《步天歌》第20/35页
这台戏，她已登场。
昨夜之惠向她禀报说：东宫妃正在与众位心腹女官密议。而白信则不知出于何种目的，暗示封令柔将有变故。偏偏令柔对东宫妃死心塌地，打算天一亮就求见素璃。
真让素璃察觉端倪，恐怕失去先机。
于是，不止素璃彻夜不眠，连素盈也没有休息。
恐怕此时，宫正司里的封令柔，已经写下她想要的供状了吧？
慈明七年腊月初六，宫闱之中揭出一桩巫祝案：一名宫女诅咒皇后胎死腹中。
区区宫女与皇后能有多么大的深仇大恨？皇后胎死腹中对她又有什么好处呢？宫正司不得不审慎地将这事查个明白。
之惠随杨芳走入宫正司监房的时候，看到这名宫女已经被折磨得奄奄一息。她失声哭道：“令柔！”
听见她的召唤，令柔睁开眼睛，一见是她，立刻低呼一声：“你走！”口气并不凶恶，分明怕之惠受到牵连，反而让之惠满心都是罪恶感。她怒视杨芳，问：“为什么对宫女用大刑？”
杨芳用惯常的特异语调回答：“她的倔强，你比我更加清楚。”
“令柔，令柔！”之惠隔着木栏抓住令柔的手，悲道：“你真傻！所有的一切，若是为了来日更好也罢了，可你……你为什么要维护一个根本不屑于你的人，让自己落到这步田地！”
令柔向她笑笑，说：“我没有维护谁。我没有行巫祝，更没有人指使。”
杨芳听着阴阴地笑了一声：“你已供认，此刻又想反悔吗？”
“我什么也没有供认。”令柔依稀预见到自己必死，抓住之惠的手臂，大力将她拉到面前，低声说：“姐姐，告诉那人，我没有牵连她。”
那人，当然是指东宫妃。之惠叹道：“那人、那人！你口口声声都是那人，可知道她如何说你？你的供状拿给她看，她轻蔑地撕个稀烂，说：‘封令柔是谁？这名字我第一次听说。我怎么会指使一个微不足道的人去做巫祝这种可怕的事？’”
令柔呆住，眼中蒙上一层朦胧。之惠遗憾地说：“你呀……有忠心，无本事，枉做马前卒。事到如今，是死是活，只看一个人的心情。”
令柔怔怔摇头：“不。素盈不会放过我。她和星后没什么不同，她也只会用我去铲除别人而已。我不会求她。”
“宁死？”之惠恻然。令柔笑笑：“他们不是说，我是星后残孽？也罢，好歹也算一个忠臣。此时死了，还好看一些。”
杨芳厌了她的啰唆和顽固，不耐烦地问之惠：“你看够了没有？她是不是你在东宫见到的那个宫女？是不是她私底下和东宫妃见过面？”他好像是故意当着令柔的面揭穿之惠的真相，小小的眼睛中闪烁着恶意的快乐。
令柔浑身一震，一瞬间了然于胸——原来之惠不是来探监，她是来作证，证实这名阶下囚罪名确实。
之惠紧紧地握了握她的手，叹了口气：“其实我们早走了不一样的路。你拉不动我，我也拦不住你。”令柔抽回手，不再看之惠。
牢房里似乎恰好吹过一股风。失去手心相连的温暖，她们的身子都冷得一颤。
“莲子姐妹，不过如此。”令柔缩了缩肩膀，失神地望着前方。她似乎并没有感到十分愤恨或者意外，自嘲似的说：“说实话，不知道什么时候开始，我厌烦了敬你为姐，凡事先问你的意思。你也厌烦了拿出大姐的姿态照顾我，厌烦了我总是把你的意见撇在一边。对不对？现在很好，至少我们的最后一面终于没有虚伪。”
之惠没回答，双臂抱胸躲避牢中的冷意，站起身向杨芳点点头，用几不可闻的声音说：“是她。”她说罢心里忽然空了，好像一瞬间又忘了这两个字说出去会有多严重，茫茫然回头看了看令柔：“要是你那时听白副监的话，立即去找谢将军，而不是我……”
“不会与现在有什么不同。”令柔向之惠凄然一笑：“我除了忠心，一无所有。从以前到现在，一直如此。而‘忠心’这东西，货卖两家就一文不值——宋之惠，你记着。”
自从柔媛诅咒淳媛小产的风波过后，宫廷已有段日子未听到巫祝二字。这一次花样翻新，让宫中上上下下稍稍吃了一惊：提铃人原本担负着驱散宫中妖氛的责任，可是有人指使她，将写满诅咒的符藏在吊铃的手柄中。据说，这样就可将沿路的妖邪魔气全部赶往皇后身上。
这可怕而复杂的咒术前所未闻，用心之险恶令所有人惊疑。宫正司没有发觉有人对铃铛动了手脚，又没察觉宫中有人行巫，当日两名宫正就被各打五十板，逐出宫廷。宫正司一切事务，即刻交给原先的直长杨芳。
“素宫正与孟宫正是互相搀扶着，一步一挪，哭着走出去的。”崔落花想起那两个带着伤的老宦官，心中有些不忍。“他们还没出宫门，臣就听说有人打算上书，诤谏近臣有罪为何不付有司劾实议法。”
素盈手持一枝腊梅，正由画师作像。画师一定会感谢她配合良好——即使听到这样的话，她的表情和动作也没有一丝一毫改变。直到画毕，她才将梅花交给跪着的宋之惠，问：“你说过废后原有十名可靠的人散在宫廷各处。除去两位宫正和你们姐妹六人，还有两个是谁？”
之惠为难道：“这只有令柔知道。奴婢只知其中一人与令柔的交情更胜我等莲子姐妹。若是近日有人为她搏命求情，必是此人无疑。”
素盈鼻端轻哼一声，似是怀疑是否真会有这样不顾性命的人。
阳光洒了满地，青石上云母碎屑勾勒的花纹像天河一样闪亮。素盈看了片刻，俯下身，从桌脚拾起一粒折出锐彩的琉璃碎片。崔落花勃然变色，即刻要去责罚打扫不净的宫女。素盈拦住她，悠悠地想起谢震一次次弯腰寻找……那时那刻她并没有看他，她在生气，对他一次次在自己面前低头屈膝略感快慰。可是每一次他俯身，就挡住了倒映上她脸庞的阳光，让她的心情也不可避免地坠入阴沉……
“算啦。”素盈把那一小块琉璃用手帕包起来，说：“我并不想赶尽杀绝。剩下那两人不来惹我，就由他们自生自灭也罢。”之惠忙道：“太安素氏不过是持着我们的家人，要挟我们做个死士。相信他们两人若无家人羁绊，早晚会识得大体，弃暗投明。”
素盈笑眼望向她，道：“你初来丹茜宫，不妨先在承仪位下做个宫女。崔秉仪，你带她去拜见承仪。”
之惠敛容拜别，一路却见崔落花的态度不冷不热，浅笑道：“秉仪心中对奴婢的评价想必不高。”崔落花一旋身，莞尔道：“宋令人，你拿捏别人心思的本事的确让我佩服。可你既然自诩是个识大体的人，就该知道，猜对了并不表示别人喜欢被你猜中。”
之惠忙为轻狂失言连称恕罪。崔落花领她到了承仪处，嫣然笑道：“娘娘担心你出卖了东宫妃，在东宫里惹人恼恨引来杀身之祸，才将你要来丹茜宫做个令人。你可千万保住性命，别让娘娘失望。”之惠神色愈加庄重，俯首道谢。
崔落花谦谦答了一礼，走开老远才暗自摇头：素盈将一些什么样的人笼络在身边啊！为后者，身边从来不乏钻营谄媚之徒。若是不加分别，不精心筛选恩惠所及之人，便会轻易让这等投机小人见缝插针……
她正欷歔，又看见信则与信默在丹茜宫外争执什么。她心中的不快更重，不想与他们兄弟照面，却被信默看见。他撇开大哥向崔落花大步走来。
崔落花避之不及，愀然不悦：“白大人，娘娘既然不收白家的贺礼，你又何必等在这里纠缠不休？莫非惹出风言风语，对你有好处不成？”
她向来顾及丹茜宫体面，很少以一己好恶讥诮外臣，唯独待信默的神情拒人千里，说话又犀利。白信默浑如全然不觉，向她施礼之后，和气地说：“崔秉仪一向处事平允。平心而论，皇后娘娘当众令臣子颜面扫地，对她可有好处？只此一物，务请秉仪转交皇后。”
崔落花见他毫无虔诚之心，本不愿接，可信默坚定地把一只巴掌大的小玉匣递到她面前，分明不肯罢休。崔落花白他一眼，接过来想打开。信默手一翻，五指将匣捏紧了不准她动：“只有娘娘一人可看。”
“什么了不得的东西？难道比白家传家的翡翠还要紧？”崔落花冷哼一声，并不强看，不再搭理信默，转身走入丹茜宫。
素盈分明已经知道玉匣来历，一见就放下脸道：“你拿进来做什么？”
崔落花只是微微一笑：“众成其势，一人堪毁。娘娘砥砺至今，不可不防那尚未出现的一个人。何必让轻如鸿毛的白信默有机会变成那个人？”
素盈忍了不怿之色，打开玉匣看了一眼——其中只有一张纸条。她皱眉展开，见上面只有四个字：“腊八，申时”。工整的字迹仿佛临帖，一笔一划不可不说是漂亮、规矩，然而没有半点自己的发挥和变通。素盈认得这是信默的亲笔。唯有“申”字中心一横写得异样的长，两边都出了头。显然是刻意。
她不明所以，翻来覆去看了一会儿，轻声问：“他呢？”
崔落花示意宫女召白信默进来，宫女回来却报：“已走了。”
素盈又问信则：“你兄弟说什么了？”信则如实回答：“什么也没有说，只要把这东西交给娘娘。”
素盈这下子更不明白。
明日，申时。
他来放下四个字，是什么意思？素盈想了一阵子，不禁嘲笑自己：难道会是什么好意吗？
她将那字条撕得粉碎，依旧盛在匣中。“找个地方收起来，不要让我再看见。”
当年
腊八当日一早，丹茜宫女官内臣均收到皇后所赐的粥料。之惠虽是新来，领到的一份并不比别的令人少。她见分量有余，端着木盆去绦作房找元瑶。
绦作的女孩子们年年各自出一份粥料，聚在一起分食。今日一如既往，她们剔枣核、除莲心、剥板栗，正在热闹。之惠走进来时，突兀的沉默忽然打入这个场面。
之惠自然知道她们心思，像往常那样伸手招元瑶出去说话。元瑶慢吞吞抹净手，埋头跟在她身后，虽然没有拒绝之惠，可也没有几分好脸色。之惠不提那些扫兴的话，笑着说：“丹茜宫颁赐颇丰，我特来分你。”
元瑶并不在乎。“大姐，我知道你。”她没有看之惠，而是盯着那一盆花样繁多的粥料，淡淡地说：“丹茜宫真的是你的归属吗？绝不会。像皇后娘娘那种性情的人，你宋之惠永远不会服她。我真不知道你究竟想做什么。”她说罢就走，被之惠抓住手腕。
“刚才我瞥见你面前多一只碗，我想不是给我准备——你要送粥给令柔吗？”
元瑶难过地抿上嘴唇，片刻之后才说：“你不必说了。我知道，我入宫多年，朋友不少。我若卷入风波，不止亲密的朋友，恐怕连手下众多绦作女子也免不了受累……我当然知道。”她冷冷看了之惠一眼，叹口气：“可恨我魏元瑶，也是个有情无义的小人，事到临头只会用一个‘知道’逃避，枉费了当年一颗冰糖莲子。可恨我自己，也是个窝囊废，没有底气来怨恨你。”
她没有说出一个难听的字眼，可之惠心中越发不是滋味。
“那碗腊八粥，留给令柔的空座位。希望大姐记得，当年六姐妹同食冰糖莲子，今日只剩你我二人。宫廷里的胜负，难料、难长久，大姐好自为之。”元瑶说着要走，又被之惠拉住。
“那年宫中水毒泛滥，是你不屈不挠求太医救下我的性命。”之惠紧紧握住元瑶的手说：“结拜姐妹虽有六人，你我交情一向好过她们。倘富贵，我宋之惠定不相负。”
元瑶听她吐字斩钉截铁，篾笑道：“大姐把赌注压在皇后身上，只怕换来的富贵等同朝暮。”之惠听出话里有话，问：“你听到什么风声？”
元瑶只是冷笑不答。之惠见她并不信赖自己，也不勉强她，微微地笑了笑，小声说：“妹妹，难道你真的甘愿屈居绦作，一辈子在宫里结花绳？绝不会。我也知道你。你没有令柔那样实在的心眼。现在，你躲在谁的影子里？”
她神态认真，元瑶却当作一句玩笑。“知道又如何？那人不像皇后，也不像东宫妃。即使你利用我向他示好，他也不会在乎。”她掩口笑道：“我已经说多了。那些女孩子们还等着我一起熬粥呢。姐姐珍重。”
几句话让之惠如坠云雾，仿佛元瑶已从什么地方知道她无从得知的线索。之惠转念一想，素盈还有另外一件事指望着她，只要那事完成，便是显著的功劳。何必费心把素盈的事都揽上身？她想到这里就不再多虑。
绛色七宝素粥，赤黄双色栗子糕，分盛在青玉碗白磁碟里。素盈亲至榻前侍奉，深泓却心不在焉。他随便吃了两口，问：“宫女行巫术的事，查到哪里了？”素盈猜他一定知道其中关窍，她不能推说不知。
“事情确有少许进展，但那宫女的供状是真是假还未可知，宫正司不敢贸然下结论。”她说。