《清末民初历史演义全集.com》第5/32页
又过了半年工夫，明哲也慢慢把此事忘记了。这一天忽有河内县的差役赵洪顺，登门要见明哲。明哲心里打算：我一不欠粮，二不犯法，县差役寻我做什么？忙出来见他。只见赵洪顺深深请安，口称王先生：“小人奉太爷的命，特来请你老先生，进城有要事面商。”明哲听了，诧异道：“我同你们太爷平素并无往来，他请我做什么？”赵洪顺一面掏出县官的名片，一面走进家中。明哲把他让至书房，见县官的片子，大大三个字，是苟登科。明哲见了，要笑又不好笑，只得郑重说道：“这位苟父台到任以后，我还未听见人说，大半日子不多吧？”洪顺道：“到任也有三四个月了。今天请你老先生，不为别事，只因这位太爷是两榜进士出身，很注重读书人。看见城内书院，房倒屋塌，他老人家情愿拿出钱来修理，只可惜没有一位妥当人监工料理。听说你老先生是本县的名士大儒，故此请你去，商量重修书院的事。这件事关系一县的文风，料想你老先生是义不容辞的了。”明哲听了，很是高兴，心说这位县官，别看他姓氏不佳，倒是一位爱才重士的人。可见苟道将的子孙，也有出类人物，我倒不好却他这番美意。想到这里，便慨然应允，明日一准进城。赵洪顺去了。次日早晨，明哲骑着一匹驴，赶进城去，与苟知县相见。知县立刻请到花厅，降阶相迎。明哲仔细打量，见他瘴头鼠目，兔耳鹰腮，嘴上几根小黄胡子，七上八下。这副尊容，实在俗不可耐，却满面赔笑，把明哲让至屋内。明哲一躬到地，口称老父师到任，门生尚未来叩叩喜，反劳父师枉礼先施，实在惶愧得很。苟知县一面让座，一面连说：“不敢，兄弟初到贵地，即访知老兄鸿才硕学，冠冕士林。久已就要过去拜访，只因公务缠身，老不得闲。前天因见贵县书院，房屋太难，殊失培养人才之道。兄弟想捐廉修理，只可惜缺少一位同志出来帮忙，这才想起老哥来。无论如何，请看在全县文士面上，帮兄弟这个忙。将来工竣之后，兄弟必要格外酬劳。”明哲道：“老父师为培养人才，重建书院，门生理应效劳，哪有希望报酬之理。但不知何日开工，是大兴土木，还是略为补葺？”苟知县道：“这一层还没有定，须先请老哥详细查勘一回。应当怎样修法，请开一清单，兄弟自然照办。好在书院距县署不远，老哥就请住在敝衙，不但随时可以监工，而且食宿方便。就是兄弟对于一切事，也可以随时领教。”明哲见他如此至诚，便完全应许了。当日便去看工，带着瓦木匠人，详细看了一回。果然因为年久失修，三十几间房，倒坏了一半。同匠人商量，凡是倒塌的一律重修，未倒塌的从事补葺，好在木料整齐，不需再添。作一作价，工料两项，大约需一千二百银子。估好之后，便回衙与县官商量。苟知县概然允许，择吉开工。从此明哲便住在署中，知县待他非常之优，日必见面，食必同桌。有了工夫便同他闲谈，不是讲论诗文，便是高谈古董。明哲于此道本有研究，苟知县却也是一个内家，两人谈得非常投契，反倒把修理书院的事，渐渐忘了。
日久天长，明哲意认苟登科是一位知己，便把巧得铜瓶的事，对他说了。苟登科十分羡慕，说是物聚所好，这也是老哥精诚所感。千万要好好保爱，不可轻易示人。明哲很以这话为然。过了几天，忽见苟知县愁眉不展地拿着一封信进来问明哲道：“老哥家里的宝瓶可曾拿出给人看过吗？”明哲听了一惊，迟迟钝钝地答道：“不错，去年有几个古董客人，曾经到门生家里看过两次。”苟知县叹道：“坏了坏了，这真算得是引狼入室，开门揖盗了。”说着便把手里的信，交给明哲阅看。明哲接过来看，原来是现任河南巡抚明善的一封私信。明善本是一位旗人，外号叫做明古董，生平专好古董，什么万鼎商盘，全都被他搜罗了去。只要听见谁有新奇的古董，不论价值多寡，他必要变着方法儿弄到手中。你如果不卖，他便用势力压迫，强夺硬取。他这次给苟知县来的信，明明写着是听古董客人任某言，河内县王明哲贡生家有铜瓶一座，确系古物。请贵县与该贡生商酌，如肯割爱，不借以万金作价。若不讨价时，本院当保他为候补知府。如贵县将此事做到，今年年内，必以知府过班云云。明哲看罢这封信，登时把脸全气白了，问县官道：“依父师的意思，怎么样呢？”苟登科道：“论理这瓶是老哥之物，兄弟实不能赞一词。但是兄弟有几句直言，自恃与老哥交厚，才敢直陈，你可不要见怪才好。”明哲道：“父师有何高见，不妨直言，门生感激弗遑，那有见怪之理？”苟登科道：“据兄弟想，铜瓶虽系宝物，不过是一件死东西。我们读书人总要显亲扬名，封妻荫子，才不辜负十载寒窗半生辛苦。如今既有这个机会，不妨将此物奉献抚军，五马黄堂，便唾手可得。假如老哥会一名进士，要做到知府，至早也得十年工夫。如今立谈之间，便抵一个十年的进士，又何苦不为呢？兄弟这话全是替老哥打算，并不为着自己。假如老哥乐意，兄弟情愿不要那过班知府，请抚帅将这功名并在老哥身上，索性保你一个道台。一者表明兄弟的心迹，二者老哥马上便是观察大人。兄弟叨庇余荫，将来说起来是王观察的知己，也就很有光荣了。”苟登科这一席话，真乃婉转可听，面面俱到，在他想着明哲一定是谨如遵命了。哪知这位迂腐先生，不但不肯依从，反倒立时变脸。只听他冷笑了两声答道：“请父师暂息清谈，不必往下说了。门生有一句斩钉截铁的话上禀父师。那宝瓶便是门生的性命，门生的性命便是宝瓶。不要说是知府道台，便是明大人把他那巡抚让给门生去做，来换我这宝瓶，今生今世，也休想如愿。要说到力压势迫，门生更不放在心中。别说他是巡抚大帅，就是皇帝老儿，他得遵守法律，不能强买强卖。门生也没有别的可托父师，但求父师善为说辞，婉转回复他。就说古董客人信口胡云，王某并无铜瓶。请他打断了这一条痴心，不必再来啰唣，门生就感激不尽了。”苟科登听了，脸上略变一变颜色，笑着答道：“老哥的话果然不差。他虽然是巡抚，也不能强取人家心爱之物。再说瓶乃无价之宝，府道也不过有价之官。以有价易无价，老哥诚然是吃亏。兄弟今晚便写信回复他。你只管放心，这也不是什么紧要事。”明哲再三致谢。又过了几天，苟知县再也不提此事，只是面子上同明哲却疏远了许多。既不常出来闲谈，也不同桌吃饭了，至于饮食供应，也渐渐淡薄起来，大有楚王不设醴酒之势。明哲心里自然有些不耐烦。但是此来原为重修书院，如今书院却无日开工，闲住又毫无意味，便写了一封信，向县官告辞。苟登科也不留他，只传出话来，说公事太忙，恕不面送，等到开工之日，再专差造府面邀。明哲赌气回家，从此闭门课子，凡有求访的人，一概不见。
此时天宠已经十七岁了，天秀十三，二人的学业，倒是大有进步。明哲立志不叫他学八股文章，说这是一种毒药，我自己吃了，不能再叫后代去吃，只是拿些经史子集，教他兄妹二人。天宠最好的，就是孙吴兵法，很有心得。不但朝夕研求，而且还要实地练习。村中十几岁童子，他邀集了六七十个，终日排兵布阵斗隐埋伏。明哲很是欢喜，说他将来长大，必然是一员名将。天宠也如此自负，在那童子队中便以大元帅自居。却喜这几十童子，也甘心听他的指挥调遣。明哲更借此消遣岁月，解他的无聊。这一天，父子二人正领着许多小孩子在场院里摆阵，忽听一阵犬吠之声，村中进来两个人，每人手中全提着一个大包。进得村来，见场院中有许多小孩玩耍，二人便走上去，向明哲拱一拱手问道：“请教老先生，这村中有一位贡生王先生，你老可认得吗？”明哲道：“你二位打听他有什么事情呢？”内中一人道：“我们是从北京来此买卖古董，昨天才到贵县。在店里打听此地，是否有好古董的人。据店家说，唯有王家寨的王贡生老爷很好古董，如果有出色东西，真肯出价，故此我们二人特来访他。现有宝鼎彩瓷，求这位先生赏鉴赏鉴，又不知他住在哪里，故此动问一声。”明哲听了，便又触动了好古之心，立时笑道：“二位要访王先生，可随我来。”二人便跟着明哲到了家中，让至书房。明哲道：“在下便是王贡生，你二位有何宝货，请拿出来开开眼界。”二人打开包裹，里面是一架汉鼎，乃是汉武帝得汾阴宝鼎时照样缩制的，尺寸虽然不大，上面斑斑点点的有一层粉绣，光彩烂然。明哲见了，不觉喝一声彩道：“不愧宝鼎。”再看那一位拿出一座五彩瓷瓶，乃是大清康熙年制，确是官窑宝烧的。明哲仔细看了看说：“这瓶虽然不假，到底还不及这鼎，真是古色古香，但不知你们要价多少？”二人道：“先生如果合买，我们大大让你一个便宜，只给三千五百银子。我们得了钱，也好再去收买别的货物。你要是分着买，这瓶是一千八百，鼎是两千五百，俱是实价，不能再少的了。”明哲道：“论理这个价钱原不算多，但是田舍翁哪有这许多银子？你二位空来一趟，我只算享一点眼福罢了。”二人道：“先生买不买，倒没有什么。我们听说你是古董高眼，不过来领教就是了。”明哲见他二人如此殷恳，便论起古董来，越谈越投机，两个古董客人非常佩服。临行之时，二人很犯踌躇。甲客说：“咱们还要到洛阳收买货物，携带这两件宝物，路上很是不便。倘然磕碰了，或是被人劫了，将来回京时怎样交代柜上。”乙客道：“我也是这样想，要寄存在店中，又怕不妥。这却怎么好呢？”甲客沉吟了片刻笑道：“我看王老先生确是读书君子，况且又爱惜宝物，莫若将此两物，寄存在他府上。好在有半个月我们就可折回，你看这个主意可好？”乙客鼓掌道：“好极好极。”二人便向明哲作揖请安，无论如何，请他暂为保存，俟等从洛阳回来，必然专诚致谢。明哲始而不肯，说这是贵重东西，倘然伤损了，如何赔你得起。怎当二人再三恳求，说了许多好话，明哲拗不过，只得答应了。把书橱打开，叫他二人亲手放在里边，又锁好了，然后才告辞而去。二人去后，过了十几天，还不见回来，明哲心里很犯踌躇。这一日早晨，尚未起床，忽然门外一声呐喊，拥进十几名差役，后面还跟定一个官儿，却是本县的捕厅典史臧坦。进了门也不问青红皂白，一直跑进书房，翻天倒地地搜检。此时明哲闻信，已经起来，连衣服都不愿穿好，便跑至前边。见了臧典史本是熟人，便怒冲冲地问道：“父台擅入学生家里，横行搜检，这是王法所许吗？纵然学生犯了法，也须先传了去，推问推问，哪有查抄人家的道理？”臧典史道：“这个你不要怪我。我是奉上官所派，概不由己。”两人正在口角，差役已从书橱中，把古董客存的两件东西全搜出来，呈臧典史观看。典史见了，便大喝一声：“把王明哲锁起来，别把窝主放跑了！”差人掏出锁链抖一抖，早套在明哲颈上。明哲此时气得连话全说不上来，只有浑身打战。典史又指挥差人，到他内宅去搜。不大工夫，又搜出许多钢铁瓷各色古董，连铜瓶也在其内。明哲见了，心中犹如刀割，便破口大骂道：“你们这一群强盗，青天白日，到良民家里打抢，该当何罪！我这老命不要了，今天同你拼了吧！”说着便一头向典史撞去。那禁得许多差人，硬把他按住。此时明哲的夫人苗氏，同女儿天秀，早哭作一团。却是天宠瞪着两眼观看，一声不响。众差人将这许多古董，载在一辆车中，又把明哲牵出来，也装在一辆车中，仿佛获着大盗一般。苗氏赶出来哭着，央求典史说：“我丈夫是读书人，并未做过犯法的事。今天到底是因为什么，请老爷说一说，我们家人也好明白啊！”典史道：“你们家做的事还问我吗？这是抚帅大人交下来的公事。因为他衙门里失了盗，后来获着贼人，供出王明哲家是窝主。大帅开了失单，并将盗首解来本县，叫县里来拿人，一并起赃。县大老爷因为同你家贡生，平日交好，不忍亲自来查抄，所以派我代办。如今赃证俱全，还有什么说的？”苗氏道：“岂有此理？这些古董，全是我丈夫用钱买来的，怎么说是赃呢？就是前院书房的两宗东西，也是古董客人存的，你们却抢了去，人家来取东西，怎样办呀？”哪知这一句话，倒给了典史的把柄，喝道：“不要狡辩了。你既承认是人存的，便是贼赃。古董客人，肯拿这般贵重东西存在你家吗？反正冤与不冤，等到县衙再说，我此时没有工夫同你斗口。”说着便催差人赶车，一直拉往城里去了。
苗氏领着一对儿女，眼巴巴地看丈夫被人捉去，只有号啕大哭，别无他法。倒是天宠有主意，说：“娘净哭一阵子，当得什么？容我进城去，倒探一探消息。或者花上几个钱，打点打点，把爹放出来，也未可知。”苗氏一想很对，便拿了五十两银子，交给天宠，叫他速去速来。
不言天宠进城，再说明哲被这些人架到县署，典史先上去，向苟登科回明。苟登科皱眉叹息道：“真是画虎画皮难画骨，知人知面不知心。那个王贡生，我同他相处两三个月，认定他是一位有学有品的名秀才，没想到他竟是一个大盗的窝主。从今以后，不敢复相天下士了。”说罢便吩咐坐堂。左右喊一声堂威，苟登科头戴官帽，身穿袍套，足登官靴，五品品顶，朝珠补服，眼上还戴着一副大墨镜，迈着八字步，踱至二堂口。衙役三班喊了一声，老爷坐下了，执堂的将点单呈上。苟登科拿起朱笔来，在单上一点，下面高声喊道：“带王明哲。”只听铁锁啷当，已将明哲牵至堂前。左右又喊一声跪下。明哲到了此时，只得耐着气跪下。苟登科低声问道：“王明哲你本是读书之人，本县平日看你很好，你为何不好好读书，力求上进，却甘心做大盗的窝主？我真真替你可惜。如今赃证俱全，本县想袒护你，竟无可设法。你莫如从实招上来，我必替你将罪名改轻。这并非本县枉法徇私，实在出于爱才的诚意。你就从实地供吧，一共结识了多少大盗，你家中一共窝赃几次，一共分过多少东西，详详细细地说，不要隐瞒。”明哲听了，立时火气上冲，忍耐不住，高声骂道：“我把你这狗官，你但图巴结上司，上灭天理，下残民命，你还当我不明白你的圈套吗？你不过为夺取我的宝瓶，使出这样辣手。我王明哲生不能食汝之肉，死当追汝之魂。你还叫我承认窝藏贼赃，你自己问问良心，只怕掏出你那心来，连狗全不食。”明哲是越骂越气，越气越骂。哪知苟登科笑吟吟的，偏不生气，对明哲道：“不给你一个证见，你一定不肯招承。来呀！把昨天由省解来的那两名盗犯快快带上来，叫他们对证对证。”衙役答应一声，少时牵上两个人来。明哲举目一看，恰是日前寄存古董的两个客人，便高声说道：“你两人不是前十天在我家里寄存瓶鼎的人吗？你们自说是贩古董的，怎么今天又变成窃盗了？”二人一口同音道：“我的王老先生，你招了吧。咱们同伙好几年，我们弟兄哪一样也不曾亏负你。如今犯了案，咱们是有福同享，有罪同受，还能说旁的吗？”明哲一听，这是串好了来的。自己气得乱抖，一时间反倒答不上话来。苟登科在上面喝道：“你们若非同伙，你为何一见面便认得他？几千银子的东西，平白他会存在你家？你想想世界之上，有这样情理吗？你快快招了，我给你留体面，不然你的功名，我现已移会儒学革掉了，打也打得你，枷也枷得你，到那时你不要怨本官翻脸无情。”明哲到此时已经气得说不上话来，缓了半天气，才答道：“你的目的，不过为那个劳什子的铜瓶。如今铜瓶已到你们手中，你何必再为已甚，必须强迫着我承认做一个贼，你才甘心呢？”苟登科笑道：“你这人真糊涂，你要不是贼，抚帅大人的东西怎能在你家里呢？难道说我们做官的，还能诬良为盗，抢掠人民的古董吗？”明哲一听这话，简直是夺了你的宝物，还要名正言顺，使你永世不得张口翻身。这一气更非同小可，登时大叫一声，从口内喷出鲜血来，一侧身晕倒在地。苟登科见了，便吩咐退堂，暂把他押在待质所中，听候明日再讯。众差人用草纸将明哲熏过来，两个人架着他，架往待质所中。
此时天宠已经赶到，班房全花上钱，大家又都明知他是负屈含冤，格外关照，把他放在床上，又沏糖水给他喝。明哲见天宠来了，拉着他的手，流泪道：“匹夫无罪，怀璧其罪。你爹好古半生，没想今日结了这样恶果。你要知道那宝瓶便是我的性命，我的性命便是宝瓶。如今这个瓶已入贪官手中，料想再领回来，是决然做不到的事。此事也不怨他们，总怨我慢藏诲盗。假如当日不拿出来给任其琅观看，他们这些狗官，也决然不会知道；后来被狗官诓至衙中，我若不自炫，他也不知道得这样底细；那狗巡抚来信要的时候，我若概然允了，也没有这场祸灾。到底我情愿这样被人抢去，也决不愿白白让人。他们为此瓶，总算是费尽心血。我如今既失了瓶，还落一个盗贼的名儿，也不能久活人世了。你要是我的肖子，不论早晚，必须给我报仇雪恨，也不枉我养了你一场。但求报得此仇，你无论流入何途，我在九泉之下也绝不怪你。至于你娘同你妹妹，你要尽孝尽悌，好好看视她们，此地也不是久居之所，莫若迁至滑县，到你妹妹的婆家去住。他那里广有田园，并且是一方的善士，必能照应你娘儿三个，免得住在这里被人欺负。”明哲说一句，天宠答应一句，连旁边听的差人，全都为之泪下。天宠便留在待质所中，昼夜伺候。怎奈明哲是急血攻心，熬了三日三夜，便呜呼哀哉了。此时苗氏带着女儿也来至县署，见明哲已死，母女二人哭天喊地，晕过好几次去。天宠却连一个泪珠儿也没有，只是置办衣衾棺椁。由差人回明了苟登科，准尸主领尸安葬。到底苟登科自己觉着这件事做得太辣了，上司方面虽然讨了欢喜，却平白逼死一条人命。又怕明哲阴魂不散，真来向他讨命，便假惺惺拿出二十两银子来，送给天宠作为奠敬。还传出话来，说死者虽然犯法，然而平日私交甚厚，特具薄奠，聊表寸忱。天宠把银子接过，狠命地摔在地下，破口骂道：“天诛地灭断子绝孙的狗官，你与我父亲何冤何仇，既夺了他的心爱之物，还送掉他的生命，如今还要作假慈悲。我王天宠三分气在，十年以内，必叫你身首异处。目前暂寄下你这颗驴头，你仔细等着就是了。”说罢，扶着尸棺回至乡里安葬，安葬以后，便同他母亲商量，俟等过了百日，一定迁到滑县居住。
原来天秀自幼许给滑县郭家，这郭家是滑县的首户，住家在瓦岗集。苗氏的母亲是郭家的姑太太。天秀的丈夫便是苗老太太的内侄孙，小时到过王家一次，明哲见他生得头角峥嵘，天资英敏，断定他后来必是个传器，便甘心把女儿许了他。郭家也曾见过天秀数次，知道这位姑娘性情容貌全好，而且又是世代书香，亲上作亲，是再好没有的了。因此两家全都十分满意。没想到明哲遭了这样横祸。天宠详详细细地写了两封信，一封是给他娘舅苗凤声，一封是给他姻伯郭绍汾，将他父亲受祸及身死的情形，并遗嘱叫全家迁至滑县的话，一一叙明。过了十几天，他娘舅苗凤声同着郭绍汾的长子郭家命一齐前来吊唁，见明哲已经安葬，便到他坟地去哭了一场。回至家中，郭家令代表他父亲，对苗氏母子三人道：“家父见了姻弟的信，又悲又气，病倒在床上，不能亲身前来吊唁，特委派小侄随同苗家表叔，到此哭奠一番。一者是少尽寸心，二者接表姑母同姻弟弟妹，即日到滑县去。舍下已经打扫出一所住宅，房屋器具全都现成足用。早早迁过去，既省得再遭意外，也安慰了姻伯在天之灵。”苗氏听了，自然是感激不尽，但有一件难事，家中尚有两三顷地一所住房，急切间怎能卖得出去。况且明哲才死，骨肉未寒，也不忍得遽然别了他的坟墓。便又转过头来，向自己兄弟苗凤声讨论主意。凤声是一个急性的人，便说道：“人死不能复生。你们纵然庐墓三年，也是毫无益处，莫若早早地走吧。至于田房及粗笨器物，姐夫不是有一位分居的兄弟吗，完全交与他。每年叫他出几个钱的租钱，他一定乐意，这件事岂不完全办好了吗？”苗氏一听，也只好如此。又问天宠意见如何，天宠道：“血海冤仇，不曾报复，性命全可以不要，这个家还算什么呢！二舅说的话很是，母亲就这样办吧。”众人正在议论，恰巧明哲的兄弟明新，因为今天是他哥哥的二七，特特来家哭奠。大家见了，想起明哲在日待人的好处，不免伤感了一番。苗氏便把要迁往滑县的情形，对明新说了。明新道：“这怕甚的！难道说他害了我哥哥，还于心不足，再想害我侄儿不成。你们这一迁，岂不叫亲友笑话我王明新不能顾全骨肉？”苗氏被这话问住了，一时答不上来。倒是天宠侃侃说道：“叔父的话固然有理，到底天下事，也得通权达变。这迁居的事，不是单单为躲祸。因为侄儿卧薪尝胆，如今生不报此仇，誓不生在人世。假如在乡里忍着，在他是耳目众多，在侄儿更是毫无寸进。所以必须离开此地，将来才好活动。叔父不必推让，只可这样办吧。”明新听这话很有理，便完全答应了。苗氏母子三人，连夜收拾停妥，随凤声家令二人，迁往滑县去了。
初至滑县，他母子自然是住在苗家。怎奈郭家一再迎接，必要他们住在自己家中，心里才过得去。无奈天秀执意不肯，说没有过门的婆家，怎好先入他门。后来商量着，算是先叫天宠过来，附在他家中读书。他家请的专馆先生，乃是罗山县的一位名士，姓丁名惟贤，字俊人，是一位拨贡举人。品学兼优，写作俱妙，敦着郭家符郭家印兄弟两人。家符便是天宠的妹倩，家印是家符的胞弟。天宠附过来读书，他姻伯绍汾招待很优。并叫他同丁先生同榻而寝，同桌而食，所为好使他学业速进。并且时常对他说：“你有志替父报仇，这是极好的事。但必须努力攻书，将来飞黄腾达直上青云，有何委屈，全能够上达天听，自然可以达你报仇的目的。”天宠唯唯听命，心里却老大不然。念了半年书，正值年节放假，他便回到苗家来省视母亲。见了面，苗氏好容易盼儿子回来，问长问短，亲热得了不得。天宠却一言不发，面上带出无限的忧闷。苗氏便追问他：“莫非郭家待你不好？再不然，是同学的欺负了你，为何这般不悦呢？”天宠只是摇头说：“郭家待我极好，同学尤其亲密。我并非为我自身的忧闷，我只恨父仇未报，终日读那劳什子的书，有何用处？”苗氏道：“你怎说这样话呢？你要知道，果然能读书上进，显亲扬名，那报仇的事，还不易如反掌吗？”天宠冷笑道：“怎么母亲也说这糊涂话呢！简直同郭家姻伯是一般见识，兀的不把人闷死？”苗氏道：“你这话更奇了，难道大家劝你的不是正路吗？”天宠道：“正路诚然是正路，但是要走这一条正路，只怕走到发白齿落也走不到头儿。纵然侥幸走上了这条路，能否报仇，还是一点把握也没有，岂不是徒劳无功吗？”苗氏道：“这话怎么讲呢？”天宠道：“你老请想，我们既想报仇，是越快越妙。若要先奔功名，纵然一帆风顺，少年登科，至早还得要十年工夫。这十年之中，人事变迁，比如那个官他半路死了，我这仇便报不成；他纵然不死，已经告老回家，我这仇又报不成。就是他不死不走，像这种狗官，专门巴结逢迎，等到十年，至不济他也是司道大员了。我们一个新进小臣，要扳倒一个司道大员，谈何容易，这个仇岂不是报不成吗？”几句话提醒了苗氏，登时眼泪婆娑地望着天宠道：“我的儿呀，照你这一说，给你父报仇的希望岂不是完全断绝了吗？如此我活在世上还有什么意味！好孩子，你到底有什么志向呢？”天宠道：“要依孩儿的意思，必须去文习武。我先练成了一副报仇的本事，不怕他飞上天去，也要取他的驴头，好消我父亲的怨恨。但是这习武的事，并非请几个无名把势匠，打几趟拳，踢几趟腿，耍几路花刀便算学成了技艺，必须来去无踪，飞行绝迹，有超群绝伦的艺业，然后才能以一人之力，报这血海冤仇。儿子立志打算游行天下，寻访名师。或者上天鉴我这份诚心，使我巧遇机缘也未可定。所怕的母亲不放心，不肯放我远去，这个仇可就不易报了。”苗氏含着一泡眼泪道：“儿呀，你既有这番孝心，我怎好阻拦你。不过你年纪太轻，从前又未出过远门，如今贸然离家，倘或遇着歹人如何是好？为娘的就是这一样不放心。要不然再过一年，你略微老成一点，然后再出门，或者不至吃大苦，不知你意下如何？”天宠笑道：“母亲要只为这一层，请您放宽了心，是决然无虑的。儿子虽然年幼，那随机应变，趋吉避凶，自问还有些把握。事不宜迟，明年正月，孩儿便要叩别母亲，云游天下去了。只是有一件，孩儿此去，母亲只推作不知。一者免得有人注意，二者省得娘舅姻伯他们埋怨你老人家。”苗氏一一答应了，那眼泪却益发像涌泉一般，怎能制止得住。连夜偷偷地收拾些金银细软之物，暗暗交与天宠道：“这个做你路上的盘缠。你可要时时小心，处处留意。倘一年以内，寻访不着名师，你务必急速回家，不可尽在外边漂流。”天宠也一一答应了。
转眼已到正月，按旧书房的规矩，全是开印上学。这一年是正月廿日开印。十九的这一天，天宠辞别了母妹，又辞别娘舅舅母，说是到郭家去上学。凤声要叫车子送他去，天宠说我们年轻人，不喜坐车，倒是走着去好。凤声乐得省几个钱，便由他去了。只有苗氏心中明白，含着泪默然无言，亲自送天宠到门外，眼看着没有影儿方才进来，几乎放声大哭。苗家的人还认着她是离不开儿子，多方劝慰说，他此时好好用功，将来发达了，还戴凤冠呢，何必这样恋恋不舍的。苗氏只得收了眼泪，闷在心里。直过了七八天，郭家忽然套车来接天宠。说开学已经快十天了，怎么王少爷还不上学，家主人特派车来接他。这一套话不要紧，登时间把苗家人全吓得目瞪口呆，彼此面面相觑，说不出一句话来。要问王天宠此去，能否遇着名师，且看下回分解。
第十七回 少林寺中名师授技 瓦岗山上义士联盟
王天宠虽然是十八岁的少年，却深沉有大志，一心想报父仇。始而读书想要借此求取功名，将来金殿传胪，可以奏明朝廷，请求昭雪。后来一想这个法子实有不妙。要走这条道儿的，至速也得在十年以后。这十年人事变迁，哪有一点把握。纵然侥幸登第，一个后生小子，也未见得能参倒一个现任职官。打不死狼子，空惹一身腥臊。以后再想报仇，更没有一点希望了。我必须想一个直截了当的法子，取仇人的头如同探囊取物，然后才能十拿九稳地报仇。既要这样，第一得要以我个人的力量，做一个主体，决不求助他人。第二我既不想求人，必须我本身有独立报仇的本事。这种本事，绝不是坐在家里可以得来的。必须出门才能访着名师，必须访着名师才能学得绝技，必须有了绝技才能说到报仇。思前想后，这个主意算是完全决定了。始而他原想偷偷地逃跑。继而一想，恐怕他娘亲急出病来，有个山高水低，自己未报父仇，先断送了母命，更成了不孝之人了。因此才把这主意完全对他娘亲说明，却喜苗氏深明大义，居然允许了他。王天宠便假上学为名，辞别了母妹同苗家的人，孤单一身要到各处去寻访名师。自己心里打算，我此去倒是投奔何方呢？也没有一定方向，只可信步前行，也不辨东西南北。当日走了有五十里路，便觉着劳乏异常，心中忧虑起来。说照我这样脆弱的书生，连远路全不能走，哪有报仇的能力。我既想报仇，第一得先要磨炼筋骨，人家受不了的苦累，我也得勉强去受。日久天长，这身子自然就可以壮健了。肚子里勇气一鼓，两条腿不知不觉地健强起来，又走了七八里路。太阳已经下坠，再看前面并无镇市，只有一座小小的村庄。心说我今夜只好休息在这村中，明早再赶路吧。缓缓地走来，才进村边，便有两条恶犬扑上来咬个不住。天宠只得用手中的短棒吓吓这两只犬。怎奈一刹那，村中的犬全围拢上来，把个王天宠困在当中，半步也走不脱。正有危急之时，只见由村内走出一位老翁，须发皆白，足有八十年纪，手中拄着一条拐杖。一眼看见天宠被犬围困，连忙健步走上来，用手中的拐杖指东打西，不大工夫，七八条恶犬俱被他打跑。然后笑向天宠道：“小客人你为何走进这恶狗村来？若非遇着老夫，只怕有性命之忧。”天宠连忙丢下短棒，向老人深深作揖道谢道：“学生因为赶路，走过了站头，想要在贵村借宿一宵，没想遇着群犬之厄。若非老先生解围，实在危险得很。”老人笑道：“如不嫌舍下湫隘，就请在我家里住一宵吧。”天宠又连连致谢。
老人带路走了二三十步，便是一座茅篱。进了篱门，乃是一座小小菜园。可惜正在正月，还是一片光地。园子的后面，便紧接着住房。虽然是茅草房，却很是整齐坚固。门前有一个十来岁的童子，一见老人便高声喊道：“爷爷回来了。”又一个三十多岁的妇人，笑嘻嘻走出来问道：“老爷子今天为何回来这样晚，莫非王二叔家又留你老吃饭吗？”老人道：“哪有天天吃人的道理。今天下过棋，才要回家，却遇着这个小客人被狗围住。是我把他救出来，知道他走过了站，没处可投，便领到咱家里住一宵。咱们行个方便，也是应当的。”说着又给天宠引见说：“这是我的儿媳，这是我的小孙。”天宠见过了，便随老人进门。老人也不客气，一直把他领进上房。上房三间，一明两暗，老人住的是东屋，儿媳住的是西屋。再看老人屋中，还有一位五十多岁的老太婆，生得肥肥胖胖的，倒也是慈眉善目，喜气迎人。老人笑道：“这是我的老伴。”天宠忙深深作揖，称呼了一声老伯母，老太婆答礼不迭。老人吩咐儿媳快快烧饭，这小客人一定饿了，又叫孙儿取净面水来，叫天宠洗脸。天宠把随身带的一件小行李，放在炕上，一边洗脸，一边请问老人高姓，今年多大年纪了。老人笑道：“小老儿姓贾，名叫天飞，今年七十一岁了。膝前只有一个儿子叫多才，在四川贩运药材，终年在外边，两年才能回一趟家。小老儿在家里，看着几亩田园，终日同几个朋友下下棋，消遣岁月，饯我这风烛残年。没有想今晚遇着你这小客人。我们村中的狗非常厉害，要看见生人，真能咬个稀烂。也是你福大命大，不该遇险。但不知你小小的年纪，一个人要到何处去，怎么也没有一个同伴跟着你呢？”天宠只得扯谎，说是要到开封去投奔一位亲戚，路过宝庄，蒙老先生解救，还领我到家来，既赏饭吃，又留住宿。深恩厚德，学生是没齿不忘。老人听他说话谦恭，又有条理，很是爱惜他，少时菜饭端上来，老人笑道：“我们乡间粗野，无论家人外客，全是同桌而食。小客人你请屈尊一点吧。”天宠无可不可的。大家团团围着一张小炕桌吃饭，蒸馍馍，熬豆腐，还有小米甜粥。天宠是真饿了，狼吞虎咽，吃得很饱。再看老人，居然吃了七八个馍馍，又喝了两碗粥，比自己吃得还多。心里盘算，这位老人一定不是等闲之辈。看他七八十岁，两目光彩焕发，两脚健步如飞。方才打狗时候，十来条恶犬，被他拐杖一扫，一个个东奔西窜，如负重伤。再看他吃饭这样大量，追想当年，必是一位辟易万人的英雄。这也是天可怜见，使我遇此异人。我不要当面错过，但又不好骤然启齿，求向人家学艺。我必须设法探一探他口气，然后再诚恳地求他，必然不至拒绝。想到这里，吃过饭后，便同老人闲谈。老人笑问道：“小客官，你原籍是怀庆人吧？”天宠道：“正是。”老人道：“我一听你说话，便晓得了。怀庆是好地方，我少年时，曾在那里住过五六年。如今景象，不知可同当年的还是一般吗？”天宠道：“听老人家说，近来连年荒旱，远不如从前了。”老人又问道：“怀庆地方，近年有什么新闻吗？”天宠叹了口气道：“去年倒发生了一桩新闻，说起来真真把人气死了。”老人忙追问是何事呢？天宠道：“还是不说吧，说了惹你老人家生气。偌大的年纪，倘或气出一点好歹来，学生岂不是对不住吗？”老人笑道：“你小小年纪，怎么这样婆婆妈妈的？老汉活了七十多岁，不知经过了多少可气的事，我全是处之泰然。有法对待的，自然要打个不平；无法对待的，也只好付之一叹。如今老了，闭门不问世事，再有甚样可气的事，也休想再动我的火气。小客人你又何必多此一虑呢？”天宠叹道：“既然你老人家不至生气，学生便讲与你听。”
他本早已隐起真名实姓，只说姓苗。故此谈到自家的事，反说是同村的街坊王明哲王贡生家里。老人一听王明哲三个字，想了一想，拍手道：“我想起来了，那王明哲的父亲是怀庆城内典当铺的总管，名叫王必敬。当年我在怀庆时候，同那位王老先生时常会面。那时明哲在城内读书，才十一二岁，后来怎样，我便不知道了。你快说吧，明哲家里出了什么新闻？”天宠从头至尾，将明哲怎样好古董，怎样巧得铜瓶，苟知县怎样设下圈套，明哲怎样不肯献瓶，后来怎样寄赃，怎样抄拿，怎样夺去铜瓶，怎样逼死明哲，原原本本俱向老人说知。天宠一边说，一边用冷眼观察。见老人听到栽赃之处，两眼已经瞪圆。后来说到明哲被逼不过，吐血身亡，老人蓦地跳起来，把手中茶杯向桌上一拍，咔嚓一声，拍了个粉碎，大声骂道：“该死的狗官，撞在老夫手里，叫他尸横血溅，身首异处。”天宠见老人动了真气，乘势便跪在地上，扯住老人衣襟，放声大哭。老人气愤之余，更加惊诧，便一手挽住天宠问道：“小客人你为何这样悲苦，莫非此案之中还有你的委屈吗？”天宠哭道：“你老人家既与先祖是故交，便是太老伯了。实不相瞒，小孙便是王明哲的儿子，王必敬的嫡孙。如今云游四方，专为访求明师，习学武技，好与先父报仇雪恨。小孙见太老伯逾古稀，两臂尚有神力，行步不减少年，一定是一位内家。因此才委曲婉转，诉说先父的冤狱。果见太老伯义愤填胸，侠气尚在，这才敢冒昧吐露真名。无论如何，求太老伯俯鉴子孙这一点孝心，收诸门墙，传授武技。将来倘能报得此仇，生生世世，也不忘太老伯大恩。”说罢，又跪下磕头，放声大哭。老人到此时，也不觉变怒为悲，老眼中的泪光圆转，几乎要坠下来。忙将天宠扶起，叫他坐下，叹道：“原来是再世兄。这也算是天假之缘，使老夫得遇故人之后。报仇的话，且请慢慢再讲。老夫必能叫你如愿就是了。”天宠听了，复又倒身下拜，再三致谢。此时贾天飞又重新给家人引见，说这位小客官不是外人，原来是我的再世侄，我同他令先祖是故交。天宠也不客气，便呼天飞的老伴是奶奶，呼天飞的儿媳为大婶，呼小孩做弟弟。全家人对待他非常亲热。天飞道：“今天晚了，你也走得很乏，早早休息吧，等明天老夫再同你细谈。”遂把天宠安置在西厢房中。屋子虽小，却很温暖。天宠本来劳乏了，又遇着暖床热被，一觉睡到天明才起来。天飞的儿媳郝氏便替他打脸水，又端过热粥来，张罗着叫他吃点心。天宠见一家人待他如此周到，心中说不尽的感激。喝过粥，忙到上房给老夫妇请安。
天飞同他吃过饭，方才慢慢地对他叙说自己的历史：在三十年前，曾以军功保至游击。在怀庆府河北镇总兵衙门，做过五年镇标中军游击。后来曾随左文襄公征过新甘回寇，保到记名总兵。因为同左相幕府某人夙有嫌隙，开保案时候，把我的功劳俱都抹去，却冒在别人身上。自己心中不服，同幕府吵起嘴来，一时性起，打掉了某人两个门牙，左相闻知大怒，一定要斩首示众。多亏了同伴的军官，环跪哀求，打了四十军棍，由总兵降为都司。心中越想越难过，便私自逃跑，跑至河南汲县。幸亏随身带了二百两黄金，到得汲县，看此地人情甚好，便在此买房置地。娶得老妻邬氏，生了一个儿子。从此埋头隐居，也有三十年了。这便是我在官场的历史。在怀庆做游击时候，时常同你令先祖往来，因为你令先祖虽然是一个买卖人，却天性伉爽，同我们武夫的性情最为投契，所以彼此是很好的。我从怀庆临走时，他还送过我一柄腰刀，是宋朝打造的，上面刻着有御赐曹彬四个字。是人家典死的，他老先生便送了我，做临别纪念。这个刀确是一柄宝刀，真能断铁如泥，如今还在我家呢。平西夏时候，我很得它的助力。可见同令先祖的交情，并不为薄了。天宠听罢，仰起头来，想了半天，忽然问道：“太老伯你不是姓贾吧？你的真名实姓是叫甄得胜吧？”天飞不觉哈哈大笑道：“老侄孙，你因何会知道？”天宠道：“先父在日，曾对我们说过，说当年镇标游击，有一位甄得胜甄老先生，同先祖父是至交。可怜此公因征西夏阵亡，久已不在人世了。如今追想先父之言，说死的尚存人世，说人死的，自己却已身入重泉。人事变迁，真真使人难测。”天宠说到这里，又不觉泪下沾襟。天飞也感叹不已，说：“老侄孙，今天老夫把实话全对你说了吧。老夫原籍是安徽庐州府人，原名确是甄天飞。老夫幼时为僧，壮年做盗，中年才改入仕途，说起来，真真是人生无限感慨。曾记几岁时候，父母双亡，随从娘舅，到河南为商。娘舅看我无用，徒然耗他的嚼用，便将我寄托在少林寺为僧。师父法名云岫，我这一身武技，全是他教的。我们师兄弟一共是十八人，我排行十六。云岫生平技艺，俱传与十五、六、七这三个人。其余所学的，俱是一知半解，未能得其全豹。云岫死了，大弟子法慧升了首座。法慧的为人，非常嫉妒。他时时刻刻总怕我们师兄弟三人夺了他的地位，暗中便下了毒手。可怜我那师兄同师弟，俱都被他用药酒毒毙，单单剩了我。我平日对待师兄弟最为和平，从不敢倚恃武技，欺负他人。因此他们不忍得下手害我。是我那十三师兄背地里告诉我，叫我赶紧逃跑，免遭毒手，还给了我十两银子做路费。我连夜跑了。路过鸡公山，有一伙强盗出来路劫，被我把为首的杀死。他们那些人便拥我做了首领，我做了七年大盗。赶上捻匪起事，他们招致我作先锋，封我为无敌王。后来又投降了淮军，才慢慢地保到游击，这又是我前半部的历史。错非遇着老侄孙，说出我的真姓名来。我这些话，对妻子全没有提过。”天宠一面听，一面点头叹息说：“太老伯年逾古稀，既然身抱绝技，何不完全授予小孙，使我得报父仇，也不枉此番的天缘凑合。”天飞叹道：“老夫年纪太大了，再教徒弟，恐怕无此精力。如今实对你说，我的儿子贾武僧，他得我衣钵之传，却是倾囊倒箧，毫发不遗。前年我派他到少林寺去，传授武技。因为救我性命的那位师兄，他在前十年便袭了首座，我得着信曾去望他一回。他对我说，如今寺中的武技无人能教，纵然教也不得真传。他的意思是想留我在寺中担此责任。我年纪高大，岂能受这样累，便应许叫我儿子代教。他如今已去了两年，你如果拿着我的信投到那里，他一定将你收下。似你这样聪明，有上三四年工夫，保管可以毕业。并且他还有一宗绝技，是手枪的工夫，非常娴熟巧妙。你肯用心学习，将来百步之内，可以指头打头，指心打心。有这一宗绝艺，那报仇的事，便易如反掌。至于飞檐走壁，来去无踪，种种的外功，也不难逐渐学会。如今也是你孝心所感，才遇着这样机会。”天宠一再叩谢，便立请天飞给武僧写信，言自己报仇心急，不能久候。天飞见他如此恳切，立时戴上眼镜子，详细写了一篇信，交给天宠。天宠把信收好，次日清晨，拜别了天飞夫妻及家人等，一肩行李，飘然而去。天飞特意送他走出村外，再三叮咛，又指给他少林寺的道路。
天宠分手后，晓行夜宿，走了十几天工夫，才来到少林寺。老远看好一座古刹，密匝匝一片松林围绕着，这个庙却在万松之中。天宠走进松林，见庙门前站着七八个僧人，全穿着短衣，在那里踢皮球。天宠走上一步，恭恭敬敬地唤了一声师傅。一个年纪略大的僧人过来招呼，把天宠细细打量了一番，问道：“小施主你是寻人呀，还是烧香呢？”天宠道：“在下是来寻人。请问师傅你这寺里可有一位贾武僧贾先生吗？”僧人答道：“有的有的。”天宠道：“如今他家老太爷有一封家信，托我面交，请师傅通知一声。”僧人道：“好好，你随我来吧。”天宠随着僧人进了寺门，转弯抹角，领到一个院中。僧人叫天宠在门外少候，自己先进去。不大工夫，笑嘻嘻地出来说了一声请。天宠随着他直入上房，却见一位三十多岁的人立在门前，见了天宠，便抢一步过来，同他握手笑道：“先生替舍下捎信，辛苦得很了。”天宠连说不敢不敢。随着进了屋子，只见窗明几净，修饰得十分雅净。再看壁上悬挂的宝剑、腰刀、虎头钩、弹弓，种种短小刀器，无不具备。另外有两张画图，乃是学习拳脚的式样，此外并无什么字画。天宠的行李，此时已由僧人接去。他从身上取出信来，双手呈与武僧。武僧恭恭敬敬的双手接去，拆开了，立着细看一遍，然后笑向天宠道：“原来是老世兄，失敬失敬。在家父信中说，叫我传授你武技，好预备报仇。这是尽孝的勾当，在下义不容辞。但恐怕我的武技平常，未必能叫世兄如愿。”天宠不待词毕，早俯伏在地，叩头拜师。武僧也倒爽快，并不谦让，受过他的礼，便吩咐僧人给他预备饭，便留天宠在自己屋中安歇。
第二天把这意思，完全对长老说了。长老十分欢喜，说既是俺师弟的再世侄，同俺也是一样，就住在庙里吧。武僧便把他先分在冬班学习。原来他这庙中学技，分春夏秋冬班，每半年升一次班，两年作为普通毕业。想求精进的，再入特别班。天宠不过是初学乍练，故此拨入第四班中，先随着一班幼稚僧人，打练筋骨。虽然略有进步，无奈他是一个读书人，究竟筋力有限，直操练了半年，比人家仍然差的好远。他心中很是着急，以为如此学去，到底得什么时候才能毕业呢？时常向武僧请求，要学一点特别技艺。武僧笑道：“这是勉强不得的。头一样你的气力微弱，二样你今年十八岁，筋骨已入生硬时代，要学软工夫，是很不容易的了。只好长长的工夫，耐耐的性儿，日久天长，自然要有进步，急了是不中用的。我此时纵然传授你特别技艺，你也学习不了。你要知道，文武是一个道理，比如你才把《三字经》读过，便教你做文章，你能做得了吗？只可慢慢地等着吧。”天宠听了这话，心中好不难过，只是急切间，也想不出别的方法。
又过了几天，已到八月中秋，庙中放假一日，什么果子、月饼、酒肉，预备了许多。凡是寺中人，随便开怀畅饮，猜拳行令，好不热闹。唯有天宠对月思家，想起老母弱妹，此时独坐深闺，必然想起我来彼此坠泪。自己又想，本打算学艺报仇，怎奈身体脆弱，不能大有进步，空怀报仇之志，也是枉然。想到这里，不觉潸然泪下。闷坐了片刻，酒肉一点也不曾入口。偷偷地从屋里携了一条短棒，一个人跑到寺侧一个小菜园中，私自演习。走了几趟棒，觉得累了，菜园中又无可坐的地方，四周望了一望，却喜有一座莲池，莲池四围，俱是石栏。便拿了棒，直奔池边来休息。才一到池边，蓦地吓了一跳。原来石栏上伏着一条大蛇，足有七八尺长，有茶杯粗细。只见将腰弯起来，头朝着池中，仿佛要吸取什么物件。再望一望池边，有一个碧绿的蛤蟆，伸着前爪，意思想要抓那条蛇。那蛤蟆足有海碗大小，努着两只金眼，在月下看着，益发明亮。蛇是红的，蛙是绿的，彼此相映成趣。再看那蛇猛地向下一探头，这蛤蟆用爪一抓，却被蛇口咬住，用力一提，无奈蛙身沉重，却又提不起来。那蛙被咬疼了，便用那一只爪力抓蛇头，蛇却一死不肯放松。正在难解难分之时，天宠心里打算，我此时须助蛤蟆一臂之力，要不然，恐怕它要饱蛇腹。想到这里，举起短棒来，用尽十分气力，向蛇头上就是一棒。这一棒，不偏不倚，恰恰击在蛇的顶门上。因为用力过猛，蛇头已被打得粉碎。此时蛤蟆的前爪，已脱出来，蓦地钻到池底去了。再看那蛇，略微地盘旋盘旋，便不动了。天宠在书房时，曾听先生讲过，蛇肉最为鲜美。心说我何不将它煮一煮，倒尝尝是什么滋味。随用短棒挑了这蛇，偷偷跑至厨房。此时厨房无一个人。天宠烧了锅滚水，将蛇放在水中，滚了几滚，然后取出来。把蛇皮裂下再看，那蛇肉雪白粉嫩。天宠便用刀子将它截开，放在滚水中大煮。等煮熟了，取出来放在盘中，倒了半碗酱油，醮着吃了一块。其味鲜美，比初生的笋鸡尤其好吃。心说有这样好东西，必须饮酒，方能助兴。寻了一寻，恰有一瓶烧酒，在厨柜内放着。遂取了出来，在热汤里温了一温，然后大吃大喝。用手撕了那蛇肉，不大工夫，将一条大蛇，吃了足有十分七八。他本来闷了一天，不曾吃饭，此时已经饿了，又得着如此美食，狼吞虎咽，吃了个酒足肉饱。等吃罢了，渐渐有些醉意，便一头躺在厨房的竹床上。此时觉着心里作烧，浑身的骨节，格格有声，仿佛要涨出肉外，说不尽的难过。只是心里昏昏迷迷，睁不开眼睛，只得忍耐着，不敢动身。少时觉得五脏六腑，如炭火炙的一般，不但四肢发胀，而且骨髓里全作痒。天宠心说不好，我多半是中了蛇毒。但是躺在床上，寸步也不能动。有意唤个人来，却又牙关紧闭，张不开口，少时烧得太厉害了，不觉昏昏睡去。
再说武僧领着一班徒弟，饮酒赏月，直到三更以后，却不见天宠的面，便对大家说：“天宠这孩子，跑到什么地方去了？”大家也诧异道：“今天晚上，始终未见他的影儿，也没见他吃饭，难道是睡觉去不成。”武僧道：“不能吧。你们大家寻一寻他，寻着了叫他来吃一点东西。”众僧应声去了。去了许多久工夫，才见一个烧火的僧人，气喘吁吁地跑来，对武僧道：“师傅不好了，天宠死在厨房了。”这一句话，把个贾武僧吓得直跳起来，大踏步跑至厨房，众僧俱在后面跟随。进了厨房，果见天宠直挺挺躺在竹床上。武僧过去摸一摸他的身上，比火炭尤热。再听他的鼻息，呼吸的声音很粗。武僧道：“这个人并没有死呀，你为何顺口胡说？”烧火僧道：“我见他直挺挺躺着，搬也搬他不动，以为他是死了，所以赶紧报与师傅知道。”武僧道：“他多半是喝醉了，你们先不要惊动他，等我仔细查一查他的动静。”说罢手举着蜡灯，在四面照了一照。见铁锅内半锅汤，上面飘着一层浮油。忙用筷子在锅里捞一捞，捞起几块肉来。在灯下一照，愕然吃惊道：“这是蛇肉呀，哪里来的？”又在地下照，见有一张蛇皮，心里益发明白了。说天宠多半是受了蛇毒，你们把他抬到我屋里去。众人七手八脚，把天宠抬到武僧卧室中。武僧赶紧寻了一点雄黄，用冷水化开，拨开天宠的牙关，慢慢灌了进去。不大工夫，天宠已醒转过来，只嚷心里发烧，要冷水喝。武僧便尽量给他喝。喝两三碗，烧的好些了。才细细问他，到底吃了什么东西。天宠俱实说了。武僧听罢，心中暗暗欢喜，便安慰他：“好好地养着吧，先不要起来。”天宠直躺了三天三夜，才慢慢爬起来。觉着身上作痒，用手一挠，挠下许多白皮。几天工夫，身上满脱了一层皮，连头发全随着脱落，直然成了一个和尚。天宠心中奇怪，请教武僧，这是什么缘故。武僧只是笑而不答。又过了几天，天宠完全复了元。武僧领他到花园演武场中，众人全在那里演技。武僧用手指一颗老槐树说：“此树上面有一鹊巢，终日聒噪，十分讨厌。你们哪一个告奋勇，爬上树去摘下那鹊巢？”只见甲班的僧人性善笑道：“徒弟愿往。”说罢脱下大衣，走到树底下，端详了一回。见这树足有三丈多高，鹊巢却在一个旁的树枝上，离地也有两丈多高。必须爬着上去，到得当中，又得爬上别枝，然后方能伸手摘巢。这件事是很不容易的，心中不免有些胆怯。无奈到了此时，又不好退缩，只得硬着头皮用手抓住树皮，用两腿绷住树身，竭尽平生气力，往上爬去，爬上有一丈多高，实在有些撑不住了。因为槐树的皮又不同榆树，它是光滑的，很不易爬。性善到此，已经是筋疲力尽，要上上不去，要下又下不来，急得满头是汗。左手一松，右手也抓不住了，倒仰着便直撞下来。此时如摔在地上，便有性命之忧。哪知武僧早在树下等着，见他摔下来，忙用手一托一抱，便把他稳稳放在地上，不曾伤着毫发。性善喘息了半刻，方才起来说一声惭愧，又向武僧谢了救命之恩。武僧又一问大家，谁敢上去，再没有一个答应的了。武僧便笑向天宠道：“贤侄，你上去看看倒许能成。”天宠听了，不觉愕然一愣。心说我那大师兄一身功夫，全爬不上去，似我这身小力薄，如何能行。但是不爬吧，又碍于师命，不觉低头踌躇起来。各僧人也全望着他发笑，意思是说师傅拿他开玩笑。也许是借着他激励我们，到底我们也没人肯去啊。武僧见众人如此，便笑道：“天宠你只管放心大胆爬去，反正有我在树下接着，还能叫你吃亏吗？”天宠壮了壮胆，便走至树前。先将大衣脱去，将裤带紧了一紧，将袖子挽了一挽，也不犹豫瞻顾，过去抱着树便往上爬。说来真是奇怪，他此时觉着身轻如叶，手脚沾在树上，仿佛有很大的吸力。这个身子，顺着树身，一弯一拱，毫不费力，转眼已爬到树梢。又掉转身子，横着爬过树枝。一手搂着树，一手把那鹊巢轻轻摘下。转头朝下，一弯一拱，又爬到树根。将要落地时候，身子轻轻一掉，便站立在地上。气不上涌，面不改色，恭恭敬敬，将鹊巢献至师傅面前。此时众多僧人，无不鼓掌喝彩，连天宠自己，也茫然不知是怎么一回事。众僧人交头接耳，全说天宠的本事是武僧偷着传授的。武僧也看出这情形来，也不睬他们，又向众人发令道：“你们看地边那个石虎，放的不是地方，谁有力量，从池子后边把他放在池子前边，我还有点奖赏呢。”众人举目一看，见那石虎足有三四百斤，一个人如何能挪得动。彼此面面相觑，谁也不肯发言。武僧又笑向天宠道：“还是你挪开它吧。”天宠不觉倒吸了一口凉气，笑向武僧道：“门生手无缚鸡之力，怎能挪得动三四百斤的石虎，这件事可实在不敢遵命。”武僧喝道：“胡说！我看你挪得动，你一定挪得动。快去挪开，不准推诿！”天宠无法，一班僧人站在旁边，无不掩口而笑。天宠硬着头皮，只得走到石虎前，先端详一回。见它前后爪刻通了，倒是有下手的地方。便过去用手把住它的前爪，往前一提。真也奇怪，觉得并不甚吃力，已将石虎提起。再一用力，离地已有二三尺高。众僧人此时吓得面面相觑，倒来不及喝彩了。天宠平平端着，已端至池子前边，把它放正了。又端详了一回，觉得还有些偏，照旧又端起来，左右看了一遍，然后不偏不倚地放下，方才走到师傅面前复命。武僧哈哈大笑道：“足见上天有眼，不枉你一片孝心。从今以后，可有了报仇的根基了。”众僧人俱都茫然不知所谓。武僧侃侃对大家说道：“你们不要胡猜乱疑，听我仔细对你们说。天宠在此半年，因为他身体很弱，所以没有进步。也是他孝心感动上天，日前无意中却吃了灵丹妙药，不但增长膂力，而且健步轻身，直然是另换了一个人，连他自己也不知道。你们可晓得他前天吃的蛇肉吗？那蛇本是一种毒物。它在池边，与蛤蟆互斗，这叫作龙虎斗。那蛤蟆浑身的力量，同蛇的精力，混合在一处。他无意中将蛇打死，那蛇肉中存着龙虎二气之精，却被他吃了。虽然当时略中一点蛇毒，可是他周身的筋骨，俱为这毒气所变化，陡增千百斤的臂力。并且此后身轻如叶，可在树梢上行走如飞。你们不信，我可以叫他当面试验。”随吩咐天宠道：“你上树去，在树梢上走一回。”此时天宠喜出望外，勇气倍加，腾踔上树。果然能在树梢上立起身来，来回行走。众僧全看得呆了，一个个咋舌称奇，非常羡慕。还有那贪心不足的，要去寻那锅里剩下的蛇肉，也吃上一点，好换骨易筋。武僧忙拦住他们说：“使不得使不得。已经过了几日，纵然寻着也没效力了。这是无意中的便宜，要有意去寻，岂不成了笑话。”从此以后，天宠由第四班提到第一班。武僧倾囊倒箧，把所会的武技，无论软功硬功一律传授与他。说也真怪，此刻的天宠，同从前的天宠，直然是两个人。在武僧教着，并不费力，一点就明，一学就会。仅仅两年的工夫，凡少林派的真才实学，天宠是融会贯通，精致极点。最后武僧又将快枪手枪种种射击的学问，也一一传与他。这一年又到了八月十五，武僧对他说道：“贤侄你的学业成了，愚师也没别的可教了，过了中秋节我想要回家省亲，你莫若随我一同回去。在我家小住几日，你便回滑县去吧。”天宠听了，自然是谨遵师命。次日二人辞别长老，一同起身。长老送了一千两银子谢仪。武僧执意不受，说：“我此次原是秉承父命，内中含着报恩的意思，并非是卖技而来。况且我家里薄有田产，也不在乎这一千银子，请长老收回吧。”长老执意不肯。大家又再三说着，武僧勉强受了二百两做盘费。长老又再三说着，送给天宠一百两。天宠不受。武僧道：“你收下吧，作为我给你的就是了。”天宠方才受了。
二人回家见了天飞夫妻，依然康健如昔。家人团圆，说不尽的快乐。天飞听说天宠学艺毕业，又有吃蛇肉的奇逢，老先生更加欣喜。过了两天，天宠一定要回家探母，天飞父子特备了几样酒菜给他送行。酒酣耳热之时，天飞取出两宗东西来送与他，一样是一口宝刀，就是当日王必敬赠与天飞的，如今物归故主，也是一段佳话。那一样却是一封油纸包裹，封得极其坚固。天飞道：“内中乃是最要紧的东西，等世兄到紧急时候，方可拆开。内中关系你一生命运，将来飞黄腾达，俱可于此中求之。老夫上了年纪，你师傅是一个谨慎人，不能担此大事。看你少年英俊，前途不可限量，因此才传授给你。你要自己勉励吧。”天宠听他说得这般郑重，料定内中必有最重要的文书契约，哪敢怠慢。天宠敬谨地接过来，放在随身衣袋内，向天飞叩谢了。武僧又赠与他两支手枪，全是德国出品。一支是最新式的自来得，一支是才发明的匣子炮。每支随带子弹二百粒。并告诉他这是防身之宝，不可轻易使用。天宠也拜领了。然后辞别家人，向贾家借了一匹驴代步。
好在离家仅止六七十里，未至日落，已经赶到滑县南门。转弯抹角，到了苗家门前，却见双门紧闭，街市之上有一种萧条景象。天宠也无暇细观，用力敲门。连敲几下，却不见有人答应。天宠性起，又用脚使劲踹几下，仍然毫无声息。心中正在急躁，却见街外进来了有十几名官差，拿着长枪短棒，直奔自己而来。天宠心说不好，这是什么来由，莫非前来逮捕我不成。正在疑惑，官人已凑拢上来，大喝一声：“好大胆的强盗，青天白日便敢砸门，还不快来受绑！”天宠此时已拔刀在手，向大家说道：“你们不要错认了人。我是苗家的亲戚，特来探望，并非强盗。你们休得胡来！”苗家的人已经爬上房顶，向外张望。此时连忙爬下房来，开了街门，先朝众官人摆一摆手，然后一把揪住天宠，叫了一声外甥：“你可回来了，把你娘同你舅舅全想疯了！”天宠忙放下刀，伏在地下给凤声叩头。众官人见他们确是至亲，对凤声拱一拱手，说一声得罪，便一齐散了。这里甥舅二人，手拉手进门。随后家人将驴同行李一同牵入。天宠直奔他娘的屋中。凤声道：“你娘上郭家去了。”天宠听罢，大失所望，便立刻要上瓦岗集见他娘去。凤声道：“你不要忙，如今郭家不在瓦岗集住，也搬到城里来。等吃过饭，我带你一同去吧。”天宠又见了舅母表弟等。问凤声郭家因何迁居，他家里许多房屋田产，因何抛弃了，要在城里住呢？凤声道：“一言难尽。等吃过饭，我细细告诉你。”少时菜饭摆好。天宠想娘心切，胡乱吃了一些，便不吃了。立催着凤声，带他到郭家去。凤声笑道：“离此不远，你同我走吧。”二人出了门，穿了有三条街，来至一家大粮店门前。凤声道：“这是郭家的买卖。后边房子很多，他们家眷全住在这里。”说罢，用手拉门上的走铃，连拉了三下，然后又用手轻轻地在门上敲了三下，紧跟着又拉了四下铃。然后停住手，候了一会儿，果然有人来开门。凤声拉着天宠，急忙忙走进去。将门关好，一直奔后院来。过了好几层房间，来至一所四合房前。却见郭家符站在门外，用手招呼道：“表叔请进来。”凤声携了天宠，一同进来。家符将院门关好，然后凑上来，仔细相看天宠，不觉叫了一声道：“你不是天宠大哥吗？方才岳母还抹眼泪，想念你，派我在四下里探听你的消息，没想到你不约而来，这真巧极了。”天宠忙同他握手。二人随着凤声一直走进上房。家符先喊道：“岳母，大哥回来了。”此时苗氏正在屋中同天秀闲谈，听见有人敲门，很担心地隔着窗户向外观看。无奈天已昏黑，影影绰绰的见是三个人，走入上房。心想这必不是外人。正在怀疑，家符喊了一声大哥回来，苗氏听见，还以为家里的哥哥家令来了，忙应道：“叫他屋里坐吧。”及至三人进来，苗氏已经下床。天宠过去，抱住他娘的腿，双膝跪下，叫一声娘啊，你孩儿天宠回来了。苗氏冷不防的倒吓一跳。在灯光下细看，果然是他儿子天宠。这一喜非同小可，但觉心头一颤，向后坐在床沿上。把天宠的头，搂在自己怀中，叫了一声儿，那眼泪如涌泉一般流下来，哽硬咽咽的，反倒说不上话来。凤声道：“你母子好容易见着，真乃天大的喜事，还伤心做什么。天宠快起来吧，把你别后情形，说与大家听听。”天宠起来，又同他妹子天秀见过。苗氏告诉他：“今年二月，你妹妹才出阁。”天宠又给他母亲娘舅叩喜，家符张罗着沏茶。天宠从头至尾，把遇见贾氏父子，如何学艺的事，详细说了一遍。苗氏自然是欢喜，大家也称赞。说这全是你孝心感格上苍，才遇着这样机会。天宠又问家符：“因何不住瓦岗集，偏要搬进城内？”家符正待回答，凤声接着说道：“一言难尽。你今天来，也看见官人拘捕的情形了。难得你进城时，并未被阻，也算万幸。”天宠道：“我进的是南门。门洞内看见两三个官兵，他们仔细打量我，我也没理会，就过来了。难道他们还拦人不成？”凤声道：“岂但拦人呢！遇见眼生的，拿了去当强盗办。这件事说真了，也是官逼民反。现在的滑县知事，姓吴名善言，说真了便是无一善可言。他本是北京人，是刑部河南司的书吏，刑名是他的专门学。在北京时候，凡河南上控的官司，俱由他经手，狠赚了几个钱。因见河南人有钱的很多，便想来刮地皮，捐了一个大八成知县。又求军机大人一封八行书，未出三个月，居然挂出牌来署理滑县。而且署理了一年多，无恶不作，居然稳如泰山。多少上控的案子，全被省里批驳回来，不曾准过一件。这位县官从此更有了把握，益发放开手地敲骨吸髓，剥削商民。并且勾串一班胥役，贪赃受贿。凡来告状的，花钱官司便赢，不花钱官司便输。到后来他的法子更巧了，两面的钱，他一律全收，以多少为输赢的标准。却又不肯一堂断完，好预备输官司的再多花钱，下回便可翻案。有时候一起案子，能使十几次钱，仍然未曾断了。闹得小民叫苦连天，凡来打官司的，无不倾家破产。他又假借学堂巡警种种名义，按户派捐。房有房捐，地有地捐，甚至家里养牲口，得上牲口捐，开买卖得上铺捐。近来索性连婚丧嫁娶，全须上捐。甚而至于每一口井，全得上捐，这叫做水捐。把人民挤得没了路儿。那善良的，只得忍气吞声。横暴的，便不免铤而走险。因此全县之中，盗贼一天比一天多起来。本来咱这河南红帮会友，是很多的。听说那会中的领袖，因为上了年纪，已埋头隐居不再与闻会事了。这些人因没有首领，散居各县，随时啸聚。有一个为首的，叫做白朗。此人年纪很轻，却骁勇非凡，广有谋略。他手下七八百人，占住瓦岗山，做了巢穴。凡附近的财主商家，多半被他绑了肉票。要赎回来，至少从一千元起码，多者一万八千、三万两万。因此离瓦岗山最近的商民，逃避一空。你郭姻伯家，几乎被他们绑了票儿，所以急速迁进城来，把田园全抛弃了。只寻几家穷亲族，替他看守着。”天宠道：“难道县官不去剿匪？”凤声叹了一口气道：“你说这是傻话。县官哪里敢剿，只求不来寻他，就认便宜了，还敢说剿匪？不但不敢剿，有时候匪走单了，被乡民获着送进城来，他不但不办，反立刻将匪释放了，并同酒肉款待，派差役把他送回瓦岗山寨。回来擒匪的乡民，还有生命之忧。所以如今闹得乡民谁也不敢与匪结仇，反倒按时送钱送米送酒肉，求着同匪人亲近，好保全一乡一家的生命。至于县官，别看他对于真匪连正眼不敢看一看，却专能派他的爪牙，四出鱼肉乡民。借剿匪为名，练了二百名团勇，终日在城关四乡，看见一个眼生的人，或是口音不对，或是个人独行，便抓了来硬当匪办。花几个银钱的，也能释放。不花钱的，轻则监禁，重则正法。这一年以来，屈死的不计其数。闹得人民全是关门闭户，白昼不敢出行。方才是我带着你，他们全认得，要换一个人，早就被捕了。”凤声说到这里，早把天宠气得咬牙切齿，破口大骂道：“这还了得！要由着他性儿，一个滑县的人，都没有活路儿了。外甥此次回来，也是活该他的大数已到，早晚我必为此方人民除这大害。”苗氏听了，忙捂他的嘴道：“你快不要胡说。倘然传出风去，不但咱们受害，还连累了亲戚，那是说着玩的。”家符道：“大哥既说这话，他一定有把握，岳母倒不必拦他。我也把这赃官恨极了，如果有除他的方法，我郭家符情愿效力。”凤声笑道：“你二人倒是难兄难弟了。年轻的人做事要谨慎，不可乱逞意气。我虽然年老，何尝没有抱不平的心。只因一无能力，二无帮手，只好忍着等机会再说。如今天宠回来，我们倒可以从长计议了。”天宠又问天秀：“姻伯现在哪里，我过去给他老人家请安。”天秀道：“我们这后院是三所四合房，老人家夫妇带着老兄弟家印，住西院的一所；大哥家令同嫂子，住东院的一所；我们同母亲，住当中的一所。这三所房，全通连着，叫你妹夫带你去吧。”家符在前边引路，凤声天宠随着他去见绍汾。彼此会晤，自然也是悲喜交集。郭绍汾因为迁居避匪，房屋田产牺牲了一大半，算计起来也值二十多万银子。目前仅止剩了几处买卖，闹得心绪恶劣，老病侵加，神气非常的颓败，迥不似从前了。天宠开劝了一番，然后又到家令院中，谈了片刻，仍旧回到家符院里休息。因为天已半夜了，凤声不便回家，也住在郭家了。
天宠思前想后，方才他娘舅谈到白朗，是红帮中的会友首领，因为首领年老退休，心中不觉有所触动，便偷偷地往衣裳袋中将贾天飞给他的包裹取出。因为封得极其坚固，用热水闷开，将里面的东西取出。不看犹可，看了不觉吃一大惊。少时定一定神，又不觉欣然大喜。你道这字据是什么？原来恰是河南全省红帮首领的会证。并附有红帮的历史，同红帮各支的会址，以及红帮中的要人姓名，并有一纸书信，是传授这首领宝座的旗帜。你道那首领是谁？原来正是贾天飞。他从十七岁便入了红帮，后来做了官，仍同帮中暗通消息。乃至弃官以后，又主持帮务二三十年，在河南全省红帮中，他算是头一位领袖了。每年帮中的头目，还要到他家去聚会两次。他那谕饬上，写着王天宠少年英俊，而且武技超群，堪以承袭他那首领地位，以及本帮弟兄，有何要事，可向天宠接洽，不必再来问我了。后面并有“捧天宠如捧予”六个朱字，下面还盖着红帮河南全省领袖的朱印，内中并有人骨刻成的一方小印，声明此印有调动全省帮友的全权。再看人名单中，果然有白朗的名字，下面注着年二十一岁，光州人，又有飞行绝技智勇双全八个字的考语。天宠看罢，忙又将它封好，仍旧藏在身边。心中打算，我有了这个东西，便是十万甲兵，不但父仇可报，全省的贪官污吏，全能次第剪除。明天我便到瓦岗山会见白朗，好商量起事报仇。彼此挈起手来，大加号召，几千人不难扩充。再看一看瓦岗山，是否有发展的余地。联合几位同志，彼此联盟，一面夺取贪官不义之财，一面为本省同胞泄怨除害，也算惊天动地，做了一番事业。自己心中打算，一夜也不曾合眼。到了次日，绝早地起来，给他母亲请过安，然后随他娘舅，仍回苗家。暗暗将此事说知，凤声也十分赞成。甥舅二人，便一同投奔瓦岗山。要问白朗肯否与他联盟，且看下回分解。
第十八回 假钦差报仇施妙计 真对头丧命失多金
王天宠既承袭了红帮的领袖，心知这报仇事，从此易如反掌。我必须先收服了白朗，从此有了爪牙窟穴，然后再筹划进行方略。满腔心事，一一对苗凤声说知。凤声大喜，说果然如此，不但你的大仇可报，这滑县一郡的人民，也逃出水火来了。明日我便同你到瓦岗山，替你作一个参谋，也消一消我胸中的怨气。二人商议已定，次日五更便起来。凤声也借了一匹驴，天宠仍骑着贾家的驴，二人出了城，一直向瓦岗山进发。可怜沿路之上，人烟稀少。路过瓦岗集时，凤声特意到郭家探望。一片瓦房，冷清清的只有四五个人看守。内中有郭家的老仆张忠，对凤声说：“瓦岗山的强人不时出来绑票，你老人家为何自投罗网？”凤声笑道：“这个无妨。我们孤单一身，有什么可怕的？我还想要会一会那个强盗大王，劝他不要抢劫近邻呢。”张忠伸一伸舌头道：“你好大胆！多少官兵，全不敢正眼看他，你何必去撩虎须。依我劝你算了吧。”凤声笑了一笑。少时张忠替他们备了饭菜，甥舅二人吃得饱饱的，仍旧骑上驴直奔山路。好在瓦岗山同瓦岗集，相离不过五六里路。这个山四围险峻，当中却极平坦，因此把守很易，攻取甚难。内中足有十七八里，长方形的一块平原，足足可容十万人马。自白朗占了此山，凡山中的住户，仍旧种地纳粮，并不加害。他并且修了几条街市，招徕生意人，在此开张营业，由他发给护照，可以自由出入。这山的四面门户，俱有他手下兵丁把守，凡没有护照的人，是不能上山的。
苗、王二人骑着驴款款而来，离着那山北门还有半里之路，就见门内拥出四个人来，俱是青衣短装，背后全插着刀。紧行几步，迎住二人面前，将驴横住，大声暍道：“你们是做什么的，为何硬闯山寨？快些说明，不然我们可要动手了。”天宠一翻身跳下驴来，笑道：“我们是你家大王好友，特来拜访他，求你四位替通禀一声吧。”内中有一人问道：“你们既是白大王的朋友，可有护照吗？”天宠笑道：“我们是从远方新来的，哪里有护照？”那人又问道：“既没有护照，可有名片？”天宠忙掏出一张名片来，上写王天宠三个大字，旁边又跨着行小字。凤声也掏出一张名片来，却是印的。那兵看了天宠的名片，仿佛很惊异的，上上下下又打量了他一番，然后向天宠说道：“你这位王老爷可在帮吗？”天宠笑道：“不但在帮，而且是帮中领袖。实对你说，我便是贾天飞的代表。”这四个兵听了，立时现出一种小心恭敬的神气来，俱都伏在地上，向天宠叩头，口呼他是祖爷。你道这是什么缘故呢？原来他们红帮中，最论的就是辈数。比如你三十岁，他六十岁，或是你进帮早，或因为你的师傅辈数大，他的年纪纵然比你大着一半，也得向你叩头。长一辈的称叔父，长两辈的称祖爷。白朗在红帮中的辈数，比贾天飞晚着三辈，比贾武僧晚着两辈，他手下的兵丁，又比他晚着一辈，所以看了天宠的名片，称他为祖爷。磕罢头，忙替天宠、凤声牵了驴，请他二人暂在北门营房内休息片时，他们立刻便去上山回话。二人随着他们进了北门，只见石头墙里边，有很大的一片营房，足有一百余间，俱是山石砌的，极其坚固。将他二人领至一间静室，室内收拾得很干净，单有一个看屋子的夫役忙来倒茶。那四个人中去了两个回话，却留下两个陪着苗、王闲谈。天宠问他：“你们这北门内为何不见有许多兵把守，难道你们四个人，就占着这许多房吗？”二人笑道：“祖爷不知，我们这房内全有人住。房的后檐，便是石头墙壁，石头墙壁全留的有枪眼，屋内人可以随时向外瞭看。如有人来攻，在屋内便能防御。墙外人纵然用枪打，也打不透这一尺多厚的石壁。这个绝大工程，还是当年老祖师爷贾天飞修的呢。还有一座鸡公山，也同这里工程是一样，这全是当日他老人家发祥之地。”天宠听了不觉点头叹息道，我这位师爷实在是一位高人，可惜清廷不能用他，枉有了一肚皮文韬武略。四人互相问答，谈了有一点多钟，还不见去的人回来。天宠忙问：“此处离你们大王的宝寨还有多少路程呢？”二人笑道：“远得很呢。我们大王住在此山中峰，离此不多不少，整整十三里半，而且小路崎岖，往返很不易的，最快来回也要费两个钟头。好在我们是走惯了，要是你老人家，只怕走上半天还未必能到呢。”天宠微微笑了一笑，心说我这种文弱样子，难怪他们看不起。哪知我拿出蛇行手段来，只怕连一刻还用不得呢。
正在说笑之间，忽听得远远有鼓号之声二人全站起来道：“大王亲自接祖爷来了，这鼓号是山中的军乐，必须有贵宾前来，方才以此欢迎。我们快去看看，你二位稍候吧。”说罢出了屋子，迎上前去。凤声对天宠道：“你看他小小山寨，居然有这大体统，我们何妨也出去看看。”二人才跨出屋子，见老远乌压压有四五十人，还有三乘山轿，急忙忙奔这里来。又见先前去的那两个人，跑得满头是汗，先来至天宠面前，请安回道：“我家大王亲身来接祖爷。少时鸣枪致敬，祖爷不要误会，特派我二人前来说知。”这句话才说完了，只听呯呯的声音，向空中放了一排枪。此时白朗已从轿中跳出来，步行而前。天宠举目细看，见此人不过二十余岁，生得眉清目秀，齿白唇红，是一个书生模样，并无半点凶暴之气。穿一身黄布军衣，腰间挎着军刀，头戴军帽。走至天宠面前，躬身立正，毕恭毕敬地行了一个举手注目礼。天宠知道这是军营中，见长官最敬的礼，连忙也还礼不迭。行过这个礼，天宠忙过去同他握手。白朗笑道：“不知老叔驾临，未能到寨外迎接，有罪有罪。”天宠连说不敢，又替凤声介绍，彼此握一握手。白朗请他二人乘轿上山。天宠笑道：“这十几里路，家母舅年纪大了，恐怕走不动，请他坐轿还可；似乎你我弟兄正在青年，何必坐轿，莫若彼此步行，又可以闲谈，又可以逛一逛山景，岂不好吗？”白朗笑道：“既然老叔乐意步行，小侄情愿奉陪。”凤声此时，也不好意思独自乘轿，情愿随他们步行。白朗执意不肯，高低将他装入轿中。两个抬轿的抬起来，如飞一般的去了。这里王、白二人彼此携着手步行上山。及走过五七里路，渐入险境。同行的兵丁，俱都手足并用。唯有他二人，仍然行所无事，坦坦直上。本来无形中，有一番比赛的意思，谁也不肯让谁。到了极险之处，白朗想要搀扶天宠，天宠笑道：“老弟，尽管放心，不要说有路可行，就是壁立千仞的孤峰，愚兄走着也如履平地。”这句话未曾说完，他一侧身，让开当中的小路，用手按住旁边的石壁，施展他哪蛇行绝技。直仿佛粘在石壁上，蜿蜒上行，转眼已踱过十余丈。吓得白朗哪敢睁眼，定了定神，循着山路走上去。走过十余丈，到了宽平之处，却见天宠含笑坐在上边用手招他。白朗哎呀了一声道：“老叔真神人也，可把小侄吓坏了。似你这样飞行绝技，我生平却未见着第二个。你真不愧是天飞祖师的门徒了。”天宠笑了一笑，携着他的手，来至山寨。
原来是一座菩提寺改的，这庙的地基很大，房间也很多，又经白朗重新修理一番，极为合用。庙内住的俱是白朗亲信小头目，一共有五六十人，一律出来排班迎接。此时凤声的轿子，尚未抬到。大家又在门外候了许久，凤声到了，然后一同进门。临街是七间，中间的山门原来本有四大金刚，早就扔到山涧里去了。把菩提寺的匾额，改为避世山庄。凤声赞美这四个字想得真妙。进了大门，院里古柏森阴，自有一番幽隐气象。两旁是十间厢房，一面五间。中间一条通路，满用石子铺的，足有七八丈长。才到他中间客厅。客厅是五间明厅，内悬一块横匾，是“有道堂”。凤声心里明白，这是运用《庄子》上“盗亦有道”的典故起的这个堂名。足见这群盗之中，也有饱学的人。五间客厅中，陈设得极其美丽，一切家具，俱是楠木花梨；大山案上，也陈设着古瓶古鼎；墙壁上挂的俱是名人字画。白朗请他二人暂且在此休息，笑着说道：“这过厅从前本是菩提旧址，当日贾老先生因为他出身僧人，很迷信神佛，保留不去。后来小侄占领此山，把那些泥胎木偶，一律搬到山涧中，这才重新修饰，才有今日的气象。”天宠道：“足见老弟识见高超，不同凡俗。”白朗又问贾氏父子近状何如。天宠把上项事对他说了一遍。白朗道：“这两位先生，隐居不出，帮里的事近年也无人整理了。老叔来此，正好重整旗鼓。至于报仇的事，我早晚陪你到光州走一趟。那是小侄的故乡，地理是熟的。苟登科今年正月补的光州直隶州知州。自到任以后，无恶不作，我们光州的地皮，已经被刮下三尺去了。就是没有这报仇勾当，我也容他不得。”二人越说越投机。从此天宠便住在瓦岗山，又劝白朗不可打劫近邻，伤了同乡的义气。我们从今以后，只在本省贪官污吏身上设法取财，或用智取，或用力夺，一个也放他不过。至于本省商民，却不可伤害一人。白朗很听他的话。果然未出三个月，凡逃避的商民，又渐渐回家复业，郭家也照旧回了瓦岗集。从此山寨之上，便推王天宠做了首领，白朗情愿降居二大王，苗凤声也随着做了参谋。
这且按下不提，却说苟登科自从诬良为盗，夺取了王贡生的宝瓶，献与抚帅。抚帅十分欢喜，称他为河南省中第一干员，专折保驾他以直隶州知州，仍留原省补用，并加知府衔。没出三个月，便委他署许州知州。署了一年多，恰赶上光州出了缺，又奏请以登科实授。这苟官在部里买上买下，居然核准。当年正月接到饬赴新任的公事，挈着家眷，高高兴兴地前来接印。光州的缺，本来不坏，又加上苟登科敲骨吸髓的手段很高，不到一年，居然弄到三四万金。不料激恼了光州一位绅士，此人姓胡名师鲁，是一位两榜进士，现任礼科给事中。据乡人所说苟登科种种劣迹，以至他在河内县怎样诬良为盗，原原本本，结结实实地参了一折。折子后边并请皇上，另派京官前去查办，万不宜委河南巡抚，免其袒护贪官查无实据。皇太后居然照准，特派了工科掌印给事中宗室宝珍，前往光州秘密查办。这宝珍今年才二十七岁，是一个白面书生，生平未出过都门一步。如今得了这个差使，心中大喜，想要借此到河南游逛一番。只带了两个家人，微服出京，到河南查办事件。此时的京汉路尚未修通，只能起旱前往。他却不肯先到光州，意欲往开封洛阳，访一访五代北宋的古迹。沿路之上，游山逛景，耽搁日子很多。此时苟登科已有所闻，因为北京都察院衙门有一位御史，与苟登科既是同乡，又是同年。此人姓于，名万鹏，在官场中，是一个最滑头的人物。他轻易不肯参人，却专探听同寅之中，某人要参某官，他便暗中去信报告。那将要被参的，得此消息一定托他疏通。他便做一位鲁仲连，先探一探参人的御史，肯否要钱。如果要钱，他便居间调停，叫被参人拿出几个钱来了事。比如两千银子打消此案，他从中至少也要得上五六百两。因此他虽不参人，却比参人的赚钱还多。同寅的御史，有穷急了的反倒寻上他门，托他设法，先放出一炮去，然后便能拉进钱来。似乎这一类的，更是由他敲了来，随便给几个便算完事。苟登科因为自己声名狼藉，常写信托于万鹏照应他，如果有一点风声，务必先给他去信，以便设法打点。此时胡师鲁的奏折，偏偏神不知鬼不觉地递上去，于万鹏连一点影子也不知道。及至发抄出来，派宝珍查办，他方才知道。此时再疏通是晚了，就是运动宝珍，往返写信也来不及。好在他平日同宝珍交情甚厚，自己便替苟登科做主意，先给宝珍送行，暗暗地好托付他格外照应。并应许给苟登科去信，一定叫他重重地报酬。宝珍本是旗人中的纨袴子弟，知道什么，一听见能得钱，便满心欢喜，极口应承。他出京以后，特意在河南闲游，所为腾出工夫来，好给于万鹏同苟登科去信关照。
却说苟登科，自接着于万鹏的信，早把真魂吓冒。一个小小直隶州，居然派了钦差来查办，这件事闹大了，不但功名保不住，只怕还要发往军台。好在于万鹏信上说，已经替他通了关节，只要多花几个钱，将来复一个事出有因，查无实据，也能完全打消。此时他还能爱惜钱吗？但求保住功名，便算万幸。早早晚晚只盼这位宝大人速速到了，他便拿出逢迎谄媚的手段来，先买一个喜欢，然后再托他的随员幕友，或是家人商量送钱。终日派了十几个差役，在光州境内各旅店中探访宝大人的踪迹。探访有十几天，哪里有一点影儿，把一个苟登科急得抓耳挠腮，如热锅上蚂蚁一般。又抱怨差役无用，特请他几位幕友再去探访。这一天晚上，天有掌灯时候，忽见一位名叫管冲的幕友，笑吟吟走进来，向苟登科说：“东家不必着急了，大钦差已经到了。”苟登科听见，立时如获至宝似的，跳起来拉了管冲的手腕，低声问道：“老夫子，那钦差现在何处？你快快对我说，好预备前去接驾。”管冲摆一摆手道：“东家先不要着慌。这钦差是隐姓埋名来的，现住在西门外同泰店里。他们一共来了有七八个人，假扮作贩绸子的客人，在店里特占了一所跨院。晚生一看那情形，便知道来历不小。内中一个年纪很轻的，据说是客人中的首领。一口河南话，有时却流露几句京腔，这分明是为遮掩耳目。手下的人称他为老板，有时又称他作爷。按爷字乃是旗人宗室的称呼，宝大人他本是位宗室，这样看起来，是千真万确了。我又调查他那店簿，店簿上写的姓名，乃是珍宝和三字。东家请想，除旗人哪有姓珍的，这分明是将宝珍两字，颠倒过来改为珍宝和。我想他这种半明半暗的态度，一定是有用意。东家万不可轻易给他揭破，必须慢慢设法同他接近，然后才好说话呢。”苟登科点头称是，又问管冲道：“依你的意思怎样入手呢？”管冲道：“据晚生意思，东家先派人向店家说，所有一切供应，俱要特别周全。由州署派去厨房，早晚两餐，要格外丰盛。晚生也假扮住店的客人，慢慢同他交好。等真话套出来，我立时同他说破。彼时再知会东家，前去参谒，方才不嫌唐突。这是上半截的文章，至于下半金钱勾当，要看稳了风头，不可轻易出口。怕的是他表面上，不肯担这声气，倘或弄僵了，以后反倒不易进行。”苟登科鼓掌称妙道：“老夫子的神机妙算，真乃千妥百稳。我们就是这样做法。”说罢忙唤过两个心腹家人，吩咐如此这般，家人答应着去了。管冲也扮作客人模样，前去住店。住的房子，恰恰在那跨院门外。凡跨院人入出踪迹，俱从管冲门前经过。过了一两天，全都认清了。主人珍宝和，是一位二十多岁的白面书生，京话说得非常圆熟，举止动作，恰恰是一位旗门中的阔少。还有一位年纪同他仿佛，只是比他瘦弱些，大家俱称他为三老板。在管冲眼里，这一位不是宝珍的弟兄，必是宝珍的亲戚。另外还有一位五十上下年纪，粗眉大眼，大家称他为黄先生，专管银钱账目。管冲心说，这一位必定是钦差府里的近人，将来打通关节，倒要在他身上了。其余还有五个人，看那神气，全是长班夫役之类。
管冲计算，我要得他的实底，必须先买好他的家人。看内中有一个年纪最轻的，不过十七八岁，神气非常机灵。管冲便不时同他闲谈，问长问短。他总是吞吞吐吐的，不肯直说。这一天珍宝和同着三老板、黄先生，一同进城去闲游，还带了三个仆人，只留两个看家，内中便有那小童。管冲乘势将小童拉进屋来，拿出果子点心来给他吃。小童也不客气，一边吃一边同管冲闲谈。管冲问他姓名，小童笑道：“我叫赵小顺，伺候我们爷五六年了。”管冲乘势问道：“你们爷是一位做官的，不是做买卖的，我猜得对不对？”赵小顺笑了一笑道：“做官的怎样，做买卖的怎样呢？”管冲道：“我们不过是闲谈，因我看他气度很大，所以猜得几分。”小顺点点头。管冲又乘势说道，“你们爷不但做官，一定还是一位宗室呢？”小顺听了这话，不觉现出很惊异的神气来，忙低声说道：“我求你先生，千万不要叫嚷。这话倘被家爷知道，说是我泄露的，那一顿皮鞭子，我可实承当不起。”管冲一见这神气，心中大喜，立时板起面孔来说道：“你今天要把实话全对我说了，我决不提出你来。你如果不说，回来我便向你主人当面质证，说你的管家赵小顺告诉我，你是北京宗室。管叫你吃不了兜着走呢。”赵小顺被这一挤，几乎要哭出来，忙央告道：“管先生，咱俩无冤无仇，你何必害我呢？你既然要知道底细，我便实对你说：我们家爷，他名叫宝珍，不但是一位宗室，而且是现任工科给事中。并且奉旨来此查办事件，并且查办的，便是这光州知州。因为案情重大，奉老佛爷懿旨，叫秘密访查，不准声张。故此轻车简从，绕道而来。今天进城便是特意私访。无论何人，不准走漏消息。管先生你千万守口如瓶，我赵小顺可实在担不起这个不是。”管冲道：“你既然肯说实话，我决不难为你。我还要问你两个人，那三老板同黄先生是宝大人的什么人？”小顺道：“三老板是家爷的表弟，黄先生是府里的文案师爷。”管冲道：“我托你一件事，你能把黄师爷介绍到我屋里谈一谈，我情愿谢你十两银子。”小顺听说给银子，立时眉开眼笑地应道：“可以可以，这件事我做得到。我们黄师爷为人极其和平，并且他的意思愿意明查，不愿意暗查。他常对我们说，如果明查，不但老爷有好处，连咱们大家，也全跟着沾了光。”管冲一听，正中下怀。心说我的眼力不差，这件事倒要中在此人身上了。随又向赵小顺灌了一阵米汤，把小孩子哄得欢天喜地地去了，连忙到衙中报告一切。
苟登科正在盼得眼穿，见管冲回来，如获至宝，忙问他所事如何？管冲将赵小顺的话一一对他说了，又替他划策道：“此事必须先打通了姓黄的才易着手。东家可暂支出一千两银子来，作为买下之用。俟等下面几个人，全买好了，座上的事，自然可以迎刃而解。这入手的小费，千万不可吝惜。”苟登科此时百依百随，立时支出一千两银子交给管冲。请他急速进行，千万别放他们走了，如果走了，可就不好办了。管冲答应着，急忙忙又转回店中。果然第二天，赵小顺特来送信说，掌灯以后黄师爷来拜。管冲恭恭敬敬地等候，果然到时候，黄先生过来。彼此见面，先说了许多客气话。管冲不敢同他抗礼，一口一个的老前辈。自己索性说明，是州署的幕僚，因访知钦差大人来至境内，特奉敝东之命，来此伺候。二人越说越投机，管冲便托他向宝大人，把苟登科情愿孝敬的意思，代为达知。黄先生面有难色。管冲心内明白，立时取出五百两现款来，说：“这不腆之仪，求老前辈哂收。事成之后，还要加倍孝敬。”黄先生收下笑道：“承老兄厚爱，暂时存在兄弟那里。敝东面前，兄弟必为达知。不过这其中尚有一种很难的问题，因为敝东乃是阔少出身，不同三家村的寒士。他那眼睛是大的，差不多一万两万的银子，他也看不到眼里。况且这一次的奏案，又是皇太后格外注意，当面吩咐他要秉公查办。实不相瞒，如果照原奏查实了，你们贵东至不济也得担一个秋后绞决的罪名。打算轻描淡写，革职回家，是万做不到的。”黄先生这一套话，早把管冲吓得真魂出壳，便央告道：“无论如何，得求老前辈格外出力。至于银子的事，有晚生一力担当，决不能叫宝大人看不上眼。”黄先生应了，告辞而去。这里管冲又连夜进城，将此话报告与苟登科知道。苟登科听了，吓得几乎撒出屎来，只急得搓手道：“我同胡师鲁有什么隔世冤仇，何必这样害我？”管冲道：“东家不必着急，如今既有了线索，这事就好办了。不过银子一项，得要多多看开。常言说有人就有钱，谁叫遇着这样逆事，自当这几年官不曾做。俟等事过去，我们再想法子弥补。”苟登科道：“也只好这样想。横竖还得你去费话，但能省一个，总要省一个才好。”管冲道：“晚生怎能替东家耗费呢，但凭我的力量做去就是了。”管冲又连夜回店。至次日不见黄先生来，急得他在屋里乱转。又过了一天，托赵小顺去催。夜间黄先生来了，愁眉苦脸地对管冲道：“对不起，这件事几乎被我闹僵了。幸亏倭三爷从中为力，敝东才有了一点活口气。”管冲听他这一波三折的话，又是害怕，又是生气。心说你有话不直说，偏要绕弯子，故意吓吓人，这是何苦吗？面上又不敢带出来，只得赔着笑脸问道：“怎么一回事？”黄先生道：“兄弟先说的，迎头碰了一个钉子。后来又托他表弟倭三爷，委曲婉转地向他进言，说我们同姓苟的也无仇，何必要他的命吗？乐得使他几个钱，还积了阴功，这不是好事呢？敝东听了这话，有些回心转意。便对倭三爷说，钱少了可不成。不但买官，而且买命，这是闹着玩的呢！”管冲听到这里，忙追问要多少钱。黄先生道：“你先别忙，听我慢慢说。敝东说这个案子，得分作三起办，头一起先说买命，革职发往军台，保全首领，是四万银子，少一两也不成功。”管冲听了，先吐一吐舌头，又问第二起。黄先生道：“第二起免发军台，仅仅革职，再加两万。第三起是免其革职，一点罪名不担，再加三万。通共是九万银子，可要拿出十万来，那一万是随员管家，分润分润。你可明白了吗？”管冲忙应道：“明白明白，但是……”黄先生忙拦道：“但是什么？这是少一文也不成功的。你不要认作漫天要价，就地还钱。”管冲笑道：“老前辈不用着急，好在你我全是居间的人，我回去必向敝东完全说知。并请他早早应承。不过老前辈也得格外维持，十万银子他如何拿得出来。他通同才做了三年官，纵然缺好，也赚不到这个数儿。横竖他有多少，叫他拿出多少来，大人面前多省一点，叫他额外多孝敬老前辈同倭三爷，岂不更好吗？”黄先生道：“我们并不多想，只把一万给了，诸事全好说。敝东那里我必竭力去办，能替人家省几个，我们何苦不为呢？”管冲再三致谢。黄先生去了，他立时赶进县衙报告一切。苟登科发急道：“他要了命，也没有十万银子呀。索性破出我这条性命，斩立决也由他，秋后绞也由他，钱是一个不拿了。”管冲劝道：“东家想开一点，这事并非毫无商量余地。到底东家想出多少，晚生慢慢同黄先生去磨，急了是不成功的。”苟登科道：“我只能出三万，多一个也没有了。”管冲道：“这件事要办就得彻底，无论如何，得保住功名。比如我们多花上两三万，只要有这一顶乌纱，银子倘来之物，要多少有多少。何况光州又是美缺，下一下狠心，不过一年工夫，便能完全收回，何必争多论少的把事情闹僵了呢？”这几句话，恰恰打入苟登科心头，便回嗔作喜，口头上又添了两万。管冲心说，这件事好办了。立即回店，同黄先生磋商。费了许多唇舌，高低六万银子定局，座儿上五万，下边一万。价值说妥，商量先过银子，由苟登科面交。这里全点对了，过了平，一个不短，宝大人亲自出来，向苟登科说一声多谢，就算完全收到。
诸事停当，眼巴巴六只大箱子，抬到店中。萄登科看着，仿佛一把尖刀，扎在肚子里剜心一般。那眼泪一对一对地掉下来，却又无可奈何。坐着轿子，拿着履历手本，到同泰店中，参谒宝大人。此时店中住的客人全撵净了，悬灯挂彩，改作钦差大人的行辕。六万银子，挨着全过了平，果然一两不差，才听里面传出一个请字来。苟登科急急忙忙进了跨院，宝大人已在帘外相迎。只见他穿一件蓝宁绸珍珠毛的皮袄，表缎子珍珠毛出风的对襟大马褂。此时正是九月底十月初的天气，尚不甚冷。苟登科见了钦差，哪敢抬头，低着头步上台阶。赵小顺将门帘打起，钦差让他先进来，他哪里敢。高低宝大人在前，他在后，走至堂屋，连忙跪下行庭参礼，钦差也还了一礼。然后起来，让他坐下。钦差先含笑说道：“适才荷蒙厚贶，多谢多谢。”苟登科道：“卑职理应孝敬，只是过于菲薄，得蒙大人赏脸赐收，使卑职又感又愧。”钦差道：“过谦了。兄弟此次到贵州来，本是奉太后老佛爷懿旨。临行之时，已承于大哥再三嘱托，叫兄弟关照。兄弟到河南，已经一个多月了，所有河内许州，凡老哥旧治的地方，俱都走过一遍。明察暗访，内中情节，兄弟全已了然。小民怨暑咨寒，本是从来的习惯，其中也未必全然可信。兄弟决不肯以无稽之言，上渎天听。老哥自请放心，将来复旨时必替你格外周全。不但毫无余罪，还要保全你的功名。”苟登科听了，感激涕零地又趴在地上，连连叩头。口称蒙钦差大人再造之恩，此后当终身供养长生禄位。钦差忙把他搀起来道：“笑话了。”二人又闲谈了一阵，彼此越谈越投契。钦差答应回京面圣时必要在太后驾前密保：“不出一年，准叫你升得知府；三年以内，必能做到监司大员。”苟登科听了，非常高兴。心说这六万银子，花得很值，倒做成我升官的机会了。可见塞翁失马，安知非福的话，古人诚不我欺。钦差又向他说道：“你这光州城外十余里，有一座光山，景致非常幽雅。兄弟来时，曾在那山上略一观览，可惜不曾窥其全豹。兄弟意思，想要在那山上备酒请客。山上的青云寺，恰在中峰，可以周览全景。我已派人知会寺僧，预备酒席。后天我们大家一同游山，彼此舒畅胸襟，你老哥一定赞成的。”苟登科躬身回道：“大人既有此雅兴，卑职情愿奉陪。”钦差大喜，约定后日早晨，一同前往。这一天苟登科特特备了许多轿马，来至店中伺候钦差一同去游山。钦差见了，不觉皱眉道：“我们游山，乃是一种雅事，必须芒鞋竹杖。或缓步，或乘驴，有一种高人名士的风度，才足以啸傲怡情。若闹起官派来，与台皂隶，夹道奔驰，岂不污了名山胜迹，这是万万使不得的。最好你老哥只带幕府管先生，再带一个书童。我们雇上几匹驴，大家骑着，自自由由地游山逛景，仍还我们书生的本色，你看不好吗？”此时苟登科是百依百随，哪里敢说一个不字。
果然雇了几匹驴，大家乘驴前往。内中却少了黄先生同两个随役。钦差说他们昨天到山上，张罗一切去了。钦差同倭三爷，随有三个长班，赵小顺也在其内；苟登科只带了管冲，还有一个小书童，名叫五马的，一共是八个人。所有轿马差役，俱都遣散回去。临行之时，钦差又嘱咐道：“我们此去游山，当日不准回来，也许耽搁三天两日，你们衙中人，万不可成群搭伙地寻上山头，败我们的清兴。”大家唯唯称是，各自去了。八人骑着驴，款款而行，一直向光山青云寺而来。果然当天不见回衙。好在州署的事，有黑红师爷，前后稿案，担负责任。官不回来，他们乐得逍遥自在，无拘无管。一直过了三天，仍不见回来。苟登科的夫人朱氏有些着急了，把差人叫进去问道：“老爷游山去，为何三日不归？你们怎也不去看看？”差人回道：“临行之时，钦差曾有吩咐，不叫寻上山去，败他们清兴。太太请想，我们如果私自去寻，连老爷全要担不是了。”太太骂道：“胡说！难道官不做了，净去逛山不成。你们赶紧去寻老爷回来，就说衙门里有紧要公事，一刻不能延缓。快去快来，你们如果耽延着，等老爷回来，先敲折你们两条狗腿。”差人冯三卫二，答应一声，退下来骂道：“什么是有公事，只怕是母事罢咧。他想汉子想急了，却要敲我们的腿。偏不去，倒看她怎样奈何我们。”二人果然延迟了一日不曾前往。在他们意中，以为今天晚上，苟官必定回来了。哪知天至二更，仍然鱼沉雁杳。这一来不止太太着了慌，连合衙的人全有些诧异了。大家议论纷纷，有说知州是乐而忘返的；有说是喝醉了，病倒在寺中的；也有说不定一时高兴，又跑到什么地方去游逛的。依着太太的主意，要叫差人连夜去迎接。有那老成一点的，便拦道：“此时夜深了，惊师动众地连夜去接官，咱们老爷那种脾气，岂不叫他见怪。莫若等明日一早，索性多派几副轿马，连钦差一同接回来，也冠冕好看。要不然，老爷一个人，他决计不肯回来的。你们是不知应酬上司的难处，何况他是一位大钦差，又是一位好讲官礼的旗人，连抚台全得让他三分，何况我们小小州署。”太太听他这话很有道理，虽然心中不乐意，也无可奈何。
到次日早晨，管家郝升同差役冯三、卫二带了四乘小轿、六七匹骡子，直奔光山而来。到了山下，众农人看见，还以为上庙烧香来的，大家围拢着。差人把农民赶开，顺着盘道上山。这山很陡的，不容易走。冯三卫二在前面带路，郝升在后面督着。卫二道：“这山我有三四年没来过，不知菩提寺的僧人，还是那个老和尚吗？”冯三道：“老和尚前年就死了，听说新换的长老，是一个少年凶僧。明着是和尚暗着是帮徒，无恶不作。化了做官的钱，吃喝嫖赌抽大烟，随便高乐。可惜这个庙，被他糟蹋了。”二人随便闲谈，不知不觉已来到庙前。轿马等等，俱在寺外停住。卫二上去敲门。冯三道：“真真岂有此理！青天白日，闭着这牢门做嘛？”卫二敲了几下，不见有人出来开门，发急道：“天不早了，为何还睡着不起？这和尚可真自由了。”说罢又连声地敲，哪里有一点动静。卫二急了，搬了一大块石头，硬往山门上撞。撞了许久工夫，仍不见有人出来。冯三道：“这里面有了蹊跷了，我们也不必砸门了，多半是一座空庙。大家跳进院里，倒看一看情形如何？只怕出了意外，说也不定。”但是山门的墙又很高，空人怎能跳得进去。后来郝升出主意，将骡子拉至墙根下，站在驴子背上，把住墙头，翻身上房。在房上立起身来，向庙中看，冷清清何曾有一个人。冯三练过把式，身子轻便，走至前坡一纵身跳下来，又用手招呼卫二。卫二也跳下去。郝升站在房上，却不敢跳，只催他二人快些到房里寻查老爷是否在此庙中。二人先在临街的房里查视一周，里面空空落落，不但没一个人，甚至连一样家具物件全不曾看见，直然就是空房数间。二人出来，向郝升摆一摆手。郝升道：“没有人吗？”二人道：“岂但人呢，连一个苍蝇也不曾看见呀。”郝升道：“你们再到大殿看一看。”二人又进了大殿。少时出来，说道：“大殿里有人。”郝升道：“可有老爷吗？”卫二道：“不是老爷，是泥塑的观音菩萨。”郝升道：“呸！这是什么时候，你们还寻开心。等回来见着老爷，先敲折你的腿。”冯三道：“郝爷，你先别着急，容我们细细地寻。”说罢又往后边去了。去了许久工夫，方才回来，向郝升道：“前后一共二十几间房，全寻到了，并没有一个人的影子。老爷一定是未在这里。你如果不信，只好请你自己下来，再搜寻一遍。我们实在是没有法子了。”郝升在房上蹲着工夫大了，两腿已经蹲酸。忽然听见这两人的话，他心里一急一吓，两条腿哪里还做得主，一个翻筋斗，便直撞下来。幸亏冯三眼明手快，横着一抱一拖，无奈他身子很沉重，连冯三也撞了一个跟头。二人俱栽倒在地上，幸而是土地，栽得全不算重。喘息了片刻，卫二把他们扶起来。郝升道：“可吓死我了。”冯三道：“我的活老爷，你这是闹着玩的吗？幸亏我在眼前，要不然连脑浆全出来了。我还随着挨了一摔。”郝升道：“不用废话了，你们快领我寻老爷去吧。”二人领着郝升，又挨着屋子看了一遍，果然没有一个人影子。郝升仍不死心，又在后院僧人卧室中，仔细寻访。只有几只破箱笼，几件不成材的木器，还有木鱼钟鼓之类，其余却不曾见着什么。左盘右旋，看了好几遍，忽然从桌子底下发现一种东西，忙过去伸手拾起。仔细看了一看，不觉哎呀一声。冯三问道：“郝爷你看出什么踪迹来吗？”郝升忙举着这件东西，给他二人看道：“你们看这一顶帽子，乃是老爷头上所戴之物，里面尚有戳记。如今却扔在桌下，此中大有研究的余地。因为目前已到冬初，这一顶乃是暖帽，老爷平素又患头风之症，时刻不能离开帽子，如今却为何扔在地下？他纵然出去游逛，也万不能不戴帽子呀，这件事可怪得很了。”三人研究了半天，仍然不得线索，只得拿着这顶帽子，来至门前。郝升道：“我们真急糊涂了，你二人既然跳进来，为何不开门呢？平白却挨这一摔，岂非自寻苦恼。”二人听了，也自觉好笑。哪知到了门前，大失所望。原来这门是用石头块子砌住了的，一时如何能拆得动。冯三道：“这个案子更大了，内中一定有不可说的隐情。要不然，哪有堂堂钦差同本地父母官才从这里游过便砌门的道理。我们赶紧出离这庙，将山下的农民，带去几个，拷问拷问，也许得着一点头绪。”郝升道：“只好如此，我们这就走吧。”三人抬出两张桌子来，架在一处，登着桌子上房。外面有人接着，俱都跳至墙外。冯三卫二仍在前面引路。等下了光山，众农民又围拢上来，当时便抓了一老一小，带回州署拷问。据他们供称，在四五日前，曾有七八位衣服很阔的人，骑着驴上山。山上的和尚，还带着人下来迎接。又过了一两天，仿佛夜里听见有车走的声音，大家也没甚注意，便过去了。究竟是怎么一回事，庄稼人实在不知道。两人的口供，全是一样。州里本有一位州判老爷，姓张名九功，倒是一位老资格的佐贰。为人很精练很有阅历，可惜苟登科平素同他不和，因此州署的事，他向来不闻不问。有时候派他做什么，他便去做，不派的事，他也不打听。此次州官失踪，只得把他请进衙来主事。张九功将前后的情形，俱都问明，不觉顿足道：“坏了坏了，这怎见得是钦差？只怕是大篾片，用的是调虎离山计。你们也太糊涂了，为何事前也不告诉我一声。我如果会他两次，是真是假，不难一目了然。现在人已走了，叫我有什么法子啊？”郝升道：“我们老爷对于这件事严守秘密，连本署的人，若非心腹，还不叫晓得。三番五次地嘱咐我，别泄露一点风声，谁敢事先对张老爷说啊。”此时苟登科的太太哭哭啼啼，朝着张九功连连万福，求他赶紧寻找丈夫的踪迹。张九功连忙带着官人先到同泰店中，传店主人，问他这几人走后，可留下什么东西不曾？店主人道：“他们走后，将跨院的房子，俱都锁起来，吩咐不准擅开。说三五日仍旧回来。”张九功带着店家，把跨院门开开，将各屋的锁拧下，到屋里巡视一周。空空落落的，除去本店几件木器之外，要什么也没有。张九功又问他们：“游山以前，没有什么动静吗？”店主人道：“游山的前一夜，有一位黄师爷，说是到光山菩提寺中预备一切，曾用车子，拉了几件箱笼，其余并未看见什么。”张九功点点头，说我明白了。随后又到光山菩提寺中，带着几名差人，先把寺墙拆毁，然后进到里面，加细访查。在后殿中走了几遍，对差人道：“这殿中的地是空的，你们不信用脚跺着听一听便知道了。”大家侧耳潜听，果有嗡嗡的声音，便一齐回道：“老爷的明鉴，果然与众不同。”张九功道：“要破这起案子，只好在这地下寻求吧。”众差人听了，忙将地上的毡毯卷起，却是方砖墁地。又将砖刨起一块，底下却是木板。张九功道：“不必刨了，先寻这地窖的门要紧。”众人寻了半天，哪里有一点影子。张九功忽然灵机一动，吩咐差人将佛像推倒。这像原是个大肚弥勒佛，身体又宽又大。众差人站在他身后，用力一推，忽听哗啦一声，佛背上竟自裂开两扇门，倒把众差人吓了一跳。若问这门是否通达地窖，地窖内能否发现什么隐秘，且看下回分解。
第十九回 冒充观察沪上骗娇妻 识破行藏途中谈革命
上一回的叙事，用的是暗点法。在看小说诸君，全都了然于心，知道钦差是假的，报仇是真的。然而作书的人，却不曾一一道破。如今倒要翻回来，说一说此中的暗幕。原来白朗的心腹爪牙很多，不但开封省城常通消息，就连北京城中也不时有人报告。凡本省官吏的升迁调补，以及河南的官在北京运动什么事，走谁的门子，花了多少钱，至纤至悉，他全能知道。自胡师鲁奏参苟登科，皇太后特派宝珍前往查办，早有人报与白朗知道。在报告的人，原以为此案关系重大，宝珍必然要受贿的，知会白朗注意，将来好劫这一笔不义之财。哪知适逢其会，正赶上王天宠急于报仇。一听见这个消息，心中灵机一动，便同白朗、苗凤声大家商议。说我们何不想个法子，既能报仇，又可将这贪官不义的钱财尽数估取了来，周济周济咱们河南同乡，也是好的。白朗鼓掌赞成。苗凤声眉头一皱，计上心来，暗暗向二人授计。说我们只需如此这般，保管不费吹灰之力，既得了钱，又可报了仇，而且神不知鬼不觉。将来犯了案，他们也没有地方去捉人。二人各说道妙计，当时便调兵遣将，先派几个心腹，连夜到北京城，探听一切。知道于万鹏同宝珍，已经通了关节，便假冒于万鹏，连三并四给苟登科发了几封信。告诉他钦差已经出京，要格外小心，设法买通一切，我已经替他打通，千万别来回信，省得走了风声。一面却暗暗跟定了宝珍。宝珍出京，他们也随着出了京；宝珍到洛阳游玩，他们也随着到洛阳。此时王、白、苗三人，也在洛阳会齐，大家商议，要早下手才好。偏巧宝珍住的这店，也是红帮人开的，自然完全受王、白二人支配。二人托付店家，用慢性的麻药，下在饮食之中，使宝珍精神恍惚，自然不能动身。然后这几人，假扮绸缎客人，一同到光州去了。白朗十几岁时，随着他父亲，在北京念书，住过四五年，学得一口好京话，他便假充钦差，倭三爷便是王天宠，黄师爷便是苗凤声，赵小顺乃是郭家符，配搭得非常合宜，所以看不出一些破绽。及至银子诓至手中，连夜运至光山菩提寺。寺中的僧人，名叫无畏，也是强盗出身，红帮中有名的健将，同白朗是盟兄弟。第二天把苟登科诓至寺中，夜间把他杀了，将尸身放在地窖内。管冲同五马儿再三央告，保全他们的生命。天宠看这二人很有用处，便将他们带回瓦岗山。派管冲管理文牍，叫五马儿在身边伺候。此时已知会洛阳的客店，停止了宝珍的麻药。宝珍觉得精神好了，同他的长班米升商量，赶紧到光州查办事件。及至来到光州城，已经是满城风雨，说州官被钦差杀了，有尸无头，省里已经派委来查办。宝珍这一吓非同小可，心说我病倒在洛阳，哪里来的钦差呢？忙同米升商议，如何是好。米升道：“老爷倒不要藏藏躲躲，如此一来，反显得我们有亏心了。莫如直赴州衙，打听是怎么一回事，然后再作计较。”宝珍想这话很对，带了长班米升、游吉一直到州署来。米升拿着大帖，来门上拜客。门上见是钦差宝珍，哪敢怠慢。一面暗中吩咐差人，在四围看住了，别把他们放走，一面拿帖去见张九功。此时省里电委张九功，暂行护州篆，所以门上来请示他。九功吩咐门上，一面迎接钦差，一面招呼同泰店的主人，前来认一认，日前住店的钦差，是否即是此公。吩咐完了，连忙顶冠束带，出来迎接钦差。将宝珍让至花厅，先行过庭参礼，然后请钦差上坐，自己在下首相陪。说道不知钦差大人驾到，不曾出郭远迎，卑职理应请罪。说罢又深深请了一个安。宝珍道：“兄弟此次到贵州来查办事件，偏偏病倒在洛阳，耽搁了一个多月，前日才略略见好。因此力疾从公，赶紧起身前来。没想到才入贵境，便听得满城风雨，究竟也不知是怎么一回事情。所以亲身来领教，求老兄详细见示才好。”张九功只得吞吞吐吐地说了一遍。宝珍跳起来喊道：“反了反了，这还了得吗！光天化日之下，竟自有强盗冒充钦差，杀官夺财，这河南成了什么世界！兄弟也不便查了，只好将这事原原本本，奏与皇太后知道。先问一问河南巡抚，他身为疆吏，平日纵盗殃民，该当何罪。”张九功连忙起身相劝，求钦差暂息雷霆。此时同泰店主人也到了，看一看宝珍，向张九功摇手示意。九功心里明白了，心说这事越闹越大，我这个小小功名，算不得什么，只怕连巡抚大帅也要吃苦。心中盘算，必须如此如此，我既能见好上官，还能于中取利。便转过脸来，先用好话将宝珍稳住，然后把自己的州判衙门做了钦差行辕。又请出两位儒学教官来绊住了他。自己连夜赶到省中，面见巡抚报告一切。此时巡抚明善也吓坏了，反倒向九功领教，得用什么法子疏通。九功便乘势献计说：“第一得要封住钦差的嘴，他倘然奏明朝廷，大帅如何能担得起？如今苟牧是死了，他花了七万银子贿赂，内中倒有五万两是应当解省的地丁，被他挪用。要强迫叫他赔补，他家中人必不甘心，一定要到北京上控。据卑职看，不但这五万得大帅设法弥补，还得拿出几个钱来，做他妻子身后的赡养。还得卑职破出情面，向他家陈说利害，方能有效。至于钦差一方面，他此次来，本想从苟牧手中得一笔贿赂。现在苟牧既死，他毫无所得，岂肯甘心。莫若由大帅看破一点，送他两三万金，求他回奏时，只说未到光州，苟登科已经得病身亡，人死不究，可以宽其既往。神不知鬼不觉的，这件事便完全了结。这乃是釜底抽薪之法，是再好没有的了。”巡抚皱眉问道：“你这法子固然很好，但是得用多少钱呢？”九功道：“回大帅话，至少得要十万银子。”巡抚听了，倒吸一口冷气道：“这多钱叫我向哪里筹去呀？”九功乘势说道：“卑职倒有一个妙法，只是不敢向大帅回。”巡抚道：“你只管说，我决不怪你。如果法子高明，我将来还要保举你呢。”九功连忙请安，谢了栽培，又回道：“大帅此时，只拿出五万来便能成功。至于那五万地丁，求大帅委卑职，在光州代理州篆一年，卑职情愿竭力报效，将那五万地丁完全弥补上，不用大帅再垫一个钱。”张九功这一套话，因为看出明善是个庸懦无能的人，所以才敢放心大胆，直言不讳。果然明善利令智昏，居然应许了他。当时便写一个条子，知会藩司，说光州地方重要，苟牧出缺，选人甚难，可暂令州判张九功代理。藩司哪敢违命，当日便挂出牌来。张九功一面谢委，一面向巡抚禀辞。明善果然从大清银行开了五张支票，一万两一张。九功回至光州，作好作歹，给了苟家八千两银子作为赡养。特派差人，将朱氏同两个小孩，送回原籍，作为完事。宝珍这一面，倒实在花了两万五千两银子。苟登科当时，只动用了一万五千银子的地丁，其余全入他自己的私囊。九功全弥补清楚，不但未赔一个钱，反倒赚了两千银子，又白白得了这光州的缺，真要算得是狼吃狼了。
以上便是王天宠出世的一段历史。从此以后，他更是横行河南，赃官污吏，不知被他剪除了多少。他虽然是强盗，河南人却无不歌功颂德，全称他为大侠王天宠。官府虽也剿过他几次，怎奈遍地全是红帮中人，连本省军队差不多全有十分之四五。一说拿王天宠，他们全是倒戈相向，谁敢再惹这祸，只得处处躲避着他。他却不时出来，调查各地方情形如何。凡河南认得他的，全呼之曰二爷。他却非常的和气，决不欺负人。有时遇着不平的事，他很好出面调停。说也真怪，凡经他调停的，两造俱俯首无词，比官断的尤其心悦诚服。他在郑州，无意中遇着了曹玉琳，鸡公山下做了这票买卖。做完之后，他把手下人俱打发回瓦岗山，只带了两个贴身的心腹人，带了三万银票，同玉琳的官示委札之物奔汉口。然后由汉口乘江轮直赴上海。到了上海，住在佛照楼栈房。随着印了二百官衔名片，上面曹玉琳三个大字，旁跨两行小字，是日本大学毕业，分发湖北候补道，汉口外交局总办。自己又置的二品顶戴。在楼房住着，特意贴出官衔条子，又赁了一副常马车。凡上海中西各官厅，他全拿片子去拜。那些官儿，自然也要照例回拜。彼此谈起来，知道他是庄宫保的红人，谁敢慢待。今日请吃花酒，明白请逛花园，他是有请必到，无不随嬉。
列位若问他因何又想冒充官儿，其中却有一段隐情。因为他实在岁数今年已经二十八了，却仍是孤身一人，未有妻室。他母亲苗氏，为此事很是着急，常托人给他说亲。无奈他这门亲事，在河南地方却有点不易成就。因为他名为大侠，其实是大盗，凡有身家的谁肯把姑娘给他。至于小家碧玉，他又看不入眼。并且他曾发过誓言，无论何事，全可以遵从母命，唯娶妻必须完全由他自己做主。并且他又曾提出条件，女子的容貌，尚是第二问题。第一要本人的学问，得在他以上；第二要性情高傲，不慕虚荣；第三得有军事知识。这三样中，少一也是不成功的。他娘舅苗凤声笑道：“只怕寻遍了河南省，也没得这样一个女子，你只好出省去求吧。”因此他劫曹玉琳时候，忽然灵机一动，心说我何不假冒曹玉琳的牌号，到上海访上一访。上海地方，向来是华洋杂处，人才众多，或者有这一个可意的女子也说不定。所以他毅然来至上海，假充候补道曹观察，翎顶辉煌，招摇过市。本来上海地方是一个通商口岸，商民的眼皮很浅，只要看见阔人，便巴结要好。因此到沪未及一月，凡达官富商，全拉拢得非常密切。甚至上海道袁观察，也到栈房回拜过两次。所以小点官儿，更是望尘莫及，都来给曹大人请安。甚至出门时候，有一班佐杂小老爷还来替他站班。他带的两个长班，一个叫吴升，一个叫贾贵，也是长袍短套，头上顶了四两红缨。
这一天吃过早饭，他穿了一身便衣，带着贾贵到各处游玩，无意中走进法国租界，见前面有一所很大的楼房，许多人出来进去，像是开会的样子。他便信步游行，也走了进去。原来门外挂着一个铜牌子，是留日男女学生俱乐部。又粘着一张蓝字白纸的告白，上书今日午后三点，特请留日美术毕业学生欧阳女士，演说救国之唯一方针。旁边四个字，是随意入听。天宠见了，心里一动。原来女子还能演说救国，这要在我们河南，可称是破天荒了，我倒得进去听一听，便一直上楼。楼上招待员，见他衣服华丽，举止轩昂，哪敢怠慢，忙招呼了一声先生，把他引至会场。这会场是三间大楼明着，足可容开四五百人。当中讲台上，悬着黑板，放着一张花梨小桌，桌后一把西式椅子，讲台前，一排一排的足有几十张桌子，桌子后连着带背的椅子。已经到了有几十位，全散坐在各椅子上，离讲台却都很远。唯有天宠一个人，独坐在紧靠讲台的椅子上，昂然若鸡群之鹤，大家全向他注目。候了有半个钟头，忽见一个西装少年，匆匆走上讲台，向大家深深鞠一躬，然后演说道：“鄙人姓吴，名樗，表字恶木，乃是安徽桐城人。此次随家母舅自上海经过，表妹欧阳文兰新从日本毕业回国，随她父亲欧阳部郎到京供职，还有半月的耽搁，今天特来俱乐部演说救国方针。舍表妹虽系女流，她的思想学问却高出男子一等。鄙人为诸君介绍，以后她便不时来此讲演。鄙人明后天便要进京去，不能再与诸君畅谈。以后舍表妹所说的话，便可代表鄙人思想。诸君有赞成的，不妨同她接洽，与鄙人是一般。鄙人就此与诸君告辞。”说罢又一鞠躬便下台去了。紧跟着一个青年女子走上台来。看她年纪有二十一二岁，头戴法国式皮帽，拖着长裙，也是西式打扮。脸上极其白润，长眉细目，鼻子很高，大有西洋美人的风度。足登革履，走上台去，不慌不忙向大家鞠躬。此时众人不待她张口，便拍了一回掌，表示欢迎之意。然后听她说道：“鄙人今天的演题，乃是救国方针。在未演说以前，得要先提出两个问题，与诸君商榷一番。第一个问题，先要问这中国，是谁的国？第二个问题，得要问这救国，是救人还是自救？这两个问题，如没有圆满解释，救国两字便是空谈。至于方针，更是说不到了。诸君得要知道，这个国是我们自己的国，并不是满清一家一姓的国。它把我们黄帝子孙、四千年相传的国家，攫为个人私产。还要叫我们称它为君父帝天，表示尊敬，还要叫我们供献钱粮租税，任他挥霍。少不如意，要杀就杀，要剐就剐。试问我们还有一毫生气吗？常言说，盗憎主人。满清比如就是盗，我们乃是主人。如今主人的身家财产，全在盗贼手中。生杀予夺，我们丝毫做不得主。三百年创巨痛深，我们还能忍受吗？可见救国即是自救，并不是救人。我们得要先明白这种道理，然后才可以说到方针。如其不然，无论什么方子，全是毒方，只可叫做饮鸩止渴；无论用什么针砭，也是乱针，只怕还是麻木不痛。”女士讲到这里，大家又鼓了一回掌。天宠心说，如此解释方针，也倒新颖得很。别看一个女子，居然有这样思想，着实令人佩服。没想到今天无意之中，却遇着一个奇女子，我倒不可当面错过。遂又定气凝神听她讲演。以下的话，不过是引人向革命路上走。说明白了，革命便是救国方针。演说完了，众人又加劲鼓了一回掌。女士这才鞠躬下台，出门去了。天宠忙跟在后边，出了门。见这女士，上了一部极华丽的人力车，拉着如飞地去了。天宠也忙招呼一部车子，跳上去向车夫说：“你要紧跑，跟在那女子的后边。如不落后，我加倍赏钱。”上海车夫，本专门做这一路生意，自然是欣喜飞奔。天宠又向贾贵摆了摆手，贾贵便一个人回栈房去了。天宠的车子距离欧阳女士的车子，只有十来步远近，转弯抹角，到了名利客栈，前边女士的车子倏然停住。拉天宠的车夫本是惯家，见前面车住了，不待天宠说话，他也停下。其实距离栈房，尚有十来步远。天宠掏了一块现洋赏与车夫。他自己走进栈房，在客人寄宿牌上，注目观看。果见第二行十八号十九号楼房，住着是欧阳士雄，安徽人，现任户部云南司员外郎，挈眷夫人一、小姐一。
天宠看清白了，便抽身出去，仍旧坐那辆车子，转回自己客栈。从此天天到留学俱乐部去听演说。他本来生得相貌非常秀美，又兼衣服华丽，并无一点委琐龌龊气度，在大家已然是特别注意。又兼他所坐的地位紧靠讲台，同欧阳女士不知对了多少次的眼光。天宠却到底庄重不佻，决不露一点轻薄态度。彼此会过四五次，并未曾交谈。也是姻缘天定，这一天，天宠来得很早，会场中尚无一人。他自己闷坐着，忽欧阳女士推门进来。见屋中只有一人，这要在寻常女子，一定要躲避的了。哪知欧阳女士，却坦坦白白地走进来，向天宠鞠一鞠躬，天宠忙还礼不迭，二人对面坐下。女士忽然问道：“先生贵姓？”天宠答道：“在下姓曹。”说着忙掏出一张名片来，恭恭敬敬地放在女士面前。女士见了，不觉愕然一愣，又看了天宠一眼，然后笑道：“原来是曹先生。在下留学日本时，曾闻先生大名，可惜我到日本时，先生已然回国。听说先生在宦途很是顺利，从前所讲的革命事业，久已绝口不谈。如今却肯纡尊降贵，来听鄙人演说，可见先生必然是别有怀抱了。”天宠叹了一口气道：“革命两字，谈何容易？先生乍回国来，内地情形自然还不甚熟悉。近来满清与各省疆吏，防备革命的手段非常严密。稍一不慎，不但不能成功，还白白牺牲了性命。就以鄙人说吧，何尝一时一刻……”说到这里，又忽然咽住，用眼睛往室外看了一看。女士明白他这番意思，跳下座位来，亲身到室外看了一遍，向天宠笑道：“外边雪下得很大，大概没人来了。先生如果嫌此地不甚幽静，咱们何妨到花园大餐馆中寻一间密室，彼此畅谈。鄙人情愿做个小小东道。”天宠一听，不觉欣喜过望，忙立起来笑道：“在下情愿奉陪。但是哪有扰小姐的道理，东道定是鄙人做了。”好在欧阳女士磊磊落落，倒不在乎这区区小节。
二人出了俱乐部，天宠自己雇了一部车子，到了花园。寻得一个大餐馆，名叫五洲春的，看局面非常阔绰。二人直上第三层楼，寻了一间雅座，却是临街的房。房旁边是堆存鲜花的屋子，并不卖座。女士道：“这间小室，大可谈心，且不至有人窥听。”天宠点头称是。二人进了屋子，西崽过来，请示他二人是用饭还是先喝茶。女士道：“你先泡一壶红茶来，要顶好的寿眉，过一刻才用饭呢。”西崽应声去了。不大工夫，沏上茶来，将茶碗摆好，赶紧退出去。女士又问天宠道：“听说先生回国后在北洋有差，如何能到这里来？”天宠道：“一言难尽。在北洋时候，因为我有革命嫌疑，那项子城终日防贼一般地防我，哪里来的好差使。我看神气，这革命事业在北洋决不能得手。因此改变方针，索性捐了过班道，运动到南洋去。恰赶上南洋大臣庄之山，调了湖广总督，我便随他到湖北。幸喜那庄制军看我是学生出身，一定明白外交，因此才派的汉口外交局总办。鄙人是卧薪尝胆，专待机会一到，便在武汉竖起革命旗来，光复我们汉族的故物。鄙人处心积虑，非止一日。不瞒小姐说……”说到这里，声音低了，悄悄地说道：“鄙人在湖北河南一带，专交结青、红二帮的朋友。敢说一句大话，目前下一个令，不出十日，便可召集三万劲旅。只因各省同志，尚未到齐，所以不敢造次。”天宠说到这里，眉飞色舞，大有指挥若定的神气。欧阳小姐听了，几乎要鼓掌大声喝彩。天宠忙向她略使眼色，女士才低声道：“果然名下无虚，你可算得是真英雄了。”天宠又接着说道：“鄙人虽有布置，可惜帷幄之中，尚缺少一位谋士。倘然有一位志同道合的人，不拘男女，帮同鄙人办理一切，那革命事业，三年以内，保管唾手成功。”他说罢这话，便用眼色望了望欧阳女士。女士此时反倒将头低下去，稍露沉吟之状。天宠又忙用话引道：“似小姐这样高识热心，如能同一个有实力的人办理革命事业，才可以大有作为。要不然空有满怀抱负，却向何处施展呢？至于口头革命逢人演说，那是不济事的。鄙人连天去听小姐演说，实在是出于爱才的一点私念。在那些人听了，不过是过耳飘风，何济于事。要指望那一班人实行革命，只怕是河清难俟呢！”女士听了，默默无言，很表示一种佩服的神色。三番五次，仿佛要张口发言，却又止住，面上忽现起红云来。天宠偷眼观看，心说这事已经有了二三成了。随又用忽远忽近欲即先离的手段，又将别的话来岔开，问女士道：“不知小姐家中有什么人？”女士道：“舍下只有老父，还有一位庶母。先母在七年前已经故去了。有一个五岁兄弟，是庶母生的。家中只此四口，并无多人。”天宠又问道：“日前那吴恶木君，同小姐可是亲表兄妹吗？”女士道：“是的。”天宠道：“吴君也是革命健全分子，小姐大可引为同调。”女士道：“先生你但知其一，不知其二。我那位表兄，抱的是暗杀主义。这在革命中，叫作独身革命，与我的宗旨不同。我的宗旨，是要以破坏为建设的。与先生的宗旨，恰是一个正比例。”天宠点点头道：“如此说，咱二人倒是知己了。”在天宠这句话说出来，还觉冒昧，哪知欧阳女士，倒坦坦然毫不介意，随也回问天宠家中有什么人。天宠道：“家中只有老母，并无他人。”女士听了，很觉诧异地问道：“先生年近三十，难道还未有夫人吗？”天宠万没想到他问到此话，遂倾心吐胆，将自己择妇之苛，所有三种条件全对女士说了。女士听罢，很露一种欣幸的神情。天宠便也乘势问道：“鄙人有一句很冒昧的话，不敢向小姐启齿。”文兰笑道：“你我既系知己，有什么话不可说的。你既是革命中人，难道还带酸气不成？”天宠道：“小姐今年贵庚了？”文兰道：“我今年二十二岁。”天宠道：“想来婚姻大事，一定有了意中人了？”文兰被这一问，脸上略一红，不觉长叹了一口气道：“我们初见，按说不能过此深谈。不过方才是我冒昧，问了你一句，如今对于你的话，我自然也得要实话回答。在我呢，并非是抱独身主义的，婚姻一事，当然不能脱离。但我的主义，必须有自由选择之权。不能任凭父母，以买卖式的手续，信天翁的道理，胡乱定下。所以也曾同家父约法三章：头一样本人未见过的，不能定约；第二样，学识不够程度的，不能定约；第三样，志趣不光明正大的，不能定约。”天宠不待他说完，便笑问道：“如小姐所说的学识志趣，到底以何为标准呢？”文兰道：“这一层对家父实在不敢提明。我所说的学识，乃是军学知识。我所说的志趣，乃是革命志趣。家父乃宦场中人，听见革命两字，便深恶痛绝，我怎敢说明了呢？在家父的理想，还以为能科举中会便算有学识；能巴结做官，便算有志向。其实同我的理想，恰恰是一个反比例。”天宠叹息道：“要照这样，你贤父女所见不同，这婚事还有成就的日子吗？”文兰叹道：“谁说不是呢，近年以来，老父对于亲事十分注意。前两个月还有本县陈侍郎的儿子托人乞婚，家父自然是十分合意，我以生死去就力争，方才取消。这次来上海，他老人家也存着一番择婿的见识，近日因我演说革命，他老人家得着一点风声，着实地训饬了我两次。说我再不知改悔，将来官职性命，全要受我的连累。今天还发出话来，以后我再出门，他老人家要随在后面监视。我们今天畅谈，明天便不易了。”天宠叹息道：“既然如此，明天鄙人亲去拜会尊大人。以我现在的头衔，大约不至为他老先生所忌。”在天宠这话，内中实含有一层深意，是要试探文兰小姐究竟意思何如。果然文兰听了，大为赞成道：“好极好极。以你的资格职官相貌，同家父谈起来，他一定要刮目相看的。”这两人言语之间，彼此全含有妙谛，各人心领神会，不便明言。二人谈毕，便叫饭来吃了，临别之时，文兰还叮咛嘱咐：“明天务必到栈房拜会家父，要再迟缓三五天，我们便要到北京去了。”天宠满口应许，方才握手而别。
次日午后，天宠把曹玉琳的官衣拿出来披在身上，非常合适。靴帽袍套穿戴整齐，红顶花翎，衬着他那雪白的脸，在前清时代看着，自然异常美观。自己有常租的马车，极其鲜明。自己上了车，叫贾贵夹着护书，随车前往。到了名利栈前，贾贵先下来，进门房喊一声回事。早有栈伙迎上来，问他拜会何人。贾贵道：“候补道曹大人，拜十八号欧阳大人。”店伙哪敢怠慢，接了名片，如飞一般地跑上楼去。不大工夫，又跑下来，喊一声请。天宠出了马车，大摇大摆地踏着八字步，随栈伙上楼。到了楼上，欧阳士雄已迎出来，恭恭敬敬地将天宠让至楼上客厅。到了厅中，天宠深深一揖。士雄连忙还礼笑道：“不知观察枉驾，失迎恕罪。”天宠道：“晚生昨天才知老前辈侨寓此间，因此赶紧过来请安。”士雄道：“观察这样称呼，小弟实在不敢当。”天宠道：“晚生虽非科举出身，侥幸也蒙皇上赐过进士。老前辈若不许晚生这样称呼，是明明看晚生为门外汉，不肯赐衣钵之传，岂不要将晚生愧死？”原来士雄是一位进士公，并且科分很早。天宠昨晚查看缙绅，早已知道了，故此今天，用这话打动他。从来文人积习，以科举为最荣。凡中会晚的，对于中会早的，必须格外恭敬，他心中才舒服。如今天宠迎头这几句话，恰恰打入士雄心坎，不觉颠头播脑地笑道：“苟以是心至，斯受之而已矣。”随也改口不称他为观察公了，问道：“贤兄是几时到上海的？”天宠道：“晚生来两个月了。因为代表庄制军，同外国银行通融一笔巨款，目前才略有头绪。昨天见着上海道袁观察，方知老前辈携同宝眷小住歇浦，晚生哪敢怠慢，今天特来专诚谒候，并请老前辈指示宦途方针。晚生是一时侥幸，以青年蒙上峰知爱，其实经济学问，毫无所有。万望老前辈不吝教言，收诸门下，感激非浅。”士雄见他这样谦恭，而且言谈又非常爽朗，早已动了爱才之意，便毫不客气，将自己宦途中的阅历，倾囊倒箧，一吐无余。天宠又假作出虚心敬听的神气来，彼此愈形投契。次日士雄也到佛照楼回拜。天宠特备了一桌燕菜席，请士雄吃春酒。约上海道袁观察、上海县余大令、招商局总办沈观察、水师营统领徐镇军，还有同他最要好的日本领事大桥，同来作陪。酒席之上，觥筹交错。天宠高谈雄辩，大家全都赞为奇才。不知不觉谈到家务上，士雄问他有几位世兄。天宠笑道：“实不瞒老前辈说，晚生到今日，还是总角的童子，儿女何来？”天宠说罢，不止士雄诧异，作陪的五个人也都咋舌称奇。沈观察抢着问道：“国器兄这话，小弟实在不解。似你这少年英俊，身列监司，哪有年近三十尚未娶妻的道理？小弟倒要领教这内中的妙谛。”天宠叹一口气道：“老前辈但知其一，不知其二。晚生自留学回国而后，觉着我们国的女子不但毫无学识，而且专慕虚荣。高等的不过吟诗作赋，自命为谢道韫、朱淑贞重生；平常的更是除去衣服首饰之外，别无知识。因此立定志向，此生如不遇奇女子，宁愿抱独身主义了此一生。要想叫晚生迁就，那是做不到的。”众人听了，俱点头叹息，唯有士雄，却俯首沉吟，少时问道：“贤兄既这样挑剔，到底得甚样人物，才算及格呢？”天宠笑道：“说真了也不算甚奇，第一得要书香人家的小姐，而又未染骄贵习气。”大家点头说，这一条尚不甚难。天宠又接续说道：“第二得要入过学堂，在中学以上毕业，具有普通学识，明白世界大势的。若能出洋留过学，尤为欢迎。第三得要志趣远大，能帮着丈夫做一点事业，不注重衣饰，不羡慕虚荣的。只要这三样完全，晚生情愿以玉镜台为聘，结为终身的良好伴侣。”别人听了他这话，不过随声附和，夸他所见高明。唯有士雄俯首踌躇，似乎有满腔心事，但是急切间不好出口。少时间，酒席吃罢，大家便要陆续告辞，唯有士雄却拉着招商局沈观察，自言有要事相商。沈观察便陪他到一间密室，二人谈了许久，方才出来。只见沈观察眉开眼笑地对士雄说：“老兄所委的事，兄弟必能办到。请宽怀先走一步，明日定有好音。”士雄再三称谢，方才去了。
座中只剩了天宠同沈观察两个人。沈观察向天宠笑道：“现在有一门极好的亲事，小弟想与大哥作伐。真可称门当户对，才子佳人，与方才大哥所谈的三个条件，无一不合。也算得是天假良缘，万不可当面错过。”天宠故意问道：“哪里有这样现成的妙事，晚生倒要领教了。”沈观察道：“适才欧阳部郎自言他有一位千金，今年二十二岁，才从日本毕业回国。容貌端庄，举止大雅，那是不必说了。最好有高等学校毕业的程度，而且志趣远大，非少年英俊，她本人决不肯嫁。大哥请想，这不是天造地设，替你预备的尊夫人吗？并且说你如乐意，他再同小姐商量，不妨彼此晤面一谈，两方情愿，然后再订百年之约。小弟已替你答应了。我办这事，你断无不赞成之理。也活该是我们做冰人的，喜酒有份了。”说罢哈哈大笑。天宠道：“果如老前辈所云，晚生还有什么说的。但是百年大事，也不能过于草草。欧阳老先生既准其男女晤谈，可算是开通极了，晚生情愿遵命。但不知晤谈的地点同时刻，是怎样定法？还要求老前辈指教一切。”沈观察听他慨然允许，已经乐得手舞足蹈，忙答道：“这一层很好办，我明天同他商量你们晤谈的地点，最好就在静安寺路我那招商局中。临时我预备茶点，在局静候。先给你们做一位介绍人，将来燕尔新婚，老夫便是系绳的月老，这也算得一段佳话了。”天宠再三称谢。沈观察去了。
第二天掌灯时分，送过一封信来。内言已同女家议好，明日午后二点，在招商局恭候驾临。并言自己见过女士，不但容貌超群，而且大家风范，言谈举止，有一种英毅之气，胜过须眉，可称为奇女子，非执事莫足为之夫也。天宠看了好笑，心说他这考语加的诚然不错，但我已经赏识在前了。此日午后，他故意将曹玉琳的卒业证书，同外交局的委札揣在怀中，前往招商局赴约。少时欧阳士雄同文兰小姐同车而至，沈观察便作介绍，请他二人会晤。其实二人心中俱有成竹，不过面子上不能不假作周旋。略略谈了几句话，文兰小姐便告辞回栈。临行时候，附在他父亲耳旁谈了几句，便匆匆去了。只见这位欧阳老先生满面笑容，似乎十分得意，待他女儿走了，哈哈大笑道：“到底才貌两个字，是不可没有的。小女择婿甚苛，今天见了曹君，居然大加赞许，一切俱请老夫做主，这门亲事，真算得天作之合了。”沈观察一见这情形，知道大事已谐，自然也十分快活，又问天宠可曾带了什么定礼来。天宠将卒业证书同外交局的委札，一同交在沈观察手中，笑道：“这两宗东西是晚生的衣食饭碗，就请它做个聘礼，倒觉得郑重些。”沈观察看了看，不觉鼓掌称妙道：“到底是名士举动与众不同。”立时将这两件宝贝交与士雄，又向士雄讨回礼。士雄笑道：“他们夫妻。可称是英雄所见大略相同了，小女也早将卒业证书交与兄弟带来。言彼此相中，即以此为定礼。”说罢从怀中取出，也由沈观察转交。然后天宠拜见岳父，又一定要随到楼房参谒岳母。士雄道：“贱内早已逝世，现在乃是小妾，不敢劳贤婿大驾。”天宠道：“既然岳母不在，庶岳母也是一样，小婿应当执同样的敬礼。”中国的大老官十个中八个有宠妾，士雄见天宠这样抬举他的如夫人，自然非常高兴。果然与女婿同车回栈。天宠拜见他这岳母，只见徐娘虽老，风韵犹存。年纪不过在三十四五，言谈举止，倒也很正派的。士雄又叫儿子文华拜见姐夫。天宠特取出二百两银票，以一百两为岳母点心之敬，以一百两为内弟笔墨之仪。士雄执意不肯收。天宠道：“女婿有半子之劳，比如儿子奉上父母银钱，难道还有拒绝不受的道理吗？”士雄被问住了，只得含笑收下。他那如夫人张氏，自然也是非常欢喜，把姑老爷招呼得震天价响。从此天宠每日必来给他夫妻请安。过了几天，天宠忽对士雄道：“小婿有一事，要同岳父商量，务请委曲从全才好。”士雄笑道：“贤婿请说，老夫没有不能从全的。”天宠道：“小婿此次出差，所事已将告竣，再有十来天，便须回湖北销差。岳父回京日期，大约也不甚远。假如此时不娶，将来小婿有要差在身，既不能就往北京，岳父部务甚繁，也很难就到湖北。家母盼媳之心甚切，既知定下，便想早早迎娶过门。小婿之意，拟趁岳父母俱在上海，就在此地从全娶过。小婿回湖北时，便可挈同前往，以后可免去许多手续。不知岳父大人可肯从全否？再者小婿还有一种建议，岳父年纪高迈，膝下有人，料想决不再续娶了。正好趁小姐于归之期，即为岳母扶正之日，双喜临门，千古佳话。想岳父大人必能俯允所请。”说罢又深深请了一个安。士雄道：“贤婿所言，甚合老夫之意。但是有一层，在此仓促间，为小女备些妆奁，哪里来得及呢？”天宠大笑道：“岳父这话太可笑了。小婿高攀，原图的是女公子学问，哪里说到妆奁。请岳父千万不要谈此末节，甚至连衣服梳妆之物，全由小婿自备，不必再分心了。”士雄本来愿意女儿早嫁出去，省得带到京中闯出祸来。今见天宠如此慷慨，自然百依百随，择于二十二日迎娶。他那如夫人张氏希图扶正，自然也格外赞助。天宠特备了几桌席，将本埠官员俱都请到。大家饮酒猜拳，十分热闹。好在文兰小姐，不是世俗女子，羞羞怯怯的，当日过门，便帮同天宠照料一切。夫妻二人，又亲至众来宾前致谢。大家见这新夫妇，真如一对璧人，谁不羡慕。次日士雄便接他夫妻过门。过了两日，天宠忽接到一封家信，便愁眉不展地拿与文兰观看。原来信上说，太夫人因为身体不快，已于日前回河南原籍。临行时嘱咐叫家人写信，请少爷少奶奶，不可在上海淹滞，亦不必在湖北勾留，速速回家省亲扫墓。文兰看罢，向天宠道：“既然老太太有命，你我夫妻岂可久延？不拘何日起身，我全赞成。”天宠道：“难得贤妻如此明白，最好咱们后日起身，也不必向各处告辞。因为官场应酬讨厌，一去辞行，他们全要送行，倒招出麻烦来了。只有岳父处，明日你我亲身走一趟，甚余全可不必。”文兰点点头称是。
次日辞过士雄，第二天早晨便乘江轮到汉口，码头上果然有人迎接。天宠向文兰道：“这是咱们的家人。”又向大家示意，不叫声张，免得局中人知道，又要绊住不得脱身。我回家不过几天，便赶紧回来销差，你们也随我回家好了。众人答应一声是。便在汉阳大旅馆只休息了半天，乘夜车便回河南去了。先到郑州，仍住在鸿升栈中。栈中上上下下，一见是天宠，哪个敢怠慢。立时招呼行李，打扫房间。因见天宠带着家属，便将后院一所四合房，完全让与他住。店小二跑前跑后，问爷从何处来，这位可是太太吗，天宠笑着点点头。店小二忙向文兰请安，把太太叫得格外响亮。少时一个栈中人，都知道他娶了太太，哪个不来巴结。磕头的，叩喜的，讨赏钱的，嘈成一片。栈中老板又备了上等酒席，与老爷太太接风贺喜。天宠拿出二百块钱来，赏与本栈伙友，大家更是欢声雷动。文兰在一旁观看，心中打算：他既是候补道，久在湖北，为何河南人同他这般熟识？况且候补道到处全要称大人，为何栈中人全称他为二爷？并且看他举止豪爽，并不带一点官气，心中已猜透了一二分。只是假装糊涂，也不去问他。住了一天，天宠对文兰说：“咱们要回老家，不能坐火车，必须起早。此处驼轿很稳当，请你避点委曲，只好坐驼轿吧。”文兰道：“这倒不拘，我全可以将就。”少时果然备了两乘驼轿，五六匹驴，另外有两辆装行李的大车。天宠同文兰坐上驼轿，贾贵等骑驴，行李放在大车上载着。离了郑州几十里，便是山道，崎岖难行。离鸡公山还有二三里路，却见数十匹大马，如风驰电掣一般迎上来。早有贾贵在驴上紧加几鞭，也迎上去。不知说了几句什么，早见为首的人跳下马来，紧跟着一班人，全都甩镫离鞍，如雁翅一般排开。此时天宠同文兰的驼轿，已到面前。只见这一群人，全都立正举手，以军礼相见，非常的整齐严肃。天宠吩咐停住轿，自己跳下来，笑着向众人还礼。轿内的文兰，早已猜透三四分了。天宠同这些人谈了几句话，便到文兰轿前，低声说道：“这来的人全是我手下同事，如亲兄弟一般。他们想同你见一见，不知你肯不肯？”文兰笑道：“这有什么，既是自家弟兄，见见何妨。”天宠便将轿门拉开。文兰这驼轿离地很高，天宠的意思，想要在旁边搀扶她。文兰摆摆手道：“不用搀扶，我自己能下去。”天宠忙闪开。文兰一纵身，早已脚踏平地。天宠暗暗诧异，难道她练过武功不成。只见文兰不慌不忙，走至众人面前，深深鞠了一躬。众人一齐立正举手。文兰见这四五十人，俱是彪形大汉，雄赳赳的，全是短装皮靴，腰间挎着手枪。看面目便不是善类，心中早已猜透五六分了，只得含笑说道：“承众家兄弟远路迎接，实在辛苦得很了。”为首的头目答道：“部下是奉二主人之命，特来迎接大主人、大太太。前面山路更不易走，除去乘马之外别无他法，哪驼轿是不适用了。请示大太太，是乘马，还是绕道而行？”文兰一听这头目的话，绝不是候补道的行径，心中已猜透七八分了，便侃侃说道：“行路不易，哪有绕道之理？乘马是好极的了。”头目随牵过两匹马来，请他夫妻乘坐。天宠要过来搀她上马，文兰笑道：“不用不用。好在我穿的是外国式的裙子，乘马倒还便利。”说着走近马的身前，用手扶一扶马背，扣住丝缰，一纵身便跳上去，把丝缰勒住了，上身不动，中气不涌，天宠不由得喝了一声彩，那五六十人，也拍了一回巴掌。闹得文兰倒有些不好意思的，埋怨天宠道：“乘马不过是小事，也值得这般吆喝吗！”天宠道：“妇人乘马，照你这样干净利落的，我还是初次见。所以乐而忘情，求你不要见怪。”说着自己也跳上马去。赏了赶驼轿的十块钱，叫他仍旧回去。将车上的行李，也全载在马上，贾贵等也全弃驴乘马。驴仍由赶脚的领回，天宠也分赏了几块钱，众人叩谢而去。这里五六十匹马，一齐放开，直奔鸡公山。虽然山路难行，怎当这几十匹马非常雄俊，蹿山跳涧如履平地，转眼间已到鸡公山下。远远地望着山下支着几架帐棚，帐棚外插着两杆大旗，红地白字，上首一个王字，下首一个白字，随风飘摆，隐隐有一团杀气。天宠同文兰并马而行。帐棚外的军乐队看见，便响鼓吹号，做起乐来。少时帐棚内早拥出几十个人，为首的少年军装挎刀，一直迎至马前，举手致敬。天宠与文兰全翻身下马。少年与天宠握手笑道：“小侄接到老叔的信，便领队下山，预备迎接。知道这鸡公山是你们必由之路，故而在此候驾。数月阔别，一旦相逢，真是说不尽的快活了。这位一定就是婶娘，俟等到山上，再磕头拜见吧。”天宠连忙替他二人引见：“这是我盟侄白朗。这是你新娶的婶子欧阳文兰。”文兰到此时心中已猜透十分，一面与白朗见礼，一面向天宠似嗔似笑地说道：“你这偷天换日的本事，总算不小。”天宠只是笑，却不答言。大家便一同上山休息。好在山上房子很整齐，本是瓦岗山的分寨。天宠先问他母亲近来康健。白朗道：“太夫人精神，近来非常的好。只是盼望叔婶早日归来，以叙天伦之乐。据小侄看，今天在此权且宿一宵，明日一早便起身才好。”天宠点头称是。少时摆上饭来。天宠与文兰一定让白朗同食。白朗始而不肯，继见文兰为人十分开通，并无小家女子羞缩之态，便同桌而食。天宠先斟了一杯酒，奉与白朗道：“贤侄风尘跋涉，远路来迎，愚叔特奉一杯，聊志谢意。”白朗接过来，一饮而尽。天宠又斟一杯，奉与文兰，郑重说道：“这一杯酒，是在下掬满腹诚心向贤妻前谢欺蒙之罪，请你饮了便算是赦了我的罪。然后才好以肝胆之言，诉与贤妻知道。”文兰接过来饮了，天宠方说道：“今天实对贤妻说，我姓王并不姓曹，我乃大盗，并非大官。”遂将自己的历史，从头至尾说了一遍。文兰笑道：“我随你回家，一路之上，早已看明了。你要知道，我宁愿嫁大盗，不愿嫁大官。因为你虽系大盗，却是光门磊落的大盗，为民除害的大盗。如今满清官吏，哪一个不是盗贼，而且是肮脏污烂的盗贼，是蠹国殃民的盗贼，哪样儿也及不得你。但是为妻的，尚有几句言，要对你说：你虽能剿官济民，究竟范围很小。我们要做大事业，必须从革命入手。如能推倒满清，增光汉族，我夫妻尽一点力，将来买田归隐，做一世共和国民，才是我的志愿。实对你说，我们铁血团此次回国，男同胞共是十人，女同胞共是四人，全要轰轰烈烈做一场。你以后能帮助他们，才对得起我嫁你的意思呢。”天宠与白朗听了这一套议论，佩服得五体投地。忙追问那十三人姓名来历。文兰不慌不忙地说出来，若问全是何人，且看下回分解。
第二十回 徐天麒捐官求仕宦 谢倩云抱恨学貂蝉
上一回将王天宠的历史完全结束，欧阳文兰便是这许多革命大家一个引子。如今既从她口中引出这些人来，便可直截了当，叙入这些人的历史，不必再从文兰口中讨生活了。却说这十几位革命家，自然要推徐天麒是一位领袖人物。他原籍本是广东南海县人，却寄居在山东青州府益都县，因为他父亲徐之和曾做过一任青州府知府，因见青州民风古朴，便有在此终老之意。半生仕宦，剩了有十几万银子。又兼他在广州薄有资产，也托亲友折变了，汇至青州，他便在本地置了许多房屋田产。夫人蒋氏，只生了两位公子，长的便是天麒，次的名叫天凤。天麒资质聪明，过目不忘，天凤却非常愚鲁。因此老先生专意巴结天麒读书，却叫天凤管理家务。后来故在任上，他母子三人便在青州居住。天麒自庚子后，便往东洋留学，一直去了五年方才回来。他母亲定要与他定亲娶妻，他却执意不肯，情愿叫他弟弟天凤先成家，自己想到外省做官，俟等功名成就，娶妻不晚。蒋氏只得依从他，先给天凤娶了妻室。天麒便到北京应留学生考试，考列乙等，奖了一个举人。他便花上两万块钱，捐了一个试用道。指省的时候，向同乡京官打听哪一省好。有人问他：“你的宗旨怎么样呢？”天麒道：“我顶着一个学生招牌，本省上司必须是维新一路的才好。但是咱们汉人，一做到封疆大吏，便要拿腔作势，摆出酸臭的架子来，着实令人讨厌。我很想伺候旗官，无奈旗官中，又多半是些不学无术的人，也恐怕难与我气味相投。所以才向诸位老前辈请教。”大家听了，俱都笑道：“照你这一说真难了，又要没官习，又要有学识，有作为，哪里去寻这样两全的人物。况且如今这些大老，一个个暮气甚深，养尊处优，除去摆架子之外，还有什么本事！照你这样挑剔，简直就不必做官了。”众人说罢，内中却有一位小军机，也是南海县人，现任礼部主事，二班军机章京。此人姓叶名森，字茂之，少年科甲，手笔极好，所以选为章京。按清朝的规矩，军机大臣，便是唐宋的同中书门下平章事，握宰相的实权，参赞机要。内阁大学士，倒是虚设，不过空有宰相之名，却无宰相之实。军机处的章京，说一句满州语，叫作军机搭拉密，便是唐宋时代的中书舍人，专管拟旨。官儿虽小，权力却很大。外省的监抚藩臬，全不敢轻看他，时常三千五千地送炭冰敬。买的是什么？就为自己有什么升黜迁转的消息，可以预先报一个信来。再者军机大臣，对于自己有什么不满的地方，由小军机先通一个信，便可设法疏通。种种便利，全在小军机身上。所以各省疆吏对于他们莫不格外奉承，视如神圣。这些地方，也见出清朝时代，中央政府尚有一部分不可侮的权力。及至民国，连内阁总理，各部总长，全是督军巡阅使的私人，那些秘书还提到话下吗？甚至督军巡阅，便是专制国皇帝的变相。当日雍正乾隆，也不过如此，偏要美其名曰民国，这不是自欺欺人吗？
闲言少叙，却说叶森叫着天麒的号说道：“伯锡你不要为难，我倒替你想出一个好上司来，此人才得封疆，习气不深，而且办事实在心细才长，在满员中要算一个特色。你如果投奔他去，必能得意。”天麒听说是旗人，已经十分满意，又听说满员中的特色，愈加欢喜，忙追问是谁？叶森道：“现任江西巡抚铭新，他号叫子盘，是满洲镶白旗人。为人十分精干，由笔帖式外放州县，保升同知知府，做过安徽池州府，升任宁池太道。去年春天，特简为江西按察使。到任三个月，便升了布政使。偏巧江西巡抚出了缺，他在军机大臣手中花了十万银子，大家便在太后前力保，说他才堪大用。太后便简他为江西巡抚。他一年三迁，也算是从来未有的异数了。此人虽系旗籍，却由寒士出身，没有一点纨袴的习气。而且办事有手段，有步骤，深沉老练。置之汉人中，也算是一位能员，在旗人中更是绝无仅有了。听说他很注重新政，以伯锡的才华，投到那里，他必能刮目相看。我再给他写一封荐信，保管更可如意了。”天麒听罢，不觉欢喜得手舞足蹈，忙向茂之连连请安道：“晚生蒙老乡长成全，今生今世感德不忘。”叶森笑道：“这有什么？自己同乡用不着客气。”大家散了。第二天，天麒备了一份厚礼，特往叶森宅中辞行，并求他写信。叶森欣然收了，取过大八行来，挥了一封信，交与天麒。天麒接了，自然是千恩万谢。他定期出京，先回青州府。蒋氏见儿子捐官回后，翎顶辉煌，自然是欢喜的，住了几日，这一天，天麒忽然愁眉不展，面带蹙容，对他母亲说道：“孩儿有一事，要同母亲禀商，又怕招母亲的伤感。”蒋氏道：“有什么话，你自管说，我有什么伤感的。”天麒道：“昨夜三更，孩儿梦见父亲前来，当面嘱咐，说青州地方，不久要有奇灾，不但生人得要躲避，连父亲的尸棺，也得运回故里。并且叮咛托付，说孩儿如果不遵，便算是不孝。孩儿想要追问根由，却被父亲打了一掌，梦中惊醒，出了一身冷汗。孩儿想此事，自己做不得主，只好同母亲商量。我们宁可信其有，不可信其无，总宜早作打算才好。”本来妇人是最迷信的，又见儿子正颜厉色，说得见神见鬼，哪有不信之理。况且在青州落户，当日本是徐之和的主意，蒋氏并不十分赞成，因为她娘家人，全在广州。她兄弟同内侄，时常来信，意思之间，总说蒋氏不念家乡，没有手足的义气。因此蒋氏时时刻刻，总想回广州探望探望。只因家事无人主持，不好启齿。今听儿子发起此议，自然十分可心。当时便把天凤夫妻也叫过来，开了一次家庭会议。天凤是很赞成的，因为他知道广州非常繁华，比住在青州荒僻之地好玩得多。唯有天凤妻朱氏却不甚乐意，因为朱氏是本地人，以为到了广州，不能再与娘家人相见。到底她是个新娶的媳妇，怎敢同婆婆大伯顶嘴，不过低着头一声不响。天麒看出神气来，便开劝道：“弟妹不必为难，我们此次回广州，不过是游历性质。过一二年，如果青州安靖，我们仍旧回来。弟妹如想念老母，不妨请姻伯母同行。好在姻伯母只生弟妹一人，家无挂念，一同到广州，是不妨事的。”朱氏听见这话，自然满心欢喜，但碍于婆母的面子，又不敢遽然答应，只拿眼望着蒋氏。蒋氏笑道：“我儿你要往开里想，常言嫁鸡随鸡，嫁犬随犬。你既然嫁到徐家，天角海涯，得随着徐家人走。况且你婆母性子，不是不能容人。你那母亲孤苦伶仃，最好随咱们到广州，倒可图个下半世受用，何必恋着这个青州府呢？”朱氏听了，自然十分乐意，连忙拜谢了婆婆同大伯。
从此天麒在青州，终日东奔西走，出脱他家的田产。好在益都县富户很多，平日便有觊觎徐家产业的。只因他是仕宦之家，又不等钱用，所以不好启齿。如今寻上门来，哪有不愿之理。不过是为富不仁，今见徐家自愿出脱，便想要买便宜。明值一万的，愣给七千，天麒也只好认吃亏。通共连房带田，总值三十余万，卖净了只有二十六万金。费了三四个月的工夫，手续方才清楚。又请了一回客，同本地亲友辞行，然后定期起程。所有银钱，满汇到香港汇丰银行。原来天麒有位堂叔，现充香港汇丰银行大班。他回国以后，曾同他这堂叔通了几封信，告以回乡之意，他叔叔徐之诰十分赞成。所以天麒将银子全汇至他叔叔那里，诸事停妥，方才定期起身。先到了烟台，并未耽搁，便搭船到上海，在广南会馆中小住几日。正好新铭轮船开往香港，他母子婆熄同朱太太，还有老仆区升、汤福，同区升的媳妇梁氏，另外两个小丫鬟春樱、秋桂，一共十个人，同日起身前往。徐之和的棺材，也随船带回。幸喜途中并无风浪。到了香港，早有徐之诰率同自己妻子仆人，在码头迎接，蒋氏同之诰，二十五年未见。如今叔嫂重逢，悲喜交集。再看之诰，已经须发苍白，蒋氏也成了老太婆模样。之诰的妻麦氏，带着儿子天豹、女儿佳楣，与蒋氏相见。略略寒暄了几句，之诰便催他娘儿几个，一同上了马车。自己同天麒照料行李及之和的棺材，一同运至自己家中。这香港地方，本来是寸土寸金。之诰住的是三层楼房，只有三间半地址，合起来却是十间半。他预先将第三层的三间半收拾出来，预备嫂侄居住。他夫妻带着儿女，住在中层，仆人住在尽下的一层。棺材却停放在尽下边的半间里边。草草安置定了，之诰对蒋氏道：“本来嫂嫂早就应当回广东来。在山东住着，哪有一点照应。况且孩子们，也得叫他出来阅历阅历。天麒不必说了，既然捐官，便可在宦途中谋份差事。至于天凤，难道让他终老在家里不成？我现在正同朋友创办了制药公司，原定一百万的股本，规模很是不小。天凤自家孩子，我想留他在公司里头，充一份执事，每月一二百元稳拿在手。在你们家里，固然不指着这个，但是总比坐食强得多。将来买卖赚钱，你们可以入上十万八万的股款。此时先存在行里每月七厘行息，有二十万金，一个月便有一千四百两的入款。虽然说这地方生活程度太高，你们暂住在我家不用花房钱，一个月有三百银子也足够了。暂时且不必回南海去。到了南海，穷亲戚本家太多，都知道你们做官发财回来，哪一个肯饶。给少了不乐意，给多了，你们通共才有二十几万家私，哪里够开付的，难道自己就不过了吗？”蒋氏听这话很有道理，自然没的可说。天麒尤其赞成，并对他母亲说：“如果想念舅舅同表弟，好在南海同香港一苇可通，不时请他们到这里来，也是一样。”大家欢天喜地。之诰备了上好的广东酒席，给嫂侄接风。从此这一家子，便安然住在香港。
天麒见家眷安置妥当，他母亲的精神非常愉快，自己心里如同一块石头落了地。然后收拾行装，预备到江西去候补。随身只带了一个长班、一个书童，长班名叫金顺。同叔叔说，此去初入仕途，并且又没有什么援引，若不多带几个钱为运动之费，将来怎能得意。求他叔叔，将存款拨到上海银行四万两，自己可以随时取用。蒋氏听了，似乎不以为然，说你出去做官，虽然得要垫办，似乎也用不了这许多。倒是之诰明白，对蒋氏道：“嫂嫂哪知如今的官场，不比大哥在日了。若不多多花上本钱，休说印把子摸不着，连一份小差事也休想。天麒此去，又没有什么奥援，再不带几个钱，将来到了江西，难免吃苦。嫂嫂看破一点，这四万不算多的。”蒋氏方才无话。天麒过了五月节便想起身，家中全留他，俟等到秋后，天气凉爽再上路。天麒执意不肯，他说年轻人不怕辛苦。这一天正是五月初九，灼石流金，天麒冒暑登船，坐的是太谷洋行皇后船。临行时向他母亲拜别，忽然放声大哭。蒋氏也泪流不止，天凤在旁边也觉着惨然。之诰劝道：“今天侄儿出去做官，正应当取一个吉利。你一家人倒哭起来，这真是笑话了。”天麒止住哭，向他母亲道：“孩儿此去，不定何日方能回家。母亲不必想念，最好及时行乐，喜吃喜喝，不必惜钱。闲了听听戏，看看电影。早晚天凤抱有子息，母亲含饴弄孙，强自宽慰，孩儿在外边也好放心。”蒋氏哽咽道：“你自管放心前往。好在我的身体，近来很觉健康。又有你兄弟同弟媳，早晚伺候，还有什么不如意。你在宦途中，如果不能得意，可仍回香港，帮同你叔父经营商业，不必在外间勉强巴结。”天麒一一答应，这才出门上车。之诰同天凤，全送他到轮船码头。金顺同墨香照料行李。上船后，之诰又嘱咐他许多话，如果不得意，趁早回来。天麒托他叔叔照应家中老小，又嘱咐天凤要格外尽孝，莫惹老亲生气。然后大家方才分手。天麒立在船上，直看马车的影儿全不见了，方回至头等房间。金顺同墨香住的是二等舱。当日夜间便开了船。好在这条船直放上海，途中并无耽搁。天麒下船后，住在广州会馆。恰巧会馆中住着一位九江府知府，是番禺人，姓许名辅圣字际清，是由御史新放的江西九江府知府。两个人是近同乡，又在同省做官，自然格外亲密。别看天麒是后学新进，他乃试用道的班子，比许际清大着一级。际清便向他递手本，一口一个大人，自称卑府。这是前清的官规，无论如何，面子上是不敢错的。始而天麒出门，际清还要替他站班，被天麒再三拦住，说老前辈乃乡里重望，又是特简的现任黄堂，晚生有多大胆子，敢劳老前辈给站班。倘必须如此，晚生只好迁出这广州会馆。际清这才告罪，不站班了。从此面子上对许际清十分亲密，又提议要同他换帖拜盟。际清虽然心里乐意，面子上又不能不假作谦恭，说卑府怎敢同大人换帖，岂不折损了我的草料。天麒道：“我们自己同乡，说什么属员上司，你这人太固执了。”际清只得应允。二人叙起齿来，天麒比际清小着二十一岁。他今年整整三十，际清已经五十一了。天麒一口一个大哥，非常亲热。际清也觉着有本省道台做把弟，面子上是很光彩的。
二人乘江轮到江西，到了南昌，先住在栈房中。天麒第二日便去谒见抚台。手本拿上去，铭新看了看，对他左右幕府笑道：“留学生捐候补道，就是他这一个，我们省里还没有第二人呢。”随传话在花厅见。此时正是六月，天气很热，铭新只穿了一件蓝地的亮纱袍子，系一根凉带。头顶罗帽，二品顶戴，双眼花翎。足登北京武备斋的薄底官靴，迈着八字步走出来。才到花厅，家人喊了一声大帅下来了，天麒恭恭敬敬地站在下首毡毯，低着头不敢仰视。铭新走进花厅，天麒忙跪下行庭参礼。铭新因为他是道班，不敢轻慢，也照样还礼。还过礼，拱他在上首茶几旁坐定。仔细打量他，却见天麒五官端正，两道剑眉，一双凤眼。脸上的颜色，紫而透亮，气节非常端凝。旗人最重相貌，今见天麒虽然年轻，却有大员风概，心中已有几分欢喜。天麒也偷眼看铭新，不过四十五六年纪，黄白面皮，掩口髭须，黑而且亮。眉目间，很带一种精干的神色，只是下部太尖削一点，好在留了胡须，不甚显落。只听他先问道：“老哥是几时回国的？”天麒道：“职道还是去年回国，因为在北京等候留学生考试，所以到省很迟。”铭新道：“留学生里边人才很多，要全能忠君报国，朝廷也很愿加以重任。只可惜学风太坏，差不多便流入革命一途，实在可惜得很。到底近年政府里边，也实在多有可议，原不能只怨人民。不过我们当臣子的，只能设法挽回。轻言破坏，似乎也非求治之道。”天麒躬身答道：“大帅所说甚是。但留学生里边，也不能一概而论。那真讲革命的，未必有百分之五；随声附和，讨好同学的总占百分之八十。就以职道论，先父由甲班出身，在山东做了三任知府，可称世受国恩，职道饮水思源，哪一样不是皇上的恩赐。自问粉身碎骨，不能仰报万一。革命二字，不但不敢存诸心，直不敢出诸口。此番回国，自问年轻望浅，本不敢希望监司。只因在东洋，曾受陆军教育，深知彼国之强，全在练兵。甲午庚子之役，国土割弃，乘舆播迁。每一念及，五中欲裂。将来倘能手握寸柄，效命疆场，一雪两宫西幸之耻。不仅职道的愤懑，可以借此得伸，先父地下有灵，也应点头含笑。”天麒说到这里，忠义之气直上眉梢。铭新听了，也为之肃然起敬，不觉点头赞叹道：“留学生中全能如老哥的存心，我圣清万年有道之基，还有什么可虑的？”说罢，便端茶送客，又向天麒道：“照例你们到省还要当面试写履历，兄弟最不重这些小节，况且看老哥英才卓荦，更不必以苛礼相绳，可以免去这一章。”天麒忙请安谢了。临行之时，才将叶茂之的信取出来，当面呈上。铭新拆开看了，笑道：“茂之是我至好的朋友，这一来更不是外人了。”
天麒走后，铭新回至后边，同他的切近师爷凌子冲商议，要委徐天麒为巡防营统领。子冲摇头道：“使不得不使得。常言画虎画皮难画骨，知人知面不知心。他是一个留学生出身，才到省来，便假以兵权，这是很危险的。据晚生看，先委以小差使，看他行径是否还有革命臭味。体验长了，自然真假可分。如果靠得住，没有危险，再予以重任，也不为晚。何必忙在这一时呢？”铭新听了，很以为然。便压住两个月，并未下委。天麒托许际清在抚署探听，里面管机要的是何人。原来际清尚未到任。他虽然是奉旨特简，但九江府乃是著名好缺，每年秋天要收一笔瓷税的，这瓷税归知府管，准准有四五万银子进款。目前署理的，也是一个旗员，还是候补道班子。同铭新有一点亲情，又暗中应许瓷税收完之后，情愿孝敬抚帅两万现款。铭新倒不在此区区，只因这旗员是自己太太远房叔叔，有这点内情，便不免成全他。许辅圣到省之后，他便委令监修滕王阁，自然暂时不能去到九江接印。老许心中虽然不快，但是大帅的意思，怎敢说一个不字。又一想委令监工，总比闲起来强，每月倒有三百银子薪水，并且工厂里还要特别报效，自己且乐得在南昌游玩古迹。
这滕王阁本是唐朝的遗迹，上面有王勃作的序，王绪作的赋，王弘中作的修阁记，韩退之作的后序。历朝名人，全有诗词在上。因为年久失修，塌了一角。铭新自接了巡抚任，便立志要将这阁重新修建。恰巧许辅圣到省，他本是两榜翰林出身，在北京时，很有一点文名。铭新特意叫他监工，所为将来工竣这一篇修阁记，好叫他作，自己也好借文章显名。至于工料实不实，费不费，他倒不曾放在心上。所以许际清也明白他这番意思，倒从中很捞摸了几个钱，不时请天麒在滕王阁吃饭。天麒托他的事，他倒很上心探听。这一天对天麒道：“大人令卑府探听的事，如今已经得着一点影响了。”天麒很不悦地说道：“大哥你太不对了，小弟三番五次向你说，咱们以后只有兄弟相称，你总要耍官腔，实在怄死人了。”际清笑道：“老弟大人，你千万不要见怪，愚兄是讲官礼讲惯了。我告你说，如今抚帅的衙门里，他最信任的幕府叫凌子冲。其次有一个姓桓的，号叫桓子齐。这二人是以白衣领班。一个是常州府武进县人；一个是绍兴府会稽县人。所以咱们去拜，永见不着这两个人。凡能够见着的，全是挂名文案，别看全是候补府道，实际上却没有一点权。咱们要想得意，得能同这两个人接近才好。听说凌子冲为人很好女色，却又以名士自居。凡娼妓一流，他全目为下品浊物。必须读书识字、带一点酸气的妇人方能入他的眼。今春他那夫人去世，至现在尚未续娶。至于那桓子齐，因为上了几岁年纪，专门怕死，终日讲究炼丸修道，和尚道士老不离他的门。听说日前有一个乡下道士，不知从何处得了一株野蘑菇送至他家，便说是灵芝仙草。他居然花了五十两银子买妥，栽在瓷盆中，朝夕供养。因为天气热，生了许多蛆虫，他兀自不忍舍弃，后来高低生吃了，自以为可以长生不老，哪知反倒害了一场病，几乎没有泻死。你说这人愚到什么地方去了。”天麒听了，也哈哈大笑道：“一个下了蛆的东西，上面不知有几万万微菌，他没有吃死，总算是他福寿绵长。大哥却为何探听得这样详细？”际清道：“凌子冲的贴身长班同这工厂的工头，住在一个院中，全是工头屈大对我说的。”天麒道：“既然如此，你托屈大，对那个长班说，闲了请他到咱们公馆去。我很想同他交朋友。”际清连声答应。此时徐、许二人已经租好了鼓楼大街一处房子，一宅两院，天麒住东院，际清住西院。房子很款式，什么厨房、马号、会客厅，样样俱全。天麒自己置的马车，雇的上好的厨子，嘱咐际清不必自己做饭：“你在省里住不得几天，何必另起炉灶。”际清乐得省几个钱，从此一家大小，便吃天麒。天麒生平不近女色，如今听见凌子冲是一位登徒子，自己眼前便有用他的地方，只得变着方法，要讨一个知书识字有才有貌的妇人，好做进见之礼。但是急切间，哪有这样凑巧的人，只得慢慢采访。又托许际清替他留意，还嘱咐金顺、墨香也在外面打听。在下人的意思，以为是老爷想讨姨太太了，自然格外尽心。
原来江西地方，有一种趟子班，乃是头等班子。内中的翘楚，不但能歌能舞，而且品竹调丝，弹琴围棋，样样皆通，方能得上流社会的欢迎。天麒因为要物色佳人，时常也到趟子班走走。他对人自称是广帮的客人，专门贩运广货，不敢说是监司大员，恐怕风声传到抚帅耳中，与自己前程不利。这一天墨香跑来对他说：“老爷不是要讨人吗？如今南门外千金巷中来了一个班子，名字很新奇，叫的什么王谢家。他那班中有一个叫谢道韫的，金字牌上横着两个大字，叫什么才女。我想这个人，一定合老爷的心思。所以看见了，一刻也未敢停留，赶紧前来禀报。老爷可能看看去吗？”天麒听了，立刻喊套车。墨香随着直奔千金巷而来。到了王谢家门前，停住马车。天麒跳下来，昂然直入。原来班子的规矩，凡是生客来了，坐汽车的，是一种喊法；坐马车的，是一种喊法；坐人力车的，是一种喊法；步下走的，又是一种喊法。彼时尚无汽车，自然以马车为最贵。所以天麒到了，看门的大将早扯直喉咙喊了一声：“有大人到了！”里面知道这来头不小，哪敢怠慢，早有掌班的亲自迎出来。见天麒衣服华丽，举止轩昂，便拿出迎财神的手段来，把天麒让至楼上。不等挑人，便沏茶递烟，生怕财神爷走了。天麒先开口问道：“你这里可有一个叫谢道韫的吗？”掌班的连说有有，回头便喊道：“三小姐快到这屋来，大人叫你呢！”只听呖呖莺声，应了一声来哉，花枝招展，进来一个十七八岁的女子。此时八月初旬，余热未退，只见她穿着一件湖罗衫子，下面衬一条浅粉罗纺的散腿裤子。两只很小的天足，穿着绿丝线袜子、青花缎皂鞋。再看脸上，并未擦脂涂粉，皮肤非常的白皙，犹如西洋美人，只是稍欠一点润泽。眉目间带出一种工愁善病的神气。倒是很端庄的，并不露轻佻淫荡之态。梳着一条辫子，头发很多，前边齐眉穗，将印堂全盖上了。天麒一见，便知此人必是大家出身，不定因为什么坠入平康。我能将她救出，倒是一件好事，正在思索，此女已经走至身旁，轻轻问道：“大人贵姓？”天麒道：“我姓蒋。你就是谢道韫吗？”女子答道：“我们一个下贱人，怎敢盗窃古人的名字，只好胡说乱叫吧。我实在是姓谢，名叫倩云。道韫两个字，是一位客人送给的。大人只叫我倩云吧，免得污染了古人的大名。”天麒见她如此谦逊，心说这女子绝不是狂妄无耻的人，便又问道：“你既挂出牌子是才女，一定是文词书画样样俱精了？”倩云笑道：“我们不过认识几个字，掌班的硬是给加这种头衔，也不过为招徕生意起见，大人又何必认真呢？”天麒道：“你自然是要谦让的。据我看来你这神气，听你的谈话，便大有才女之风。”倩云微微一笑。当日开了一个双盘子。从此每日必来茶叙，却从未带过一个朋友。又嘱咐属香，不准对外人说。
彼此来往了有半个月，倩云见天麒是一位诚实君子，这才倾心吐胆，把自己的身世对天麒说了。原来她父亲也是广东人，在江苏做了二十年县官，两袖清风，未曾落着一个钱。后来在沛县任上，恰赶上藩司是一个旗员，名叫继良，贪横无比，硬向他要三万现银。这谢老先生是一钱不名，因此把继良气了个倒仰。不但详请革职，还说他亏欠库款，要抄家备抵，下狱追赃。后任是继良的私人，硬行捏造公事，说他实亏两千四百两库款，当时便下在狱中。可怜这位老先生，有冤没处诉，一气身亡。只剩下几部书帖，除此别无长物。通通折变了，价值一千五百金，还下欠九百两，便要将她母女二人交官媒看管。她母亲熊氏，既痛丈夫含冤，又恨母女被辱，得了一场病，也随着谢老先生游于地下了。幸而倩云的乳母，是上海人，她儿子同媳妇开班子发财，手中很有几个钱，因见倩云受困，动了恻隐之心，居然拿出九百两来，将倩云赎出，又将倩云的父母草草安葬。从此谢倩云便随她乳娘李妈妈到上海过活。李妈的儿子李虎，因见倩云生得美貌，便提议要放在自己小班中生财。李妈始而不肯，说我这干女儿，乃千金小姐，岂能叫她坠落烟花的。无奈子媳终日同她吵架，说当初若非看她容貌长得好，谁肯花一千多两办这种呆事。你既要保全她这千金贵体，须将一千多银子如数还我们。倩云见他们终日打闹，自己心中也老大不忍，便提出了三个条件，如能完全应她，她便情愿为妓。李虎夫妻问她什么条件？她便侃侃说道：“头一个条件，是卖脸不卖身。除去堂唱侑酒，来客茶围之外，不能说到留客。”李虎一想，这是活事，将来她有了意中人，自然没有做不到的事，便慨然应许了。又问她第二条件。倩云道：“先父在江苏做了二十年父母官，身后女儿在江苏为娼，不知道的，必说他老人家伤天害理，剥削民膏，所以女儿出来还债，岂不使他含恨九泉。所以必须离开江苏，无论何省全可以去的。”这个条件，李虎却有些作难。他妻子马氏，却首先应允了。李虎惧内，也不敢再说什么。又问她第三条件。倩云道：“第三，无论何时，如我相中了意中人，要随他从良，只需将当日用的一千多银子如数还清，不准多讨一个。”马氏笑道：“好妹妹，你乳娘把你救出火坑，当日若落在官媒之手，你的条件是一样也做不到的。如今我们倒准了你两件，那第三条请你取消了吧。难道说我们多讨几个钱，你看着不欢喜吗？”倩云一想，也不好太以固执，便说道：“取消也可以，只是有一件，你们要救人救彻，不准卖我去给人做姨娘。我必须自寻配偶，能一夫一妻的方才嫁他。”马氏道：“好好。谁不愿意这样呢！”过了几天，马氏选了几个女子，带同倩云，便来到江西南昌。牌子挂出去尚未有十天，便遇着了徐天麒。
天麒见她倾心吐胆，将自己历史全说了，不觉点头叹息。那愤恨旗人的热度，又陡然高起三千丈来，不觉用话试探倩云道：“谢小姐，你的身世是极可悲的了，但不知你心意中可想替你父母报仇不想？”倩云听了这话，那眼中的泪珠儿，早成双捉对地滚下来。一面拭泪，一面却观看天麒的容色，不敢遽然作答。天麒已明白她的意思，便正颜厉色地对她说道：“你不用疑心，我决然不是侦探，并且生来好打不平。你如果怀着什么志愿，只要告诉了我，我能替你出力的，必然帮助你。皇天在上，不负此言。你千万不可拿好心当了恶意。”倩云道：“大人既然说出这样话来，难妾还有什么隐瞒的。实对大人说，我虽然系一女流，幼读诗书，颇知大义。父母之仇，不共戴天。此时能杀一个旗人，也算解了我心头之恨，叫我立时死了，我也甘心。叫我终身侍奉他，作为夫妻，我也乐意。大人你果能相助，难妾不惜牺牲此身。但不知你是怎样的助法？”她说完了，望四围观看，恐怕是有人窃听。天麒了然她的意思，便低声道：“这个助你的问题，得要分出几种步骤来，不能一直便说到助你报仇。头一步，得先将你救出火坑。在这班子里，怎能说到报仇呢？但不知你能信得及我信不及我？你如果信不及我，我纵然有钱，也不能勉强你。”倩云道：“蒋大人，你这话错了。我如果信不及你，怎肯倾心吐胆，将实话全对你说了？这头一步，我是极端赞成的。”天麒道：“第二步，我不能以你为妻。救出你来，咱二人只认为姑表兄妹，并且不是名分上不以你为妻，实际上也决不想讨你的便宜，你可信得及吗？”倩云听这话，俯首沉吟了片刻，脸上微微一红，问道：“你这意思，我也没有信不及的。只是不明白你的宗旨究竟何在？”天麒也笑了一笑道：“这宗旨暂时尚不能说明，不过有一句话告诉你，将来无论嫁何人，总叫你称心如意，决不能叫你为婢为妾。”倩云道：“我并不是想求称心如意，是恐怕离开了你，那父母大仇无人能助我去报。”天麒道：“你要知道，必须离开我，那仇才容易报。要跟着我，倒是没得希望了。”倩云道：“既然如此，第二步我也完全应许你。”天麒道：“好好。第三步，我接你出来，要人不知鬼不觉。先带你到上海走一遭，然后再从上海将你带回，实行认为兄妹。除去我那书童墨香之外，不许再有一个人知道。好在你出了王谢家的班子，他们在这里也混不长，你索性劝他们也转回上海。只说你与我叙起家世来，彼此原是老亲。再请你那干娘也同咱们回来，你们可认为亲母女。这一台戏，便可以唱圆了。但不知你能做得到做不到？”倩云一口应承说：“全能做得到。不过你得要多报销几个钱罢了。”天麒道：“钱的多少，我倒满不在乎。”二人将计定妥。天麒回他的公馆，倩云便依计进行。依李虎的意思，一定要索八千元。倩云哭着喊着的不答应，说你们也太不知足了，当初你们花了一千多块钱，这原是我干娘想救我出火坑。如今出了坑，又跳了井，你们不伤本，也就可以了，硬要赚这许多，不是拿人家当寿头吗？三千元我可以替你们做得到，多一个也没处拿去。李虎始而不依，后来全是马氏发了慈心，四千元说定了。李虎惧内，也不敢再争。马氏的意思，并不在乎钱的多少。因为南昌这个地方，她看着没有起色，很想回上海去。在上海，又嫌有自己婆婆守在眼前，不能过于放荡。如今借着倩云的机会，一举两得，她岂有不愿之理，所以一力撺掇，极端赞成。李虎便依了她的主意，却格外要求，所有来往路费，均由天麒拿出。
次日天麒来了，倩云对他说知。天麒自然是大喜过望，一天也不耽搁，当日夜间便起程到上海去。临行时候，对许际清说明，到上海接他的舅母同表妹。在际清设想，这表妹一定是她的未婚妻，便欣然允诺，替他看家。天麒到了上海，见着倩云的乳娘郭氏，年纪尚不到六十岁，精神非常的康健，并且心地明白。听说倩云认着了表兄，十分高兴，拉住了问长问短格外亲密。天麒也极力周旋她，并说明一同到南昌的来意，请她同倩云认为亲母女，郭氏也很乐意。住了三两天，天麒将洋钱拨清，又置买了许多女子出阁的妆奁。在郭氏意思，也以为倩云同他这表兄必有婚姻之约，面子上却不打听。将东西买好，然后辞别了李虎夫妻，主仆四人一同乘船到九江来。然后折至南昌，到了自己公馆。早有许际清的夫人同小姐出来迎接。倩云本是大家闺秀，如今仍恢复原状，言谈举止，自然与俗女不同。从此她母女二人，便住在天麒家中。天麒这一面，已给预备妥当，便又去进行那一面。
你道那一面是何人，原来就是抚帅的幕府凌子冲。凌子冲乃是江苏的名士，他的手笔见识，无不高人一等。偏偏有一种名士习气，不肯做官，以白衣管理铭新幕中机要。铭新对于他奉若神明，无论大小事，非经他的口中决断，便不能行。因此全省中都知他是抚帅的第一红人，全想要巴结他，好求一个升官的门径，无奈这位先生脾气古怪，金钱实货，他全不爱，宦途朋友，也一概不交。他的家眷，就住在抚署中。夫人文氏本是一位才女，彼此琴瑟非常调和。偏偏良缘易得，佳偶难长。本年四月间，因患肺痨之症，溘然长逝。子冲本是富于情的人，又感念向昔夫人的才华风韵，寡偶少双，悼亡情切，几乎丧了性命。他年纪本不大，从此本省官员，凡有女儿的全想同他结亲，叙秦晋之好。哪知被他一概拒绝，他说今生今世，如遇不着文氏夫人的才貌，宁可鳏居终身。有些自炫才华的，他又一概不信。因此蹭蹬到现在，反将此事束之高阁，无人再提。天麒明察暗访，早已得其底细。自己打算，非如此如此不能同他接近，非同他接近；不能取得意中的优差；非得了意中的优差，不能达到我那目的。苦心焦思，想不出门径来，后来无意中却遇着了谢倩云。自己着意试探她几回，觉得此女的才貌决能打动子冲，却又不知心地如何，因此先花钱将她救出来，接到自己家中，体验了两个月，才知道她时时刻刻不曾忘掉了父母的冤仇，对于旗官，恨入骨髓。于是心中有了把握，才暗地里开诚布公，将所抱的志愿对她说明，又笑道：“愚兄是要请贤妹做一回貂蝉。你不要误会了意，绝不是一身两嫁。不过借你那夫婿之力，我可得一种差事。我得了此差，便有了革命的根基，以后诸般事业俱都发轫于此。倘然大功告成，不止贤妹的冤仇因此得报，我汉族光复事业，也不至托诸空谈了。”倩云当时满口应承道：“哥哥准能替我报仇，妹子虽赴汤蹈火，尚且不辞，何况仅仅用我的口舌之力呢？但不知哥哥替我择的夫婿，究是何人？妹子有一事要求，此人如系旗人，无论如何，我焉能以身事仇。若系汉人，不管他年纪老幼，容貌妍媸，以及学问大小，妹子但求大仇得报，决不挑剔憎嫌。”天麒笑道：“贤妹太过虑了。愚兄怎能叫去反面事仇呢？并且实对你说，此人容貌端正，品学俱优，乃是我们汉人中一位名士。不过年纪略大一点，今年怕没有三十五六。除此之外，是一概没有挑剔的。但是要联此门婚姻很不容易。必须先用种种计策，一步一步地，方能做到，急了是不成功的。”倩云忙问此人姓名，及事前须用何种手段。天麒不慌不忙地说出来。从此南昌城中，添了一段风流历史，紧跟着便演成一番流血惨剧。要知后来如何，且看下回分解。
第二十一回 墨宝牵丝佳人款佳士 中丞作伐才女配才郎
天麒既将自己意思，对倩云详细说知。倩云追问此人姓名，天麒也只得说了。倩云道：“凌子冲的大名，我小时随先父在任上便听人说过。他乃常州府武进县人，很有文名。那一年学院按临，考常州一府的古场，凌越考得批首。他那一篇考古的赋，先父曾托人抄来，教我诵读。果然清华典丽，不愧名手。听说那一年，他还不足三十岁呢。”天麒见倩云如此赞美，明白她心中一定满意，自己也高兴得了不得。忙追问：“这些诗赋，贤妹可曾带在身边吗？”倩云笑道：“别的东西，我在患难中也不曾留意，唯有先父教我的诗词歌赋及几种心爱的书帖手卷，到如今还存箱子中，封锁得牢牢固固，一刻也不曾离身。哥哥日前从上海来，可曾见我随身带的一双湘牛皮箱，所有这些物事全在里面，一件也不曾短少。”天麒听罢，不觉喜出望外。立时催着倩云将箱子开开，调取这各样东西自己过目。倩云一面开箱，一面流泪不止。天麒觉着过意不去，忙劝道：“这原是为贤妹父母报仇，愚兄不得不如此心急。你千万不要怪我搜检你的东西。”倩云道：“哥哥你误会了，我并不是怪你，因为这箱中有先父母的遗像，小妹未曾看见，先自伤心起来，所以禁不住这泪珠儿直往下滚。至于你的美意，我感激还感激不来，哪有见怪之理？”她一边说着，早将箱子打开。先取出一个很大的油纸包来，递给天麒道：“这是小妹幼时手抄的诗文之类，临写的字帖也在其中。”又取出一包来道：“这是法帖与名人墨迹等。其余还有几部书，下边便是父母的遗像。”天麒怕她过于伤感，忙止住不叫她再动，仍令倩云将箱子锁好。又叫她先将凌子冲的赋寻了出来。天麒细看题目，是《祖逖击楫赋》，以“非清中夏不渡此江”为韵。天麒看了题目，便叹道：“这样看起来，那位学师老前辈也是抱有革命思想的了。幸而现在清政不纲，文字更无人注意，这要放在雍乾时代，只此一个题目怕就要祸及三族呢。”再看子冲的赋，果然作得慷慨淋漓。不但将祖生的志向和盘托出，甚至连五胡云扰的情形，也描写尽致。天麒又叹道：“看子冲这篇文章，倒不像毫无心肝的人，因何他又给满人效力呢？真真有点令人难解。”倩云道：“他虽然替满人效力，听说他不要保案，不肯做官。据我看，未见得不是抱着不可明言的隐衷呢？”天麒道：“贤妹所见甚是。”他嘴里虽如此说，心里却想着好笑。这门亲事尚未定局，不过才有一点萌芽，她便这样庇护他。足见倩云是一位又多情又怜才的女子了。可惜我徐天麒以身许国，不愿累及室家，要不然岂不是一位难得的佳偶。随又打开这个包儿，见里面还有几种名人墨迹。天麒翻腾着看，无意中见着一物，不觉喜出望外，随指与倩云道：“贤妹的婚姻，愚兄的志愿，全要借它作一个引线了。”倩云过来细看，原来是蔡君谟手书的一篇《滕王阁序》，并且写的是端楷。后面有鲜于太常同赵子昂的题跋。再翻过一篇，是祝枝山、文征明的楷书题跋。紧后边却是谢老先生同女公子倩云的题跋。倩云看了笑道：“小妹在这本手迹上很下过几天工夫。我因为他这楷书写得潇洒俊朗，有一种飘飘欲仙之致，所以极力临摹了一年多，究竟也没能得着一点益处。可惜古人的名迹，被我一段题跋给糟蹋了。”天麒笑道：“贤妹你在我眼前何必这样客气。据我看这楷书比如今的一班大词林，实在强得太多。既没有馆阁的俗气，也没有闺阁的媚气，实在得古人三昧。老伯那一段跋，老干无枝，可想见老人家的骨气。但是过于枯干，所以福禄不厚。”倩云叹道：“哥哥这几句话，可算得先父的知己了。但是你说此物是一个引线，这其中道理我不甚明了，你可否详细告诉我呢？”天麒笑着对她说了几句。倩云道：“原来如此。这倒是一个难得的机会了。”
兄妹二人，又谈了几句闲话，天麒便去寻访许际清，向他探听那滕王阁的工程，几时可以完竣。际清笑道：“快了快了，再有十来天便可以完全告竣。我因为重阳节就在眼前，无论如何要在重阳以前竣工，好请抚帅前去登高，也显一显卑府……”说到这里，又改口道：“显一显愚兄办事爽利。”天麒鼓掌赞成道：“果然大哥的思想超妙。重九登高，原是我们文人的雅致。并且这滕王阁是千古名迹，我们得到这个地方，又赶上抚帅高兴。大哥重修名阁，并赏菊盛会，小弟得参末座，也可以附骥不朽了。”际清被他这一恭维，益发有了精神，立时拉着他前去观看工程。二人上了滕王阁，果然屋檐叠翠，高屋凌云。俯视万家，胸襟为之一爽。此时瓦木工早经竣事，只剩了油漆裱画。一律淡妆素抹，并不取金碧辉煌。天麒赞美道：“你的思想果然高。我常说古人名迹，多被后人踵事增华，涂抹得红红绿绿，实不雅观。似这样素淡朴质，益显出古人幽雅的精神来。看了怎不叫人五体投地？”际清笑道：“老弟大人，你怎么也当面奉承起人来？咱们略迹言情，不讲僚属而论兄弟，愚兄已经是大大不安了。再承你这样嘉奖，不虞之誉，岂不更叫我惭惶无地。”天麒大笑道：“岂有此理。我向来是不会奉承人的，但是人家有好处，我也不肯湮没，说那昧良心话。”际清道：“阿弥陀佛，到底是大人大量。我们做属员的，全遇着这样上司，就是不升官，也好赚一个心平气和。”两人说说笑笑，日已西沉，同车回家。