴掖中取出二十元票子来交给善同，扭头便出门上车去了。一边上车，一边还招呼善同：“赶紧回家，不要在北京耽搁，我这里是一夜也不能留你住的。”可怜善同白瞪着两眼，看儿子去了，只有咧着嘴哭，什么话也说不出一句来。陈福看不过，仍把他劝至门房，给他倒茶，劝他急速回家，不必在此耽延了，多耽延一天，是一天的嚼用。看这神气，再多要一个钱，他也决不肯给的，何必自寻苦恼呢？善同到此时，是完全断绝希望。只可听陈福的话，预备着当日坐夜车折回天津，明日早晨便可赶津浦车回家。陈福当日夜里送善同到车站，替他买好了票，送他上车，善同千恩万谢地去了。
陈福回转来，便向敬宗辞事。敬宗问他因何告辞，陈福道：“今天我父亲到宅里寻我，他不乐意我在外边伺候人，想把我叫回家去，早早晚晚地伺候他，他心里才快活。故此我得告长假回家养亲。”敬宗不悦道：“因为伺候爹告假，这假告的太没价值了。”陈福道：“小人是有爹的人，爹说一句话就是命令，不同那没爹的人，把爹看得半文不值。因为我们是人，不是枭獍。人要是没有爹，便同枭獍也差不多了。小人虽然身为仆役，却愿意做人，不愿意做枭獍，故此向老爷请假回家，侍奉亲爹。”陈福口中如此说，面上却笑吟吟地用眼睃着敬宗。哪知敬宗虽然有三分气在，他那颗良心，早已成了死灰。因此陈福的说话，他倒满没在意，只是计较工资。说既然是你辞事，这个月的工薪，我可不能给了。陈福道：“老爷明鉴：这个月通共只剩了两天，难道说这二十八天，小人能白效劳吗？”敬宗被陈福问住，半晌答不上来。后来赌气说道：“你既知道差两天，就应当过了两天辞事。你既少做两天活，我焉能给你一个月的工钱？”陈福道：“既然如此，请老爷按天算吧。”敬宗道：“按天算也得要折半。我给你十四天的钱，便是格外恩待了。要在旁人家，是一天不能给的。”陈福见他如此，知道争也无益，便答应了。领了一块四毛钱，掉头而去，连头也不回，径直走出大门，叹道：“我可离开了你这蛇蝎之窟了！”
按下陈福不提。再说章老头子善同，坐夜车回至天津，天有十二点钟，才到了总站。下车后自己背着行李，出了站门，低着头往前走，忽听后面有人叫道：“前边走的不是章大哥吗？你慢慢走，咱们结伴同行不好吗？”善同听有人呼唤，连忙止步回头观看：只见老少二人，年轻的是孙讷言，年长的是讷言的父亲孙菊圃。善同忙招呼道：“原来是菊圃老弟。你是今天来的吗？”菊圃应道：“正是。”此时讷言赶过来，朝着善同深深作了一揖，问道：“章老伯好吗？你老也是今天来的吗？为何同我父亲不曾遇上呢？”善同道：“我来了四五天了，这是从北京回来。”讷言道：“老伯既然来到天津，为何不去寻我，住在我店里不方便吗？”善同道：“我不知你店在什么地方，再说我急于进京，哪有工夫去看乡亲呢？”讷言道：“小侄的银号就在宫北大街，一过老铁桥便到。如今既遇着了，快同我父亲到银号去吧。”说着便招呼了三辆人力车，也未讲价，三个人坐上，不大工夫，便拉到宫北街。讷言说到了，一同下车。善同举目观看，是万亿兴银号。讷言叫门，徒弟问明白了，开开门。三人随着进去，开付了车钱。徒弟将三人的行李接过去。讷言领二人到自己屋中，拧开电灯，见屋中收拾得极其干净。徒弟打脸水，讷言吩咐开饭。少时摆上饭，两个老头子坐在上面，讷言在下首相陪。吃着饭，善同询问讷言的近况。讷言道：“小侄在这银号十六年了，现在已经升为副经理。这买卖十分发达，小侄初来时候只有两万块钱资本，如今总值四十万了。小侄当这份副经理，倒是橾得全权，因为正经理不过是挂名，他在下边洋行另有事做，每月不过来看几次罢了。”善同问他一年能有多少进益，每月多少薪金。讷言道：“不多，每月二十元钱，年终分花红股份，大约一千七八百元。我们做这银号事业，自己还可以买行市，买股票，随便活动。但看你的眼光远近，如果看得真拿得稳，每年自己额外找上一千八百的，很不费事。因此小侄每年三千元总可以赚得到。”善同听了，很是羡慕，又问菊圃：“此次因何来津？”菊圃笑道：“这话说起来很长了。近年小儿的生意很好，依着他，想把我们老两口子接到天津来，享上几年福，随着把他的妻子也接来。我对于此议很不赞成：一者是故土难移，二者才有几个钱，禁不得这样折腾。莫若守着过，多置几亩田，比到天津来合算。小儿不敢违背我的意思，所以说了三年也不曾迁。今年不是闹旱灾吗，小儿想着我在家里必然愁闷，所以三番五次写信，请我来到天津游逛几天，散一散闷。我想孩子既然有这番孝心，也不好过于拘泥。所以回复他来，并告诉他今天准到，因此他到车站去接。无意中却遇着大哥，活该咱们聚会几天。你索性也不必忙着走，俟等逛够了，咱们一同回家吧。”
善同听菊圃所言，句句刺入心中，几乎没有掉下泪来，只得含糊答应。讷言又问道：“我那敬宗大哥在天津当了三年督署文案，也很剩几个钱。前十天才到北京去了，这一到北京，陆军部的左右丞，一定有望。他在天津时不断在本号存款，我全按着一分给他生息，因此我们哥儿两个感情很好。老伯这次到北京，为何不多住几天逛一逛，怎么当日去当日就回来，我那敬宗大哥，他肯放你走吗？”这一席话，把善同问得直眉瞪眼，有口难说，只得编了一套诳语，说：“你敬宗大哥到湖北出差去了。他那姨娘，我有点看不过。与其在京里怄气，莫若回家，俟等敬宗回来，我再去寻他也不迟。”讷言道：“你老人家索性在天津多住几天，早晚他还不得回来。您给他去一封信，叫他回来时到天津来接您，岂不比回家再来，少一番周折吗？”善同嘴里答应着说：“贤侄的话很对，但是我住在天津，长久骚扰你，怪不安的，还是以回家为是。”讷言才要回答，菊圃抢着说道：“你这人太客气了。常言说远亲不如近邻，如今一千多地来至天津，咱们既遇上了，你就老老实实地在他这店里住几天，也算不得什么。再说你要就这样匆匆地走了，叫你那大少爷知道，岂不怪我们父子太没一点同乡的义气。你想我这话是不是呢？”善同被菊圃一席话说得闭口无言，恰似哑子吃了黄连，苦在肚里，口中却说不出来，只可淡淡地答道：“既然你父子这样高义，我依实就是了。至于小儿那里，倒不必去管他。他的公事太忙，哪里有工夫照应到我呢。”讷言笑道：“他无论公事多忙，只要知道老伯来了，也不能不来寻你。寻你的时候，一定也飞不过我这里去，你老人家就耐心等着吧。”
三人吃罢饭，徒弟沏上茶来，又叙了几句家常。讷言将他二人安置在一间屋里，床帐铺盖极其干净。善同累了一天半夜，又兼气愤羞愧懊恼，种种热血，全涌上心来，翻来覆去，只是睡不着。正在蒙眬之间，忽见陈福、李贵一齐进来，向他深深请安，口称：“老太爷在上，我家老爷，特备马车前来迎接你老人家，请老太爷急速去吧。”善同迷迷糊糊地随着陈福、李贵出了店门，果见一部轿子式的马车停在眼前。二人扶着上了车，不大工夫，仿佛来到一所极大的宅院。门前金碧辉煌，写着章公馆三字。车到门前，见敬宗已出来恭候，亲自扶老头子下了车，搀着他来至后堂。堂中设着一把椅子，请他父亲坐定，纳头便拜。口称：“父亲在上，恕孩儿不孝之罪。”善同到此时，也不知心中是喜是悲，是惊是怕，反倒自己下来，用手把儿子扶起，无可不可地说：“你是做官的人，行此大礼，不要把我老头子折受坏了。”此时又仿佛敬宗的如夫人也出来拜见公公。家中男女仆妇，足有四五十人，一个个全来参见老太爷，把一个善同乐得手舞足蹈。才要向他儿子说话，却见敬宗从里间屋里搀出一位老太婆来。仔细看去，正是他的妻子许氏。再看后面，儿媳蒲氏也随了出来。还有八九岁的孙子，活泼跳跃的，牵着他娘的衣襟问道：“爷爷在哪里？”善同见了，更欢喜得如驾云雾一般，忙赶向前问老伴道：“你这老婆子是什么时候来的？”许氏笑道：“我前天就到了，你怎么不知道？是敬宗亲自回家，把我们婆媳孙子三人接了来，一同在北京享福。你这老头子无缘无故地满街乱跑，把敬宗急坏了，好容易打听着你在哪里，立时派车去接你。我养着这样好儿子，从今以后，可不发愁了，净等享老来福吧！”此时全家团聚，大摆筵席。善同夫妻上坐，敬宗夫妇带着孙子同姨娘在两旁相陪，轮流把盏，笑语喧哗，曲尽天伦之乐。从此以后，善同迷迷糊糊的终日享受老太爷的快乐，食必肥甘，衣必文绣，出则乘车，一呼百诺。也不知过了多少日子，但见敬宗逐日高升。今儿见顶子是白的，明儿便换了蓝的了，后儿又换了红的了。至于金银财宝，每日三车五车地拉进家来，不计其数。善同无事可为，专替儿子经管财贝。自己心里打算似这样儿子，真不枉巴结了一场。如此富贵，不要说一世两世吃着不尽，就是千秋万代，也不失为富翁。
这一天敬宗对他父亲说：“目前有一笔大财，如果做成了，稳稳地可得三百万元。”善同忙问：“何事能发这样大财？”敬宗道：“目前我国因一种外交，眼看要与矮人国失和。决裂之后，两国便要大动干戈。孩儿与矮人国的宰相交情极厚，他来信托我，如能将水旱两路的详细地图从陆军部偷出来，交给他的来人，他情愿送三百万银元以为报酬之费。孩儿因此事关系重大，尚未敢轻易应允，特特回家来与父亲商量。你老人家上几岁年纪，阅历是有的，请问这事是做好，还是不做好呢？”善同听了，立时眉开眼笑地说道：“这样一注大财，真是千载难逢，为什么不做呢？”敬宗道：“孩儿也是这般想。但是有一宗可虑，这消息要传出去，便担一个卖国罪名，是要杀头的。那时却如何是好？”善同想了想笑道：“我倒有一条妙计，事情你只管做，等洋钱过了手，你便报丁忧，说我死了。咱们全家大小拿这笔银子，就逃到矮人国去，买田置产，享受一世的荣华快乐。他那宰相既与你相好，又欠你这个情，咱们全家去了，必然另眼看待，比在北京做这劳什子官儿，不强得多吗！”敬宗听了他父亲的话，鼓掌赞成，立时便照着去办。未出三天，三百万的银行支票，早已拿到手中。
父子二人，正商议怎样报丁忧；怎样把家中所有运出北京；怎样由天津上船，一直向矮人国投奔；怎样遮掩众人耳目，不叫泄露风声；怎样买好家中仆人，不可传出一字。种种布置，非常的机密。眼看可以成功，不料被一种外国报纸，给完全披露出来。闹得一个北京城，一传十，十传百，全知道章敬宗是一个卖国贼。总检察长首先举发，提起卖国的公诉。政府无形中派人监视。此时再想逃走，是不容易了。善同听见这个风声，非常害怕。哪知敬宗却不十分畏惧，对他老子说：“咱们中国的长官，哪一个不是卖国的。不过他们没有本事，没有门径，抓不着卖，便大呼小叫地指责人家。如今只要把这笔卖国的巨款拿出十分之一来，给他们分润，保管烟消火灭，一个个闭着口，全不言声了。”善同听了，心中稍微放下。忽忽悠悠的，仿佛敬宗花了二十万元，把总检察厅的公诉取消了。其余各官，多多少少的，全送了干礼过去。从此以后，果然一个说的也没有了。于是父子欢喜，以为天大的祸事，从此根本消灭。哪知道官府好搪，人民难办。有什么学会、商会、工会、农会，这四个大会，聚集了有一万数千人，在天坛开会，宣布章敬宗卖国的罪状。有几个最激烈的学生同商人，彼此讨论，说这样卖国的穷凶大恶，理应宣布他的死刑，并须查抄他的家产，诛除他的老幼。如今法官受贿，国法不行，我们人民，得要替国家执法。这个议案提出来，全场一致赞成。立时选了三百名精壮，手执刀枪棍棒，直奔章敬宗私宅而来，前前后后，围了一个风雨不透。此时家内人知道消息，全都吓得战战兢兢，面无人色。敬宗指挥家人，快把大门锁上，又用石头顶住。但听敲门之声，如同擂鼓，叫骂之语，秽不可闻。家人老幼，全吓得互相搂抱，哭作一团。正在危急万分之时，忽听轰隆一声，如天塌地陷一般，大门已被众人砸开，呐喊奔驰，一拥而进，转眼已来至后堂。善同此时已吓得趴伏在地，立不起来。只见为首两个人，全执着明晃晃如雪白电影一般的钢刀，闯进后堂，大声喝道：“卖国贼章敬宗在哪里？快出来受死！”敬宗趴伏在善同身后，瑟瑟发抖，哪敢应声。只有善同跪在地上，向为首人磕头哀告道：“大王爷爷，你要金银财帛，家里有的是，请你随便自取，只求保全我一家性命。”为首人冷笑道：“你满嘴放屁！我们全是爱国好男儿，谁也不是山寇，你叫的哪一门子大王？我们此次来，并不要你家一草一木，只要卖国贼的头。你不指出来，连你一齐杀死。”善同仍然是磕头央告，众人便向各屋中搜检。不大工夫，将敬宗的母亲妻子，及他的妾，通统搜了出来，俱用绳子捆着两臂，牵至后堂中，一字儿排列着，跪在地上。善同见了，那心中犹如刀剜剑刺一般。偏巧此时敬宗在他背后隐着，蓦地哭了一声，被为首人听见，抢过去一把提了起来，狠狠地骂道：“你这卖国贼，也有今日！你还想隐藏着不出来，我们今天先开一个临时法庭，讯一讯你的罪状。”说罢掇了几张椅子，排列在当中，由内中选几位年长的为判官，坐在椅上，把敬宗提过来，朝上跪倒。当中的一位先问道：“你此次卖国，一共得了多少银子，从实招上来。”敬宗颤颤巍巍地答道：“犯官此次卖国，实得了三百万银元。”为首的笑道：“好好，三百万洋钱，你便卖掉了这大的一座中国，这价钱也太低了。”敬宗央告道：“犯官情愿把这三百万元助作兵饷，好同矮国人打仗，但求列位饶恕我全家性命。”为首人骂道：“呸！不要面皮，不知羞耻，狗彘不如的泼贼。你还认着这三百万是你名下之物，可以拿出来助饷吗？你真是天良丧尽了。”左右人说道：“哪有闲工夫同他讲理，快请你宣判他的罪名，趁早执行，这种人还能叫他久污人世吗？”为首人宣判道：“卖国贼一名章敬宗，应处刀斩死刑，即刻执行。”宣判过了，便过来两个人，把敬宗上身的衣服剥去，赤着臂膀，用绳子紧紧捆住，拉至后堂门外，在台阶上跪下，听候行刑。此时吓得全家要哭全哭不出来了。又听为首人说道：“把那老头子老婆子牵过来，问一问他，是卖国贼的什么人？”少时，善同许氏战战兢兢地跪在堂前。为首人问道：“你两个是卖国贼的什么人？”善同颤声答道：“我……叫章善同……是他的父亲，她……她是他的娘。”为首人冷笑道：“你们养的好儿子，要从小时稍有一点教育，何至甘心卖国？你两口子养子不教，纵成卖国大罪，理应与他同科。左右将他两人也绑起来，一同执行死刑。”善同此时要想央告，哪里还说得上话来，只得由他们绑了，也牵至堂外跪好。为首人又问了问敬宗的妻妾，算是格外开恩，免其一死，立时赶出大门。然后喝令左右行刑，善同此时心胆俱碎。只见一个凶风凛凛的人，手执钢刀，将敬宗拉至善同的眼前。善同不忍看，又不能不看。但见此人，双手擎刀向下一落，电光闪处，红血四溅，敬宗的一颗头颅，咕噜噜滚在尘埃。善同的一颗心，随着他儿子的头，直要从口中迸出来；五脏六腑，恰似开了油盐店，也不知是酸是辣是苦是咸；脑袋上的头发，立时全宣告独立；周身的毛孔，立时也自由解放了；眼泪走错了路，全从鼻子里出来；眼珠儿被磁电吸住，一点也不能运转。正当此时，却见一颗妇人的头，也滚在当地。不是别人，正是他的老伴许氏。善同此际把心一横，倒愿及早餐刀，好与他那妻儿地下相见。但觉得背后有一人，用手指在他脖颈上一点，紧跟着一股冷风，飕的由耳边过来，仿佛觉得凉爽爽的，身首已经分开，兀自猛力大呼了一声哎呀，一伸手，一踹脚，觉得有一人用手摇撼，低声叫道：“大哥醒来！大哥醒来，你是魇住了吧？快快醒来。”
善同睁眼一看，见屋中的灯，独自半明半灭，孙菊圃坐在他的身旁，拉着他的手，笑吟吟问道：“大哥为何做着梦？哎呀起来，莫非梦中还有人欺负你不成？”善同睡眼迷离，还认着是梦境，问菊圃道：“你是什么人？可曾看见吾儿敬宗，同我那老妻许氏吗？”这一问，把菊圃招得鼓掌大笑，便奚落他道：“你多半是想儿子想老婆想疯了吧？你睁开眼看看，这是什么地方，哪里有什么敬宗净桶，老妻少妻的。天亮了，快起来吧，别招笑话了。”善同到此时，心中才略略醒转过来，不觉道了一声惭愧，也披衣坐起，笑向菊圃道：“老弟你不要笑话我。我方才做了一个噩梦，几乎没有吓死。幸亏是梦，要是真事，可坑死人了。”菊圃忙问他做的什么梦，善同又不好实说，只说矮人国造反，杀到北京城，他全家老幼，俱遭兵劫。菊圃道：“梦是心头想，因为你此次进京，未曾见着儿子，心中挂念，所以才做这梦的。快不要胡思乱想了。”说着伸手从暖壶中斟过一杯茶来，递给善同说：“大哥喝一口茶，脑筋自然就清醒了。”善同接过来喝了。菊圃说：“天光尚早，我们再稍睡一刻，然后起来，省得把铺中人全惊动起来。”
善同重新躺下，翻来覆去，再也睡不着了。回思梦中情况，历历如在目前。自己暗暗打算，说幸亏是梦，这如果是真事，岂不太难为情。又想敬宗的为人，天性凉薄，对待生身父母尚且如此，还懂得什么叫做国家。像这类卖国的事，日久天长，也未见得准做不到。自己远远的同他离开，倒是避凶趋吉之一道。常言道，塞翁失马，安知非福。或者是上天可怜我，不忍叫我吃儿子的挂累，所以才闹得父子不相认。我从今以后，回到家去。好在今年虽旱，家中尚有两三顷肥田，明年准能收成，尚不至吃穿无着，何必一定要享儿子的福呢？后来又想到，儿媳蒲氏，实在是一位贤孝的妇人，万不该当初袒护儿子，把人家逼回娘家。听说我那孙儿，今年已经八岁了。我此次回家，倒要登门谢过，仍然把儿熄接回来，一家团聚。至于儿子敬宗，从今断绝关系，只当没有他这一个人，也未为不可。善同左思右想，天光已经大亮。只见讷言推门进来，轻轻的脚步，走至他父亲枕旁，看菊圃仍然合着眼，自己不敢言语，又轻轻地走出房门。善同见此情景，心中又是羡慕，又是赞叹，又是懊悔。羡慕的是菊圃养了这样好儿子，得享老年之福，这一世不算白来；赞叹的是讷言，不过是一个买卖商人，并未曾受过高等教育，居然能视于无形，听于无声，有这样纯孝的意思，可见人之好坏，并不在读书多少；懊悔的是自己膝下，只有敬宗一个儿子，假若当日不热心巴结他做官，或叫他出门为商，或叫他在家务农，他决然不会坏到这般模样。虽说他的天性太薄，到底能多从竹年读几年书，也未尝不能感化成一个好人。偏偏要送到外洋去，受了许多无父无君的新教育，简直就是火上浇油。如今木已成舟，再想把他变化过来，只怕今生今世没有这个盼望了。仔细想来，岂不是我自作之孽，还能埋怨谁呢？想到此间，不觉又掉了几点伤心泪。后来又回想到梦境，便把懊悔感伤又抛到一边去了。
不言善同胡思乱想，却说菊圃一觉睡醒，见窗户上已然有了太阳，连忙披衣起来，又招呼善同一齐起来。讷言在门外张望，见他父亲起来，便推门而入，笑问道：“两位老人家睡得可安稳吗？”善同道：“劳贤侄问候，夜里睡得很好。”菊圃道：“你快去预备一些点心，我是睡醒就饿。”讷言道：“点心全备好了，请你老净过面，便端上来。”二人穿好衣服，下了地。店伙已将脸水打来，两个盆，两条手巾，两份胰皂，二人净面漱口。徒弟端上两盘包子，一盘是肉馅的，一盘是豆沙的。另外两碗豆腐浆，还有一大盘子烧饼油果。菊圃笑道：“今年咱们山东闹旱灾，你看他把咱弟兄两个看成灾民了，简直是放赈呢。”善同尚未答言，讷言忙躬身赔笑，向他父亲自认不是道：“这号里吃点心，他们向来是大盘大碗的往上端，实在不成规矩，不是尊敬老年人的道理。等儿子嘱咐他们，以后改用小碟小碗便了。”菊圃笑道：“我倒不是见怪你。因为触景伤情，想起咱们家乡的灾民，要有人这样大盘大碗的替他们预备点心，岂不是一件最快乐的事？我们吃饱了，还要想一想挨饿的同胞才好呢。”善同道：“我的天爷，有钱的人全能照老弟你这样存心，大半旱灾也就可以没有了。”爷儿三个吃着点心，菊圃吩咐讷言：“闲来无事，调查调查淄川县的灾民，流落在天津共有多少，你每人送他们几块钱。如果乐意回家，替他买一张车票，好叫他们回去一家团聚。纵然花上一千八百的，自当今年买卖白做了，并未赚钱，谁叫咱爷们财力有限呢？假如能照他们达官阔人家，有千间房子万顷地，银行里存着几百万现款，不要说淄川不淄川，不必管他，连山东不山东，也不必问了，我们尽管拿出钱来，救活了这无数灾民，才合我的心愿呢。”菊圃说一句，讷言答应一句是。善同叹道：“人要做了官，连亲爹全不认得了，还管灾民不灾民呢。据我想那做官的人，出门就认得上司，进门就认得小老婆。除此之外，没有他认得的人了。”菊圃笑道：“大哥没做过官，你怎的将做官人心理猜得这般透？”这一句话，倒把善同问住了。他本是想起敬宗来，说的几句感慨话，被菊圃一问，闹得满面通红，答不上来。还是讷言替他答道：“章老伯这话，不过是一时感慨。料想我那敬宗大哥，纵然做官，也绝不会这种样子。”在讷言，这几句话还自觉是善为说辞，哪知善同听了，比骂他还难过。菊圃父子，见善同一面不如一面，料定他心中必有难言的苦衷，又不好追问，只得用旁的话岔开。讷言道：“章老伯回来吃过饭，同家严看戏去吧。上天仙离这宫北不远，几步就到，我已经包好了厢了。今天小莲芬头天在这园子打炮，贴的是《牧羊山》，带《牧羊圈团圆》，这是他最拿手的戏。真乃音节悲凉，可歌可泣。还有冯子枚的《探母》带《回令》，一气呵成，比白文奎强得多。不信老伯听了，准能中意。”善同道：“自家人贤侄何必这样破费应酬。”菊圃道：“有什么破费的，你又要客气了，真真该罚。”当日吃过饭，讷言陪他二人去听戏。一连住了七八天，善同执意要回家，怎样留也留他不住了。讷言只得亲自送他到车站，替他打好了车票。善同十分感激，握着讷言的手，流泪道：“贤侄待我这份情义，就是自己子侄，也未必这样恳切。老朽但祝你事业兴隆，家门吉庆就得了。”讷言道：“老伯说哪里话，我们做后生的，理应如此。”二人分手，少时车开了。
善同来到济南，下车之后，雇了一辆人力车，一直拉进城里制锦市街，到了曹宅门前下车。举目一看，不觉吃了一惊。但见两扇门用白纸封了，门外墙上粘着几张白纸条子，写的是曹宅丧事，恕报不周，某日接三，某日谈经，却尚未有发引的日子。善同付了车钱，心中纳闷说：我来的时候，姑丈同姑母俱都好好无病，怎么半个月的工夫，竟会出了丧事？一边想着，一边打门。仆人尤升出来，见是善同，连忙上来请安，把行李接过去问道：“章老爷是才到的吗？”善同点点头，随着问他道：“你家主人是谁故去了？”尤升道：“你老人家从这里走的第四天上，老太太忽然得了暴病，一天一夜工夫，便归西了。我家太老爷正为这事着急呢。给大少爷去了一封万急电报，到如今不但人没回来，连一封回电也没有。二少爷是未毕业的学生，哪能料理丧事？你老来得正好，帮着我们太老爷办一办吧。”善同听说他姑母故去，虽然是远房的，昔日却待他很厚，因此很动感情，哇的一声便哭了进去，一直哭到棺前，伏地大恸。此时曹翁正在屋里伤心发愁，忽听有人哭进来，以为必是玉琳回来了，连忙跑出来看，不觉大失所望，原来不是玉琳，却是善同，到底连自己也招哭了。彼此哭了一阵，曹翁止住悲声，善同兀自号啕不止。这是什么缘故呢？因为他嘴里哭着姑母，心里却想起儿子来，所以越想越酸，越哭越恸。曹翁忙过来解劝道：“贤侄起来吧！人已经故去了，你就是哭三天三夜，也哭不活啊。快起来帮着我商量一切，难得你回来，倒是我的助手。你二兄弟年纪太轻，可把我累坏了。”善同起来，随着曹翁到屋里净面喝茶，一面问他姑母倒是何病故的。曹翁叹道：“你姑母平日身体并不弱，只因过胖，所以常有气喘的毛病。那一夜因为到院中去烧香，烧完了回来，才一上台阶，不知被什么滑了一个跟头。儿媳丫鬟等，忙把她扶进屋里。哪知这一跤摔上了痰来，赶紧请医生来看，据说是真中风已经入脏，不能救治了。勉强求人家开了一个方子，药煎好了，牙关闭得紧紧的，怎样也灌不进分毫。挨到第二天正午，便断了气。你那二表弟玉琅在家，玉琳却在湖北，当天便给他拍去一电。不料过了十天，不但人未回来，连一封回电也没有，真真要把人急死。你想他是长子，他不回来，这个殡怎能出得去？老侄既然来了，你替我想个主意吧，我的方寸是乱了。”善同也发急道：“大表弟太荒谬了，父母大丧，非同别的事，怎么得着信还不快来奔丧，难道还有比这事再重要的不成。别是电报拍错了，不曾接着吧？”曹翁摇手道：“不能不能。他前一个月来信，说住在汉口张美之巷第八号，清清楚楚的，怎能够错呢？再说他此次到湖北，是庄宫保调去的，派为汉口外交局总办。汉口电报局，一天不定有他多少封电报，焉能有送错的道理。”善同道：“既然如此，姑丈何不派一名专差到汉口去叫他。他是回来不回来，自然可以讨个实在消息，岂不比这样熬等强吗？”曹翁道：“你这话倒也有理。”便立时将尤升喊过来，给了他三十块钱盘费，写了一封信交给他。叫他明日早晨先到天津，由天津到北京，再由北京坐京汉车，直赴汉口。寻着大少爷，无论他有多重要的事情，也务必把他叫回家来，不得有误。尤升一一答应了。次日便起身奔天津去了，暂且按下不提。
却说曹玉琳因何不奔母丧，这其中也有一个原因。原来南洋大臣庄官保，由两江总督又调署湖广总督。到任之后，见湖北的人才不及江南众多，便想起杨修、顾黾两个人来。特给项宫保去了一套公事，调这两个人到湖北差遣任用。项宫保因为这两人法律精热，办外交离开他们不得，硬留住不放，却把曹玉琳一个人派了去，聊以搪塞。庄宫保虽然心中不乐意，也无可奈何。及至见了玉琳，却十分赏识。你道这是因何？原来庄宫保生平最喜爱俊俏男子。凡在他署中候补当差，只要生得有宋玉之美、子都之姣，他便刮目相待，总尽着派你优缺优差。要是脸子不好的，你无论有多大学问，多大才干，也休想有出头之日。因此一般脸子好而又想做官的，无不趋之若鹜。曹玉琳生得五官秀美，体格丰满，不亚如傅粉何郎。庄宫保一见面，便十分欣喜，始而派在署内充当文案。不时地陪着宫保赋诗饮酒，弹琴下棋，形迹十分亲密。外边便造许多谣言，硬说曹玉琳是臧仓、弥子瑕、邓通、董贤之流。其实堂堂宫保，也未见得做这样污秽不堪之事。到底众口铄金，积毁销骨，惹得宫保手下一班弄儿，如张豹等全都侧目而视，愤愤不平。大家暗地商量，颇有不利于孺子的打算。这个风声，传到宫保耳中，生怕闹出事来，于自己名誉不好，便下了一个札子，委他为汉口外交局总办。这乃是本省中一个优差，多少红候补道全钻谋不能到手，曹玉琳却安稳得了。
从前这个局子叫洋务局，庄宫保嫌这名字太不雅驯，因此改为外交局。其性质是汉黄德道的一个咨询机关，凡与外人办理通商传教，及一切交涉，全要先会同他。他可以代表督抚，主持各事。一年净交际费一项，可以报销三四万金。所以各候补道，多有拿出一两万银子，运动这个差事的。前任的总办姓孔，名叫令名，是曲阜人氏，两榜进士出身。由现任黄州府过道班，过班之后，便派了这个差使。当了不足三个月，庄宫保到任，他禀见了一次，宫保看他很讨厌。因为孔命名生得五官丑陋，既黑且麻，又自恃少年科甲，兼为圣裔，举止言谈，很放肆不循规矩。庄宫保见了，心中大不痛快，时刻想把他撤换，只是没有相当的人。后来被曹玉琳奉承欢喜了，又为避声气起见，便委了他这个差使。曹玉琳赶紧上去谢委，磕过头，便对宫保说：“大帅委学生这样优差，实在感激不尽。但是学生的意思，总愿意在大帅左右，得以朝夕受教。如今到汉口去，不能昼夜侍奉，追随几杖，心中倒不觉黯然。”宫保道：“我何尝愿意你远去，不过目前有一点难言的苦衷。你暂时先到汉口，俟等过几个月，有了机会我一定调你回来。”玉琳恋恋不舍地告辞而去。其实他心里何尝不愿意，却故意假造作，所为是希荣固宠。及到了汉口，接差之后，他不肯住在局子里。因为局中人多眼杂，诸多不便，特在张美之巷，租了一所宅子。前有客厅，后有卧室，有马号，有厨房，宽敞华丽，十分称心。他的夫人江氏，从前随他在天津，此次也随来湖北。只生了两个小姐，却没有男孩。依着玉琳的意思，早想讨一个小老婆，只是江氏这一关通不过去。江氏说：“我又不是不会生养，怎见得就不能得子？况且你我今年才三十三岁，正在壮年，何愁无子？你要为求快乐讨人，只管明说，不必拿着子息借口。”曹玉琳本来惧内，又被夫人迎头一拍，居然拍回去了。但是日久天长，他那惧内心，究不敌他那好色心重。偏巧事又凑巧，江氏到汉口，因为不服水土病了，请先生吃了几剂药，也不大见好。虽然不至卧床不起，到底男女居室人之大伦这一篇文章，是做不得了。玉琳寂寞寡欢，便要闲中生事。他自到汉口，所有本埠的衙署局所，自然全要拜到。无意中却遇着一位同学，是大兴县的王金海，现充汉口牙厘局总办。他自回国后，捐了一个试用道。指省湖北来的时候，拿着北京某军机一封荐信，说他新旧兼通，少年有为，前任总督便委他为汉口牙厘局总办。及庄宫保到任，禀见的时候，宫保见他秀骨珊珊，大有美人风度，便格外垂青，仍叫他好好当差，并未撤他的任。此次与曹玉琳无意相逢，两人握手谈心，好不欢洽。金海为人，风流自赏，专好的是嫖娼。他自到汉口，没有一天不在小班中摆酒。所请的，除去各局所总会办，便是各银行票号的老板、各洋行的大班。自见着玉琳，又添了一位嫖界大将。当日晚间，便约他到德国租界，望江里三号芙蓉仙馆，去吃酒打牌。(.ＣＯＭ电子书)
你道汉口的官场，为何可以这样随便？其中自有一种原因。因为汉口是纯粹商埠，其性质与上海相同，绝非天津可比。天津是以省会而兼商埠，总督在此驻节，阖埠的官员，全要惧怕他几分，谁也不敢明目张胆地狂嫖滥赌。至于上海汉口，可就大大不同了。本埠的官儿，只有一个道台，算是顶大了。然而各局所林立，局所中的总会办，也全顶者一个道台职衔。有时候还许来一个京卿，便是道台的上司。所以官场中没有重心，大家便可以自由随便。此次曹玉琳虽然挂一个内阁中书衔，却是京职，与道台彼此无辖。汉黄德道去拜会他，全要教弟帖。因此玉琳的局面，是很不小。他从前在济南上学时候，就专好偷着去嫖妓，后来到日本东京，那歌妓院中也时有他的踪迹。及至在天津就差，一者督署中要避耳目，二者江氏管得很严，所以面子上是很安分的。及至来到汉口，架不住朋友撺掇，便不时地随喜。恰值江氏病了，阃令又宽松了许多。玉琳嫖兴大发，天天晚上，必在小班中吃酒。回来对江氏说，局中公事太忙，好在不敢公然外宿，所以江氏也不甚疑惑他。自头一次应王金海之约，到芙蓉仙馆吃酒，金海替他介绍一个美人，名叫柳娘，乃是汉口的花魁，曾选过状元的。柳娘来了，玉琳一见，便色授魂与，加了八个字批语，是袅娜风流，清华富丽。要论柳娘长的容貌，实足当此八字，毫无愧色。金海替他引见说：“这位曹大人，是新升来的外交局总办。你好好地应酬，不会亏负你的。”柳娘虽系女子，却是绝顶聪明。一见曹玉琳仪表轩昂，衣服华丽，满脸的官气，早明白他是一个政界人物。继而听说是外交局总办，料定必然是一位道台大人。连忙抖擞精神，款移莲步，满面春风地问道：“大人是新到任吧？侬从前没有会过，到底一见如故，又仿佛在哪里会过一般？”玉琳尚未答言，金海凑趣道：“你是神女，他是楚襄王，你们在巫山会过，一定认得。只可惜是梦里，不是白天罢了。”柳娘笑道：“这一说，王大人不成了圆梦的宋玉了吗？”玉琳鼓掌道：“答得真好。只这一句，就可见你是一位雅人了。”柳娘笑道：“什么聋人哑人的，但求大人不笑我们粗野，那就好极了。”大家说笑，少时客已到齐。有厘金局总办孟传光，巡警局总办马占龙，洋关税务司总文案易多献，汉黄德道的幕府魏家俊，汇丰银行老板梁尚友，江轮公司老板萧得培。大家入座饮酒，觥筹交错，大鏖酒兵。吃过饭后，便开了两桌麻将。八圈打罢，曹玉琳赢了三百几十块钱，一块未留，一总儿全给了柳娘。柳娘拉他到自己下处，在英租界香山里，并约大家同去。内中有去的，有不去的。到了柳娘下处，三楼三底，只她自己一人，有两个娘姨、两个大姐。屋子收拾得真可比神仙洞府。玉琳应许明日在此请客，当面约大家同来，众人全答应了。从此玉琳的足迹，无日不到香山里，与柳娘会晤。家中瞒着他夫人，只说局子里公事太忙，目前有一种交涉，十分难办，天天夜里要开秘密会议。有时太晚了，便不得回家。其实却是住在柳娘下处。如此将有一个月工夫，两人的热度，已经达到沸点，一个愿娶，一个愿嫁，已经是定而不移了。不料，这一天晚上，玉琳正在柳娘处摆酒，他的长班高升，忽然呈上一封电报，嘴里还说是由济南来的。玉琳听了一愣，随将电报接过，揣在怀中。大家散了，他自己翻译。翻完了，皱一皱眉，把这电报撕成数片，团一团，扔在字纸篓中。柳娘在旁边看了，也不好动问。等玉琳睡了觉，自己蹑足潜踪地从字纸篓中，把碎电取出来，慢慢地拼在一处，仔细阅看。不阅还罢，这一阅，把个柳娘气得粉脸焦黄，银牙咬碎，低低地骂了一声禽兽，从此遂完全变了她的初心。要知所为何事？且看下回分解。
第十五回 走汉阳美人敲竹杠 滞郑州大盗劫金钱
话说柳娘偷看电报之后，为何发怒变心，原来那封电报的原文，明明写道：
琳儿知悉，汝母得中风症，两日即逝。见字速归治丧。父谕阳。
柳娘看了，恰如一盆冷水，从头上浇下，立时寒入心底。在她芳心中忖度，原来曹玉琳外表虽然壮观，内容却是一个枭獍。他自己嫡亲母亲死了，他居然能面不更色，还要宿柳眠花。似这样的人，在世界上也算得绝无仅有了。他同生母尚且如此，更何有于外人。可见平日同我要好，纯粹为的是色欲，哪有真正爱情？也是天可怜见，不该我误嫁匪人，所以才得见这封电报。我从今以后，势必要严行拒绝他了。继而又一转念，不对不对。他同我已经定下嫁娶之约，我此时忽然翻脸，他焉肯善罢甘休？倘然要仗官势，使压力，我岂非自讨苦吃？只怕叶老归秋，还逃不出他的手掌。必须想一个妙法，使他人财两空，料想敲这等人的竹杠，也不算我亏心丧良，于是眉头一皱，计上心来。立时欢欢喜喜，仍然上床陪伴。玉琳却催她赶紧预备妥当，好下牌另租房间，先接她出去，作为外宅，俟等把太太疏通好了，然后再搬回家同住。柳娘满口应许，只说本地尚有七八百元的债务，俟将债务还清，立时便可出院。玉琳道：“你何不早说？明天我先给你拨过一千元来，作为还账之用。如果不足时，只管说话。”柳娘答应了。
第二天晚上，玉琳果然兴兴冲冲地来了，才一进门，便听得楼上有哭喊的声音，恰是柳娘。玉琳不觉一愣，心说柳娘不久便出院做姨太太，正在兴高采烈之时，因何自寻烦恼，哭闹起来，莫非有人敢欺负她？这人吃了豹子心狻猊胆，也应当知道她是曹大人的爱妾，要退让三分。如今竟敢在太岁头上动土，我非重办此人不可。一边想着，一边往楼上走来。早有娘姨大姐，高声喊道：“曹大人来了！”这一句果然灵验，立时便止住了悲声。才至楼头，柳娘已经迎了出来。但见她衣衫不整，脂粉未施，两只眼睛肿得像核桃一般，泪痕兀自未干。玉琳见了，不觉又加十分怜惜，连忙进到屋中，尚未坐定，便问柳娘道：“早晚便大喜了，你哭的是什么？莫非有人欺负你不成？”说着便从怀中掏出皮夹来，打开拿出一卷票子来，笑道：“这是五十元一张的交通票，一共是二十张，你先拿了去还账吧。”在玉琳的意思，以为柳娘必然双手接过，不料柳娘摇一摇头道：“你先带起来吧，我用不着了。”这一句话，在玉琳听了，恰似晴天中打了一个霹雳，仿佛孝子接了母死的电报一般，立时白瞪着两眼，半晌说不上话来。迟疑许久，又倒吸了一口冷气，方才问道：“这是什么缘故，你莫非反悔了不成？”柳娘哽咽着答道：“我有什么反悔的，只恨我命苦，不配做你的姨太太，你只当我死了，今生今世不必再想我了。”玉琳听了这话，愈觉诧异，便立在她身前问道：“你到底因为什么？纵然同人怄一点气，也不至这种样子。”柳娘发急道：“我不是同人怄气，并且我向来从不同人怄气。”玉琳道：“既不同人怄气，难道是同我怄气不成？”柳娘益发急了，哭着说道：“眼看着人要把我治死，你还说我同你怄气。索性连你也不原谅我了，我还活着做什么！”说罢立起身来，便要拿头往墙上撞。玉琳连忙过去，一把将她抱住，说道：“是我说错了，你不要生气。到底是谁要治死你？你告诉我。也不是我说一句大话，凭他是谁，我三寸的片子，送到汉口巡警局，至不济也罚他半年苦力。”柳娘一边挣脱了身子，一边向玉琳摇手，是示意叫他低声。此时把一个精明强干的曹玉琳，益发送入五里雾中，简直辨不出东西南北来了。只得携了柳娘的手，低声问道：“你到底因为什么？何妨明明白白地向我说知。我纵然不能替你出力，也可以替你出个主意。”
柳娘到此时，方才长长地叹了一口气，那眼中的泪珠儿，扑簌簌地流个不住。又停了片刻，才低声说道：“我这件事实在害臊出口，但事已至此，也不能不说了，实对你说，我本是有夫之妇。从几岁的时候，姑表成亲，我爹便将我许给我姑母的儿子，名叫王英的。十五岁时，便过了门。我那丈夫比我大四岁，从小时好嫖好赌，极不成材。才过门一年，他便当华工到南非洲去了。去了半年，同伴捎来信，说他不服水土，病死在南非洲了。我姑母听了，心疼儿子，也一病死了。我爹娘因为日子不好过，将我租给娼寮，这便是下水的原因。我混了二年，很剩几个钱，今年才将身子赎出来。本想着择人而事，不期却遇着了你，总算是有缘。我想嫁过你去，从此连爹娘全有了靠身。谁想到好事多磨，我那冤孽的表兄丈夫，原来未死，在外国鬼混了几年，居然跑回来了。回到扬州家乡，也不知哪一个缺德的，将我在汉口为娼的事，完全告诉了他，他马上便跑了来。今日午后，居然寻到门上，见了我爹娘，不依不饶，说败坏了他家的门风了，一定要打官司告状。我爹娘也没了主意，高低是我吓吓他，说你也不用告状，我既然败坏了你家门风，也不必活在这世上了，索性跳江去吧。他见我要寻死，怕人财两空，口气才软下来。我问他到底打什么主意，他说要人也可，要钱也可。我问他什么叫要人要钱？他说要人呢，你立时得同我走，咱们到上海混去，我情愿当一个吃现成的乌龟；要钱呢，你给我五千块钱，我写给你休书，从此永断葛藤。我对他说，全不成。他还是不依不饶。后来有姨娘出来说好话，先给了他五块钱，叫他洗澡剃头吃饭去，有什么话回来再说。他得钱便出门去了，还对我说，不怕你飞上天去。他这一来，已经把我气一个死，偏巧又遇着我这老眊昏聩的爹，被他吓坏了，情愿叫我跟他去，免得打吵子。你替我想一想，还有活路儿吗。方才哭喊，就是因为这个。真正好事多磨，不怨别人，总怨我命苦，没有那大造化，嫁你曹大人。常言说，天下多美妇人，你再另寻佳丽吧。”说到这里，便又掩面大哭起来。
曹玉琳听了，不觉跳起来笑道：“这事好办极了，你不用哭了。”柳娘道：“这样挠头的事，你还笑着说好办，你简直是拿我开心。怨不得人说，你们做官的人，专好幸灾乐祸。”玉琳道：“你先不必埋怨我，请问你，你不是说你那丈夫有话，五千块钱便能写休书吗？我给五千块钱，这件事岂不是完全解决，还有什么难办的吗？”柳娘听了，低声说道：“你先不要嚷，听我细细对你说。有五千块钱，自然能够办到，但是据我想，不能那样便宜他。再说他要知道是你曹大人出钱，五千块钱，一定不肯答应。他为人本是很狡猾的，听说洋务局总办娶我，他一定视为奇货可居。热病说胡话，什么三万两万，全能要出口来。在你固然不可惜这几个钱，他从此可就有了把柄了。”玉琳忙问：“这是何故呢？”柳娘道：“你是做官的人，娶有夫之妇，是大干例禁的。他将钱花光了，一定还要找你。你哪时不给他钱，他哪时全能告你，你岂不是花钱买罪过吗？”玉琳听了，不觉恍然大悟，连声夸道：“到底是你真精明，真有远见，到底怎样对付他才好呢？”柳娘道：“我如今有一个又省钱又无后患的法子，不知你赞成不赞成？”玉琳道：“你的话我哪有不赞成之理。”柳娘道：“你不是想出五千元吗？纵然五千元他答应了，连我还账，置一点衣裳头面，至少也得要七千元。我既然嫁你，岂肯叫你多糟蹋钱？如今只要你拿出四千元来，我破出同他滚去，有两千块钱，足可打付他走了。那两千块钱，还账买东西也足足够用。但有一件事，得与你约法三章，在一个星期以内，你千万莫登我的门。不但你不要来，连你的朋友，全嘱咐他们少来。所为避他的眼目，叫他不知道我有阔客，自然他那贪心便减轻了许多。然后我同他打赖，只说借钱给他，从几百元慢慢涨到两千元，一定可以成功。只把休书诓到手中，便不怕他了。等有了休书，我便立时驱逐他出院。他如果不走，我暗中通知你，你便知会巡警局，派两个警察来，将他押解出境。这就叫先礼而后兵。他纵然狡猾，也逃不出咱们的手中。你看这个计策何如？”玉琳听了，不觉鼓掌称妙。也是活该，他今天恰从局里领了一笔外交费，是五千七百块钱。立时拿出来，点了四千五百元，交给柳娘。说：“多少富余一点，省得你临时为难。”柳娘才接过去，就见大姐进来，对她说道：“方才出去的那个人，又回来了。吃得大醉，在楼下睡觉呢。”柳娘皱一皱眉说：“我知道了。”随又低低向玉琳说道：“屈尊你，你先回避他吧，好在咱们的日子长得很呢。”玉琳果然听说便立起身来，忙忙踱下楼去，出门乘马车回公馆去了。
从此以后，果然七日未来。按曹玉琳本是一个精灵鬼怪的人，似柳娘这种圈套，如何蒙得他过，他却死心塌地的甘上这个大当，这却是什么道理呢？原来好嫖的人，对于心爱妓女，总认为是同他真要好，无论妓女存着什么样坏心，在他看着总以为是开诚布公，决无他意。所以才要一奉十，无论斧头砍得怎样厉害，他也毫不知觉。并且越挨斧头，越觉着同他上劲，成千累万地挥霍，他却毫不在心。最怕招妓女生疑，彼此离心离德，便不能弄到手中。所以妓女说一句话，他无不奉为神明，较比君主的旨意，父母的命令，尤其尊重十倍。在当妓女的，也猜透了他的心理，所以放开手去做，坦坦然毫无疑惧，饶敲了他的钱，还要弄诸股掌之上。只要嘴诓说出来的言辞，面上做出来的态度，毫无破绽，能使他深信不疑，便是要如何便如何，毫无一点阻挡。此次柳娘打定了主意，先来一个虚声恫吓，紧跟着便是调虎离山，安安稳稳拿过四千五百元钱，然后自自由由逃出汉口，还把曹玉琳蒙在鼓里，叫他不明白是怎么一回事。这固然是妓女的手段厉害，然而施之于这样人身上也不为过。
闲言少叙，却说玉琳回至家中，他那夫人江氏正服药后在床上休息。见他进来，便皱着眉问道：“近来自我有病，你每晚总不在家，至早也要三更以后回来，有时候还住在外边，连夜不归。一问你，你便是有公事，难道你这局子的公事，专在夜间办吗？据我看，恐怕有些靠不住。我从前因为病，也没有神思问你。到底冷眼观看，总觉着你有些神不守舍，大约你许是有了外遇了吧？你如果有时也不必瞒我，只管对我说，我决不难为你。如果相当，我还许接到家来与你做妾。要是不说，倘然被我查出来，那时可别怨我翻脸无情，咱们是到总督衙门去说。”玉琳听了，笑道：“我的太太，你怎么多心到这些地方，我天大的胆子，也不敢背着你去寻外遇呀。你好好地养病吧，不必操这种无谓的心了。”江氏冷笑道：“你们做男子的，专会欺蒙妇女，别听嘴里说得天花乱坠，心里恨不得飞上天去，把九天仙女，全都搬下来，归一个人享用，那才称心如愿呢。我如今病着，也没有闲心管你的事。不过从今日以后，我要约法三章，每日回家至迟不得过九点。倘然过了九点，我自己到外交局去看。你如在那里，万事皆休，如不在那里，咱们可得从头算这一笔细账，你听见了没有？”玉琳连忙应道：“照办照办，你放心吧。从今以后，我必定早回来。”嘴里答应着，心里却想难得这个好机会，柳娘正同我约定七日不去。我有这七天，先把太太哄欢喜了，然后再设法去接柳娘。高低丑媳妇总得见公婆。接出以后，无论如何，也得把她这一关通过。目前只好敷衍着，但求她不追问。俟等接出后，我赶紧发表丁忧，把她们全带回家乡，有什么吵子，回家再说。好在家里有老父替我和解，料想这个母夜叉也无法可施。主意打定，果然从第二天，每晚四五点便回家来。回家之后，不再出门，只在屋里熬药煎汤，伺候床头的胭脂虎。
江氏见他如此驯顺，反认自己是错怪了好人，面子上很假以辞色。这个最短期间内，总算是琴瑟调和。到了第七天，玉琳心想柳娘那里一定很盼望我了。但是这七天内，她为何连一封信也没有，甚至连一次电话全不曾通，这是什么缘故呢？莫非她那男人难缠，始终不曾说好。料想她男人要走了，一定叫人来请我，既无人来，可见一定未走。虽然到了七天，我却不可造次，倘然去早了，生出别的枝节来，岂不更叫柳娘为难？想到这里，便又忍住了不去，直直又忍了三天。已经是十天头上，实在忍不住了，这才坐着马车，一直奔柳娘下处。到了门前，玉琳下车，想要迈步进门，却见门已关闭，门上的灯笼亦摘掉了，大门上却贴着一个红字条儿。玉琳举目细看，见条儿上写得明白，楼房一所，共计七间，如有租者，请至本里第十一号询问，有人带看。玉琳看完了，不觉大吃一惊，仿佛一盆冷水，直从头上淋下来。定了定神，心说莫非我眼花了，如何会有这样奇事？遂又把字条儿看了一遍，对啊，写得不错啊！我倒得问一个水落石出。自己回头，便去寻十一号。隔了六七个门，果然寻着，原来是一座小杂货店。玉琳走进去道了一声辛苦。店主人仿佛认得他，连忙立起身来招呼。玉琳先问道：“那柳娘下处的房子是你的吗？”店主人见问，也不答言，忙缩身到里间去。玉琳也不知他是什么意思。少时店主人走出来，手里拿着一封信，笑嘻嘻地问玉琳道：“你老贵姓是曹吗？”玉琳点点头，说不错。只见店主人恭恭敬敬地请了一个安，笑道：“原来是曹大人，快请里面坐吧，商人有话面回。”玉琳无精打采地走进柜堂。店主人让他上坐，自己在下面相陪，手里举着信，先说道：“曹大人你老可是寻找柳娘？”玉琳道：“是的，你为何会知道？”店主人道：“柳娘住的房子，是商人东家的房。在前一个星期，她就走了。临交房时，柳娘含着两泡眼泪，把商人叫至一间密室内，对我说道：‘五日后有一位曹大人，必来寻我。他如果来时，我这里有一封信，请你交给他。就说我柳娘今生今世，不能再同他相见了，他待我的好处只好来生补报吧。’我问她因何事，必须离开汉口？她对我说，因为丈夫逼迫，父母不肯向着自己，又倒向着女婿，一定要带她回家。如果不从，便有性命之虑，万不得已，所以才随顺他们。所有内中委曲，信内写得明白，请曹大人看信便知道了。”
玉琳不待说完，早已神魂飞越，忙从他手中将信夺过来。见这信封固很严，便用手扯开，将信抽出来，见上面写道：
薄命妾柳娘，百拜上书于曹郎大人阁下：妾自逢君，窃幸风尘中得遇知己，感情日洽，爱情亦日深。故愿定白头之约，终身随君做一侍婢，于愿足矣。不料好事多磨，祸从天降。前夫未死，冒然归来。始念满拟金钱有灵，可以驱其他去。岂知狼子野心，毫无餍足，既要钱，复要人。不从则持刀使剑，百端威吓。伏念蝼蚁尚且贪生，何况人类。又加以父母不谅，坚持从一之理，无可转圜。遂于某日定妥江轮，强载妾身他去。早知如此，虽一元之钱，亦决不肯向君索讨。在君掷黄金于虚牝，固未必因此介怀。而妾如白璧之微瑕，实自觉问心有愧。每一念及，恨不投身江水，追逐孙尚香之芳踪，用报知己。渺渺今世，永无相见之期。耿耿寸衷，唯矢来生之报。书不尽意，泪与墨俱。
玉琳看罢，不觉放声大哭。店主人反倒百端开劝。玉琳哭了一阵，自觉无味，忙把信揣在怀中，向店主人告辞而去。此时马车已经拉至店门前，玉琳上了车，一直拉回公馆。走进上房，有气无力地躺在床上，兀自流泪不止。江氏自从他数日早归，病已好了一大半。今天特备了几样佳肴，预备同丈夫开怀畅饮。却见他进得门来，脸上带着泪痕，躺在床上没精打采的，依然泪流不止，心中不觉大起疑惑，忙过来问道：“你无缘无故，哭的什么？”玉琳被这一问，才想起家中的夜叉婆就在眼前，不应当自己露了破绽，赶忙用袖子将眼泪拭干，一面又笑道：“我并没有哭呀，你许是看错了吧。”江氏冷笑道：“我也不是三岁孩子，连哭笑全看不出来。你一定有什么心事，趁早不必瞒我，快快实说了，好多着呢。倘然被我查出来，你可要自讨无趣！”玉琳笑道：“我没有亏心，也不怕你查。你才好一点，也应该养养神，何必这样操心呢？”江氏见他不肯承认，也不便再往下追，只好处处留心，检查他的破绽。也是活该生事，玉琳满心里只记挂着柳娘，却忘记了衣袋中的书信。夜来脱衣睡下，江氏便暗暗地搜检，竟将这封信搜出来，在灯下观看。他本是世家小姐，幼时很读过几年书，这一封才妓的信她看着毫不挡眼。看完之后，一声也不响，便掖在自己贴身小袄的袋内，上床安息。
次日绝早便起来，梳洗完了，掇一张椅子，在房门口坐定，脸朝着天，不发一语。玉琳起来梳洗过了，便喊着叫套车。换好衣服，便想出门到局子去。才走至门口，见江氏拦门坐着，便笑道：“太太请你闪一步，让我过去，到了上班的时候了。”江氏此时才把头扭过来，沉着脸，在玉琳浑身上下打量了一番。忽然冷笑一声，慢慢地说道：“你到什么地方去啊？”玉琳笑道：“自然是到外交局去，难道还有两个地方不成？”江氏冷笑道：“到外交局找谁去呢？”玉琳道：“不过是办公去，还有什么人可找呢？”江氏哼了一声道：“不见得吧。我听说你那外交局里，有什么桃娘柳娘，你不得去请安吗？”玉琳一听此言，仿佛小儿初闻霹雳，立时把脸吓黄。连忙伸手向衣裳袋中，去掏那一封信，哪里还有影儿。这一惊非同小可，立时急得跺脚道：“该死该死，怎么荒唐到这步田地。”江氏似嗔非嗔、似笑非笑地说道：“你总算有良心，还知道这叫荒唐。怨不得自我有病以来，你常宿在外边呢。敢情外交局挪在柳娘下处去了，你早把她接到家来，也省得跑啊！如今人财两空，怨不得你那眼泪比泉眼还盛呢。我如果病死了，大约你决没有这多的眼泪，可见你是一位多情的人了，只可惜你这情用得不当，所以人家不知你这份情，饶骗了你的银子，还叫你害单思病。你自己想想，真有趣味吧。”玉琳被江氏这一片刻薄讥讽的话，说得满脸绯红。自己一想，趁着她尚未翻脸，迎头说几句软话，把她的气平一平，省得打吵子。便老着脸，向江氏深深请了一个安笑道：“夫人说的话全是，实在是鄙人一时该死，错走了路儿。好在事已过去，她这人也走了，求夫人高抬贵手，把这信赏还我。我把它烧了，从此以后，断绝邪念，再不招夫人生气就是了。”江氏冷笑摇头道：“你不必假惺惺，要自己想一想，是朝廷家的命官，又蒙庄大帅特别知遇，委以外交重差。你不洁己奉公，竟敢包揽妓女，真乃是官场中的败类。照这样不如趁早回家，不必在此丢人现眼。我如今既得着你的把柄，岂能与你善罢甘休？今天便过江去见大帅，倒请示请示，你们做官的人可以自由嫖娼吗？”玉琳受了江氏一顿教训，自己又是羞愧，又是害怕。倘然她真做出来，自己的颜面何在。继而一想，我莫若趁此报丁忧，倒是绝好一个机会。但是阻住了不能出门，这件事却如何发表呢？自己左思右想，十分为难。好在夫妻无隔宿之仇，只可用软磨的法子，但得敷衍一时，俟等丁忧回家，这件事自然就消灭了。主意打定，索性传话把车卸了，自己也不出门，只陪着江氏说东道西，变着方法儿求她欢喜。怎奈江氏却始终不开笑口，任你说得天花乱坠，自己索性一声不响。玉琳费了一天话，到底未把江氏哄转。
到得次日，仍然不准他出门。玉琳虽然着急，却是无法可施。正在不得下台之时，忽见家人张立慌慌张张上来，向玉琳回道：“外边有一个自称名叫尤升，是老爷家里所来的，请示老爷见他不见？”玉琳听说心里明白，一定是他父亲因为他得电不回家奔丧，特派家人尤升前来叫他。心说道，这倒是解围的一个好机会，忙对张立道：“你快叫他进来，这是我家中老仆，你不认得？”江氏听说尤升来了，也吓了一愣，对玉琳道：“尤升是老爷子得用的人，非有特别大事，万不能派他出来，难道家里出了什么事不成？”正在疑惑间，只见尤升已随张立进来。腰里系着一条白带，脚下穿着两支白鞋，才进屋来，朝着玉琳、江氏便伏地叩头，放声大哭。其实玉琳心里明白，却假装不知。江氏见如此景象，心中也明白了一半，忙抢着问道：“你快起来说话，莫非家里出了什么凶事处？”尤升爬起来哭道：“我的少爷少奶奶，大事不好了，老太太故去了。”这一句才说完，玉琳同江氏全都哇的一声大哭起来。本来人全有一个良心，别看前数日玉琳为色欲所迷，把这事放在脑后，如今触景伤情，自然良心发现。至于江氏，因为平日婆婆慈善，待她很好，如今出门三四年，忽然得着死信，追想从前，怎能不痛哭流涕？二人哭了一阵，尤升劝道：“先不要哭了，商量着赶紧回家奔丧吧，老太爷全急坏了。”江氏收泪问道：“老太太既然故去，为何不打电报来，却叫你往返奔驰，空耽延这许多日子？”尤升发急道：“故去的当天就拍了一个万急的电报，直等了七八天，不但人没回来，连一个回电也没有。还是章善同章老爷出的主意，叫我亲身来寻，怎么说没有打电报呢？”江氏听了，不觉愕然一愣，忙问玉琳道：“你既然接着电报，为何不对我说，难道是什么桃娘柳娘的拦住，不叫你说不成？”玉琳到此时，只得狡赖道：“岂有此理！世界上哪有亲娘死了，接着电报，装作不知的。我纵然荒唐，也不至于荒唐到禽兽不如。你这不是骂人吗？”江氏冷笑了两声道：“怕只靠不住。”玉琳道：“这电报是拍到外交局，还是拍到家中？”尤升道：“是拍到外交局的。”玉琳跺脚道：“坏了坏了，那外交局到下午散班以后，是没有人的。只有一个老看门的，又聋又瞎，投到他手里，那就糟了。”江氏在旁边骂道：“这个老看门的，匿丧不报，装聋装瞎，应该天打雷劈，五雷轰顶，死后下十八层地狱。”玉琳挨着空心骂，也不敢吱声，反倒含笑说道：“太太你不要生气了，咱们赶紧预备回家奔丧吧。”江氏道：“那是自然。你快去报丁忧，预备交代。至于家里的事，满有我一人料理。好在尤升来了，他是最可靠的，帮我收拾好了，咱们起身就走。”玉琳当日便过江报丁忧。庄制军派汉口道兼代局事，传见玉琳，嘱咐他：“守孝百日，便回来就差。好在你不是实缺人员，也没有什么妨碍。这外交局的差，我先不委别人，你早去早归便好。”玉琳谢了。临走时候，庄制军还送了二百银子奠敬、二百银子盘费。阖城文武见制军如此优待，谁不巴结，净奠敬就收了三千多两，以外帐子等类不计其数。
王琳择好了十月初二起身，坐京汉车先到北京。没想到走至河南郑州，前面忽发生了撞车的危险。客车损坏了十几辆，连路轨也伤毁了一大段，三五日内不能开行。玉琳无法，只得暂住在郑州客店。这客店名叫鸿升店，倒是一个老字号，只是人类混杂，什么客全住。玉琳在这店中住了两日，不免拿出官派来，嫌店小二伺候不周，要送到郑州衙门打板子。哪知河南人的性情，却与湖北不同。湖北人怯官，一拿出官威来，他便吓得尿屎直淋。河南人抗官，你要拿出官威来吓他，他索性同你直顶到底。小二见玉琳发脾气，要把他送官，便冷笑道：“好好，请你送吧，不送的是妻孙，怕你送的是个老丈人。”玉琳自入官场以来，哪里受过这样顶撞，立时大发雷霆道：“反了反了！我先打你这个混账东西。”说着便抢过来，要打小二嘴巴。小二连忙闪开，嚷道：“你真不要脸啊！你再打我，我可要还手了。”此时张立尤升四五个下人，全跑过来。一见这情形，不问青红皂白，一拥而上，攒殴这店小二。哪知这小二既有气力，又会拳脚，一转眼便被他打倒了两个。偏巧玉琳住的后院，打起架来，前边楼房满不知道。玉琳见仆人被他打倒，此时心中方有些害怕。自问虽有势力，却难免吃眼前苦，便想跑到前边去喊店家。正在危急之时，却见同院住的一位客人，推开房门出来，大声喝店小二道：“小马你又闯祸吗？还不快把人家扶起来，你再要这样，我就打你了！”小二一见这人，立时收了手脚，规规矩矩地说道：“二爷我不敢打人，他们大家围打我，我难道甘心挨打不成？”客人喝道：“胡说！你不惹人家，人家就打你吗？”玉琳此时见有人出来解围，便不去叫店家了。细细端详这客人，见他有二十七八年纪，玉面朱唇，像一个书生模样。只是两道剑眉，斜飞入鬓，一只凤眼，奕奕有光，隐隐含着一团杀气。拿玉琳这样骄傲的人，却不敢和他对眼光。他心里想这必是一位世家的少爷，连忙含笑拱手道：“这位大哥贵姓？适才小二无状，承你解围，兄弟感激得很。如不弃嫌，请到屋里坐吧。”客人听了，也不谦让，便随玉琳到屋中坐。原来玉琳住的是三间上房，一明两暗。便把客人让至西间，喊尤升倒茶。客人笑道：“小弟姓王，是卫辉府的人。想到北京去做生意，不料赶上停车，在这店里住了六七天了。方才听见小二打架，特意出来管束管束他，不想却遇着尊兄。不知贵姓大名，府上哪里，倒要请教的。”玉琳也不隐瞒，便将他这做官的历史一一对王姓客人说知。王客人听了，不觉起敬道：“原来是一位贵官，商人眼拙，实在失敬得很。”玉琳见他这样，索性端出做官的架子来，笑道：“你们买卖人，若非在旅店中，哪能轻易与我们做官的相会？”王客人肃然答道：“是的是的。但不知曹大人还是等车，还是起旱？”玉琳道：“这一层倒还没有决定。”王客人道：“依商人说，曹大人还是起旱走吧。一者时期无定，不定什么时候才能开车；二者这京汉路上时常撞车，也未免过于危险。”玉琳道：“你这话诚然有理，但是我的行李过多，起旱恐怕有些不便。”王客人道：“有什么不便？不过多雇几辆车。只吩咐店家一声，叫几十辆几百辆全都现成。”说完了，便起身告辞，仍回他屋中去了。玉琳却被这一席话说活了心，又同江氏一商量，江氏也十分赞成。因为有撞车的危险，妇人家胆小，哪敢再坐火车。当日晚上便将店家叫过来，吩咐他雇六七辆轿车，明日早晨便起身赶路。店家答应了。次日一早，果然将车雇齐，说明了拉至北京，每一辆车十二吊大钱，草料饭钱在外。玉琳因为急着要走，也不问车价大小，全答应了。把行李箱笼载了四车，自己同江氏与两个女儿坐了一辆，其余两辆，叫下人分坐。赶车的摇动鞭子，直奔大路赶行。
这时候正是十月中旬，天气乍寒，走在路上渐渐地觉出冷来。依玉琳的意思，想在店中多住两日，俟等天气晴明，稍为回暖，然后再走。江氏却不肯，说这七辆车，一天多大嚼用，多耽搁一天，白耗一天的钱，却是何苦来呢。玉琳只得依着她。偏巧第二天阴云密布，气候奇寒。玉琳犹豫不行，江氏却催着非走不可。赶车的头儿季二，对玉琳道：“曹大人，不是小人谏言，今天总以不走为是。你看天气这般冷，保不住路上便要下雪。前面走的又恰是山路，倘然被雪迷住，非常难走。只需等上一天，雪便化了，那时再走还迟吗？”玉琳听这话很有理，便想不走。怎奈江氏不依不饶，说：“这是车夫讨巧，一天不走，吃一天现成饭，你为何听他的话呢？”玉琳拗不过太太去，只得发令开车赶路。哪知才走出二里路去，果然大雪纷纷，霎时间已盖满了平地。再看前边，果然是山。车夫虽然不乐意，却也无可奈何，只得冒着雪往前进行。玉琳问车夫：“前面可有集镇吗？”季二道：“前面是鸡公山，过了鸡公山，才到松林镇。大约须有六十里路才能到呢。”玉琳道：“我们就住在那个镇上，不必再往前走了。”季二道：“也只好如此。回头过了山，大人望见有一片松林，离那镇就剩八里路了。”说罢又告诉其余车夫，快着一点走，到松林镇便休息了。众人听了这话，果然走得加快。无奈这雪越下越大，在平川路上，固然可以快走，及至临山路近了，崎岖凹凸，实在难行。直绕了两个多时辰，才绕出鸡公山外。果然远远地看见一片松林，却是白茫茫的，全被雪盖住了。玉琳催大家道：“快走快走！好冷天，再不到栈房，就要把人冻坏了。”一面又埋怨江氏，不听他的话。好在离山渐远，路也渐渐平了。这七辆车，便如风驰电掣一般，直往前进，眼看离松林有半里路了。季二道：“好在今天是大雪，若在平日，再是孤行客人，这个松林就很不易走呢。”玉琳忙问是什么缘故。季二道：“等到店里再说吧。”
二人说着话，转眼已来至松林前面，相离着不过两三丈远。玉琳举目细看，见这林子密匝匝足有二里多长，阴森森毫无声息，果然是一片大林。才要向季二问话，忽听林子中有枪声，一连响了三下。吓得玉琳几乎从车上掉下来，忙向季二道：“你、你、你听这、这是什么声音？”季二并不答玉琳的话，只向同伴道：“你们快停住吧，原来二大王在这里。”这句话尚未说完，又听呼哨一声，从树林后拥出许多人来。头里打着一面红旗，红旗上镶着尺大的一个王字。众车夫见了，并不害怕，从车上跳下来，抱着鞭子在旁边一蹲。只见红旗底下，站着一个为首的人，身穿青缎子小皮袄、青缎皮裤，头扎青洋绉包巾，足着黑皮靴子，腰里掖着自来得手枪，手里拿着一柄背厚刃薄的短把刀。其余随从的有二三十人，全是青布短衣，也有拿手枪的，也有拿短刀的，俱在为首人左右，排班站立。只听那为首的人高声说道：“请曹大人出来说话！”玉琳一听，更觉诧异，心说这贼头怎会认得我呢？事到其间，只得硬着头皮，从车上跳下来。再看江氏同两个女儿，早吓得面无人色，互相搂抱，在车里抖作一团。玉琳下了车，举目细看，不觉失声叫道：“朋友你不是与我同店的王客人吗？为何却在这里？咱们萍水相逢，一见如故，前日无仇，今日无恨，请你高抬贵手，放我们过去吧。”为首人笑道：“曹公不这样说法。我王天宠虽系大盗，做事光明，所劫的必是贪官污吏，所取的必是非义钱财，至于安分的商民，我从来不曾伤着一个。你曹大人日前在店里相遇，觉着你官气熏人，一定不是清廉之辈。并且见你行囊过多，不过多是些民膏民脂。我王天宠这三个月中，不曾发一次利市。要搁在生意好的时候呢，既然前日有一面之缘，也就放你过去了。偏偏赶上我手头困乏，只好向你曹大人先借一点用用。好在你们做官的人，只要有三分气在，说一句话，发一个令，便有无数金钱。这一次的损失，料也满不在意。并且我今日特别优待，所有你的金钱衣物，我只取十之七八，必给你留下几成，做回府的路费。咱们是先礼而后兵，你曹大人可要三思三想。”玉琳听他侃侃而谈，句句话极和平，却是句句话中有刺。料想今天若不将所有尽他拿去，眼见得便有性命之忧。常言光棍不吃眼前亏，我莫若同他客气几句，他倒许给我多留几成。想到这里，便也抱拳拱手，带笑说道：“老哥的话，兄弟实在佩服得很。兄弟生平爱慕的，就是侠义英雄。看你老哥英风飒飒，义胆侠肠，还要替兄弟留回家的路费，更是感激之至。”说着便用手指那四轮行李车：“所有金银衣物，俱在这四个车中，请你老哥随便自取。至于贱内同小女的车上，却是毫无所有。无论如何，请你留一点面子，不要惊吓了他们母女，兄弟就感激不尽了。”王天宠笑道：“难得你曹大人这样慷慨，我谢谢你。至于令正同女公子，你自请放心，我王天宠自入绿林以来，从不曾伤着一个妇女。不要说啰唣，连正眼我全不看。”说罢，便向左右发令：“你们把那四车东西，通通取下来。”众盗得令，便一拥而上，把车上各箱笼包裹，俱都取下，先将锁头打掉，王天宠拉着玉琳笑道：“我明人不做暗事，请你曹大人亲眼看着，我们拿去哪样，你心里也好明白。”玉琳只得随着他来至车前，见箱子里共有两千多块现洋，有十几卷番票。天宠问他番票共是多少？玉琳道：“银票是四千五百七十两，洋钱票是八千。”天宠点点头，将所有票子，吩咐大家分着带起来，现洋却一个未动。又看那几只箱子，俱是男女衣服，什么单夹皮棉纱，样样俱全，并且袍套官方，尤占多数。天宠见了，忽然心神一动，吩咐大家把道两箱官衣抬回去，我有用处。又搜检了一番，见一个皮匣内，装着许多文书。天宠细看，却是玉琳历次在北洋湖广得差的札子，还有在日本大学卒业的证书。便笑向玉琳道：“你曹大人现在丁忧，这些物事，全是用不着的，暂且借我一用，以一年为限，我仍旧寄还，决不食言。”玉琳虽然心中难过，却又不敢不依。眼看着众盗把金钱衣物，俱都慢慢运走，天宠才拱拱手笑道：“改日再会。”抹转头随着众盗一声呼哨，又投入林中去了。此时七个车夫同尤升、张立、高升等，方才集拢上来。玉琳满腹牢骚，才要向下人发泄，却见季二深深向他请安，说小人给曹大人贺喜。玉琳见了，不觉愣然一惊。要问他因何贺喜，且看下回分解。
第十六回 护宝瓶贡生遭奇祸 别慈母孝子走天涯
玉琳被劫以后，赶车的季二不但不替他可惜，反倒向他贺喜。玉琳可真恼了，便骂道：“唗！好狗才，你曹大人被盗了，你不安慰我，也还罢了，反要向我贺喜，直是幸灾乐祸，当面奚落人。你安的什么心，莫非同大盗串通一气吗？”季二见他急了，却不慌不忙地赔着笑脸答道：“曹大人，你老先不要生气，听我细细对你说。我们这河南省中第一个有势力的人，就是方才那二大王，连本省巡抚大帅全不敢正眼看他。一个号令传下去，三日以内能招集十万人，而且军械枪炮很全。在这河南省中，专门做绑票的买卖。可是有一层，本省人他不绑，买卖客商不绑，专门绑本省的官员。却又不是一概而论，比如你要是一位清官，声名甚好，两袖清风，他不但不绑你，而且还保护你。要是贪官污吏，有成千累万的赃钱，高低休想逃出他的手去。如其声名太坏，不止要你的银钱，还须要你的性命。他那劫人，轻易不肯自己出马。倘然自己出马，必是他最恨的人，一百个之中，也休想逃得一个活命。他每逢劫人，要派小角色出来，是迎头一枪。派大角色出来，迎头两枪。自己前来，才放三枪。这是他的一种号令。方才我们听见三枪，知道是他本人来了，所以赶紧躲开。料想他同曹大人必然有什么仇恨，心里直替你捏一把汗。万没想到，见面之后，却同你这样客气，不但保全了性命，还给你留下路费，这真是开辟未有的事。我季二见了，不但心里欢喜，还佩服你曹大人福大命大，焉能不给你贺喜呢？”玉琳听了，觉着毛骨悚然，又低声问道：“你可知道他的窝巢吗？”季二听了，伸伸舌头，摇摇头道：“曹大人，你老问这个做嘛？这二大王到处为家，他没有一定住址，你难道还想告他不成吗？”玉琳道：“那是自然，我难道白吃这苦吗？”季二低声道：“依我劝你老人家，不必做此想吧。不要说你寻州县官他没有法子，就是上巡抚衙门请兵去，也无济于事，徒然多结一层冤家。他听了不痛快，再同你作起对来，到那时，恐怕没有今天的客气啦。我季二这些话全是发于肺腑，你曹大人可要三思三想。”玉琳到此时，真是进退两难，有气无力地说道：“银子呢劫了去也罢了，只有我那文凭委札，乃是做官的凭据，无端被他劫了去，岂不耽误我的前程吗？”季二道：“这一层曹大人倒不必虑。方才他对着你说，一年准准寄还，是万不会失信的，你莫如回家去等着吧。”玉琳点点头说：“也只好如此。但是我们不必进京了，一直回济南吧。”
本来以奔丧而论，既不坐火车，就应当起旱先回济南。他偏要绕这弯子，究竟是什么心理呢？原来玉琳在湖北时，曾接着章敬宗的信，说陆军部调他。他因为湖北的差事很优，庄制军又特别垂青，所以犹豫着不肯遽然应许，如今乘着丁忧之便，倒想进一趟京，访访敬宗，倒看一看陆军部的情形如何。如果比湖北强，便要改变方针，另投门路。这本是他们做官人一种钻营巧妙的心理。偏巧老天不佑，平地遭劫，这才打断了他进京钻谋的心思，便道回家奔丧。至于他到家后一切情形，看小说的，自能想象而知，作书的人也不便再往下叙。因为这一部书乃用的是流水体裁，一回事说完了，便要另换一事。一个人讲罢了，便要别易一人，与那抱住一人一事，直叙到底的，迥乎不同。所以这部书虽然很长，在看的人，并不觉着讨厌，同《官场现形记》是一样的精神。
闲言少叙。如今单说这王天宠突如其来，到底他倒是怎么一个人物，诸位且不要忙，听在下详细地表上一表。内中的情节，可歌可泣，可喜可惊，大有《史记》刺客游侠两列传的意味。原来王天宠乃是河南怀庆府河内县的祖籍，后来又迁至卫辉府滑县。他父亲名叫王明哲，乃是河内县一位名秀才。在十七岁上便补了廪，三十八岁便出了贡，可惜始终不曾发迹。家里有两顷肥田，日子很是好过。娶妻苗氏，人极贤淑，只生了一儿一女。儿子便是王天宠，女儿名叫天秀，比天宠小四岁，兄妹二人，长得全很秀美。王明哲因为少年不能登第，抱着满腹牢骚，养成一种恃才傲物的性格。到了中年以后，便绝意进取，只在家里守着田园，教两个儿女读书，安然享他的天伦之乐，也倒自在逍遥。明哲生平有一宗癖好，就是专爱古董，什么铜器、铁器、瓷器，只要年深代远，他便肯出钱购买。有时赶上无钱，典衣质物，也决不肯放过，因此收藏很富，到底也并没有什么出奇的东西。有一年温县一个农人，因为垦地，刨出一个铜瓶来，上面五彩斑斓，很是好看。他便拿来卖给王先生。因为温县同河内是近邻，两个庄子又相隔不远，所以这农夫知道明哲好古，便送来给他看。明哲接过来仔细观看，见这瓶高有一尺七寸，是黄铜造成的，分量很重。上面有五色锈，却又似锈而非锈，因为在铜质里面含着，并非长在外边的。周身雕刻极细，山水人物花草齐全，还有几行篆字，得用显微镜方才看得清楚，乃是“黄龙三年，何晏恭献司马太傅”。明哲见了心里欢喜得说不出话来，自己打算这个铜瓶，明明是曹魏时的制造。温县乃司马懿的故里，并且司马懿的坟墓就在那里，这必是他心爱之物，死后用了殉葬的。没想到两千年后，又居然发现了，真乃稀世奇珍，我怎能当面放过。到底他心里虽然这样想，面子上却假作镇定，问农人道：“你这东西要卖多少钱呢？”农人迟疑了半天，笑道：“老先生你给五十吊大钱吧。”明哲一听，价值要得并不大，便从屋内取出二十两银子来，递给农人道：“这是二十两银子，合三十多吊大钱，你拿去吧。这是卖给我，你如果卖给古董店，只怕十两银子也没得给你。”农人虽然接过手，意思还有点嫌少。明哲又取出一吊大钱来说：“这是格外送给你买酒吃的，你可以心满意足了。”农人接过去，欢欢喜喜地走了。明哲自得了这个瓶，成日成夜地把玩。见这瓶上青山绿水，红叶白云，样样俱全，并且是生成的颜色，并非是廪出来的。这还不算奇特，最奇的是瓶上的山水树木、花草人物随时变化。今天看着是这个样子，明天再看，却又变了颜色。改了方向，大约天气晴的时候，不变，若遇着大风大雨，下雪阴天，总要变一次，所变的却又有种种不同。因此明哲把这个瓶看成秘宝，时刻离开不得，仿佛他的生命灵魂全都寄在这宝瓶以内。无论至亲戚友，谁也不叫看见。偏巧风声传出去了，便有许多古董客人，来登门请教。始而推作没有，架不住大家一再恳求，并且说明了决不想买，不过是开一开眼界，明哲才拿出来给大家看。内中有一个老古董客人，名叫任其琅的眼力最高，一见此瓶，便不住口地赞赏，来后八绕九转地问明哲肯否割爱。明哲笑道：“但不知你肯出多少价钱？”任其琅道：“老先生如肯割爱，兄弟情愿出五千两白银作为代价。”明哲冷笑道：“你说这话，难道也不怕我这宝瓶替你羞愧吗？我以你一张口，至少也要说上十万八万。我虽然不见得卖，到底还对得起这个瓶，总算是物逢知己。哪知你竟拿出市侩的口吻，污辱我这宝瓶。你还自夸是古董界老手，我真真要羞死了。”明哲当面奚落，任其琅听了，真比打骂还难过十倍，羞得满面通红，连一句话也没敢回，便匆匆去了。明哲从此把瓶收起来，无论谁再求看，不但见不着瓶，连人也见不着了。